***
Воропаев ждал свою спутницу в небольшой, но уютной траттории на Чистых прудах. Место, где они любили гулять… Сашенька вдруг подумал, что стал сентиментальным, стареет, наверное, иначе за каким чёртом его понесло по местам «боевой славы». Впрочем, он был уверен, что этот приступ ностальгии не нанесет ему урон. «Броня крепка», как говаривал тесть. Он приехал немного раньше времени, внимательно изучил меню и заказал на аперитив себе бокал сухого красного вина, а ожидаемой спутнице игристое вино. Александр Юрьич намеревался откушать говяжий бифштекс с гарниром из овощей гриль, затем посмотрел на часы, подозвал официанта и сделал заказ — бифштекс средней прожарки, фермерского цыпленка с зеленью, салат с креветками и фенхелем, салат по-деревенски, пару брускетт. Сначала принесли напитки и брускетты. Александр Юрьич критично попробовал из своего бокала — оказалось весьма недурственно! Он раскурил свою любимую трубку, и стал, как обычно, когда хотел убить время, — крутить зажигалку на столе, иногда потягивая вино. Спутница не заставила себя долго ждать. — Привет! — Привет. Легкий поцелуй коснулся его щеки. Сашенька почувствовал тонкий запах духов и прикосновение женской руки к своему плечу. — О, я смотрю, ты уже заказал напитки? Времени не теряешь! — У меня его не очень много, поэтому я, кроме напитков и закусок, уже сделал основной заказ на двоих. — И что же ты заказал? Серые, очень светлые глаза смотрели со знакомым лукавым прищуром. — Бифштекс и цыпленка с зеленью, салаты, один из них с креветками. — Ух ты! Помнишь мои вкусы! Кто бы мог подумать! Сашенька улыбнулся. Он разглядывал ее лицо. Лёгкий неброский макияж, буйная шевелюра укрощена утюжками и уложена в скромную прическу, но улыбка та же ослепительно-красивая и задорная, как у голливудской звезды. Он снова убедился, что зрелость была ей к лицу. И голос! Сашенька отметил, что голос в течение времени не меняется. Он поднял свой бокал: — Выпьем? За встречу? — Давай! Бокалы соприкоснулись с нежным звоном. Изольда пригубила вино, глядя на Сашеньку. — Весьма любопытно узнать, как ты меня нашел и зачем сюда пригласил. Твой звонок был как гром среди ясного неба! — У меня есть «специально обученный человек». Может найти любого. — Ты что, работаешь в ФСБ? — Нет, ну что ты, — рассмеялся Сашенька. — Я госслужащий, работаю в министерстве. Но у меня много разных связей! — Понятно! Как ты поднялся. Кто бы мог подумать, что после нашего Универа попадают сразу в министерство! — Ну, не сразу, конечно! Я работал во многих местах, а Университет я не закончил. Вернее, закончил, но другой ВУЗ. — Что именно? Сашенька завел глаза к потолку, сделал театральную паузу и со вздохом выдал: — Гарвард! Изольда поперхнулась и закашлялась, отпила воды из стакана потом стала смеяться. Подумать только, что когда-то сто лет тому назад его сводил с ума этот смех… А сейчас он сидел и просто вежливо ждал. — Прости, пожалуйста. Удивил так удивил! Ты не шутишь? — Ни в коей мере. Разве ты не знала? — Нет! Ты как-то внезапно исчез, а потом я и сама оттуда ушла. А по какой специализации? — Юриспруденция, международное право… Но это не очень интересно. Нудные и скучные науки. Расскажи лучше о себе. Как твой сын? Больше не плачет в самолетах? Она снова засмеялась. — Нет! Ему уже нравится летать. Он уже болтает без остановки, и такой смышлёный! Мне кажется, все Сашеньки такие прямо с пелёнок. Мы пробуем отдать его в сад… но пока с этим делом не складывается. Не любит он туда ходить. — Ничего, привыкнет. А сама чем занимаешься? — Я перевелась в МАРХИ и теперь работаю в дизайнерском бюро. Так что если нужно сделать дизайн интерьера — обращайся! Сашенька усмехнулся: — Обязательно! Как раз недавно купил дом и уже сделал ремонт, но в следующий раз обязательно. А где ты познакомилась с мужем? — Как это обычно бывает — на работе. Мой муж работает в отельном бизнесе, наше бюро занималось дизайном интерьера одного из его отелей. До него я уже раз сходила замуж… — Не сложилось? — Нет… У меня вообще с мужчинами не складывалось, до тех пор, пока я не встретила Стива. Подали горячее. Сашенька разрезал свой бифштекс. Он был идеально прожарен — не сильно и не слабо, с нежной хрустящей корочкой. — Это просто невероятно, что ты до сих пор помнишь, что из мяса я ем только птицу. — Я не специально. Это находится где-то в подсознании и в нужный момент оно выстрелило. — Очень метко выстрелило! А как наш общий друг? — Ежели ты о Жданове, то у него все хорошо! После учебы он так и работает на фирме отца, собирается жениться на моей сестре… Собирается, да все никак не соберется… — Так… Дай вспомнить. Это его отец и твой когда-то организовали швейное производство? Название там связано было со временами года, кажется. — Да, «Зималетто», но компания сменила название на «Ника-Мода». Моего отца уже нет, а дело его живёт. — Прости, пожалуйста. Я не хотела! — Все в порядке. — Я модой не интересуюсь, мы с мужем не гонимся за брендами, одеваемся, как удобно. В основном покупаем одежду в Штатах, когда приезжаем к родственникам. Так вы скоро породнитесь с Андреем? Как славно! — Ничего славного. Он уже два года морочит ей голову. Но я в жизнь сестры не лезу. Если ей так нравится… — Насколько я помню, около него ни одна девушка не задерживалась? — И ты, насколько я помню, не стала исключением. — Да, не стала. Но это все в прошлом. Саш… Изольда взяла Сашеньку за правую руку, стала перебирать его пальцы, погладила обручальное кольцо, затем посмотрела ему в глаза. — Сань! — Что? — А у тебя нет детей? — Пока нет. Но ты же не это хочешь спросить? — Ты прав. Я хочу спросить… Тебе не кажется, что если нас судьба вот так сводит уже во второй раз, то это какой-то знак свыше? — Весьма возможно. Я бы даже сказал — точно так. Я уверен — случайностей не бывает! — И что это значит, на твой взгляд? — Прежде чем я отвечу на этот вопрос, я хотел бы задать тебе встречный вопрос. Ты счастлива со своим мужем? Изольда сначала отвела глаза, но потом улыбнулась. Но Сашенька хорошо читал по лицам. — Да! Пожалуй, да. Стив очень цельный, надёжный человек и напоминает мне тебя. Я очень рада, что встретила его. Сашенька слегка прищурился. — Прости за прямоту, но… Ты всех своих мужчин сравнивала со мной? Сына вон даже Александром назвала. — Да, и ничего не могу с тобой поделать. Я же говорила тебе, что очень жалела, что мы расстались. Да что там говорить, и сейчас жалею. Я пыталась найти тебя, но не получилось. Конечно, не получилось! Это же по твоей милости я сбежал на другой конец Земли. — А ты… Не сравниваешь свою жену с… Изольда смотрела прямо, не отводя взгляд, и улыбалась. Сашенька понял, куда она клонит. — Ты хочешь спросить, не похожа ли на тебя моя жена? Нет, не похожа. Она особенная, не похожа ни на кого. К тому же, кроме тебя, у меня были еще женщины. Что же мне, со всеми сравнивать? К тому же из половины из них не вспомнил бы даже имени. Изольда улыбнулась. Сашенька снова раскочегарил свою трубку. Странно устроена жизнь! Эта встреча больше не будоражит его ум, а еще каких-то пятнадцать лет назад все было бы совсем по-другому. Когда девушка заканчивала с цыпленком, спросила: — Колись, зачем ты меня пригласил? Прямой вопрос — прямой ответ. Сашенька не стал юлить. — Я хотел попросить тебя о помощи. Миндалевидные глаза распахнулись до предела. — Ты? Но, как я могу тебе помочь? Почему именно я, ведь у тебя столько связей? Сашенька сделал жест вилкой: — Видишь ли, моя жена сейчас руководит «Ника-Модой», и у нас срывается показ из-за твоего мужа. — Из-за Стива? А он каким боком к вашей моде? — У него в отеле должен был состояться показ. Он пообещал Жданову, что отель будет наш, но что-то пошло не так и он решил в отель поселить слёт стоматологов, а Андрея бортанул. — Да, точно! Из-за этих стоматологов он приходит домой под утро. — Моя жена тоже приходит под утро. Для нее этот показ тоже много значит. — Но почему она не возьмёт другой отель? — Этот ей очень подходит гораздо больше, чем другие. Там очень хороший зал. — Но как я могу помочь? — Очень просто. Поговори со своим мужем. — Я не знаю… Это будет трудно, почти невозможно. Насколько я в курсе его дел, стоматологи уже поселились в отель. Это нужно их куда-то расселить, подготовить отель для вашего показа… Когда, кстати, он намечается? — Через два дня. Гости приезжают завтра. — Прекрасно! И сколько их? — 250 человек. Иза, ты должна сегодня же дать положительный ответ. — Других ответов не предусматривается? — Нет. Но я облегчил тебе задачу. Я уже договорился и оплатил из своего кармана проживание стоматологов в другом отеле. Там тоже пять звёзд и большой зал. Правда твой муж так не считает, что в том отеле пять звёзд, но ему, конечно, видней. — Так ты и с ним уже познакомился? О, боги. Так вот у тебя откуда мой телефон! — Нет, телефон дал мне мой человек. — Окей, я попробую. Но взамен хочу небольшую услугу. Александр вздернул левую бровь и улыбнулся наиочаровательнейшей улыбкой. — Какую же? — Я хочу помочь вам с подготовкой показа. — Ты? Но зачем тебе это? — Не волнуйся, Воропаев, я не посягну на твою честь. Мне это нужно для моего портфолио. Все-таки подготовка помещения к показу — это большой рывок вперед! К тому же, я так понимаю, проходить подготовка будет в большом цейтноте и лишняя помощь вам не помешает. Не волнуйся, помогать буду совершенно бескорыстно, по старой дружбе. А что показывать будете? — Это будет коллекция свадебных платьев от Милко. — Боже! Какая прелесть! Все, я хочу к вам на показ! Хочу-хочу-хочу! Сашенька вдохнул и взглянул на часы. — Хорошо. Я поговорю с Катей. Иза, я должен ехать! Закажи себе десерт, если хочешь. Ему показалось, что она погрустнела, но меню взяла в руки. Сашенька подозвал официанта и попросил счёт, включая десерт. Затем положил на стол свою визитку. — Звони мне вечером, ночью, когда угодно. Я должен получить ответ сегодня. — Я постараюсь, Саша. — Адьес! До связи. Он уехал. Девушка какое-то время смотрела ему вслед, потом принялась за банановое мороженое, которое принес официант.***
Вечер застал Воропаевых за просмотром телевизора. Катерина спала на плече мужа, а тот рассеянно слушал вечерние новости, то и дело поглядывая на дисплей телефона. Минуты ползли мучительно медленно, а Изольда все не звонила. Александр Юрьич начал нервничать. Хорошо, что Катя спит, а то бы нервозность передалась и ей. Он решил дать ей отдохнуть. Столько времени как белка в колесе — отдых ей просто необходим! Плюс нервы из-за показа. В дверь комнаты тихо постучали. Сашенька осторожно высвободил свое плечо, заботливо устроил жену на подушке и пошел открывать. За порогом был Пушкарев с шахматной доской. — Сань… Я это… Шел тут мимо, слышу, у вас телевизор бубнит. Пойдем, партейку сыграем? — Опять, Валерий Сергеич? — Ну, да. Я уснуть не могу, а шахматы помогают от бессонницы. Самому с собой неинтересно играть. Давай разок, а? — Я вас обыграю, и вы опять будете обижаться. А поддавки вы не любите. — Не буду, Сань. Я ради самого процесса! Я разучил такую комбинашку! Хочу попробовать в действии. — Ну, ладно. Я сейчас. — Жду тебя внизу. Сашенька в полумраке комнаты отыскал свою трубку, — сигареты Пушкареву он не стал брать, чтобы не ругалась Елена Санна, захватил с собой мобилку и спустился вниз. На столе уже поджидала доска с расставленными фигурами и хитро улыбающийся тесть. — В какой руке? Жребий брошен. Воропаеву на этот раз достались чёрные. Он уселся со своей стороны доски, аккуратно выложил телефон, чтобы видеть дисплей и раскурил трубку. — А это зачем? — скосил Пушкарев глаза на телефон. — Звонок жду. Очень важный. — Ясно. Ну, поехали. Валерий Сергеевич начал свою игру белой пешкой на D4. Сашенька сделал ход конем на F6, и Валерий Сергеевич немного подумал и зашёл конем на D2. Сашенька усмехнулся. «Комбинашка» оказалась шахматной задачей из учебника Рохлина 1959 года, который он проштудировал ещё, будучи мальчишкой. «Черные» в ней ставят мат в четыре хода. — Что же мы «на сухую» играем? — вдруг опомнился Пушкарёв. «Из-под полы» возникла бутылка наливки. Сашеньке стало совсем смешно. Похожую бутылку он помогал закапывать около забора Екатерине, шутя, что если они забудут место, где зарыт «клад», потомки очень удивятся, обнаружив это пойло. Видимо, плохие они с Катей конспираторы. — Чему улыбаешься? — спросил старик. — Если я не ошибаюсь, Катя спрятала от вас это зелье. — О! Спрятала она. Дочка просто не знает всех моих заначек. Ну что, будешь? — Не буду. У меня завтра очень важный день и множество встреч. Я не могу появиться на них с «амбре». Да и вас Елена Санна за вдруг возникшее «амбре» по головке не погладит! — Ну, как знаешь. А то, знаешь, есть анекдот есть «в тему». Жена говорит мужу: " Ты где был? " Муж отвечает: " С Серёгой в шахматы играли!» Жена спрашивает: «А почему от тебя водкой пахнет?» А муж ей: «А что, должно шахматами пахнуть»? Нет, ну каково? — ржал Пушкарёв. — Не, ну действительно, если два мужика решили в шахматы сыграть, чем ещё должно пахнуть? Сашенька улыбался. У тестя в запасе были анекдоты на все случаи жизни. — Давайте лучше чайку, Валерий Сергеевич. Он поставил чайник на газ и сел за доску. Была его очередь ходить, и он пошел пешкой на Е5, целенаправленно подводя ее под удар. Он посасывал мундштук трубки, которая сипела двухголосием к чайнику и, прищурившись, глядел на Валерия Сергеевича. Тот заподозрил подвох и мучительно старался разгадать следующий ход оппонента. Он «убил"черную пешку. Но Воропаев сразу пошел в атаку ферзем, прикрывая его своим конем. — О! — сказал Пушкарёв. — Неожиданно. — Я же вас предупреждал, Валерий Сергеевич. Может, закончим? — Ни в коем случае! Ты опять мне сбил всю комбинацию. И когда ты успел стать таким асом в шахматах? Сашенька атаковал конем Пушкаревского короля, намеренно подводя его под удар, и тут же король оказывался в положении «шах», но старик не отказал себе в удовольствии «сожрать» крупную фигуру и уйти от угрозы, выдвинув между черным «ферзем» и «королем» «пешку». — Я заварю чай, — сказал Воропаев и направился к плите. Пока Сашенька делал чай, Пушкарёв провернул «гениальный» ход, убрав «черную» пешку и выдвинув свою на E4, пытаясь защититься от «шаха». «Черный «ферзь» убирает эту пешку и Воропаев ставит мат в два хода. Пушкарёв схватился за голову. — Но как это, Саня? Как? Было же просчитано все до мелочей! К ним спустилась сонная Катя, кутаясь в шаль. — Пап, ты чего шумишь? Тебя наверху слышно! Опять тебя Алекс обыгрывает? — Обыгрывает? Да он мне мат в два счета поставил! Мат! Ну, как у него это получается? — Не хочу вас расстраивать, Валерий Сергеевич, но меня даже посылали на шахматные турниры, когда я учился в школе. Если бы я развивался в этой сфере — я бы мог обыграть самого Каспарова! — Талант! Ботвинник! Катюш, а ты чего спать не ложишься? — Вы так громко кричите, что я спустилась посмотреть, что происходит. И теперь мне чаю захотелось. — Возьми мою кружку, я ещё сделаю, — сказал Сашенька и снова направился к чайнику. — Вот, а пока мы чаи гоняем, я тебе, Саня, ещё одну шахматную историю расскажу. И случилась эта история с Катериной, да! Когда она была маленькая и училась в младшей школе. — Пап, да ты шутишь! Я даже ладью от слона отличить не могу, какие шахматы! — И все же. Как ты знаешь, Саня, по роду службы нам пришлось часто переезжать, а Катюшке менять классы. Так вот, в одной школе в медвежьем углу в их класс пришла психологиня. (Пушкарёв произнес это слово нарочито презрительно). А это был то ли первый, то ли второй класс. Эта, прости Господи, психологиня начала опрашивать детей, не слышат ли они дома какой-нибудь «мат». Все дети молчат, слово «мат» никто не знает. Ну, моя Катюха, добрая душа, возьми да и скажи, что «мат» говорит папа, когда играет в шахматы. Правда, Кать? — Ну, папа! — воскликнула Катя, которая даже проснулась от этих «мемуаров». — Нашел, что рассказывать! — Ну, ведь было же? — Ну, было. Но это никому не интересно! — Скромняга. Иногда эта скромность ей же во вред. — Ну, а дальше-то что было с психологиней, Валерий Сергеевич? — А дальше тётенька пристала, какой именно «мат» говорит папа. Стала выпытывать, что это за слово! А так как я никогда не позволял себе ругаться матом при жене и дочери, вот Катерина испугалась и замолчала. Катя оживилась. Глаза ее засветились от этого воспоминания. — Да, я совсем не поняла, что от меня хочет эта мадам. Она потом повела меня в кабинет для серьезного разговора, — сказала она. — Как тебя ещё из семьи не изъяли, — сказал Сашенька, укладывая фигуры в коробку. — Конечно, она не знала, что от нее хотят! Я матерился только на службе… — Из семьи бы меня не изъяли, но диагноз какой-нибудь вполне могли бы поставить. Эти недалекие психологи… Телефонный звонок прервал ее на полуслове. Пушкарёв так заболтал своими байками, что Александр и забыл, что ждёт звонка. Дрожащей рукой он потянулся к трубке, что не укрылось от Кати. — Что… Что случилось? Она даже побледнела. — Саня, добрый вечер, — раздался в трубке знакомый серебристый голосок. Катя прильнула к трубке с другой стороны. — Саня, ты ещё не спишь? Ты просил меня звонить в любое время дня и ночи. — Да, — сказал он и откашлялся. — Я слушаю. — У меня для тебя хорошие новости! Отель ваш! Дневной персонал вывели в ночь, чтобы успеть к заселению всех 250 гостей. Прости, что так поздно звоню, я до конца была не уверена, что все получится! Пришлось кое-что пообещать мужу! Сашенька схватил Катю за руку, чтобы не пуститься от радости в пляс. — И что же ты пообещала, если не секрет? — Секрет! А ты не забудь свое обещание! — Всенепременно! Ждем тебя завтра. — Хорошо. Я очень рада за тебя, Саша. До встречи! Сашенька нажал «отбой» и закружил Екатерину по кухне. — Фух! А я-то думал, что-то случилось. Страх как не люблю ночных звонков с времён службы! А что за спешка была так поздно звонить? — пробурчал Пушкарёв. — Это с моего разрешения, Валерий Сергеевич! — Пап! Александр сделал невозможное! Он утряс мою проблему с отелем и показом! — Опять показ! Тоже мне проблема. Суета сует, да и только. Ладно, пошел я спать. Спокойной ночи! — Спокойной ночи, Валерий Сергеевич! Старик ушел, и тонкие женские руки обвили Сашенькину шею. — По-моему, папа не очень рад. Господи, сколько завтра работы будет! — Ты же этого хотела? — Мы хотели… Ведь правда? — Конечно, мы. Я рад за тебя. Катя легко коснулась его губ. — Спасибо тебе, родной. Пойдем и мы спать… Завтра вставать ни свет, ни заря.***
— Саш… — М? Голова была тяжёлая, мысли уплывали. Голова жены покоилась на груди. — А кто это звонил? — Старая знакомая. — Настолько старая, что может называть тебя «Саня»? — Это Изольда. Помнишь, мы летели из Штатов, она ещё с малышом летела? По странному стечению обстоятельств, ее муж оказался несговорчивым управляющим отеля. Боря разыскал ее контакты, ну а дальше — дело техники. Небольшая шахматная комбинация — и отель наш. — Конечно, я ее помню, и ее малыша тоже. Ты тогда ещё спросил, не ревную ли я. Знаешь, сейчас я почему-то ревную. Слишком часто эта женщина стала появляться возле тебя. — Брось! Неужели ты думаешь, что я могу любить кого-то еще? — Нет! Саша, нет. Прости меня! Не знаю, что на меня нашло… А что ты ей пообещал? — Тут такое дело… Кать, ты пойми меня правильно… Она хочет помочь подготовить показ. Это было ее условие, в обмен на согласие мужа. Катя аж проснулась и приподнялась на локте. — Помочь? Но зачем это ей? — Сказала, что это нужно для портфолио. Она дизайнер интерьеров. — Не знаю, где можно применить у нас ее знания… Подиум и столы с закусками мы и сами можем расставить. — Ну… Нам же нужны рабочие руки! У нас завтра куча работы! А у меня, как назло, две очень важные встречи в первой половине дня. Одну я бы мог перенести, а вот вторую не получится. Катя подумала. — Но у нас уже есть договор с одним ивент-агентством! У них есть свои дизайнеры. Ладно! Вышлю завтра твоей знакомой образец договора. Пусть помогает! В конце концов, помощь будет не лишней. Давай спать! Завтра трудный день. — Она пообещала помогать безвозмездно. — Даже так? — Ну, по старой дружбе. Кать! Не переживай. Это еще ничего не значит. А помощь лишней не будет. Тонкая рука обняла его под одеялом, голова прислонилась к плечу. — Саш… Ты умеешь убеждать. Пусть твоя старая знакомая помогает безвозмездно на показе… А я так спать хочу! Сашенька поцеловал ее в то место, где лоб переходил в волосы. — Спокойной ночи, любимая. Все будет хорошо!***