***
В том, что принца считают привлекательным многие придворные дамы, Рей смогла убедиться в этот же день. С утра набив живот разными вкусностями в обществе Бена, госпожи Леи и ее брата Люка Скайуокера, Рей отправилась к Зори Блисс на урок верховой еды. А Бен должен был обсудить какие-то дела с генералом Армитажем Хаксом, отвечавшим за боеспособность войска Набу (им оказался тот самый синеглазый Арми, которого Роуз цапнула за палец в пещере разбойников), поэтому до полудня Рей своего супруга не видела. Перед дневной трапезой Бен в дворцовом саду решил «размяться» с оружием в компании шести «разбойников» – молодых людей из знатных семейств Набу. Они, как выяснилось, росли при дворе и учились вместе с принцем-наследником в школе при главном храме Тида под присмотром господина Люка. Друзья детства стали надежными соратниками принца Бена (некоторых Рей уже знала по именам). После поездки верхом принцесса освежилась в бане и тут же попала в руки портних, которые заставили ее высочество примерить множество новых костюмов, накидок и платьев на все случаи придворной жизни. Хотя возведенная в ранг камеристки Роуз ловко поправляла подолы и рукава, помогала разобраться в хитрых застежках, Рей, не привыкшая к такому количеству одежды и вниманию посторонних, взмолилась, чтобы ей дали передышку. Госпожа Лея, которая наблюдала за этим «издевательством» и давала указания служанкам и портным, разрешила невестке погулять в саду. Привлеченная звуками схватки, раздававшимися из-за пышных кустов желтого рододендрона, Рей в сопровождении Зори Блисс вышла к площадке, где тренировались принц и его воины. К изумлению ее высочества, на место «сражения» пришли не только молоденькие служаночки, среди которых Рей заметила Роуз, но и почтенные придворные матроны. Дамы переглядывались и оживленно переговаривались, обсуждая зрелище. А здесь было на что посмотреть: семеро молодых статных мужчин (принц Бен был самым высоким из них) показывали свое умение владеть оружием. Соперники бросались в атаку и отступали, наносили удары и ловко уворачивались, а присутствие женщин, особенно юных и хорошеньких, раззадоривало воинов. Принц с помощью меча и боевого шеста отбивался сразу от двух «противников». Один из них – Ушар – был вооружен тяжелой дубиной с тупым концом и шипованной рукоятью, в руках у второго – Траджена – было нечто, напоминавшее большущий тесак. У Рей, которая раньше наблюдала только за потасовками придворных лакеев да за учениями караульных императора Палпатина, даже ладошки взмокли, так она распереживалась: хотелось, чтобы Бен вышел победителем! И принц не обманул ожиданий: его «противники» были повержены. Подойти к мужу и поздравить Рей постеснялась, зато придворные дамы окружили принца и его воинов, наперебой щебеча похвалы. – Ишь, как налетели! Точно сороки на горсть золотых кредитов! – раздался позади ворчливый голос няни Маз. Оказывается, старушка сидела в тени на выкрашенной скамеечке и что-то вязала: из бездонного кармана ее передника тянулась голубая пряжа. Маз, по привычке, спрятала туда целый моток. – Добрый день, Маз! – поприветствовала няню Рей. – А что это вы вяжете? – Да вот распашонку вяжу для твоего ребеночка, ваше высочество! – ответила старая женщина, показывая свое рукоделие. От услышанного Рей оторопела. – Для какого еще ребеночка? – Для будущего, разумеется! – пояснила Маз, подмигнув бывшей служанке, и добавила. – Неужто от такого молодца, как твой супруг, детишек не будет? И что ты, Рей, краснеешь, как роза вон на той клумбе? Дело-то житейское! Девушка рассеянно попрощалась с бойкой старушкой и, прежде чем вернуться во дворец, остудила у прозрачного фонтана свои заалевшие щеки. Не объяснять же Маз, что из-за своей робости и стыдливости Рей пока не стала супругой принца по-настоящему!***
– Рей! Давай-ка сегодня поиграем? – предложил Бен молодой жене перед сном. – Как поиграем? Во что? – пролепетала Рей, ожидая какого-нибудь подвоха. – А вот во что, – ответил Бен и поставил на стол небольшие песочные часы. – Ты завяжешь мне глаза, а я буду тебя ловить. Успею поймать за то время, что песок сыплется, ты станешь моей! А если не успею, то все между нами пока будет по-прежнему! Рей прыснула в ладошку, представляя, как огромный Бен начнет хватать ее своими ручищами. А что? Можно попробовать выиграть для себя еще одну спокойную ночь (конечно, до седых волос она от мужа бегать не собирается, но почему-то страхи и сомнения ее пока не оставили). Дворцовая прислуга императора Палпатина иногда играла в жмурки, и у Рей неплохо получалось прятаться. В большом сундуке, где хранились уже готовые ее одежды, девушка нашла платок из плотного шелка, сложила его в несколько слоев, убедилась, что «водящему» Бену в самом деле ничегошеньки не будет видно, и туго завязала мужу глаза. Потом Рей перевернула часы, и новобрачные, вместо того, чтобы лечь в постель, принялись играть. Стараясь не рассмеяться, Рей сняла атласные туфельки и передвигалась по комнате легко и почти бесшумно. По сравнению с ней, Бен не так был подвижен и оказывался в том месте, с которого Рей хлопала в ладоши, чуть позже, чем нужно. Песок в часах высыпался довольно быстро, молодые только вошли во вкус, но пора было прекращать игру. Рей стянула с глаз Бена платок и сама заботливо вытерла раскрасневшееся лицо мужа. – Могла бы и поддаться мне, вредина! – упрекнул он девушку, улыбаясь, точно мальчишка-озорник. Радуясь, что Бен нисколечко не сердится, Рей показала ему язык и кокетливо пообещала. – Может, в следующий раз!