***
21 февраля 2006 года Самолет компании "Air France" мчался по взлетной полосе аэропорта Хитроу. Только что он доставил пассажиров из Праги и дальше полетит в Лион. Среди пассажиров по трапу шел мужчина в черном пальто с элегантной дорожной сумкой - саквояж, мелкая изморось россыпью оседала на коротко стриженных темных волосах, зачесанных вверх. Молодой человек сразу прошел на паспортный контроль, не получив багаж, что говорило о том, что прилетел он ненадолго. После прохождения паспортного контроля мужчина подошёл к стоянке такси и взял один из черных "кэбов". Давно он не был в Лондоне. От левостороннего движения с непривычки поначалу кругом шла голова, но потом привык. Он с наслаждением впитывал лондонские пейзажи, - нравился ему этот монументальный суетливый город. Водитель, услышав его безупречный английский, непрерывно болтал, но пассажир либо отмалчивался, либо отвечал односложно. Лоб его пересекала горизонтальная морщина, а в углу рта залегли складки - он был погружен в свои мысли. Вдруг его осенила какая-то мысль. - Остановите, пожалуйста, здесь, - попросил он водителя. - Но, мистер, мы ещё не доехали до места назначения! - Мне нужно выйти здесь. Подождите меня, пожалуйста, я ненадолго. Водитель пожал плечами и припарковался на стоянке огромного шоппинг-молла. Он давно привык к чудачествам своих пассажиров и развернул утреннюю газету.***
Александр Воропаев нашел нужный ему магазин. Торговый дом "Carter's" занимал чуть ли не две третьих второго этажа. Он долго ходил среди витрин с ювелирными изделиями именитых мастеров, чувствуя знакомую мерзкую дрожь в коленках. Как бы в самый ответственный момент снова не рухнуть в обморок, как какой-то кисейной барышне. Перед глазами пронеслась вся юность, отказ и разрыв с Изольдой, но он, сцепив зубы, сказал себе,что это все в прошлом, и что Катя совсем другая. Заметив, что молодой человек нервничает, на помощь ему пришла улыбчивая девушка - консультант, которая аккуратно спросила, не помочь ли ему чем-нибудь. Он попросил показать одно из тонких золотых колечек с россыпью мельчайших бриллиантов по нему и надел девушке на безымянный палец левой руки. Та расслабилась - у этого типа нет намерения ограбить магазин, он просто переживает из-за того, что собирается делать предложение и, широко улыбаясь, сказала, что невеста обязательно оценит это кольцо и у мистера хороший вкус. А как насчёт мужского? Нет, мужское он купит позже. На том и порешили. Мистер Воропаев оплатил колечко, которое уложили в красивую коробочку, обитую атласной лентой. Он вышел из ювелирного дома, держа коробочку на раскрытой ладони. А что он скажет, когда приедет к Кате? Вот так, с бухты-барахты, сделает ей предложение? Нужен был повод? Или нет? Повод вскоре нашелся. Сегодня же 21 февраля, день рождения святого Александра. В мыслях о Кате он совсем забыл об этом. Он спрятал коробочку в карман пальто и пусть она его выгонит пинком под зад в моросящий дождем лондонский вечер - в этот раз он переживет. Переночует в отеле, который он снял практически напротив ее дома, и утром улетит в Москву. На самом деле он понимал, что это не так. Он без нее больше не сможет, и он очень боялся отказа. От волнения его бросало то в холод, то в жар. Наверняка поднялась температура. Итак, он почти готов ехать к Кате. Осталась одна небольшая деталь - цветы. Цветочная лавка оказалась на цокольном этаже, куда пришлось спускаться на эскалаторе. Там он приобрел корзину мелких роз и явился перед своим "кэбом" во всеоружии. Водитель поспешно свернул газету и помог упаковать подарки в багажник. Он больше не приставал с расспросами, а загадочно улыбался. Теперь понятно, почему мистер такой напряжённый, ведь у него впереди свидание! "Кэб" затормозил у дома №8 на улице Belsize lane*, которая находилась в районе Swiss Cottage*. Что было швейцарского в белых одинаковых домиках, тянущихся вдоль обоих сторон улицы, Александр не понял. Типичная лондонская застройка из двух- трехэтажных домов, с лестницами к каждому парадному входу. Но название района показалось ему забавным. "Швейцарская деревня" в центре английской столицы. Воропаев расплатился с водителем, щедро отвесив тому чаевые, и таксист помог донести сумки до дверей. Дождь не прекращался, наоборот, даже усилился. В высоком окне слева от лестницы горел жёлтый уютный свет. На этой тихой уютной улочке стояла тишина, что было удивительно, ведь совсем недалеко отсюда шумный Сити с Букингемском дворцом и прочими достопримечательностями. Респектабельные жители Лондона уже были дома, ужинали с семьями и занимались своими делами. А у него все дрожат коленки, и колотится сердце, как у последнего идиота. Наконец он протянул руку к дверному молоточку и стукнул несколько раз. Всегда удивляла тяга англичан к этим молоточкам, как и к раздельным смесителям в санузле. Скорее, это была дань традициям, чем экономия. Он услышал, что звук от молоточка укатился вглубь квартиры. Однако открывать не торопились. Александр вспомнил, как Катерина явилась к нему таким же глухим вечером, продрогшая и промокшая до нитки. Ее тоже колотила дрожь. Он застучал настойчивее. В окне рядом погас свет и колыхнулась шторка, видимо, обитатели квартиры интересовались, кого это принесло в такой час. А ещё через минуту дверь распахнулась. На пороге стояла худенькая девушка с очень короткой стрижкой, без очков. В полумраке коридора было трудно разглядеть ее лицо. Сперва Александр подумал, что ошибся квартирой. - Sorry to bother you... - машинально сказал он. - I think, I've got a wrong address... (Простите, что побеспокоил. Похоже, что я ошибся адресом). - Алекс?? - удивленно спросила девушка голосом Екатерины. - Что ты здесь делаешь? Как ты нашел меня? - Впустишь меня? - сказал Алекс, стуча зубами. - Кажется, я заболел... - Конечно! Заходи! Она зажгла бра в коридоре и Александр теперь мог рассмотреть ее получше. Она действительно была коротко стриженная, и, как показалось гостю, похудела ещё больше. Щеки впали, подчёркивая тем скулы, а глаза казались просто огромными. - Я приехал...- запинаясь, сказал он. - Приехал, чтобы отметить с тобой свой день рождения. Он у меня сегодня. Ненавижу быть один в этот день... Кира уехала в командировку, - поспешно добавил он, опережая вопрос девушки.- Ее нет в Москве. Вот, держи, - протянул он ей корзинку с розами. Екатерина засмеялась. - День рождения у тебя, а цветы мне? Оригинально! - Нет, конечно, цветы не связаны с днём рождения... Это, чтобы не ехать к тебе с пустыми руками. -Заходи! Александр зашёл и стянул с себя сырое пальто. Прохладная женская рука легла ему на лоб. Он заметил, что Катя одета в джинсы, толстые носки с начёсом, грубый вязаный свитер с воротником, а на плечах накинута шаль. - Ты действительно горячий. И глаза красные! Тебе отдыхать нужно, а не отмечать день рождения! Пойдем, я накормлю тебя и чай заварю. Большую чашку! У тебя есть теплые вещи? Наш landlord* очень экономный, прикрутил отопление до минимума. Пошли! Она пошла впереди, мужчина за ней. Он смотрел, как она изящно покачивала бедрами, на тонкую талию и покатые округлые плечи, на ладную посадку головы. В душе стало теплее. По крайней мере, она не выгнала его. Они повернули налево и очутились в небольшой гостиной с зашторенным наглухо окном. Это свет этой комнаты видно с улицы. Скромная, но крайне уютная обстановка - диван, кресло-качалка с накинутым на него пледом, журнальный столик и большой камин, в котором уютно потрескивали дрова. Столик был подвинут к дивану, на котором по-турецки восседал какой-то тщедушный юноша в очках. С другой стороны стоял широкий стул со спинкой, видимо, там сидела Катя перед "вторжением" Воропаева. Перед молодым человеком стояла доска для игры в нарды, в руке он колыхал два кубика. Юноша настороженно уставился на вечернего гостя. - Познакомься, Коля, - сказала Екатерина. - Это Александр Юрьевич Воропаев, один из акционеров "Зималетто". Николай Антонович Зорькин. Финансист. Зорькин поспешно вскочил. Мужчины пожали друг другу руки. - А, Воропаев, - с каким-то облегчением сказал Николай. - Присоединяйтесь к нашей скромной компании. - Нас с Николаем пригласили преподавать в бизнес - школе, - сказала Катя. - Он снимает апартаменты этажом выше. Коленька, встретимся завтра на занятиях, мне нужно с Александром Юрьевичем переговорить. Спокойной ночи. Николай пожал плечами, но кажется, что он был разочарован. Но попрощался и удалился беспрекословно. - Спокойной ночи, Екатерина Валерьевна. Если что - я рядом. Она помахала ему рукой. - Вот так мы коротаем долгие зимние вечера, - сказала девушка. - Телевизора здесь нет, общаться особо не с кем... Вот только Колька, родная душа. Я принесу твое пальто, нужно его высушить. Она вышла из комнаты. Александр протянул ледяные ладони к камину, завороженно глядя, как блики огня играют на пальцах. Катя вернулась с пальто и саквояжем, развесила сырую одежду на спинке стула и пододвинула стул к камину. Она оглядела его фигуру в костюме и галстуке. - Я пойду придумаю что-нибудь тебе перекусить, а ты переоденься, и садись сюда, здесь тебе будет удобно. Костюм можешь повесить в шкаф. Она пододвинула кресло к камину. - Хорошо... Спасибо. Покажешь, где ванная? - Конечно! Она показала. Александр вернулся из ванны, выудил из саквояжа спортивный костюм, футболку, переоделся. Затем забрался в кресло и стал слегка раскачиваться, наблюдая за огнем в камине. Пламя догорало, и он подбросил немного поленьев. Теплота этого жилища его разморила, и он сам не заметил, как задремал. Проснулся он от того, что снова почувствовал, как прохладная рука ощупывала его лоб. Он был укрыт пледом,судя по всему, его заботливо укрыла Катя. Она сказала: - Я же говорила, что тебе нужно отдохнуть. Немного поспал - и уже не такой горячий. Я принесла тебе поесть... И сварила глинтвейн. Выпьешь, пропотеешь и будешь наутро, как новенький. К тому же нужно отметить день рождения святого Александра. Он усмехнулся. Запомнила! "День рождения святого Александра" возникло спонтанно, на одном из советов директоров. Катя тогда только начинала работать в "Зималетто"... На столике стояла тарелка с крышкой и две чашки с глинтвейном. - Мы с Колей обычно не ужинаем, поэтому из еды только яичница с беконом. Даже хлеба нет в доме. Александр почувствовал зверский голод. Он ел в последний раз рано утром и с удовольствием взялся за вилку и нож. Екатерина подняла свою кружку с глинтвейном: - За тебя, Алекс... С днём рождения. - Спасибо! Он тоже поднял свою кружку и они "чокнулись". Затем он принялся за еду, изредка бросая на нее взгляды. Ему нравился ее новый облик. Он рассматривал ее ресницы, опущенные над чашкой, и как она вытягивала губы трубочкой, остужая горячий напиток. Новая стрижка открывала высокий лоб и обнажала изящную шею, которую не мог скрыть даже грубый воротник. Сердце сладко защемило. Как всё-таки хорошо, что он приехал, несмотря на его план. Стоило просто ее найти, чтобы провести с ней этот вечер. - Ты постриглась? - спросил Саша.- Тебе идёт... Она взьерошила волосы на макушке. - Да, вдруг стукнуло что-то в голову... Хотелось в корне поменять свою жизнь. Начала с прически. -Из-за Андрея? - Не будем об этом. - А очки где? - Нету. Я ношу линзы. Как оказалось, это гораздо удобнее. Алекс... Как ты меня нашел? Огромные янтарные глаза, в которых полыхали отсветы камина, были очень близко и напряжённо смотрели прямо в глаза Александра. Он понял, что соврать не получится. Да и не по душе ему было враньё. Он не Жданов... Впрочем, Катя о нем предпочитает не вспоминать. - У меня есть "специально обученный человек"... Он может найти любого. Когда-то я спас ему жизнь... И он мне тоже оказал небольшую услуг по розыску. Скажи мне, ты собираешься возвращаться в Москву? - Конечно! Контракт заканчивается в конце июня. Она крутила чашку в тонких пальцах и рассматривала горячую жидкость. - Алекс, можно, я теперь спрошу... Какая настоящая цель твоего визита? День рождения - это повод, не так ли? Она подняла на него прямой взгляд ясных глаз. Он понял, что юлить бесполезно. Александр встал и подошел к стулу, на котором сохло его пальто. В кармане он нащупал коробочку с кольцом и выудил ее на свет божий. Затем зажал ее в кулаке и подошел с этой коробочкой к Кате. - Открой, - каким-то хриплым голосом сказал он. Катя открыла. Кольцо брызнуло разноцветными отбликами от огня и света торшера. Девушка подняла на Александра огромные глаза. - Что это, Саша? - Я приехал, чтобы сделать тебе предложение. Ты выйдешь за меня замуж? - Но... Как? Зачем? - Потому что я люблю тебя. Примерь. Он надел колечко на безымянный палец правой руки. Подошло. Сидело, как влитое. Как оказалось все просто... Катя разглядывала кольцо, сжимала и разжимала пальцы, что выдавало в ней сильное душевное волнение. - Как мило... И неожиданно. Сашенька снова разволновался-девушка с ответом не спешила. -Что скажешь?-спросил он. -Я.. я не знаю... Мне нужно подумать. Мужчина помрачнел. -Ты все еще любишь его? -Кого "его"? -Жданова. - Нет... Алекс, нет. Андрею я открыла душу, а он меня обманывал. Я не хочу обманывать тебя. С Андреем все кончено... Ты волевой, сильный... целеустремленный... Но замуж за тебя... Я не готова. Александр встал и взял девушку за руку. Теперь они стояли друг против друга. - Я долго сам себе не мог признаться, что люблю тебя. Смахивал это на физическое влечение, и думал, что после того, что случилось со мной в юности, я никого полюбить не смогу. Выстроил стены вокруг себя, чтобы никто не мог пробиться сквозь них... Но тебе это удалось. Катя, я такой человек... Если я люблю - я иду ради этого человека на все.. Понимаешь - на все! Я бы мог умереть ради тебя. Она подняла на него огромные изумленные глаза. Он обнял ее, ожидая, что она будет сопротивляться. Но две тонкие руки обняли его за талию. -Катя, я не хотел тебе говорить... Павел Олегович собирается подать на тебя в суд. Она резко оттолкнула его. - Как?? За что? - Он считает, что ты в сговоре с Андреем решила прикарманить компанию. Пересидеть полгода за границей, а затем вернуться, как раз, когда закончится процесс. Чтобы оставить компанию себе... Дрожащими руками она закрыла лицо. - Но как так? Я же сказала ему, что у меня нет таких намерений! Он аккуратно отнял ее руки от лица и снова прижал ее к себе. На этот раз она прижалась крепче, и он у слышал всхлипывания на своей груди. Сашенька погладил ее по голове: - Кать... Я верю тебе. И предлагаю реальный выход. Если ты станешь членом семьи Ждановых или Воропаевых, у старого Жданова не будет повода заниматься судебными разборками. Деньги компании останутся в семье. Она подняла на него злое лицо с сузившимися, как два лезвия, глазами. - И ты туда же?? Вас только и интересует ваша гребаная компания! Гори она в аду вместе с всеми вами!! - Кать, Катенька! Не говори так! Я действительно тебя люблю! Я никогда бы не женился на человеке, которого бы не любил! Даже если бы у меня был какой-то шкурный интерес! - Знаешь, Андрей мне тоже клялся в любви до гроба, а вышло все не так! - Кать... Ну...если тебе не понравится быть моей женой, мы же всегда можем развестись, не так ли? Обещаю, что ты не пожалеешь! - Это все слова, Саша! Огорошил ты меня, конечно... Мне нужно побыть одной... подумать. - Думай. Но до утра! Мой самолет в одиннадцать. Она опустила голову: - Хорошо... - Мне уйти? - Нет... Поздно уже. Ложись спать здесь... а я пойду в спальню. Чистую постель найдешь в шкафу. Спокойной ночи. Она ушла. Сашенька нашел постель и улегся тоже. Огонь в камине догорел, и в комнате как-то стало холодно и неуютно. Он ворочался в постели и никак не мог уснуть. "Конечно... Что ты думал - она кинется с тобой под венец? Катя не из тех!" От стены несло холодом, и Сашенька натянул капюшон от своей "кенгурушки" на голову и забрался под одеяло с головой. Он, конечно, знал, что англичане скупердяи, но не до такой же степени, чтобы в промозглую февральскую пору совсем не включать отопление... Воропаев помрачнел. Уж не об этого ли Кольку греется Катерина ночами? Да нет... Непохоже, что у них отношения... Сашенька это чувствовал. Как, должно быть, ей в той спальне холодно и одиноко! Он выскользнул из своей постели, тихонько вышел в коридор, в котором тускло горел ночник, и остановился перед дверью спальни. Прислушался-тишина. Он занес было руку, чтобы постучаться- но передумал, и также тихонько вернулся к себе. Наверное, насильно мил не будешь... Не любит его Катерина. Видимо, придется возвращаться в Москву одному. Сашенька тяжело вздохнул, повернулся на бок, и уснул. А утром его разбудил яркий свет, ударивший в окно. Это Катя растянула плотные гардины. - Алекс, доброе утро. Я приняла решение. Его как ветром сдуло с постели. Он вскочил. - Что? Повтори, что ты сказала! Она повторила, четко чеканя каждое слово: - Я приняла решение. Я выйду за тебя замуж.***
*Belsize lane - Белсайз-Лейн. Улица в одном из центральных районов Лондона. Swiss Cottage - дословно переводится как "швейцарский коттедж". Landlord - домовладелец, сдающий квартиры в аренду.