Верный враг - 2. Сильные духом.

*** Ночь проходила относительно спокойно, даже жаль было будить остроухую заразу. Однако если уж взялся что-то изображать, то следует быть последовательным. Тем паче, что как старательно все ни притворялись, но, похоже, спал в лагере нынче ночью один только Иорвет: «белки» бдительно отслеживали каждый вздох проклятого «полосатого» ублюдка, - как еще тот не задымился от исключительно «доброжелательных» взглядов, - а Бьянка с не меньшим старанием следила за «бельчатником». Ну вот, спрашивается, и как они в такой обстановке будут идти еще неделю? Вернон досадливо поморщился, поднялся, разминая затекшие мышцы, и приблизился к девушке, прислушиваясь, как тут же зашуршал кто-то из эльфов, - не иначе уже за оружие схватился. Увы, придется разочаровать! - Бьянка, вот объясни, ты собираешься не спать всю дорогу? – неодобрительно поинтересовался капитан, присев перед девушкой на корточки. - Интересно, как хорошо у тебя это получится, да еще так, чтобы остальным не пришлось подстраиваться, снижая скорость? Или ты решила, что я уже настолько стар и беспечен, что буду храпеть на посту? Вон, бери пример с одноглазого: хоть несколько часов отдыха, хоть стоя на голове, но они необходимы, чтобы в самый ответственный момент руки-ноги не подвели. Не думал, что тебе еще надо объяснять такие элементарные вещи. В немедленно раскрывшихся навстречу синих глазах вспыхнула глубокая обида, усугублявшаяся тем, что «белки» однозначно подслушивали, а ее сменило тихое возмущение: - Кэп, но эти… - Вес чуть обозначила кивок в сторону ближайшего скоя*таэля. - А у «этих» есть свой командир, чтобы решать, кто и в каком порядке будет спать. На просветлевшем лице девушки отразилось внезапное понимание, и Бьянка закусила губу в досаде, что не сообразила об очевидном раньше. Роше похлопал ее по руке и вернулся к Иорвету: что бы ни надумала себе сейчас с его слов верный лейтенант, но это было лучше, чем постоянное, накапливающееся напряжение. Солдат должен знать, что у командира все продумано и под контролем. Разбуженный Иорвет тоже не оценил ретивую подозрительность скоя*таэлей, однако ни приказывать, ни отчитывать, ни тем более уговаривать, как капризных детишек, не стал. Он просто с утра взял такой темп, что взвыли даже самые суровые «белки», да и Роше оставалось лишь надеяться, что он имеет не слишком бледный вид. - А кто-то смеялся, что это я страшен в гневе, - поддел Вернон главного эльфа. Иорвет с невинным выражением лица непонимающе выгнул бровь: - При чем тут гнев? Ты же сам говорил, что торопишься, - и не удержался от подколки. – Или сдаешь, псина, уже не можешь угнаться в лесу за «белкой»? - Твои «белки» вот-вот сами попадают мне под ноги, - фыркнул ничуть не задетый спецагент, чем заслужил несколько злобных взглядов от означенных представителей лесной фауны, одновременно оскорбленных и заступничеством, и подозрениями ненавистного dh*oine. Но как тут быть спокойными, когда любимый командир вечно водится со всякой опасной дрянью: главоглаз, ведьмак, дракон, а теперь вот темерский палач. Причем в этом списке главоглаз был самым милым и безвредным, чего или кого ожидать дальше? Между тем целительное воздействие на Иорвета присутствия Роше подослабло, и во время следующей ночевки эльфа все-таки накрыло привычным уже кошмаром. Хорошо хоть Вернон разбудил его сразу же, едва услышал, что Иорвет во сне заскрипел зубами. Под рукой человека скоя*таэль замер, широко распахнув глаз, он явно все еще находился во власти мучительного сновидения, не осознавая окружающую реальность. - Подъем, ушастый, твоя очередь дежурить! – нарочито громко обратился к нему Роше. Внутренне он содрогнулся: ни за что в жизни Вернон не хотел бы когда-нибудь вновь заглядывать в чудовищный разлом, который носил в себе неугомонная «белка». Но вот Иорвет моргнул, сфокусировал взгляд на темерце, глубоко вздохнул, судорожно переводя дыхание, и сел. Мир снова пришел в движение, а затеянная ими игра пошла своим чередом, и никто вроде бы ничего не заметил. Так дальше и повелось, однако были и другие сложности, помимо личных тайн. Конечная точка маршрута ни у кого сомнения не вызывала – все знали, что Радовид находится в Новиграде, располагаясь на борту флагманской королевской галеры. Если бы визит Роше к Ла Валеттам был запланирован, то можно было бы договориться заранее с контрабандистами, чтобы те дождались темерского спецагента и доставили его в город. Быстро, просто и удобно, но увы, нынче даже переправа через Понтар представляла для Роше серьезную проблему, а с ней были тесно связаны две других. Во-первых, они были вынуждены пробираться по темерской стороне сквозь заполонившие Велен нильфгаардские войска. То есть дороги и села однозначно пришлось бы обходить, поэтому помощь «белок» стала действительно неоценимой. Однако сами «белки», даже накормленные, не пылали восторгом от вынужденного союза с недавним злейшим врагом и отнюдь не лучились доверием к людям. В такой ситуации Иорвет здраво рассудил, что приводить капитана «Синих полосок» в скоя*таэльские укрытия было бы уже чересчур провокационным, несмотря ни на какие договоренности. Так что лагерь под Анхором они тоже обошли стороной, отправив туда с известиями основную часть во главе с Фэнгилем. Разделение выглядело логичным и обоснованным, ведь по сути темерцам хватило бы и одного проводника, а «белки» могли не теряя времени доставить своим новости, продукты и начать передислокацию, при этом сохраняя остатки душевного спокойствия. Впрочем, таковым оно выглядело для Роше и Иорвета, у которого тоже нашлись дела в окрестностях Новиграда, но не для скоя*таэлей, воспринявших распоряжение командира с немалым подозрением. Ну да, - кисло усмехнулся Вернон, - остроухие заскоки как они есть, что ни сделай для них, все равно будут недовольны. Правда, позориться и вступать в споры на глазах у dh*oine «белки» себе не позволили, да и Иорвет отослал не всех, по каким-то неясным для чужаков в их кругу признакам отобрав из отряда в дальнейшее сопровождение троих скоя*таэлей. Разумное со всех сторон решение, особенно учитывая, что из-за теплой и ранней весны ведьмачий заработок активно пер из своих нор, а война лишь подкидывала им кормежки. И именно поведение чудищ первым насторожило Роше. Разумеется, отряд не лез совсем уж в глубь и топь ко всяким реликтовым тварям в логово, а охотничьи угодья трупоедов всегда располагались поближе к людским поселениям. Поэтому пока малая группа из четырех скоя*таэлей и двоих темерцев обходила и то, и другое, путь их пролегал в целом спокойно. Тем более, что следопыты из «белок» были отменные, и Вернон воочию убедился, почему Иорвет отобрал этих: как командир спецотряда, он прекрасно знал, что встречаются среди скоя*таэлей разные индивиды, - дикие уроженцы Синих Гор и бывшие оседлые, подавшиеся в «белки» из личных обид, опустившееся отребье непонятно какого рода и чистокровные аристо, охочие единственно до грабежа примитивные бандиты и идейные борцы, бывшие офицеры самого высокого ранга и бывшие проститутки самых дешевых борделей. Естественно, что навыками и способностями они обладали совершенно разными, и конкретно Юрис, казалось, слышала лес всем телом, а стрелять смогла бы и вися на ветке вверх ногами... - У нее в роду дриад не было? – без тени иронии поинтересовался Роше после короткого, но весьма эффектного столкновения с пиявками. - А у тебя Старшей крови? – с не меньшим любопытством вдруг одарил его испытующим взглядом Иорвет, вкладывая не пригодившийся меч в потертые ножны. – Ты слишком хорошо чувствуешь нас для обычного dh*oine! - А это имеет какое-то значение? – неподдельно удивился Вернон, и, остро прищурившись, упреждающе проговорил. – «Белка», наши народы прожили бок о бок целую туеву хучу лет, чтобы можно было разобраться, кто там когда-то кого и как ебал… - Да, я помню, - Иорвет насмешливо дернул губами, - тебя всегда заботит исключительно настоящее. Между тем атаман скоя*таэлей как никогда был прав: нюх на неприятности у Темерского Пса был развит, как у настоящей дворовой псины на закопанную кость, а сейчас вся его чуйка орала благим матом: слишком тихо вокруг! Когда Лесион рассказал об обнаруженных им поблизости остатках крупного гнезда накеров, сомнений больше не осталось, - монстров вдоль тракта подчистили, причем совсем недавно, раз новые еще не успели расплодиться. И это могло означать лишь одно: здесь буквально на днях прошли крупные нильфгаардские отряды, только нильфов отличала подобная педантичность, - продвижению имперской армии ничто не должно было мешать, ни противодействие противника, ни всякая нечисть. Снедающее Роше беспокойство достигло критического напряжения. Выходит, что они все-таки сильно опаздывали и сейчас находятся не между реданскими и нильфгаардскими войсками на неподконтрольной территории, а по-прежнему в тылу врага, пусть и наступая черным на пятки. Однако Вернон все еще не мог даже предположить, насколько же он опоздал! В полной мере осознание накрыло его, когда, подобравшись со стороны от Тодераса к деревеньке Сворки, чтобы точнее разведать текущую обстановку, они высмотрели не что иное, как по всем правилам развернутый полевой лазарет. Самым же скверным было то, что в госпитале вовсю кипела работа, раненые прибывали, и в таких количествах, что становилось предельно ясно, что где-то рядом прямо сейчас в разгаре сражение, и оно однозначно покрупнее приграничной стычки. Затаившемуся вместе с эльфами на удобном пригорке, Роше оставалось лишь скрипеть зубами и материться: где-то там идет бой, а он даже не в курсе ни позиций, ни расстановки сил, ни вообще, сука, что происходит! - Что теперь? – бесстрастно обронил Иорвет, вволю полюбовавшись на разрывавшегося от бессильной злости темерца. – Надеюсь, ты не собираешься срываться и бежать вслед за санитарами, чтобы попасть на поле битвы и очертя голову кинуться в схватку? - Я похож на психа? – огрызнулся Вернон и резко поднялся, решительно рубанув. – Нужно взять языка! - То есть, - Иорвет выразительно выгнул бровь, - взамен одного безумия ты предлагаешь нам, шестерым весьма приметным личностям, среди бела дня пробраться во взбудораженное вспомогательное нильфгаардское подразделение и выкрасть оттуда какого-нибудь подходящего офицера? Я ничего не упустил? Певучий баритон эльфа при этом уточнении звучал ласково-ласково, как с больным ребенком. - Струсил, остроухий? – ну конечно же, Бьянка уже стояла за плечом своего командира. А на ее оскорбительный выпад рядом со скоя*таэлем вскочил с земли Арвэль, дикой кошкой зашипела Юрис… - Так, а ну тихо всем! – рыкнул Роше, осаживая самых ретивых без оглядок на расу, и смерил тоже поднявшегося Иорвета нетерпеливым раздраженным взглядом. – Согласен, в лагерь никто из нас соваться не будет, но перехватить кого-нибудь на подходе из засады, думаю, должно получиться. «Белка»? Иллюзий Вернон не испытывал и очевидные колебания командира скоя*таэлей понимал: с чего бы Иорвету рвать душу? Нынче решается судьба не его Родины, и успеет спецагент на свою битву или нет – эльфу по большому счету фиолетово, ведь по сути даже изначально между ними шла речь всего лишь о том, что «белка» оказывает другу не самую обременительную услугу как проводник, и только. Да, для мастеров засад и диверсий поймать какого-нибудь беспечного бедолагу совершенно точно не стало бы серьезной проблемой, просто Иорвету наверняка не хочется лишний раз рисковать и втягивать своих «белок» в авантюру ради далеко не жизненно важной для них информации, да притом еще роняя свой авторитет в глазах бойцов тем, что идет на поводу у любой дхойновской заморочки. Ничего необъяснимого или предосудительного здесь не было. Однако для Роше происходящее имело громадное значение, и он попросту не способен был в таком положении затаиться и тихонько переждать в сторонке, покуда все само собой не рассосется или хотя бы не прояснится, и неважно, шла ли речь о судьбе страны в целом либо же об обычном сражении, одном из многих. Иорвет насмешливо фыркнул, качая головой: - Ты сейчас похож на взявшую след гончую, которую глупый зазевавшийся хозяин почему-то не отпускает с поводка! – эльф устало пожал плечами и твердо договорил, не обращая внимания на то, как бешено ходят желваки на скулах у человека. – Роше, я не могу тебе приказывать и не собираюсь привязывать к дереву, чтобы удержать на месте… Но я против внезапных бессмысленных эскапад. Чтобы составить для себя какое-никакое представление о том, что творится у нильфгаардцев, нам достаточно сейчас аккуратно обойти лазарет и пройти дальше, посмотрев, откуда везут раненых. К концу его речи Вернон посветлел лицом и взбодрившись хмыкнул: - Хорошо, согласен. Но при возможности захватим подходящего нильфа и тщательно допросим! - Ну да, ну да, - закатил глаз Иорвет, поправляя оружие, - а потом ты заберешься в самую arse и вскроешь брюхо еще какому-нибудь увешенному регалиями dh*oine, как случалось уже не однажды… Я тебя знаю! - А что, у меня плохо получалось? – не менее язвительно парировал темерец и веско добавил. – И это всегда было необходимостью. - Повторяться – дурной тон, псина, - последнее слово Иорвет оставил за собой, - и, признаться, меня беспокоит, что я теперь подозрительно часто в такие моменты оказываюсь рядом с тобой. Однако пустопорожние препирательства эльф продолжать не стал, обратившись уже к своим «белкам» с соответствующими распоряжениями, и Роше оставалось лишь ехидно буркнуть: - Будто без меня ты не влезал в редкостную arse с завидной регулярностью… Правда, напряженность между двумя неравными составляющими их небольшой группы ощутимо спала. Возможно, потому что Иорвет всем видом демонстрировал, что не позволит конфликтов и безумств, предложив разумный план дальнейших действий, а вполне возможно, потому что в глубине души, к своему стыду, каждый из союзников, что «белки», что Бьянка, находили высказанные суждения командиров друг о друге прискорбно близкими к истине. Как бы то ни было, спустя короткое время поводы для споров отпали вовсе. Прямо на север располагались удобные мосты и переправы через один из рукавов Понтара, но как раз в этом направлении сейчас нильфгаардцев должно было кишмя кишеть, ведь раненых не могли везти откуда-то совсем издалека. В сторону Тодераса обходить было неудобно, там лежали сады, поля и в середине апреля все просматривалось как на ладони, почему они и забрали к западу – Иорвет хотел добраться до самого узкого места и выйти на дозорных из отряда Верноссиэль, которые должны были отслеживать местность. Теперь пришлось забирать в ту сторону еще сильнее, осторожно продвигаясь цепью по одному вдоль кромки чахлого подлеска и в куцых рощицах из трех елок да двух берез от укрытия до укрытия, потому как нильфов оказалось, прямо говоря, дохрена без минимальнейших преувеличений и сновали они туда-сюда взводами и ротами, так что даже Роше не порывался уже кого-либо захватывать. Окончательно помрачнев, он с угрюмым вниманием высматривал знамена и знаки отличия встреченных отрядов, подсчитывал их численность и отслеживал направление движения. День давно перевалил за середину, и Вернон даже получил наконец возможность немного отвести душу, когда они все-таки достигли пригодного для переправы моста. Улучив момент, темерцы взяли на себя охранение с этой стороны реки, а эльфы шустро нашпиговали стрелами стражу с другой, однако обыскивать обычного служаку-сержанта в поисках каких-то спецдонесений смысла не было, как, впрочем, и времени. Они едва успели скрыться из виду, как к переправе подлетел свежий отряд легкой кавалерии с вымпелами Четвертой Конной армии, и естественно, что его командир не мог пропустить вопиющий факт диверсии в тылу нильфгаардских частей, так что от переправы уже Вернону с компаньонами пришлось скакать сквозь заросли, как натуральной белке от лесного пожара. Теперь и Иорвет нервно сжимал губы: даже законченному идиоту уже было бы ясно, что они ходят кругами вокруг полномасштабной битвы армий, и вот-вот вопрутся в самый ее эпицентр. Причем, - скоя*таэль с тревогой посмотрел на Роше, на лице у которого застыло выражение холодной смертоносной решимости, - не похоже, чтобы имперцы эту битву проигрывали... Между тем вернулись Юрис и Арвэль, доложив, что вперед дороги больше нет: судя по звукам, там кипит поле боя от края до края… Роше встрепенулся: - Где? – отрывисто бросил он, впившись в эльфку глазами. - Хватит! – упреждающе прошипел Иорвет. – Мы туда не полезем! Ты все равно сейчас ничего не сможешь сделать, кроме как тупо сдохнуть! И - о диво, - эльфа поддержала стриженная beanna, всегда бегавшая хвостом за синеполосатым и заглядывавшая ему в рот, беспрекословно исполняя каждый чих. Однако спецагент будто не услышал ее «он прав, Роше!». - А ты не сможешь – меня остановить! – мертвенным тоном отрезал Вернон, и в его глазах скоя*таэль увидел, что он уже тоже все понял. - Ты готов пойти и самоубиться из-за одного проигранного сражения? – презрительно скривился беличий командир, безжалостно хлестнув. – Так кто из нас трус, dh*oine?! - Я хочу убедиться, - тихо, но твердо поправил его Роше, по-прежнему глядя прямо в глаза. И он убедился более чем. Скрепя сердце и отчетливо скрипя зубами, Иорвет согласился продвинуться еще немного, но только без фанатизма. Сборный отряд, внезапно против воли превратившийся в разведчиков на самой линии фронта, забрался на вершину невысокой горки, которая могла послужить отличным наблюдательным пунктом, но из-за обрывистых и крутых склонов не была пригодна для стратегических целей. Для передачи сигналов, расположения стрелков и прочего были и более удобные позиции ближе, а опасаться того, что неприятель обойдет их с тыла, нильфгаардцам не было необходимости. Зато для нашей теплой компании эта горка могла стать еще и подходящим убежищем, чтобы дождаться ночи, – встреча с гулями и мародерами однозначно была бы предпочтительнее любой другой. И, конечно, вид с нее открывался далеко не как из ложи Императорского театра, тем не менее Роше хватило. А если бы не хватило, то трубы и барабаны ему в помощь, пусть человеческий слух и уступал эльфскому: реданцы отводили войска. Нет, тщательно собранное для противостояния натиску Империи войско не было разбито и разметано превосходящей силой. Нет, они не бежали от планомерно организованной мощи черных дивизий… Они слаженно отступали, как щитом прикрываясь отчаянно сопротивляющимся корпусом, над которым еще развивались темерские лилии, а фактически – бросая их на произвол, потому как отступить следом за союзниками - темерцы уже никак не успевали, их практически окружили и просто додавливали. И лилии снова пали, сметенные волной серебряных звезд дивизии Венендаль. В ранних апрельских сумерках Севера нильфгаардцы не преследовали отступающую армию Редании, - битва была действительно страшной, и если не превзошла, то уж точно вполне могла сравниться по потерям с Бренной. Имперские войска тоже были опасно измотаны, и фельдмаршал Хаварт вар Моэхоэн пребывал в ярости, поскольку отдавал себе полный отчет, что сегодня у него победы не было, несмотря на отступление короля Радовида. Были огромные потери и полный провал поставленных перед ними Императором стратегических задач. О чем в это же время над шахматами раздумывал оный король Радовид, - знал лишь он сам. Никому из них не нужный, Вернон Роше, - последние часа полтора воплощавший собой каменное изваяние, незыблемость которого нарушал единственно ветер, колышащий складки грязного, пропахшего потом форменного мундира и тонкой шерсти шаперона, - наконец повернулся ко все это время стоявшему рядом с ним главарю так и не добитых никем скоя*таэлей: - «Белка», - поразительно спокойным и обыденным тоном сообщил темерец, - а ведь ты со своим бельчатником и истеричными бабами, получается, сегодня не только мне, но и многим из моих людей жизнь спас… Похоже, здесь бы мы нынче все и полегли.