Верный враг - 2. Сильные духом.

*** А уж насколько было спокойнее самому Роше, пока Анаис оставалась у него на глазах! Мало ему было Лок Муинне, обратной дороги и коронации, в верхах было решено, что в целях поднятия верноподданнического и боевого духа юную королеву нужно всячески демонстрировать этим ее подданным. Вернон был категорически против, однако регент сейчас находился далеко и разбираться приходилось в основном с Ла Валеттами, точнее с одним и самым опасным Ла Валеттом, потому что даже занудный до зубовного скрежета Ариан, который с сестренки пылинки сдувал, отправился во главе своего отряда на юг вместе с коннетаблем и армией. Правда, тут уж не выдержала и взвилась на дыбы Мария-Луиза. Женщина она была не только красивая, амбициозная, но и умная, а своих детей все-таки любила. И она не преминула напомнить всем озабоченным судьбой государства мужам, что помимо опасности, которой они сами и добровольно опять подвергнут теперь уже королеву, оная королева - это маленький ребенок, который физически не в состоянии вынести все запланированное. От таких нагрузок и бывалый кавалерист протянет ноги, этого они добиваются? - Чернь должна видеть свою повелительницу, - жестко осадил племянницу Орвалл, - рыдать от умиления перед ее образом и мечтать отдать за нее жизнь! Однако план поездок пересмотрели, а Роше вновь пришлось выкручиваться с исполнением своих основных обязанностей, поскольку опасения Марии-Луизы он разделял более чем и вояж юной королевы в Горс Велен или Элландер считал форменным безумием. Раз уж он не мог это сумасшествие предотвратить, - а с Орвалла сталось бы потащить внучку по городам и весям, едва глава специальной службы, намеревавшийся тоже отбыть поближе к местам боевых действий, скроется за поворотом, - Роше лишь оставалось его возглавить, не допуская откровенного идиотизма. Тем более, что, к его некоторому досадливому удивлению, меньше всего проблем было с самой Анаис. Дочка Фольтеста оказалась серьезным и крайне здравомыслящим ребенком, с которым общаться Вернону было куда приятнее и проще, чем с приставленными к ней няньками и фрейлинами, причем с его мнением соглашался даже сир де Витри. Вот не было их всю дорогу от Лок Муинне – и слава всем богам, обошлись прекрасно! Теперь же стоило юной королеве поинтересоваться у «дядюшки Вернона» о продолжении так замечательно начатых уроков обращения с оружием, как поднялся хай и ор, и между прочим, в Вызиме девочка об этом не заговаривала, по всей видимости, правильно рассудив, что отстоять такое свое желание перед матерью и дедом будет довольно затруднительно. Зато стоило «дядюшке» Роше остаться за главного, как чертовка, невинно похлопав ресничками, принялась напропалую использовать его возможность рявкать на эту благородную кодлу и большую часть времени проводила со спецагентом. Возможно, секрет крылся в том, что, в отличие от старших членов семьи и назначенного королеве полагающегося окружения, Вернон элементарно не ограничивался коротким снисходительным «так надо», а объяснял почему. Конечно, есть такое понятие как приказ, но вообще-то Роше всегда считал, что если человек (независимо от своего возраста) имеет представление, зачем и для чего он что-то делает, то результат от этого будет только лучше. - А куда мы едем теперь? – подперев кулачками подбородок, спрашивала Анаис у расположившегося за столом мужчины. - В Каррерас, - спокойным обыденным тоном отвечал Вернон, постучав пальцем по красиво нарисованному значку с крепостью на разложенной карте. – Мы пересечем озеро, а затем поднимемся вверх по реке Исмене. Каррерас куда меньше Вызимы, но славный город. Суть в том, что там большой вес имеет община краснолюдов. Не как в Мариборе, но тоже ничего, сгодится, чтобы напомнить о присяге Махакама королям Темерии. Добровольческая Рать – грозная сила, нам бы она очень пригодилась сейчас. К тому же, видишь, Марибор куда дальше от столицы и ближе к линии фронта, туда ехать было бы опасно… Ну и ополчение подбодрить не помешает, все же твой дед прав. - А потом? – Анаис водила пальчиком по обозначенным названиям, пытаясь вымерять расстояния. - Потом, - тяжело вздохнул Роше, - если погода продержится, пересядем на лошадей и кареты и двинемся в Элландер. Все-таки идея казалась ему в высшей степени бредовой. Посланца в Махакам отправили и так, ополченцы обошлись бы и памфлетами с воззванием, а затея Ла Валетта послать за королевой корабль в Элландер, чтобы потом они спустились по Понтару и добрались по воде ажно до Горс Велена, – фактически представляла собой напрасную трату времени и усилий. Флот Темерии всегда был преимущественно торговым, так же как Горс Велен – торговый порт, а не морской форт, там нет серьезных укреплений, и большая часть кораблей принадлежит частным компаниям и лицам. Этого не изменить, как бы народ на юную королеву не умилялся. Противопоставить Имперской армаде городу нечего, как нечего обещать Цидарису, который, пока Нильфгаард методично перемалывал Вердэн, вопил о помощи. - А если не продержится? – в унисон снова вклинился в невеселые размышления мужчины голосок Анаис. - А если не продержится, и зарядят дожди… а они зарядят, осень как-никак! То мы утопнем в грязи по дороге, - честно ответил Вернон, отчего девочка хихикнула. - Я не люблю кареты, - вдруг наморщила нос Анаис. – В них душно, трясет и быстро не выберешься… Вернон внутренне нахмурился: все-таки нападение на обоз и смерть брата, плен у ублюдочного мага - не могли не оставить своего следа, и к небольшим замкнутым пространствам девочка относилась настороженно. Даже странно, что никто не обратил на это внимания, хотя он тоже не стал лишний раз заострять тему. - Допустим, - согласился капитан и поднялся, предлагая им выйти на палубу, - но даже у самых неудобных повозок есть свое преимущество. Сутки в седле - это то еще удовольствие, знаешь ли, даже без дождя. И на одну верховую лошадь ты много не погрузишь. - Зато лошадка может обойти там, где застрянет повозка, - весьма здраво возразила ему Анаис. – И ты сам говорил, что в седле я держусь хорошо! - Хорошо-хорошо, станешь еще непревзойденной наездницей, - с мягкой усмешкой признал Роше и напомнил, – правда, пока силенок для такого путешествия у тебя маловато, мы проверяли. От громкого сокрушенного вздоха потенциальной амазонки дрогнуло бы сердце людоеда! Анаис отошла к борту, облокотившись на него и уставившись на темные волны. - Ну и ладно! Хотя если лошадь не довезет парадное платье, то было бы только лучше… - недовольно пробурчала себе под нос королева Темерии. Вернон фыркнул напоследок и сделал вид, что ничего не услышал. Оказывается, у его короля получилась замечательная дочка, - сама по себе, без учета регалий и заслуг родителей. Да, по дороге в Вызиму Роше целенаправленно предпринимал усилия, чтобы ребенок не только стал ему доверять, как должно запомнив и признавая в последствии одного из своих защитников, но и чтобы немного растормошить девочку, замыкающуюся куда-то внутрь скорлупы, едва ее предоставляли самой себе. На это было просто тяжело смотреть. Дорожные хлопоты, необходимые повседневные советы, пояснения - естественным образом способствовали их сближению. Даже закоренелый благородный сноб Ариан признавал, что по пути к коронации у них нет времени, чтобы тратить его на поиски подходящих принцессе нянек, фрейлин, прислуги и достойных средств передвижения, а ведь их наличие вернуло бы девочку в привычную среду и заодно прочнее отгородило бы от внешнего мира. Роше, в свою очередь, просто никому не доверял, а особенно всяким мадамам пошиба незабвенной Бригиды Пепеброк, - между прочим, по слухам, эта ушлая дамочка в целости и сохранности объявилась в храме Мелитэле, испросив защиты у святой матушки Нэннеке, которая, несмотря на почтенный возраст, все еще твердой рукой управляла святилищем… Поэтому в определенный момент командир «Полосок» трезво рассудил, что в нынешних реалиях даже самая распринцессная принцесса должна уметь позаботиться о себе самостоятельно. И нет, это не было муштрой, как можно было бы предположить, исходя из послужного списка самого капитана, ничего более, чем исподволь и наглядно подаваемая информация, которую тогда еще будущая королева впитывала как губка. Анаис тихонько день ото дня оживала, понемногу проявляя свой характер, и оказалось, что девчонка умненькая, наблюдательная, упорная, в меру бойкая и не без осторожности – золото, в общем! У самой же девочки четко запечатлелось в памяти, кто именно пришел за ней, чтобы забрать из плена, затем на это воспоминание наложилось осознание, что в пределах досягаемости есть человек, который всегда честно, прямо и понятно ответит на твои вопросы, а уж когда Вернон не едино развлечения ради продемонстрировал знакомые каждому уличному ребенку игры и забавы вроде «блинчиков», камушков, ножичков... Детское сердце было завоевано раз и навсегда! Возвращение в лоно семьи и изменение статуса должно было бы разорвать или хотя бы существенно ослабить возникшую взаимную привязанность, однако случилось наоборот. Да, в Вызиме Роше уже не мог находиться подле девочки практически круглосуточно, но, во-первых, глава специальной службы по-прежнему зорким ястребом реял поблизости, бдительно отслеживая возможных недоброжелателей, а во-вторых, оказался единственным, кто догадался хотя бы взглядом, жестом или коротким словом мимоходом ободрить, успокоить или наоборот как-то подзадорить маленькую королеву. И Анаис уверилась, что рядом с ней все так же находится человек, способный защитить ото всего, так что новое совместное путешествие стало для нее не испытанием, а подарком. Роше же было просто жаль ребенка, о котором вспоминали, по правде сказать, только в качестве приложения к короне, а о внутренних нуждах и переживаниях никто и не подумал. Может, конечно, в благородных семействах так и принято, а вот он подобного подхода немного не понимал. Зато, разумеется, много кому не нравилось то, что королева и прочее, прочее, липнет к ублюдочному отребью, которого, очевидно же, до сих пор терпят исключительно ради того, чтобы фольтестовский выкормыш как обычно выполнил всю грязную и неприятную работу. И не всегда кто-то мог сдержаться. - Да что за безумие здесь творится?! – разорялась в негодовании баронесса Ла Аттард, застав оную королеву, бодро скачущую молодой козой через пару натянутых веревок, да еще с палкой в руках и какой-то грубой песенкой. Благо, что та во время плебейских игр хоть юбки не задирала, потому что под парадный доспех для девочки пришлось шить и несколько подходящих костюмов, с платьями-то его никак не наденешь, и теперь Анаис предпочитала их как самые удобные, тем более, что натянуть штаны было куда проще и посторонней помощи в отличие от шнуровки не требовало. - Позор! Разврат! - это относилось к флегматично наблюдавшей за происходящим Бьянке. – Что ты себе позволяешь! Как смеешь!.. Где это видано?! Да вы б Ее Величеству еще колоду гвинта дали или в кости играть сели! - И? – вынув изо рта трубку, поинтересовался Вернон, лишь чуть поморщившись в ответ на пронзительные вопли воспитательницы. – Гвинт я ей давно показал, что такого? Между прочим, ее отец был великолепным игроком. Баронесса захлебнулась возмущением. - Оставьте ваши солдафонские шутки! – взвизгнула она. – Ваше Величество, идемте немедленно! Вам следует повторить гербовник Дорьяна. Анаис насупилась и покосилась на Роше. Тот мягко улыбнулся и развел руками, напрочь игнорируя кипящую гневом фрейлину: - Иди-иди. Ничего не поделаешь, такое тоже знать полезно. Девочка фыркнула и нехотя пошла за дамой. - …причесаться …переодеться, - доносилось строгое внушение. – И бросьте же эту дубину наконец! - Это меч, - неласково огрызнулось величество, чувствуя за спиной весомую поддержку. Глядя им вслед, Роше в тяжелых раздумьях опустил голову. Улыбка Анаис, пожалуй, - единственная польза, которую принесла поездка. В столицу вернулись в середине декабря или по эльфскому календарю во второй половине саовины, и к этому моменту Темерия была фактически окружена. Форсировав Яругу, Нильфгаард начал наступление из Цинтры сразу по двум направлениям – Вердэн и Темерия. Группа армий Центр развивала наступление в направлении Бругге и Верхнего Соддена, которые не смогли оказать достойного сопротивления. При поддержке мощного десанта был стремительно захвачен Настрог, крепости Розрог и Бодрог - практически уничтожены, а затем нильфгаардцы непринужденно заняли Содден и пересекли границы, вступая уже непосредственно в Темерию. И тут Нильфгаард чуть придержал свою поступь. Казалось бы, радуйся, однако на самом деле радоваться было нечему. Передышка вышла весьма незначительной, и вызвана была тем, что по факту обернулось тяжелым ударом: Махакам отказался выставлять в помощь Северу свою Рать, заявив о нейтралитете. Уже несколько веков Старейшины Махакама были связаны с королями Темерии личной присягой, обязавшей их в случае войны выставлять Добровольческую Рать, что они и делали честь по чести. Однако нерешенные противоречия и многочисленные обиды тоже копились не один год и даже не десятилетие. На фоне все ухудшающегося на Севере отношения к нелюдям и потакания фанатикам, нильфгаардские дипломаты сыграли на реально существующих проблемах и прочих претензиях краснолюдов - как на флейте изысканную партию. В результате Махакам не только не выступил вместе с темерской армией, но и открыл для нильфгаардцев перевал Кламат. Это была катастрофа. Расчет на то, что имперцы растянут свои войска по всей Яруге и им хоть немного придется оттянуть силы на Лирию и Аэдирн, рухнули вместе с обоими королевствами, никак не ожидавшими удара с этой стороны. Армия Ривии и Лирии концентрировалась у крепостей Скалля и Спалля, как и во время прошлой войны ожидая вторжения со стороны Ангрена. Вот только Нильфгаард совершенно не собирался валандаться по болотам, и не менее сокрушительная, свежая, полноценная группа армий Запад буквально вспорола своим мечом обе страны, нанеся внезапный удар в незащищенное подбрюшье. Мэва сражалась, но к началу зимы Лирия и Ривия были захвачены полностью. В Аэдирне воцарился абсолютный хаос, то, что там творилось, трудно было назвать сопротивлением… Нильфгаард стремительно и неотвратимо выходил на линию границ с Каэдвеном. В то же время на побережье ситуация обстояла не лучше. Вердэн давно пал, а король Кистрин предположительно погиб в бою еще в велен. Группа армий Запад, поддерживаемая мощным десантом с моря, беспрепятственно вошла в Керак, едва ли не парадным маршем направляясь к Цидарису. Нильфгаардский флот, отбив несколько атак ярлов со Скеллиге, к этому времени достиг Бремервоорда, который был без особых усилий захвачен имперским десантом. Теперь им открывалась прямая дорога на Цидарис и Горс Велен, а Наталис плотно увяз в кровопролитных боях под роковой для него Майеной… И вот в такой обстановке уже в Вызиме Роше получил новое сообщение: армия Нильфгаарда вышла на линию Понтара и вторглась в Каэдвен, Долина полностью захвачена, город Верген стерт с лица земли со всеми его защитниками.