***
Неделей ранее. Сакура крепко зажмурилась, мысленно считая до десяти, прежде чем толкнуть дверь. Она больше не имела права на сомнения, у неё была целая неделя на подготовку. Ей действительно следует быть благодарной за то, что её предупредили заранее и дали возможность отступить. Хотя наивно полагать, что у неё действительно был выбор, ведь она сама отказалась ставить блокировку на проклятую печать. Подняв глаза, Сакура уверенно шагнула в тёмное подвальное помещение, где была назначена встреча, и застыла, настороженно смотря на четверых незнакомых ей людей, глядевших на неё с самыми плотоядными ухмылками, которые ей доводилось видеть. — А вот и наша принцесса, — протянула красноволосая девушка, изучая Сакуру брезгливым взглядом. — Всё-таки не струсила, я удивлена. Сакура сглотнула внезапно образовавшийся ком в горле, однако прямым, бесстрашным взглядом посмотрела в глаза незнакомке. — Слишком много слов, — удивляясь собственной дерзости, произнесла Сакура. — Разве мы здесь собрались не ради общего дела? — Не терпится сдохнуть, красотка? — запрокинул голову в смехе тот, у которого из спины торчала… что за чёрт? Ещё одна голова? По спине пробежался табун мурашек, однако Сакура не позволила себе отступить ни на шаг. Не в этот раз. Она больше не та запуганная девочка, которая впервые ступила на территорию Леса Смерти. Теперь она полноправный и уверенный в себе шиноби, а значит, её не запугать странным людям, которые, по сути, должны помогать без лишних вопросов. Орочимару-сама чётко дал понять, что здесь ей бояться нечего, а коль она уже не боится общаться с одним из величайшей троицы саннинов, то и его прихвостней не испугается. Сделав несколько шагов в их сторону, Сакура слегка склонила голову набок, изучая странную четвёрку взглядом. — Орочимару-сама будет крайне опечален, узнав, что вы, вместо того чтобы выполнять свою миссию, чешете языком. — Задрав подбородок, Сакура вспоминала, как ведёт себя Ино в случае, когда ей надо показать своё превосходство над остальными. — Ах ты сопливая, наглая… — начала было возмущаться единственная девушка в четвёрке, приготовившись к атаке, однако ей преградил путь двухголовый парень. — А ты любопытная, козявка, — усмехнулся парнишка, наградив Сакуру одобрительным кивком, а затем повернулся к своей команде. — Приготовились! Переход на вторую печать не должен быть задержан ни в коем случае. Незнакомцы многозначительно переглянулись, словно общаясь без слов, и единодушно кивнули, а затем разошлись в разные стороны, открывая Сакуре обзор на огромную бочку, окружённую лентами с различными печатями. — Добро пожаловать в твой персональный дворец, принцесса. Возможно, тебе даже повезёт выжить, и уж тогда… Что «уж тогда», Сакура предпочла не слушать, ведь забивать голову предположениями в стиле «Что, если?..» очень опасно. Она готова. — Пора.***
Саске резко открыл глаза, с толикой усталости замечая, что в очередной раз заснул прямо на тренировочной площадке, не в состоянии дойти до дома после изнуряющей тренировки. Кажется, это начинает входить в привычку. С момента начала подготовки к третьему туру он не давал себе и секунды спокойно вздохнуть, нормально поесть или даже поспать. На эти мелочи абсолютно нет времени. Дан всего один проклятый, несчастный месяц, за который он должен превзойти силой остальных участников. А успехов всё не было. Он был недостаточно быстр, недостаточно вынослив. Да и просто всего было недостаточно. С громким рыком Саске подорвался с места, впиваясь злым взглядом в тренировочный столб, словно желая испепелить его, не используя никаких техник, — лишь силой мысли. Он видел, насколько чудовищна сила его будущего соперника. И даже боялся предположить, какую силу обретёт Гаара к следующему этапу экзамена. «Проклятье! Этот парень не может быть и вполовину так силён, как Он!» — даже мысленно Саске не мог назвать своего предателя-брата по имени, однако всплывшая в голове картина той ночи разожгла новый виток ярости в его душе. Сомнение, овладевшее им буквально на пару минут, тут же смела пылкая решительность. Как он вообще может проиграть какому-то чёртовому генину? Как он может просто предположить, что такое возможно? Его цель гораздо выше простой победы в экзамене. Это не должно быть настолько сложно. Однако он всё еще недостаточно силен. И пусть Какаши говорил ему каждый день, что они идут в хорошем темпе и должны успеть к третьему этапу, Саске продолжал загонять себя тренировками на клановом полигоне в попытках угнаться за призраком своего прошлого. Но сейчас ему всего лишь нужно победить. И загонял он себя вовсе не потому, что глупые мысли продолжали лезть в голову. Саске вовсе не пытался прогнать глупое чувство вины. Вовсе не пытался забыться. Он просто добивался силы. Однако отчего-то всё ещё навязчиво вспоминал о том дне, когда в последний раз видел Сакуру. И Саске просто никак не мог понять: почему? «Прости, Саске, я…» За что она просила прощения? За то, что в один миг встала на сторону предателя Конохи? Или за то, что так нагло соврала ему, хотя обещала рассказывать обо всём, что касается проклятой метки? Почему-то первое его волновало гораздо меньше второго. Она не сказала ему правды. Саске-то ожидал, что все проблемы, вся боль, что навалилась на его сокомандницу на втором этапе, покажут ей, как опасна ситуация, в которую она ввязалась. Думал, что она испугается и не станет пытаться лезть дальше в эти дебри, что всеми силами будет избегать общения с таким опасным человеком, как Орочимару. И, к своему огорчению, ошибся. Сакура лишь сильнее распаляет огонь, взмахивая лёгкими крылышками, и не подозревает, к чему может привести соприкосновение пламени с её грёзами и мечтами. Какой наивной дурочкой была, такой и осталась. Кому, как не ему, знать, к чему ведёт погоня за силой? Да, только, в отличие от глупой сокомандницы, у него была миссия. Опасная смертельная миссия всей его жизни, и он не имел никакого права отступиться от неё. А у Сакуры был шанс жить нормальной жизнью, даже если бы она решила продолжить свой путь в качестве шиноби. Она могла стать иръёнином. Могла помогать людям, спасать их, делать то, что спасло бы её душу, а не очернило мраком ненависти и злобы. И, ведомая глупым желанием показать себя, ступила на опасную дорожку. «Ты солгала». Очередное воспоминание заставило крепко сжать кулаки и резко подняться с места. Почему его вообще должно волновать всё это? Всё, что касается этой маленькой девчонки, совершенно не познавшей жизни?! «Саске, прости… Я не могла сказать раньше времени. Просто переход на вторую печать… Это всего лишь переход! Пусть было и опасно, но всё позади! Я хотела стать сильнее, перестать быть обузой и…» На душе скребли кошки. Было опасно, да? Но всё позади? Значит, теперь эта проклятая печать не угрожает её жизни? Или же ей хочется в это верить? Саске тут же одёрнул себя и с силой впечатал кулак в дерево. Крепкий ствол хрустнул, упав, а на руках проступила кровь. Плевать. Пусть обманывает себя, но ведь он-то знает, что всё не так просто. «Кто тебя вообще просил заслонять меня тогда?!» Он завидовал ей. Чёрной, всепоглощающей завистью. Но разве так должно быть? Она спасла его, уберегла от мучений, но… но она получила силу. Зачем ей нужна эта сила? Что может дать?! Из Сакуры шиноби-то никакой. Ему бы эта печать пригодилась гораздо больше. Сердце болезненно сжалось от осознания, что дело не только в этом. Тут же было и нечто другое, чего он никак не мог разобрать. Ему было бесконечно стыдно за свои слова, пусть Саске и гнал это чувство так далеко, как только мог. Однако воспоминания, словно назойливые мухи, продолжали крутиться в его голове, заслоняя всё остальное. После того разговора он больше не видел Сакуру. Просто не мог. Понимал, что с ним происходит нечто невообразимое. Понимал, что просто не выдержит её присутствия. Но почему — не знал. Сейчас вдруг сильно захотелось встретиться с ней. И пусть на дворе ночь, Саске знал, что не сможет сосредоточиться ни на чём другом, если не увидит её. Он слишком долго откладывал этот разговор, а интуиция бьёт набатом, что с Сакурой что-то не так. Быстро вернувшись домой, Саске наскоро привёл себя в порядок после тренировки, а затем, гонимый странным чувством опасения, поспешил к дому Харуно. И только подбежав к месту своего назначения, понял, что волновался не напрасно. Стоило лунному свету выглянуть из плена облаков, осветив улицу, как Саске крепко сжал зубы, чтобы не кинуться в атаку. На крыше дома Сакуры стояли четверо неизвестных ему шиноби, от которых волнами расползалась тёмная, удушающая чакра. Все были крайне странно одеты, больше похожи на каких-то чудиков, но мощь, идущая от них, чувствовалась за километр. Не успевший спрятаться, Саске чертыхнулся, понимая, что его заметили и шанса занять более выгодную позицию у него теперь нет. Шиноби переглянулись, но ничего не стали предпринимать, выжидательно смотря в его сторону. Однако выйти из тени дерева Саске поспешил по другой причине — приглядевшись, он понял, что один из четвёрки держал на руках бессознательную Сакуру. — Иди к нам, Саске-кун. У меня для тебя целых два привета, — протянул с насмешкой тот, что держал Сакуру. Шаринган активировался сам по себе. В следующее мгновение Саске уже ловил падающую Сакуру, а четвёрка шиноби наблюдала за этим с отвратительными ухмылками. — Успел. — Выдохнув, Саске поудобнее перехватил Сакуру, пробежавшись по ней взглядом. Кажется, просто спит, однако сейчас у него нет возможности удостовериться в том, что с ней всё в порядке. Его напряжённый взгляд метнулся к шиноби. Они стояли, наблюдая за ним, словно и не собираясь предпринимать никаких действий. Что ж, ему это только на руку — сражаться сейчас, после того как он израсходовал почти всю чакру на тренировке, было бы крайне сложно. — Должен сказать, что она довольно долго продержалась. Выдержка у этой Харуно на уровне, — прокомментировал тот же парень, что прежде скинул Сакуру ему к руки. В голове Саске уже начали всплывать картины ужасной неравной битвы. Они напали на неё вчетвером? Сакура всё это время сражалась одна? Да она и с одним-то противником не в состоянии справиться, а тут четверо монстров, обладающих какой-то ужасающей силой! Вновь обратив взволнованный не на шутку взгляд на Сакуру, Саске приметил то, чего не заметил ранее, — Сакура была вся в ушибах, царапинах и крови. Пелена гнева тут же начала застилать глаза. Захотелось растерзать тех, кто посмел притронуться к его подруге. Порвать на мелкие кусочки. Сжечь клановым пламенем. Голова резко закружилась, и ему пришлось зажмуриться, чтобы вернуть чёткость зрения и выровнять дыхание. Что это, чёрт возьми, такое? Почему он так разнервничался из-за… Мысль прервал резкий прилив огромного количества чакры. Глаза стали видеть гораздо лучше. По телам четвёрки побежали потоки чакры. Всё вокруг… преобразилось. — Смотри-ка, у него шаринган изменился! — грубо вскрикнула красноволосая девушка, заставляя Саске застыть и удивлённо уставиться на врагов. Он перешёл на новый уровень? Как такое могло произойти? Неужели именно сейчас он испытал именно те эмоции, способные активировать новый этап шарингана? Из-за этой девчонки?.. Саске опустил взгляд на Сакуру и едва не задохнулся от ужаса. Её чакра бешеным, сбитым потоком металась по всему телу, словно ища выход, разрывая каналы чакры, которые принимались восстанавливаться под воздействием проклятой печати. Два потока энергии разных цветов то сливались в одно целое, то расходились, причиняя, видимо, жуткие страдания, которые отражались на её лице — брови нахмурились, а губа была прикушена. Система циркуляции чакры сильно нарушена, и Саске не понимал, как она вообще ещё держится. — Что вы с ней сделали? — прорычал Саске, кидая на четвёрку шиноби озлобленный взгляд, предрекающий им самый настоящий ад. А в голове бешено метались непрошеные мысли, и сердце сжимало чувство вины. Зря он не приходит на редкие встречи команды. Зря прервал связь с Сакурой. Зря тогда сказал эти глупые слова. — Ничего. Просто небольшая тренировка, малыш, — отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, один из них. Тренировка. Это значит, что они и не сражались вовсе, а… тренировали её? Но зачем? Зачем Сакуре связываться с ними? Зачем так убивать себя? Разве она не знает, что Саске и Наруто всегда защитят, всегда помогут? К чему эта жертвенность? И кто, чёрт возьми, эти люди? Он увяз в куче вопросов, даже не обратив внимания на то, как унизительно к нему обратился враг. И едва не упустил из виду то, как синевласый шиноби резко сорвался с места, а в следующую секунду оказался у него за спиной, довольно хмыкнув. — Орочимару скоро придёт за вами, Саске-кун, — донёсся до него шёпот шиноби. Не успел Саске обернуться, как вся четвёрка исчезла в вихре воздуха.