Уши, лапы и хвосты.

Конечно, это только дело времени, когда Мишель спросит о том, куда ездил Питер. Но он никак не думал, что она спросит об этом, когда они встретились с Недом в субботу. Это их своеобразная традиция: каждую субботу, если Питер и Мишель не работают, они встречаются в кебабной в восточной части города. Им сюда не очень удобно добираться, но двойная порция «меню номер 5», которое они всегда берут, того стоит. На этих встречах они рассказывают, как прошла их неделя и какие планы на следующую. То, что он работает вместе с Мишель, никак не меняет дело. Видеться с Недом приятно им обоим. На самом деле это так странно, что образовалась их троица. Потому что они, ну, по сути одиночки. А одиночки, как правило, в группы не объединяются. Из них троих больше всех повезло Неду. Тот живет с семьей, которая состоит из мамы, папы и маленького брата. Их квартира располагается в Бруклине, рядом с Проспект парком. Довольно милая часть района. Семья при деньгах, раз в год они уезжают во Флориду к дальним родственникам. От Неда требуют только хорошо учиться. Что он и делал. Однако он все равно умудряется завидовать Питеру, который живет в кладовке. Или Мишель, которая из-за матери чаще ночует в приюте, чем дома. Нед часто сокрушается, что не может привести девушку к себе домой, потому что дома или мама или брат. Но Питер думает, не в маме и брате дело. А в отсутствии девушки. Вообще даже намека нет. И не будет, пока Нед не похудеет. Конечно, он такое не говорит другу, но очевидно — Нед будет одинок очень долго. Мишель в какой-то момент заставила думать Питера, что он может построить с ней отношения. В подростковом возрасте Питер был немного озадачен, а потом напуган, обнаружив, что может испытывать теплые чувства к обоим полам. Он не сразу понял, что такое не случается с каждым, и отчаянно пытался «быть как все», бегая за девочками, просматривая с друзьями порно. Мишель казалось надежной, симпатичной, несмотря на хмурое выражение лица. Но Мишель очень быстро сказала как бы между прочим, что находит секс отвратительным и никакие отношения ее не интересуют в принципе. Ее это нисколько не смущало, а потом перестало смущать и Питера. Поэтому вот они: еще не совсем определившийся гей/бисексуал, потому что секс у Питера был только с парнем, двадцатиоднолетний девственник, который, скорее всего, таковым и останется, и девушка-асексуал, сидят в зачуханной кебабной, едят очень острое нарезанное лентами мясо, запивая все это колой. — И когда ты расскажешь? — спрашивает Мишель, когда они утолили голод и сейчас попивали холодную колу, чтобы потушить пожар во рту. Питер обожает это блюдо. Много перца в странно выглядящем мясе, картошка фри с белым соусом, нарезанные колечками острые перчики и вкусные круглые лепешки. Красота. Питер поднимает на девушку умоляющий взгляд, но слова уже покинули ее болтливый рот. Нед оторвался от еды. Конечно же. — Расскажешь о чем? Мишель поигрывает бровями, мол, теперь не отвертишься. — Не о чем рассказывать, — все же отвечает Питер, прекрасно понимая, что Мишель это не остановит. — У Питера появился один знакомый, — конечно же, Мишель начинает говорить. — Очень красивый, богатый знакомый. Который увез нашего Питера в среду в неизвестном направлении на шикарной тачке. Питер очень благодарен друзьям за то, что те принимают его таким, какой он есть. На самом деле, это было очень ценное их качество. Но иногда, как сейчас, они лезли не в свое дело. — Ты начала находить мужчин привлекательными? Мне стоит волноваться? — Питер пытается сменить тему. — Я просто констатирую факты, — отвечает Мишель. — И не переводи стрелки на меня. Рассказывай. — Да не о чем рассказывать! — немного раздраженно отвечает Питер. Потому что так и есть. — Он попросил меня помочь с товарами для Барри. Мы съездили в магазин. На этом все. Мишель фыркает. — Мы тут вроде не совсем идиоты, по крайней мере, я. — Эй, — возмущается Нед. Но Мишель не обращает на него внимание. — Рассказывай, — еще раз требует она. Питер сдается, потому что легче рассказать. На самом деле ему действительно хочется поделиться с друзьями этой историей. Она так прочно засела у него в голове, что все прошедшие дни он думал только об этом. Пытался проанализировать, правильно он поступил или нет. — Хорошо, — Питер вздыхает. — После магазина он пригласил меня в кафе. Мишель и Нед немного подались вперед, словно сейчас он им расскажет удивительную историю. — Он сделал мне предложение. У Неда аж челюсть отвисла. — Замуж позвал? — выдаёт он. — Боже, нет! Предложил поехать к нему. Ну и все отсюда вытекающее. Сказал, что я ему понравился. Сказал, что у него мало времени и ему нужен мой ответ, хочу я продолжать знакомство или нет. Я отказался. — Дурак, — комментирует Мишель. — Что? — удивляется Питер. — Тебе сам Тони Старк предлагал отношения, а ты отказался. — О, так ты в курсе, кто он? — Пробила сразу, как ты ушел, — усмехается Мишель. — Почему ты отказался? Иметь такого богатого покровителя неплохо для парня, который сводит концы с концами. Он мог бы помочь тебе с квартирой, с деньгами, с учебой. — За секс? — теперь усмехается Питер. — Ты слишком высоко меня оцениваешь. Боюсь все, что мне могло перепасть — это старкфон, и то не новой модели. — Ты начинаешь торговаться? — Мишель изгибает бровь, словно поймала Питера на чем-то и теперь говорит: «ты меня не обманешь». — Правда, Мишель, ну что я мог ему дать, даже если бы хотел? — Ты моралист! Так и будешь прозябать в Квинсе! — Возможно. Не вижу ничего в этом плохого. — Я считаю, Питер поступил правильно, — вставляет свое слово Нед, и Питер благодарен ему за поддержку. — Мне кажется, отказ только разжигает еще больший интерес. — Нет, он дал понять: нет значит нет, - поясняет Питер. — Ну, тогда отстой. — Послушай, — говорит Мишель, — мы знаем, что у тебя за спиной есть какая-то история, которая мешает тебе открыться для новых отношений. И вообще кого-то впустить в свою жизнь. Но ты должен отпустить это. Хоть кто-то из нас должен быть счастливым. — Я счастлив. А Старк, ну, он просто хотел себе игрушку на какое-то время. И все. — Быть игрушкой у красавчика-миллиардера, боже, как это ужасно! — Мишель хватается за сердце и закатывает глаза. Питер против своей воли фыркает, улыбаясь. — У него есть девушка, а быть маленьким грязным секретом такое себе удовольствие, — говорит Питер. Это не совсем то, что думает Питер. Все, что думает Питер — это: он не может так. Ну не может и все! Ни прыгнуть в постель без каких-либо чувств тут же, как только позвали. Ни быть любовником. Ни просто кому-то открыться. Да и Питер, если отбросить все это, банально боится влюбиться. А потом опять оказаться с разбитым сердцем. Впрочем, оно так и не собралось воедино с прошлого раза. Если все было бы так, как описал Тони: ненавязчивые свидания, частые встречи, прости господи, цветы. Если все было бы постепенно, то Питер, вероятно, смог бы найти в себе силы дать каким бы то ни было отношениям шанс. То, что Питер закрылся в своем коконе одиночества, не значит, что ему не хочется кого-то рядом. Хочется. Временами. Временами очень сильно. Но так страшно снова почувствовать боль. И нет, это нельзя оставить в прошлом, как советует Мишель. Она не в курсе, как долго он выбирался из этого дерьма, чтобы не возвращаться к нему каждый раз, как только он остается один. Или когда на горизонте маячит потенциальный партнер. А их, к слову, было не мало. Питер, что бы он там о себе ни думал, парнем был симпатичным. Его улыбка всегда вызывала такую же ответную улыбку. Глаза, пусть чаще таящие в себе грусть, завораживали и притягивали. А вечно растрепанные волосы так и манили пройтись по ним ладонью, запустить в кудри пальцы, расчесать упрямые пряди. Но Питер в любом подкате видел подвох. Он вел себя настороженно. На все предложения отвечал «нет». И даже Тони Старк не стал исключением. Все, что видел Питер в зеркале — это угловатый мальчишка, неуверенный в себе, с торчащими ушами. Таким, каким он был в детстве. И это осталось с ним вот уже двадцать лет. Пеппер Поттс. Разве может он быть ей конкурентом? Нет. Маленькой шалостью ее мужа перед свадьбой — определенно да. Питер, он сам в этом, конечно же, сомневался, но он мог бы окунуться в сказку этих временных отношений. Может на одну ночь, может дольше. А дальше что? Получить за это свои бонусы? Да зачем они ему? Смог бы он этим пользоваться, зная, чем заплатил? Нет. Перебирая все эти доводы в голове, Питер в который раз убеждается — он поступил правильно. Что бы там ему не советовала Мишель. Сама-то, небось, поступила бы точно так же. Все, дело закрыто. — Но она не жена, — находит что возразить Мишель, потянув в рот колечко острого маринованного перца, и, сморщив лицо, начала его пережевывать. Нед кивает головой, не отвлекаясь от своей порции. Питер думает, что его товарищи явно не советчики в этом деле. Однако поделиться случившимся все равно приятно. — И, — глотнув колы, продолжает Мишель: — может ею и не стать. Я прочитала много статей, и они «вместе», — она рисует в воздухе кавычки, — уже пять лет. И нет ни единого доказательства, что они «вместе», — снова кавычки в воздухе, — даже просто фото поцелуев нет. Так, обнимашки на светских раутах, не более. И я склонна думать, что они просто хорошие друзья, чем нечто большее. — Ты просто не видела их вместе, — отвечает Питер. — Они выглядели как давно женатые люди, но при этом все еще сохранившие чувства. — Как будто ты знаешь, как такие люди выглядят, — усмехается Мишель. — Родители Неда, — тут же говорит Питер, хотя у него есть еще пример — его родители. До того, как погибли. — О, нет! — восклицает Нед. — Они не такие, какими кажутся, когда ты приходишь. Наша семья — сплошной кошмар! И не спорь со мной! — Тогда почему ты до сих пор не съедешь от них? — тут же подкалывает его Мишель. — Ты только говоришь об этом. — Не так все просто, Мишель, — бурчит Нед, недовольный, что они подняли эту тему. — Конечно. Иметь жилье, учиться и не работать. Очень сложно, Нед. Твоя судьба просто ужасна. Питер улыбается, виновато поглядывая на насупившегося Неда. Но Питер рад, что девушка сменила тему. Но он рано радовался, как оказывается. — В конечном итоге вы, — она указывает сначала на Питера вилкой, потом на Неда, — просираете свои шансы. Вот и все. — Я съеду, когда буду готов. Просто сейчас не время. — Да, а время будет когда? Когда тебе исполнится двадцать пять? Тридцать? Или пятьдесят? Нед! Ты должен что-то с этим делать уже СЕЙЧАС! — Началось… — стонет Нед. — А ты, — она смотрит на Питера, — хватит из себя строить мученика. Не у тебя одного за спиной мешок с дерьмом. Но мы как-то справляемся с этим. — О, да, — тут же злится Питер, — ты так точно! Просто сбегаешь в приют. Просто закрываешься от всех своим «я не вижу в отношениях смысла». Чем ты лучше меня в таком случае? Лицо Мишель становится каменным. — В том, что я такая, какая есть. И просто принимаю это. А из тебя такого сделали. А ты и рад быть таким. Хотя чувствуешь совершенно другое. Я же видела, как ты ждал этого мужчину. А стоило запахнуть жареным, как ты снова убираешь голову в задницу. Душевные раны самые тяжелые, мне ли не знать, как ты заметил. И заживают они долго, и открываются от любого неосторожного движения. Но без них никуда. Люди сходятся и расходятся. Это и есть жизнь. И себя никак не уберечь от этого. Просто потом ты будешь жалеть. Как Нед, что не съехал вовремя. А назад уже не отмотать. — Я бы переехал, будь у меня стимул. Девушка, например, — оправдывается Нед. — Да, конечно! — отмахивается Мишель. — Ты права, — соглашается Питер. Ничего нового девушка ему не сказала. Он и сам постоянно прокручивает это в голове. Но каждый раз просто приходит к выводу: он не готов. Сейчас точно нет. Еще немного надо подождать. А потом будет легче. И не так страшно. И, если быть честным, то никто, кто к нему проявлял интерес, не интересовал его в ответ. Кроме Старка. — Все равно он просрал свой шанс, — говорит Нед, и Питер смотрит на него. — Какого хрена, чувак, мы снова возвращаемся к этому? — У них все еще наша собака. Я могу легко организовать проверку, как там поживает Барри. И Питер сможет поехать к ним домой. Хочешь? — Да, проверка через три дня? Очень умно. Тем более, — говорит Питер то, чего говорить не собирался, — он оставил мне визитку. Просил звонить, если мне что-то понадобится. Но это не значит, что я буду делать что-то. — Просто имей в виду, — говорит Мишель.

***

Эта неделя была просто бешеной. Тони ничего другого не ожидал. Однако все катилось к черту, и это выводило из себя. Открытие башни было запланировано через месяц, на середину октября. Однако ничего, кроме личных апартаментов Тони, готово не было. Подрядчик скидывал вину на поставщика материалов, тот – еще на кого-то. Но дело было в том, что оборудование пылилось на арендованном складе, а это съедало миллионы. Сотрудники SI маялись в отелях, потому что их личные апартаменты в башне тоже не были готовы. Все это затягивалось, совет директоров нервничал, нервничала Пеппер, нервничал Тони. Старку достались все шишки, потому что именно он все это затеял, но Тони только рявкал в телефон ругательства и бросал трубку. Казалось бы, посторонних мыслей в голове быть не должно. Но стоило только взгляду упасть на еще не разобранные пакеты и собачку, как мысли тут же обращались к Питеру и его отказу. Будь у него время, да, такое тоже случалось, он мог бы добиться пацана. Чисто из принципа. Ухаживать Тони умел. И делать красивые жесты — тоже. Питер бегал бы за ним, как Барри ходит за Тони по квартире. Серьезно, этот пес не отходит от Тони ни на шаг. Сначала Старка раздражали звуки стучащих по паркету когтей Барри. Тони даже рискнул взять его на руки и осмотреть лапы. Нет, когти не были такими длинными, как слышались. Зато Барри, находясь у Тони на руках выглядел очень счастливым. Конечно же, он все еще был собакой Пеппер. Она с ним гуляла, кормила и, Тони подозревал, брала его с собой в кровать. Но, когда женщина отсутствовала, а Тони часто вел свои дела из дому, Барри всегда был рядом с ним. В какой-то момент стало таким привычным жить втроем. Пеппер приходила после тяжелого рабочего дня, скидывала с ног неудобные туфли, чуть прикрыв глаза от наслаждения. Если Тони не был занят в своей мастерской, то он подавал ей бокал белого вина, наблюдая, как Барри запрыгивает на баснословно дорогой диван, сворачивается клубочком рядом с бедром женщины. Такие вечера Тони тоже заносит в столбик «за». Это было уютно. Но все равно выглядело просто как пара соседей по квартире собрались в общей комнате. Пеппер, совершенно его не стесняясь, вытаскивала блузку из юбки, расстегивала пару верхних пуговиц, распускала тугой хвост. Она не хотела выглядеть привлекательно в его глазах, не пыталась соблазнить. И список Тони «за» насчитывал сотни пунктов, но все равно этого было недостаточно для перевеса одного единственного «против».

***

Вечер воскресенья на редкость тихий. Они с Пеппер остались оба в башне, разложив на низком стеклянном столике документы, которые требовали внимания. Пеппер надеялась найти новых поставщиков, способных доставить им нужный материал прямо сейчас. Разрыв со старым поставщиком обойдется им в кругленькую сумму, но все же куда меньшую, чем они теряли при такой задержке. Но им требовалось слишком много отделочного материала, никто не брался за такой заказ. Несмотря на огромные деньги. Они едят вьетнамскую лапшу с тушеным бамбуком и курицей, пьют вино, поскольку работать на сегодня они закончили. За большим окном мигает тысячами огней Нью-Йорк. В помещении играет легкая ненавязчивая джазовая мелодия, сквозь которую пробивается сопение Барри. Это расслабляет Тони, сидящего на полу рядом с Пеппер, чувствующего себя странным образом хорошо. И почему-то решает, что сейчас отличный момент во всем признаться. Сказать Пеппер о том, о чем он долго думал. Предложить официально взять его фамилию. Да, любви нет. Но есть уважение, есть понимание. Зачем что-то еще? Но Пеппер тут же рушит его планы. — Я все хотела спросить, но времени не было. Как у тебя дела с тем мальчиком? Питер, кажется? — Милая, Питер меня послал, — с усмешкой отвечает Тони, хотя смешно ему не было. Побитое эго все еще дает о себе знать. Пеппер почему-то смеется. — Что? — не понимает Тони. — Мне казалось, я никогда не доживу до такого. Но! Серьезно? — Да. — Не могу поверить. Он так смотрел на тебя. Что же случилось? Ты пытался купить его, как многих других? — Что это значит? Нет, я не пытался. Я выпил с ним кофе и рассказал, что от него хочу. Он сказал нет. Это было честно. — О, Боже! — Пеппер закатывает глаза. — Кто так делает? Кофе было бы достаточно. Потом еще куда-нибудь бы сводил. Он же тебе понравился, я видела. — И? У меня нет времени танцевать вокруг парня, ясно? — Возможно, это даже к лучшему. — Объяснишь? — Он не похож на тех твоих девиц и парней, которые покидали твою спальню. Ему нужны отношения, а не то, что ты можешь предложить. — Откуда такие выводы? И вообще…. Что «вообще», Тони не смог закончить. Почему? Да просто женщина была права. Трахнул бы он Питера, и дальше что? Выставил бы за дверь, вручив какой-нибудь дорогой подарок? Очень даже вероятно. — Стоит давно признать, что ты не создан для отношений. Никаких, кроме тех, что у тебя с мастерской. Пеппер вытягивает ноги и запускает пальчики в шерстку Барри, который спит рядом с ней. Тони следит за ее медленными движениями. — У нас с тобой отличные отношения, — осторожно начинает он. Пеппер фыркает. — Дело в том, что у нас нет чувств. Вот и весь секрет. Я от тебя не завишу и могу сказать тебе в лицо все, что думаю. Чего ни одна из твоих пассий не может сделать, не оказавшись тут же за дверью. Я знаю, как ты ко мне относишься, Тони. Но это не то, что нам обоим нужно, — говорит она, словно читает его мысли. — Этот парень не прогнулся под твои деньги и твои желания. Имел смелость сказать тебе "нет". Ты знаешь, я отлично разбираюсь в людях. Он мог бы быть тем, кто говорит тебе правду в лицо и не будет выставленным. Это и есть отношения. И чувства. И это не надо покупать. — Что ж, — немного смутившись, произносит Тони, — он уже высказал свое мнение. Я его принял. Два отказа за одну неделю. Я в ударе. — Может, ты спросишь по-другому? — Пеппер игнорирует его замечание. — А что касается тебя, — Тони пытается перевести тему. — У меня уже есть кое-кто. И тебя это не касается, — улыбается Пеппер, дразня. — Я просто должен быть уверен, что ты в порядке. И кому надрать зад в случае чего, — отвечает Тони. — Это Хэппи, — сознается Пеппер. Тони удивлен: — Мой водитель? — Вообще-то, он мой водитель. И, знаешь, у нас оказалось много общего. — Что ж, я невольно выступил свахой, — Тони ухмыляется, ощущая себя полным дураком. Что ж он сам виноват. Для чего он тянул? Кого ждал? — Знаешь, — Пеппер допивает остатки вина и оставляет бокал в сторону, — почему бы тебе не попробовать с Питером еще раз? Только без замашек богатого мужика. Тони вопросительно смотрит на женщину. — Не пытайся купить его. Идея с кофе была отличная. Попробуй что-нибудь еще в этом роде. — Я оставил ему визитку, если парень захочет, он может позвонить мне. Пеппер закатывает глаза и встает. — Знаешь, никогда бы не поверила, что у тебя отсутствуют простые навыки общения. Она берет пустую посуду и несет на кухню. Тони поднимается, идет за ней. — До этого у меня не возникало проблем, вообще-то. — Да, потому что всем нравились твои деньги, — парирует Пеппер. — И меня это устраивало. — Я считаю, что ты достоин большего, — Пеппер поворачивает к нему, облокотившись поясницей о кухонную тумбочку. — Такого, кто будет принимать тебя таким, какой ты есть. — Ты принимаешь меня таким, какой я есть, — возражает Тони. — Кто-то, кроме меня, — Пеппер вдруг становится серьезной, подходит близко и берет ладонь Тони в свои, сжимает несильно, — Для «нас» слишком поздно. Понимаешь? Старк кивает. — Я все испортил. — С другой стороны, я уверена: у нас ничего бы не получилось. Ты определенно мог разбить мне сердце. И работать вместе мы больше не смогли бы. Наша дружба — это намного лучше. — Да. — А давай я позвоню в приют. Скажу, что мне нужен совет по уходу за Барри. Попрошу, чтобы Питера сюда прислали, проверить все ли с песиком нормально. А тут ты, без пафоса и кучи денег наготове. Пицца, легкое вино и твои объяснения, почему ты вел себя как мудак. — Ох, Пеппер, это явно не моё. У меня нет на это времени. Потом сама же будешь пилить меня, что я совсем не работаю. — Я поняла недавно одну простую вещь: работа — это еще не все. И башня эта не рухнет, если мы не откроем ее в срок. А старые пердуны в совете директоров пусть идут куда подальше. — Пеппер! Что я слышу от тебя! — улыбается Тони. — Это лишь правда. — Может. Но я не думаю, что молодой парень – именно то, что мне надо. С самого начала это планировалось как приятное развлечение. Ему это не надо. А нормальные отношения не могу и не хочу ему предлагать. — Ты дурак, Тони Старк! — говорит Пеппер и уходит в сторону своей спальни, прихватив с дивана Барри. Почему-то именно дураком себя Тони и чувствует.