Старые привычки, так сказать.

Когда пара приблизилась к башне, Охотник остановился и начал с интересом разглядывать её высокие, устрашающие стены. После недолгого правления Берроуза были предприняты некоторые шаги, делающие резиденцию Императрицы более привлекательной и как можно менее похожей на бывшую крепость диктатора. Но работы пока оставалось предостаточно. — Хм… Корво посмотрел на своего спутника, уловив в его голосе нотки ностальгии и печали. Заметив его взгляд, мужчина сразу же вернулся к своему стандартному выражению лица и неловко прочистил горло. — Прошу прощения, прошло уже какое-то время с того момента, как я был в... каком-то подобном месте, напоминающем это, и приняли меня тогда далеко не с распростёртыми объятиями, - охотник ненадолго замолчал, погружаясь в свои мысли. – Ну, что ж, это была не самая лучшая игра слов, не так ли, - пробормотал он так, что Корво едва расслышал его слова. Аттано взглянул на стражу, которая уважительно кивнула ему, однако на Охотника они посмотрели с нескрываемым любопытством, увидев в его руке массивный чемодан и явно ненужную трость. Это, конечно, был не самый тёплый приём, но Корво встречали и похуже. Поднявшись по лестнице, они продолжили свой путь к Башне. — Корво! Знакомый голос Капитана Карноу привлёк его внимание и заставил остановиться на ступеньках, дабы дать мужчине время догнать их. Когда Капитан нагнал их, он тяжело дышал от стремительного подъёма по лестнице. — Где тебя носило? Ты должен был закончить - чем бы ты там не занимался - и вернуться ещё несколько часов назад. Императрица уже начала волноваться. — Извини, я столкнулся, скажем так... с некоторыми трудностями. Охотник пробормотал что-то неопределённое о том, что это было преуменьшением, но и, кажется, не обиделся на то, что его назвали "некоторыми трудностями". Корво взглянул на вход в Башню, прежде чем спросить: — Императрица не занята? Карноу покачал головой. — Нет, полагаю, она до сих пор ждёт тебя. Корво кивнул в знак благодарности и повернулся к Охотнику, который внимательно рассматривал знамя Колдуинов, мягко развевающееся прямо над входом. Аттано кашлянул, чтобы привлечь внимание Охотника, заставив того отвлечься от восхищения флагом. Мужчина встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от помутнения, бормоча при этом извинения и избегая любопытного взгляда Карноу. Аттано быстро поблагодарил Капитана, тем самым на время прощаясь, и они возобновили свой путь наверх. Вестибюль башни был почти пуст, если не считать нескольких стражников и слуг. Когда они вошли, Охотник бросил резкий взгляд на Корво. — Императрица? Корво вздохнул. — Я служу её Величеству как лорд-защитник. Можно сказать, я - высокопоставленный телохранитель, - он быстро уточнил последнюю часть, увидев замешательство в глазах Охотника. Он почти упомянул, что также является Королевским Регентом, но этот титул всё ещё был тесно связан с неприятными воспоминаниями о Берроузе. Охотник на мгновение замолчал. Корво практически слышал, как крутятся шестерёнки в его голове, пока тот пытается осмыслить сказанное Корво. Наконец, внутри будто щёлкнул тумблер, и глаза Охотника расширились, когда он понял, что находится в присутствии кого-то очень важного. Он тут же напрягся и немного выпрямился, при этом естественно расправив плечи. Потом вежливо поклонился, скрестив свободную руку на груди и сказал: — Я должен извиниться за своё неподобающее поведение, сэр. Спасибо за Ваше великодушное предложение о временном проживании в этом прекрасном месте. — Нет-нет, всё в порядке. Тебе не нужно вести себя со мной так официально, ты ведь теперь наш гость. Корво хоть и веселил такой всполошившийся Охотник, ему всё же было немного жаль этого мужчину. Поэтому он не хотел, чтобы тот обращался к нему на официальный манер, в конце концов, Охотник и так чувствовал себя неловко. Они молча поднялись по ещё одной лестнице, в тронный зал. Охотник оглядывался по сторонам и нервно теребил кончик трости. Корво заметил, что он, казалось, был странно очарован освещением, время от времени поднимая глаза к потолку, чтобы посмотреть на отблески света. Один раз Корво случайно смог поймать взгляд охотника, отчего тот мгновенно смутился. — Должен сказать, я чувствую себя несколько... - Охотник сделал жест рукой, пытаясь подобрать подходящее слово, - старомодным. В Ярнаме не было ничего подобного, - он усмехнулся, - Если бы я не был так поглощён своим нынешним затруднительным положением, я бы нашел время, чтобы изучить принцип работы всего этого. «До охоты он был простым студентом, и любопытство всё ещё горит в нем. Иногда он жалеет, что так долго искал знания», - прошептало Сердце, заставив нового знакомого вздрогнуть и остановиться на половине шага. Охотник посмотрел на карман, где находился механизм. Несмотря на то, что Корво уже после их встречи на крыше знал: этот человек может видеть Сердце, тот факт, что он мог и слышать его, сильно удивил. — Пожалуйста, не используй это на мне, - Охотник говорил тихо и умоляюще, - Я чувствую, как оно роется в моих воспоминаниях, в моих мыслях. Пожалуйста, мой разум уже достаточно страдал. Корво удивленно моргнул, но тем не менее кивнул. Он сразу догадался, что Охотник боится способностей Сердца. Поэтому было бы жестоко продолжать использовать его на нём. Когда Корво согласился, плечи Охотника расслабились, и он явно почувствовал облегчение. Наконец они добрались до тронного зала и остановились у трона. Огромные куски яркой синей ткани покрывали стены, чтобы скрыть незавершённый ремонт; неряшливый, но долгожданный переход от угнетающего стиля Берроуза. — Подожди здесь, я пойду, и найду Императрицу, чтобы представить тебя должным образом. — Хорошо. Я пока попрактикуюсь в поклонах. Всё-таки я довольно давно не приветствовал членов королевской семьи. Охотник издал смешок, который звучал немного сдержанно, как и ответная улыбка Корво. Он прошептал на ухо охраннику, чтобы тот не спускал глаз с этого человека. Он, конечно, знал, что Охотник вряд ли сделает что-то плохое, но лишняя осторожность никогда не помешает. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ К счастью для Корво, он нашёл Эмили в её комнате. Она сидела на краю кровати и нетерпеливо болтала своими ногами. Для неё слово "императрица" было всего лишь титулом, так как ей только исполнилось 11 лет, из-за чего большая часть её королевских обязанностей выполнялась многочисленными советниками, в том числе и с помощью Корво. Но всё же для одиннадцатилетней девочки она справлялась весьма неплохо, и Империя потихоньку восстанавливалась. — Корво! Где ты был?! - воскликнула Эмили с негодованием, вскочив с кровати, когда Корво вошёл. — Ты должен был быть дома намного раньше! - в ответ на эти обвинения мужчина застенчиво улыбнулся. — Извини, Эмили, меня кое-кто задержал. Я не ожидал, что это займёт так много времени, - девочка нахмурилась, а глаза подозрительно сузились. — Кто же тебя задержал? — Ты его не знаешь, хотя мы с ним тоже не были знакомы. Но, как мне кажется, этот человек заслуживает моего внимания, - после этих слов раздражение в глазах Эмили быстро сменилось беспокойством. — Не думаю, что он представляет опасность для тебя, - быстро добавил Корво, и лицо Эмили немного смягчилось. — Тем не менее я думаю, что могу помочь ему в его ситуации. Тем более, я полагаю, что, если оставить всё как есть, Смотрители назовут его еретиком и посадят за решётку. Хотя, насколько мне известно, он не сделал ничего противозаконного. Эмили медленно кивнула, обдумывая слова Корво перед тем как сказать: — Это как-то связано с Чужим? Он пожал плечами. — Наверное. Я пока не уверен. Эмили кивнула ещё раз. А затем в её глазах появился нетерпеливый огонёк, который Корво так хорошо знал. — Могу я с ним встретиться? - в ответ Корво улыбнулся. — Он ждёт нас в тронном зале. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Охотник стоял там, где его оставил Корво - у подножия трона, теребя пуговицы на своём сюртуке. Стражник сообщил, что Охотник не делал ничего особенного, только возился со своей тростью, меняя её форму несколько раз. Но было кое-что странное, отметил стражник: — Он всё это время говорил сам с собой, но то, что я услышал, было в большинстве своём чепухой. Корво бросил взгляд на Охотника, стоявшего рядом с ним. Эмили всё это время рассматривала мужчину с некоторым интересом. Он снова что-то бормотал себе под нос, делая это достаточно тихо, вследствие чего Корво не понимал ни слова. Но было ясно, что он говорил нечто похожее на мантру. Корво шагнул в поле зрения Охотника, заставив того обратить на себя внимание. Корво театрально взмахнул рукой, словно был распорядителем какой-то важной встречи, а не лордом-защитником. Но рядом не было никого подходящего на эту должность, так что кто-то в любом случае должен был это сделать. — Представляю Её Величество, Императрицу Эмили Дрексел - Лела Колдуин! Эмили шагнула вперёд. Она еле сдержала смешок, когда встретилась взглядом с Корво. А затем повернулась к Охотнику. Тот опустился на колени, склонив голову и положив одну руку себе на грудь, а другую вытянул вправо. — Ваше Величество, я приветствую вас и смиренно благодарю за помощь, оказанную мне вашим лордом-защитником. В ответ девочка вежливо присела в реверансе. — Эмили, - Корво указал на всё ещё стоящего на коленях мужчину, - это ... - он запнулся, вспомнив, что Охотник не назвал ему подходящего имени. Охотник, казалось, почувствовал, что Корво не знает, как его представить, и быстро взял инициативу в свои руки, по-прежнему склоняя голову и сохраняя официальный тон. — Я Добрый Охотник Ярнама, Императрица. У меня нет подходящего имени, но вы можете называть меня так, если захотите обратиться ко мне. Эмили наклонилась к Корво, дважды проверив, что охотник по-прежнему не видит её. Брови юной Императрицы были нахмурены в замешательстве, и она, сделав паузу, прошептала Корво на ухо: — Где находится Ярнам? В ответ Корво пожал плечами и неуверенно помотал головой, прежде чем прошептать: — Я не знаю. Никогда раньше не слышал об этом городе. Эмили, казалось, испытала огромное облегчение от того, что на самом деле не забывала этот город. Ведь в такой ситуации мог обидеться любой дипломат. Они с Корво снова взглянули на Охотника, который всё ещё стоял на коленях с протянутой рукой. — Ты, кстати, уже можешь встать, - сказала Эмили, заставив Охотника поднять глаза. — Ох... хорошо. Охотник медленно поднялся, помогая себе тростью, и расправил плечи, как только выпрямился во весь рост. Он был смущен тем, что его попросили встать. Затем он удивлённо моргнул, как будто только заметил насколько юной была Императрица. В это время Эмили смотрела на него с восхищением, ведь теперь она могла лучше рассмотреть странные шрамы на его лице. Корво молча смотрел на них некоторое время, будучи удивлённым тем, что они так восхищены друг другом. — Хорошо, - наконец сказал он, заставив их обоих удивлённо посмотреть на него. — Давайте найдём Охотнику место для ночлега, а ты, - он посмотрел на Эмили, подняв брови, - вернёшься к своим занятиям. Они должны были начаться примерно час назад, если я не ошибаюсь. Эмили выпятила и надула свои губки. — Но я всё ещё не завтракала. Ты, кстати, тоже. И, держу пари, Охотник также, как и мы, голоден... - она многозначительно посмотрела на мужчину, который как раз поднимал свой чемодан, ранее отодвинутый в сторону. Он поднял голову, задумчиво нахмурился, а затем робко взглянул на Корво. — Ну, должен признаться, я действительно немного проголодался... Корво с улыбкой вздохнул и покачал головой. — Решено. Сначала завтракаем, а потом ты возвращаешься к своим урокам. И в этот раз никаких отговорок. Эмили широко улыбнулась, радуясь тому, что её уговоры возымели эффект. Корво заметил, что охотник тоже улыбнулся, и в этот раз его улыбка была искренней, а не грустной, циничной и не была пропитана одиночеством. Она лишь казалась немного нескладной, так как шрам на подбородке Охотника прерывал её. Его лицо также немного просветлело, а глаза сверкали почти незаметной мимолётной радостью. Да, его улыбка была, конечно, странной, но совершенно не отталкивающей.