Далеко в пустоте

      Вот как, местные аборигены вышли на контакт с нами первыми. Я, конечно, понимал, что появление парусника могло быть случайностью, но всё же… Стоило подготовиться к встрече, чтобы ненароком не вызвать агрессию: оружия у нас нет, оно утонуло с капсулой точно так же, как и большая аптечка. Поднявшись на ноги, я посмотрел на небо, светило стояло высоко, но сколько времени прошло с момента, как я заснул, определить по нему было невозможно. Нос, ушибленный столько времени назад, сейчас немного распух и болезненно ныл при резких движениях. Кэролайн уселась под навес на место, где я спал, девушка кусала губу. Мира стояла у потухшего костра, я подошел к ней. Парусник тем временем подплыл на такие расстояние, что можно было невооруженным взглядом рассмотреть оснастку парусов, а также суетящихся на палубе матросов, что-то мне не нравилось в их внешнем виде, вполне могло быть, что я с такого расстояния обманывался зрением. — Иди под навес, к Кэрол, встречать буду я. — Нет, капитан, я отказываюсь. В случае агрессии я Вас защищу. — Что ж… Только сейчас я заметил, что кое-кто отсутствовал. — А где Хлоя? — Она ушла в джунгли с пробником. А, ну да, ушла выяснять, как тут по части подножного корма. Я закинул в сумку комплект для чрезвычайных ситуаций, какой обычно носят с собой во время исследований, в него входит много разных штук, облегчающих выживание в случае форс-мажора, вот как сейчас, и среди прочего туда входит пробник с набором одноразовых игл для проверки всего на съедобность. — Могу с точностью сказать, что корабль не имеет отношения к тому городу. — Ты про снимок? — Да. Город расположен слишком далеко от побережья. Парусник, очевидно, стал на якорь, матросы проворно убрали паруса, а затем спустили на воду лодку. Ждать контакта оставалось недолго. — А речные пути? — Нет, вряд ли. Моих знаний недостаточно, чтобы судить, но я могу сделать вывод: корабль слишком большого водоизмещения для речных маршрутов.       Лодка с парламентерами оказалась на мелководье, четверка… существ выпрыгнула из лодки и вытащила её на пляж. Только когда существа извлекли из ножен мечи-гладиусы (понятия не имею, откуда в моей голове всплыло название) и направились к нам, я смог достоверно рассмотреть их. Зрение меня не обмануло, эти создания хотя и были гуманоидами, полностью отличались своим внешним видом от людей. Своим внешним видом существа смахивали на выдр-переростков, особое сходство с мордой этого зверя носили их лица с короткой мордочкой и большим черным носом, по обеим сторонам головы выступают треугольные уши, сейчас настороженно развернутые в нашу сторону. Всё тело выдролюдей покрывала блестящая шерсть коричневой масти, с вариацией оттенков у трех матросов, четвертый был не коричневый, а серой с белыми подпалинами, меня заинтересовало, с чем связана такая разница в окрасе. Походка выдролюдей казалось неуклюжей из-за волочившихся за ними по песку длинных толстых хвостов с гребнем. Этот гребень шел вдоль всего хвоста, резко расширяясь на самом его конце, образовывая таким образом нечто, смахивающее на лодочный руль.* Всю одежду парламентёров составлял голый торс, босые ноги и кожаные штаны, только светлый был одет в кожаную же жилетку с обилием карманов и металлических побрякушек. — Принимая во внимание строение хвостов, — прошептала мне Мира, — эти гуманоиды — прекрасные пловцы.       Выдролюди остановились в паре метров от меня и Миры полукругом, выставив перед собой мечи. Я услышал череду посвистываний и посапываний, похоже, такой была речь аборигенов. Случай, почти аналогичный с речью нэн, только тут речь, которую вообще не может воспроизвести человеческий речевой аппарат, а не только у специально подготовленных переводчиков. Вдруг один из аборигенов, издав раздраженную тираду посвистов, убрал меч в ножны и подошел ко мне вплотную, я ощутил запах свежей рыбы, исходивший от шерсти выдрочеловека. Он, явно с долей нерешительности, взял мою руку и понюхал ладонь, закрыв глаза. Я убедился в верности слов Миры про прекрасных пловцов, когда заметил между пальцами исследующего меня выдрочеловека перепонки. Также на пальцах вместо ногтей имелись когти, не слишком, впрочем, длинные, но острые и грозные на вид. Обнюхав ладонь, исследователь зачем-то начал щупать мою руку, остановившись в районе локтя, затем посмотрел мне в лицо в упор, в поисках неведомо чего, для этого действия выдрочеловеку пришлось привстать на цыпочки. Я в ответ посмотрел прямо в любопытные глаза исследователя, они оказались странной смесью глаз человека и нэн, как если бы радужная оболочка была одним большим зрачком с узкой полоской белка по краям.       Выдрочеловек отвернулся от меня, что-то сказал своим товарищам и тут раздался голос Хлои: — Черт побери, что за ерунда тут происходит?! Выдролюди аж подпрыгнули, синхронно уставились на Хлою, бегущую к нам по пляжу. А дальше случилось неожиданное. Выдролюди, все как один, кинули мечи на песок, понеслись навстречу Хлое, она остановилась как вкопанная и выронила плоды, которые несла в охапке. Аборигены обступили Хлою кругом, пали ниц. Тот самый выдрочеловек, отличающийся по окрасу от остальных, поднял голову и заговорил на подозрительно знакомом мне языке. Хлоя от удивления аж вскинула руки. — Э, погоди-погоди, что значит «Упавшая-со-звезд»?! Тут Хлоя перешла на родной язык, стало понятно, почему производимые серым звуки казались мне такими знакомыми: это был язык нэн! Кэрол встала из-под навеса, подошла ко мне с Мирой, чтобы посмотреть на изумительную картину: Хлою в окружении аборигенов. Пилот в чем-то убеждала выдролюдей, перебранка закончилась тем, что все выдролюди встали на ноги, поклонившись Хлое, один из них ткнул пальцем в сторону нашей тройки, выдал тираду, Хлоя её оборвала резким ответом, после чего выдрочеловек вновь поклонился, поспешил за товарищами, подбиравшими мечи. Пилот несколько мгновений постояла в задумчивости, а затем нагнулась, чтобы подобрать плоды. — Они реально считают меня чем-то вроде богини, — сказала пилот, когда подошла к нам. — А затем он спрашивал, кто вы такие и предлагал… избавиться от вас, в буквальном смысле. Конечно же, голос Миры всегда бесстрастен, но мне сейчас показалось, что в произнесенном ей слове проскользнуло искреннее удивление: — Шутишь?! — Вовсе нет, не время для шуток. Один из выдролюдей прокричал что-то Хлое, девушка крикнула ему в ответ. — Давайте, подбирайте пожитки, сейчас они заберут нас к себе на корабль, а потом переправят нас в свой посёлок.       Как оказалось, лодка не могла вместить более четырех персон, двух гребцов и двух пассажиров, таким образом пришлось решать, кто первым переправится на корабль. Я хотел, чтобы первыми переправились Мира и Кэрол, но Серый уперся рогом и, если верить переводу Хлои, заявил, что первой должна переправиться именно она сама. Я предложил Мире сопровождать Хлою, но вмешалась Кэрол и твердо заявила, что сопровождать Хлою должен я, старпом проигнорировала веские возражения андроида. Мне лень было спорить, я просто пожал плечами и направился к лодке, подхватив сумки. На вёсла сел тот самый Серый и ещё один выдрочеловек с серьгой в ухе. Я со второго взгляда начал отличать выдролюдей, они разнятся не только оттенком шерсти, но ещё и мелкими деталями, вот как серьга в ухе у второго гребца, разный дизайн штанов, истрепанный край «хвостового руля» у другого, в общем, они все вполне отличаются друг от друга, индивидуальны, стоит всего лишь внимательней присмотреться.       — Ничего не спрашивай, — сказала Хлоя, когда мы отплыли. — Я сама хотела бы узнать, откуда им известен язык. Ты же знаешь, Фриск, что единственная раса, с которой у нас контакт, это люди. — Я понял, если бы когда-то давно вы встретили ещё одну расу, то ты бы знала об этом, не так ли? Хлоя кивнула. — Вот только меня одно сильно смущает, — пилот задумалась, опустив взгляд в воду за бортом, пальцы теребят веревочку на собачке замка, — их произношение, слова, который они используют. Это очень дремучее, архаичное произношение, так не говорят даже на старых окраинных колониях. Действительно, цельная картина у меня в голове не складывалась. Люди в самом деле были единственной инопланетной разумной расой, которую нэн встретили в глубинах космоса, если бы до людей они встретили выдролюдей, которые тогда, судя по теперешнему развитию, были ещё более примитивными, то об этой встрече совершенно точно было бы известно, нэн щепетильно относились к сохранности старинных архивов, мне их эта черта нравилась и вызывала восхищение. Да и вообще, вряд ли целенаправленно нэн когда-то отправились на эту планету, я совершенно точно уверен, что она находится далеко за границами населенной области рукава галактики, в прошлом она находилась ещё дальше, чем сейчас, ввиду расширения области расселения, так что нэн точно не стали бы переться наугад через своё и всё населённое людьми пространство, а затем преодолевать неисследованную область, чтобы с околонулевым шансом уткнуться в обитаемую планету. Странное прозвище Хлои «Упавшая-со-звезд» вполне можно было истолковать тем, что выдролюди каким-то образом додумались связать фееричное падение «Вэли» и появление нэн на острове. Хотя это не объясняет, почему только Хлоя для них как аналог божества, а не все мы в общем… Сложно, черт побери! Прямо взрыв мозга какой-то.       Лодка ударилась о борт корабля, этот звук и прервал мои размышления. Сверху сбросили веревочную лестницу, Хлоя хотела взобраться на борт корабля первой, но я не позволил ей этого сделать, полез первый, хватаясь за перекладины одной рукой, а во второй таща сумки. Моё появление не оказало никакого эффекта на скучковавшийся экипаж, а вот залезшая следом Хлоя произвела фурор. Вся команда в едином порыве упала на колени, воздев руки, они начали скандировать один и тот же повторяющийся мотив, в котором, впрочем, хватало многократно усиленной чистой речи выдролюдей. Хлоя сделала жест, как будто она благословляет экипаж корабля, произнесла фразу, осле которой экипаж поднялся на ноги, поклонившись, выдролюди вернулись к своему занятию. Серый с товарищем не поднялись на корабль, они сразу отправились обратно к пляжу. — Они повторяли «Упавшая-со-звезд», — сказала Хлоя, — я теперь не смогу спокойно спать после такой встречи. — Ладно тебе, — я изобразил фальшивую улыбку. — Всё рано или поздно станет ясно, ты, главное, не загоняйся. К нам подошел выдрочеловек, значительно отличающийся от остальных, я предположил, что он является капитаном корабля. Его шерсть также оказалась серой, не такой, впрочем, как у Серого, она была скорее седой. Этот выдрочеловек был обут в сапоги, а помимо штанов ещё был одет в жилетку, похожую на жилетку Серого, только она отличалась оформлением. На голове седого между ушей покоилась забавная зеленая шапочка с красной тесьмой по краю. Капитан учтиво склонил голову перед Хлоей, пилот и выдрочеловек обменялись рядом фраз. Затем нэн забрала у меня сумки. — Жди здесь, — дальше последовало слово, которое я не разобрал, — покажет мне, где каюты для всех нас.       Оставшись в одиночестве, я сел на приколоченную к фальшборту лавку. Экипаж сновал по палубе, делая свои непонятные дела, я время от времени ловил на себе косые взгляды, что вызывало неприятное ощущение дискомфорта. Мой взгляд зацепился за оборудование, размещенное на палубе: от противоположного борта к центру палубы тянулся большой стол, рядом со столом на особой тележке находился кран. На назначение корабля однозначно указывали свернутые сети, разложенные неполадку от крана. Затем моё внимание переключилось на матросов. Как я и предполагал, большинство выдролюдей оказались коричневого с вариациями оттенка окраса, среди которого изредка встречались другие. Такое положение вещей показалось мне похожим на распределение цветов волос у людей. Ещё я заметил некоторую странность во внешнем виде некоторых матросов: отдельные личности отличались габаритами, были более низкого роста, более хрупкого телосложения, но при этом оно чем-то неуловимым отличалось от более высоких выдролюдей. Низкие выдролюди все поголовно носили кожаные же жилетки, но не такие, как у Серого или капитана, их внешний вид сильно отличался. А что самое интересное, наибольшее число отличающегося окраса имели именно низкие выдролюди. Меня вдруг заинтересовало такое положение вещей я начал строить разные теории, одна офигительней другой, за этим занятием меня и застала вернувшаяся Хлоя. Усевшись рядом со мной на лавку, девушка приняла расслабленную позу. — О чем думаешь, Фриск? — А, да так, ничего важного, — указал на ближайшего низкого выдрочеловека с кофейного цвета шерстью и большими узорчатыми пятнами цвета того же кофе, но обильно разбавленного сливками. — Видишь этого светлого? У тебя есть предположения, почему он отличается от остальных? — Хм… Хлоя поменяла позу на более собранную, присмотрелась к выдролюдям, потирая подбородок, а потом рассмеялась и щелкнула пальцами. — Фриск, так причина разницы ведь очевидна и лежит на поверхности! — Ну и? — Не скажу, вот сам додумайся. Пилот вновь приняла расслабленную позу, на губах девушки застыла улыбка. Я вдруг ощутил себя не шибко умным, ещё более внимательно присмотрелся к низким. Очевидно, она сказала, на поверхности, она сказала… Конечно же, вот я остолоп! Низкие выдролюди просто-напросто имеют другой пол, принимая во внимание их телосложение и рост, тогда получается, что высокие мужчины, а низкие женщины. Кажется, удар лицом об палубу «Вэли» повредил не только нос, но и что-то в моих мозгах.       Вернулась лодка, первыми на борт взошли два выдрочеловека, которые оставались на пляже, с них ручьем текла вода, похоже, они плыли следом за лодкой. Затем показалась Мира и Кэролайн, первая помогла взобраться на борт второй, старпом выглядела неважно, я поспешил на помощь. Кэрол едва не уселась мимо лавки, я помог девушке сесть нормально. — Что с тобой? — сказал я, опустившись около старпома на корточки, — ты что-то съела местное? Кэролайн глянула на меня так, словно я был самым раздражающим существом на свете, затем прошептала: — У меня это… Морская болезнь… Тьфу ты, конечно же, морская болезнь, как я мог про неё забыть! Ничего странного в проявлении её именно сейчас не было. При полётах на космическом корабле она себя никак не проявляет, потому что палуба движется при выполнении маневров совсем не так, как палуба морского корабля. При маневрах в космосе палуба просто уходит из-под ног куда-то вниз, в стороны или вверх, она делает это плавно и совершает движение в одну сторону. А вот лодка здорово качается на волнах, монотонно двигаясь вверх-вниз, точно так же, как будет качаться само судно. Да, нелегко придется Кэрол, мне было её жалко. — Давай отведём Кэрол в каюту, пусть полежит немного, может, привыкнет к качке. Хлоя и я отвели в каюту старпома, придерживая её с двух сторон под руки. Оставив ещё больше позеленевшую лицом Кэролайн под охраной и попечительством Миры, я вдвоем с пилотом отправились побродить по кораблю, заодно пообщаться с аборигенами. Они не теряли времени даром, матросы споро подняли якорь, а затем у нас над головами с треском и хлопками раздулись паруса. Мне понравилось, как проворные матросы лазают по канатам, используя хвост для балансирования или в качестве дополнительной точки опоры. Несколько запоздало я сообразил, что же мне показалось неправильным в фигурах матросов тогда на пляже — они казались мне странными именно из-за хвостов. Корабль начал двигаться, сначала медленно, а затем всё быстрей, пока не понёсся в облаке брызг. На корме, на специальной площадке с большим штурвалом, появился уже виденный мною ранее капитан, рядом с ним ошивался тот самый Серый, он приложил к лицу ладони рупором и сильным голосом ревел команды, которые ему говорил капитан. Речь выдролюдей очень сильно резала мне слух, а способность прямо-таки кричать такими звуками для меня оказалась вообще за гранью реального.       Мира нашла шляющуюся со мной Хлою, Кэрол стало хуже, когда корабль покинул место стоянки, требовалась помощь выдролюдей, андроид не знал языка нэн, так что требовался переводчик. Я вновь остался в одиночестве, после всех шатаний по палубе вернулся на место, где я сидел, разглядывая экипаж. Я увидел суетящихся около борта со столом выдролюдей, в руках некоторых из них были инструменты в виде длинных палок с наконечником с крюком из металла. Кран на своей опоре передвинули от стола к самому борту, его стрела выступала за борт. Вот суета многократно усилилась, выдролюди с баграми свесились через фальшборт при поддержке товарищей, они что-то зацепили инструментами. В то же время группа выдролюдей стала манипулировать с краном, они стравили с катушки по стреле крана канат за борт, а затем налегли на рукояти, сматывая канат обратно, я хорошо видел, с каким трудом они это делают. Багорщики вернулись в устойчивое положение, бросили на палубу свои орудия, выдролюди перегруппировались, часть из них стала возле стола, а остальные присоединились к сматыванию каната и толканию крана от борта к столу.       Под моим изумленным взором кран затащил на борт сеть, прицепленную к деревянному крюку на конце кранового троса. Выдролюди у стола затащили при помощи крана и своих рук сеть с океаническими гадами на стол. Группа у крана бросила своё занятие, все рыбаки занялись сортировкой улова, постепенно высыпая рыбу из сети на стол. Выдролюди кидали рыбу в ранее мною не замеченные люки в полу, отделяя один вид от другого, значит, не весь улов годился. Я ещё заметил, как рыбаки иногда что-то закидывали в рот и жевали. Продолжая наблюдать за работой, я подошел к столу и стал позади сортировщиков, кои не уделили мне хотя бы толику внимания. Как мне виделось издалека, один вид рыбы в самом деле отделялся от другого, а весь остальной улов шел в отдельный люк. Хм, надо взять на заметку, чтобы выяснить позже, в чем тут хитрость. То, чем рыбаки лакомились, оказалось водорослями, выдролюди отрывали от запутавшихся в ячейках сети длинных бурых листьев куски. Я вклинился между двумя работающими выдролюдьми, потянувшись к ближайшему листу водоросли, сортировщики наконец-то заметили меня, один из них догадался, что я хотел взять, оторвал большой кусок от листа и передал мне. Я кивнул головой в знак благодарности, не знаю, поймут ли аборигены моё действие, ну да ладно. Первым делом я понюхал лист, он пах чем-то медицинским, как пахло в медотсеке, только запах более приятный. Поверхность листа оказалась холодной, осклизлой на ощупь, с сетью нитевидных жил, отходящих от мясистого стебля в середине.       И тут у меня напрочь отключился инстинкт самосохранения. Игнорируя вопли подсознания про самоубийственный опыт, я поднес лист ко рту и укусил.