Верный враг - 2. Сильные духом.

Тучи ходили кругом, но дождя под вечер все-таки не случилось, поэтому прогулка не принесла неудобств. Нэннеке, несмотря на возраст и плотную комплекцию, грациозно плыла среди деревьев, мимоходом отмечая, что вишню уж пора собирать, а вот много яблок в этом году, к сожалению, ждать не приходится. Жаль, к военному году еще и неурожай пусть даже не в самой важной для прокормления культуре, все равно скверно. Она неторопливо шла дальше к самому концу сада, где полосу густо разросшихся акации и боярышника сменял небольшой ольховник с вкраплением кленов и берез, спускаясь до узкого, однако довольно глубокого ручья. Никаких чужаков пока что не было заметно, и лишь приблизившись практически к самой границе сада женщина различила полускрытую ветками кустарника темную фигуру. Жрица остановилась. - Давненько меня не зазывали на свидания на вечерней зорьке! – не без насмешки вместо приветствия произнесла она. - К тому же молодые горячие эльфские красавцы. - Давненько меня не называли ни молодым, ни красавцем, - в тон холодно отозвался тягучий густой баритон. Скоя*таэль раздвинул заросли, полностью выходя навстречу. – К тому же женщины dh*oine. Игра теней от тоскливо-бледного, неотвратимо-заходящего солнца, изредка проглядывающего сквозь быстро бегущие облака и колышущиеся от ветра ветви деревьев, - подчеркивало все углы и впадины на полускрытом уже ветхой до жалостливости, безнадежно выцветшей косынкой лице. - Да, теперь вижу, - без тени замешательства согласилась жрица, - тебя уже и впрямь давно не назовешь горячим вьюношей… Иорвет, не так ли?... - Право, не знаю, стоит ли мне гордиться, что меня оказывается так легко узнать! – издевательски дернул щекой со шрамом Иорвет. – Или же как там, «земная слава – на воде круги…» Небольшую заминку перед собственным именем, как и вопросительные интонации женщины он проигнорировал, и более развернутого представления не последовало. Нэннеке хладнокровно заметила, слегка склонив голову к плечу: - Положим, слава твоя такова, что гордиться ею впору было бы разве что Лирийскому зверю, поскольку круги от нее расходятся кровью. И в самом деле, к чему витиеватые прозвания, когда достаточно сказать «Иорвет»? Когда-то таких, как ты, сеидхе стали называть Сыновьями Горя… - А потом, благодаря dh*oine, их стало слишком много, чтобы выделять кого-то особо, - жестко оборвал ее эльф, неприятно оскалившись. - Увы, - жрица без тени трепета согласно кивнула. – Война никогда не оставляет после себя счастья и радости, и тебе, я вижу, такое имя подходит как никому другому. За свой век ты причинил в мире довольно горя, но и на плечах своих несешь его изрядно. - Хватит проповедей, жрица! – у Иорвета гневно дрогнули побелевшие ноздри, однако голоса он тоже не повышал. - Оставь их своим служкам, а я не с покаянием к тебе пришел и вообще не верю в твою Богиню! - А это не имеет значения, - невозмутимо парировала Нэннеке, - Мать на то и Мать, любящая и строгая, чтобы оставаться матерью даже для самых заблудших своих детей. Зачем бы ты сюда не пришел. - Зачем бы? – едко переспросил эльф. – Разве Фейдель не передала тебе письмо от Роше? Или чтение не входит в добродетели почитателей вашей Богини? - Тебе ли рассуждать о чужих добродетелях, сейдхе? – безмятежно осадила его жрица. – И разумеется, твоя посланница в точности исполнила поручение своего командира. Однако доблестный капитан Роше в своем письме ограничился сообщением, что вы действуете по его приказу, умолчав о деталях. То ли из профессиональной осторожности, то ли в расчете, что я, единожды исполнив его просьбу помочь ребенку в сложной ситуации, далее стану выполнять любые его требования и запросы по первому щелчку. Странно, при нашей личной встрече, мне показалось, что его нельзя упрекнуть в глупой самонадеянности. По мере того, как она говорила, язвительные нотки все-таки прокрались во внушительный и уверенный ровный голос Нэннеке. - О, не беспокойся, жрица! – криво усмехнулся Иорвет. – Ни Роше, а тем более я, ничего от тебя не потребуем, а запросы весьма скромны: Роше просил меня организовать для его rhena дополнительную охрану поблизости. - Роше считает, что теперь девочке здесь угрожает опасность? – удивилась и нахмурилась Нэннеке. - Подстраховывается, - поправил ее скоя*таэль, - ты не сможешь защитить ее от всего. - А вы, значит, сможете? – многозначительно усмехнулась женщина. - Нас немного, но, если девочку попробуют увести силой, мы попытаемся перехватить отряд или в свою очередь выкрасть ее у похитителей и отвезти в безопасность, - уже серьезно, без поддевок и подтекста объяснил Иорвет, пожимая плечами. – Если же до этого не дойдет, то ты больше не увидишь и не услышишь о нас. Я и на эту встречу не звал бы тебя, не будь одной незначительной загвоздки: неплохо бы предупредить merch о ее возможных спасателях. В лицо она знает только меня, а мои бойцы вовсе прежде ее не видели. Мне же нужно как можно быстрее возвращаться в Новиград, и здесь останется мой названный брат. Иорвет сделал рукой почти неприметный жест, и через пару ударов сердца к ним бесшумно присоединился еще один эльф в зеленой потрепанной куртке. - Киаран аэп Эасниллен, - чуть усмехнувшись представил скоя*таэлей своего доверенного помощника. Нэннеке и бровью не повела в сторону второго скоя*таэля. - То есть ты просишь меня устроить вам встречу с Анаис? – невыразительно заметила она. - Да, всего лишь, - ничтоже сумняшеся подтвердил Иорвет. – Только срочно и, естественно, тайно. С твоей помощью сделать это куда быстрее и проще, чем подкарауливать детей в огородах или же лезть на территорию монастыря ночью. - Всем, сколько там вас еще засело в кустах? – непередаваемым тоном уточнила жрица. – Это невозможно. Милостивая Мелитэле, конечно же воспитанники и послушницы не были отрезаны от мира, они имели полное право писать и получать письма, встречаться с родственниками или теми, кого эти родственники послали, однако «белки» и главарь из ганзы к этой категории ни коим образом не относились! Не говоря уж о том, что восьмилетним девочкам в принципе не рекомендуется встречаться с кем-то подобным. Да и более старшим девочкам и мальчикам тоже. С обратной стороны, речь идет все же о коронованной по всем правилам королеве, пусть она еще и милое дитя, а инициатор всего этого безумия – ее подданный и руководствуется вроде бы безопасностью своей государыни. Да, тот Роше, которого Нэннеке видела просто не мог осознанно поставить Анаис под удар либо отнестись к такому важному вопросу спустя рукава. Однако, к сожалению, ошибаться может любой, а бдительность и осторожность никогда не бывают лишними, ибо боги помогают прежде всего тем, кто помогает себе сам! По счастью, и эльф оказался на удивление вполне разумен. - Нет, - опять эта неприятная ухмылка, которая уродовала лицо скоя*таэля больше, чем шрамы, - хватит и нас двоих: меня, чтобы девочка поверила, и Киарана, чтобы они познакомились. - Хорошо, я проведу вас к Анаис, - вдруг неожиданно для них обоих легко согласилась женщина и тут же непререкаемо постановила, переводя взгляд с одного эльфа на другого. - Но вам придется мне довериться, сейдхе. И для начала оставить все оружие здесь и немедленно! Когда эльфы замешкались, колеблясь, жрица непринужденно осведомилась: - Что не так? К чему вам оружие на встрече с ребенком в монастыре? И раз уж наблюдали за нами, то должны знать, что армии у меня на заднем дворе не припрятано, так что угроза тут – это вы. - Так может, потребуешь и руки связать, прежде чем пойти за тобой на веревочке?! – не выдержал Киаран, глядя на то, как его командир вслед за перевязью и луком спокойно расстегивает и опускает на землю пояс с мечами. Твердая рука распрямившегося товарища, не позволила ему высказать все, что мгновенно вскипело в груди, и то, что накопилось за время, пока Эасниллен слушал беседу своего командира и настоятельницы. Если Иорвет спокойно и аккуратно сложил под деревом свое вооружение вплоть до ножа, то нервозность Киарана на фоне этого только усилилась. - Пожалуй, я положусь на ваше слово, - Нэннеке впервые прямо посмотрела на младшего скоя*таэля, и тот как-то ни с того ни с сего смутился своего вызова. – К сожалению, мы живем в такие времена, что редко, кто его держит, невзирая на свою расу и прочую принадлежность… И тем не менее, в глубине души мы все знаем, что единожды преступивший через малое, - уже сделал первый шаг к тому, чтобы когда-нибудь предать даже то, что до поры для него почитается как самое святое… - Довольно словоблудия, - процедил, выступая вперед Иорвет. – Веди. - Не стоит забывать, что ты здесь гость и проситель, сейдхе, - прохладно напомнила жрица, прежде чем непринужденно повернуться к «белкам» спиной. Возможности возмутиться и поставить на место старую толстуху в нелепой рясе им так не предоставили. Нэннеке грациозно развернулась под отдаленно рокочущий гром и не оглядываясь пошла сквозь неотвратимо сгущающиеся сумерки в совершенно другом направлении, чем то, откуда она пришла. Казалось, она даже не сомневалась в том, что эльфы идут вслед за ней, и они действительно шли. Женщина довела их до противоположного уголка сада, в том месте, где стена прилегала к скале и имелась невзрачная замшелая калитка. Вместе они прошли через нее и стало ясно, что эта стена не основная, а отгораживает какие-то подсобные пристройки и довольно заброшенный дворик. Подведя эльфов к забранному решеткой проходу уже в главной стене монастыря, Нэннеке обернулась. - Та дверь, как видите не заперта, - вначале она указала на калитку, через которую они зашли, затем на ту, перед которой стояли, - а вот эта останется закрытой. Вам придется подождать здесь, я приведу Анаис с той стороны. Киаран было снова вскинулся, однако и на этот раз его остановил Иорвет. - Похвальная предосторожность. Сказано это было таким тоном, что даже Святой Лебеда задумался бы, не произошло ли только что чего-то такого, чего ему следует стыдиться. Мать Нэннеке – всего-навсего холодно улыбнулась скоя*таэлю и ушла. Подождав, пока шаги женщины стихнут, Киаран резко развернулся к командиру: - Иорвет… - его возмущению не было предела. - Это действительно разумно, брат, - едва заметно поморщился тот. – Если бы она повела нас внутрь в монастырь, я усомнился бы в ее рассудке. Иорвет небрежно оперся на стену, приготовившись к долгому ожиданию, и неодобрительно покачал головой: - Что тебя так взбудоражило, Киаран? Она не первая dh*oine на нашем пути, с кем приходится разговаривать… - Amadan sothach! - Да, sothach, - согласился Иорвет, - но эта рухлядь имеет вес в человеческом обществе. И мы в самом деле точно знаем, что сейчас в монастыре нет посторонних, так что это не ловушка. - Как знаешь, брат. Хотя и у dh*oine есть женщины, которые прекрасно управляются с луком или арбалетом, а мы торчим тут как два тополя на полянке! - И это меня называют параноиком, - фыркнул развеселившийся Иорвет, представив почтенную матрону, натягивающую засучив рукава арбалетный ворот. Его самого больше заботила реакция девочки, все-таки королевична видела его один раз, год назад и при весьма специфических обстоятельствах. Между тем размышления Нэннеке по иронии судьбы шли в схожем с младшим эльфом ключе: в прошлой войне скоя*таэли без стеснения открыто поддерживали Нильфгаард. Положим, проходить сквозь стены они не умеют и похитить сейчас никого не смогут, даже если встреча целиком и полностью была инсценировкой, дабы убедиться, что в Святилище находится именно Анаис и выманить ее. Зато чтобы убить столь ценного в политической игре ребенка, достаточно одного умело брошенного ножа, и провернуть что-либо подобное руками давно приговоренных изгоев – было бы идеей, достойной изощренного ума нынешнего Императора. Оттого она честно забрала Анаис от подруг, по дороге предупредив девочку, что ее хотят срочно видеть, однако прежде чем подвести ее к решетке, Нэннеке поднялась на угловую башенку, чтобы еще раз оценить своими глазами эльфов и чем они заняты. И это решило все. Скоя*таэли по-прежнему вдвоем стояли во дворике. Они заметили свет фонаря в узком оконце, но если один поспешно отступил в тень, то второй поднял голову, и поднырнувшая под руку настоятельнице любопытная Анаис смогла отчетливо рассмотреть и красный платок, и торчавшее из-под него острое ухо, и шедший от губы толстый шрам. Вскрикнув, девочка опрометью бросилась вниз. Нэннеке попросту не успела ее задержать, а услышавший шум Иорвет выругался, предчувствуя проблемы. Анаис буквально подлетела к решетке, несколько раз тряхнула ее изо всех сил и замерла, вцепившись в прутья тонкими пальчиками, когда осознала, что дверь надежно заперта. Глаза ее жадно и испуганно всматривались во вторую фигуру в сгустившейся темноте, и Иорвет, уловивший страстную надежду во всем ее стремительном порыве, первый догадался, в чем дело. Он медленно приблизился к решетке и опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне. - О нет, rhena, мне жаль, но здесь его нет, со мной только мой помощник, - мягко заговорил эльф, бросив насмешливый взгляд на тщетно пытающуюся отдышаться настоятельницу. – Однако Вернон Роше передает тебе заверения в его вечной преданности! Анаис судорожно перевела дыхание, вздрогнув всем телом, не отводя блестящих глаз от лица эльфа, на которое наконец-таки упало достаточно света. - Он ревностно бдит на страже интересов своей королевы, поэтому попросил меня навестить ее и сделать так, чтобы рядом обосновались несколько моих доверенных ребят на случай, если понадобиться помощь… Иорвет затруднился бы определить, какого ответа он ожидал от Анаис, но только не того, что девочка отчаянно разревется, уткнувшись лбом в прутья. Эльфы предсказуемо растерялись, однако и Нэннеке лишь вздохнула: - Ох, Ани… - она ласково опустила руку на плечо девочки. Неожиданно та выпрямилась и отстранилась на шаг в сторону, с неловкой торопливостью утирая слезы и в недетской манере сжав губы. - Простите, сир Иорвет… и вы, матушка… просто, ждать, это оказывается так трудно! Девочка часто-часто моргала и шмыгала носом, но очень старалась чтобы голос не дрожал и не срывался. - Передайте… Здесь очень хорошо. И даже интересно учиться… - окончательно распрямив плечики и спину, она слегка покосилась на усмехнувшуюся настоятельницу. – Мне, правда не очень нравится считать, но тут много разных книг о других краях и всяких давних событиях... И еще у меня неплохо выходит со Старшей речью. На ней много красивых стихов написано… и еще матушка Нэннеке говорит, что обращаясь к кому-то на его родном языке, мы тем выказываем ему свое уважение… Последнюю фразу Анаис процитировала уже без запинки и сопроводила книксеном: - Me laeddea es wann ceadmilad te, sir Iorvet! - Seo ae*aere an me, - заверил ее задумчивый скоя*таэль, наплевав на допущенные девочкой лингвистические ошибки. Анаис кивнула, переводя дыхание и снова принимаясь перечислять невпопад: - А еще у меня теперь целых три подруги! Но они не знают, кто я… Я соблюдаю бдительность и осторожность, передайте… И, - девочка сбилась и всхлипнула, но на остававшегося коленопреклоненным эльфа взглянула мучительно-твердо, - передайте, что я очень жду исполнения его клятвы! - Обязательно, - Иорвет поднялся, жестом заставляя выйти ближе к свету Киарана, и представил его. – Я передам все в точности, а с тобой, rhena, останется мой самый близкий и доверенный товарищ, мой брат, Ciaran aep Easnillen. - Me laeddea es wann ceadmilad sin te, sir Ciaran, - старательно повторила королева, склонив растрепанную головку. Эльф, к которому обратились, окончательно выбитый из колеи, что-то невнятно пробурчал. - Вот что, - слегка прихлопнув в ладоши, дабы привлечь к себе внимание, решительно вмешалась жрица прежде, чем девочка опять сорвалась и расплакалась, - раз уж пошли такие пляски, то решим все прямо сейчас! Сколько вас там, оглоедов, шныряет по окрестностям – даже спрашивать не стану, все равно честного ответа не услышу. Поэтому уговор такой, сейдхе, чтобы никакого урона и бесчинств! Ну а ты, Киаран, сын Эасниллена, можешь с напарником занять садовую сторожку, при условии исполнения соответствующих обязанностей. Полагаю, яблоню от сливы отличить вы в состоянии? Анаис невольно хихикнула, с интересом уставившись на ошарашенную физиономию «ближайшего помощника». - Это больше, чем я ожидал, - признал Иорвет, охотно подтверждая свое согласие на все выдвинутые условия. - Я подумала, что война и задания – заданиями, а за вами самими строгий пригляд не помешает, - безмятежно уведомила скоя*таэлей Нэннеке, прежде чем распрощаться. – Как говорится, в добрых руках… Киаран непроизвольно поежился от ее придирчивого взгляда, а потом где-то на середине дороги к лагерю до него наконец дошло в полной мере: - САДОВНИК?!