Верный враг - 2. Сильные духом.

Нужно только суметь воспользоваться преимуществом после, и вот тут-то и крылась загвоздка. Не вызывало сомнений, для кого еще внезапная смерть реданского короля послужит неоспоримым преимуществом, - натурально подарок на именины для Императора получается! Так что как только Нильфгаард узнает о смерти Радовида, что-то требовать от нильфов будет уже поздно. Зачем им договариваться с какими-то упертыми партизанами, когда в один ход с доски полетел сильнейший противник? А кто уж его там прирезал дело десятое и к стратегии военных действий отношения не имеет, так-то. Все это Вернон тщательно раскладывал для себя по пунктам, пока шел к роскошному особняку Ла Валеттов на центральной площади Золотого города. Сказать, что официальное приглашение, правда, переданное через абсолютно неофициального Дуката, Роше удивило, - было бы довольно мягким выражением. Он не видел баронессу с Вызимы, да и тогда от силы обменялся с ней парой десятков слов. До сего дня Вернон как-то все время упускал из вида, что Мария-Луиза всегда была не самым слабым игроком в интригах Ла Валеттов, и почему-то периодически вовсе о ней забывал, хотя опять-таки Талер намекал, что не нужно недооценивать ее персону. Что ж, видимо, наступило время исправлять свои упущения, и не то чтобы Роше совсем ей не доверял, однако к особняку подходил с настороженностью, позаботившись о надежном прикрытии за спиной. Кого уж точно не стоило недооценивать так это старого паука, в любовно сплетенных сетях которого неуступчивый Темерский Пес в один непрекрасный момент мог оказаться лишним узелком, и нильфов, плотно опекавших прекрасную вдову. Здоровая паранойя еще никому не навредила. К тому же, чтобы избавиться от «гостя» никакой специальной засады с убийцами и ножами под плащами организовывать не было необходимости, баронессе достаточно было позвать на помощь, и ей радостно откликнулись бы из резиденции нильфгаардского посла напротив. Вернон даже задержался немного, с отстраненным любопытством прикидывая, а что все-таки случилось бы, вздумай он прогуляться тут вообще при полном параде: в мундире, с цепью, знаменитом шапероне? С одной стороны, Новиград вроде как нейтральная территория, а посол обязан соблюдать дипломатический протокол и элементарные приличия, с другой же, нильфы предприняли не одну операцию, чтобы вычислить и устранить верхушку сопротивления… безрезультатно, а тут вот он вдруг. Занятно бы получилось, да. Пока что же Роше беспрепятственно приблизился к парадному входу и просто предъявил мгновенно выросшему перед ним слуге пригласительное письмо. Единственно, что привлекло внимание спецагента, так это ожидающий у дверей портшез, а также смех и веселый женский щебет где-то наверху: на ловушку обстановка действительно мало походила. - Я явился невовремя? – осведомился у грациозно вплывшей в холл баронессы Вернон после короткого приветственного кивка. Благо от вояки и тем более наемника, в образе которого он опять пребывал, особых реверансов никто не ждал, а избранный им способ визита недвусмысленно следовал из формы приглашения. - О нет, наоборот, вы как нельзя кстати, - подтверждая его выводы, Мария-Луиза благожелательно улыбнулась Роше и изящным взмахом руки отпустила слуг. - Моя новая родственница изволит отбыть из дома, так что никто посторонний не помешает нашей беседе, сколько бы времени та не заняла. Правда, когда на лестнице послышались шаги и очередное жизнерадостное хихикание, она не удержалась от брезгливой гримасы: - Составьте мне компанию в саду. Это туда, - в тоне тоже прибавилось льда, но с Верноном она продолжала держаться радушной хозяйкой. Роше ничего не оставалось, как без возражений последовать за баронессой, однако в последний момент он обернулся, чтобы успеть увидеть молоденькую разряженную дамочку, в самом деле усаживающуюся в портшез. - Она не стоит вашего внимания, капитан, - насмешливо одернула его Мария-Луиза, резким жестом откидывая тонкую изумрудно зеленую парчу подола. – И не имеет никакого отношения к тому, о чем я бы хотела с вами поговорить! Хотя… Женщина замолчала на несколько долгих минут, делая вид, что любуется пышными шпалерными розами и вновь бездумно расправляя безупречные складки на юбке. Роше ее не торопил. Он давно уяснил, что стоит только начать выспрашивать что-то, как человек обычно мгновенно замыкается, словно устрица, и вытянуть из него становится сложно даже то, что тот изначально собирался сказать, а вот если принять вид скучающий и не слишком заинтересованный, то расскажут тебе куда больше. Баронесса его не разочаровала. - Возможно, в самом деле будет лучше начать издалека, - Мария-Луиза вдруг смерила стоявшего перед ней мужчину взглядом не менее острым и рационально оценивающим, чем у самого Вернона, и решительно продолжила. – Таким, как вы, свойственна прямолинейность на грани грубости, так что расценивайте мою откровенность о семейных делах, как знак доверия. Заодно вам не придется тратить профессиональный пыл, попусту выискивая шпионов, а меня лично вся эта ситуация даже забавляет. В ответ на ее тираду Вернон обошелся без слов, почтительно склонив голову и изобразив на лице вежливый интерес. Кажется, он наконец начал понимать, что когда-то нашел его король в этой женщине: Мария-Луиза была бесспорно красива – густые блестящие черные локоны, темные омуты очей с прозеленью, чувственные губы, свежая гладкая кожа, и при всей ее безупречной аристократичности она обладала соблазнительным телом зрелой, полностью раскрывшейся, уверенной в себе самки с сытой грацией и чувственным флером движений, - однако, главный секрет заключался в том, что вкупе со всеми этими достоинствами она также неоспоримо была весьма тверда характером и умна. Вот и сейчас, она даже место для разговора в собственном доме выбрала так, что подслушать его у изящного фонтанчика в центре палисадника смог бы разве что вечный джокер ведьмак. - Видите ли, капитан, - тем временем заговорила Мария-Луиза, не забывая разбавлять свое повествование пикантной щепоткой яда в голосе, - амбиции и желание возвысится свойственны большинству людей, чтобы они о себе не мнили. В самом по себе – в том нет ничего дурного. И уж не мне осуждать женщину, которая попыталась возвысится через мужчину. В конце концов, в нашем мире это основной способ для женщины вообще занять достойное место. Однако, когда в таких потугах не участвует разум, то результат обычно плачевен. А Молли непроходимо глупа, причем это ее качество бесполезно даже для шпионов: ей никогда не приходит в голову задуматься, задавать вопросы, проявлять любопытство, пусть даже уместное, и все всегда написано на лице… Ее достоинств хватало лишь на то, чтобы вовремя подать умывание или грелку, чего для горничной вполне достаточно. - Горничная? – Роше позволил себе выказать вежливое удивление, а заодно и поторопить баронессу с повествованием. - Представьте себе, - Мария-Луиза пожала ослепительными обнаженными плечами. – Как вы понимаете, к слугам, которые сопровождают меня в Новиграде, предъявляются разные требования… Так Молли попала в их число. Вернон кивнул: он в самом деле понимал, - глупенькая нелюбопытная девочка, которая даже при желании не сможет выдать тайн своей хозяйки, потому что просто ничего не заметит и не поймет. - Но на ее несчастье, меня навещал мой племянник, чей брак с другой моей племянницей был давно оговорен, подписаны соглашения. Если бы этот брак состоялся, Дари естественным образом получила бы пропуск в высший свет и заняла место в королевской свите: баронесса Ла Аттард - это совсем другое дело, нежели ублюдочное отродье пусть и Ла Валетта… Видите, капитан, я откровенна с вами даже в делах семьи! - Ценю, - без издевки заверил баронессу Роше. – Тем более, что я знаком с этой вашей племянницей. Думаю, мы все не раз пожалели, что человека с подобной выучкой не было в нужный момент поблизости от… - О да! - с чувством признала женщина, обрывая его. Ей понадобилось некоторое время, чтобы опять напустить на себя светски-непринужденный вид. Вернон не мешал, терпеливо ожидая, и вновь был сполна вознагражден: - Видите, капитан, вы человек разумный. Несмотря на свое происхождение и перипетии карьеры, умеете руководствоваться пользой и долгом, а не сиюминутными желаниями и азартом… - Мария-Луиза попробовала улыбнуться, однако вышло у нее это все же не так обворожительно, как прежде. – А виконт Ла Аттард почему-то решил, что раз уж прямая мужская линия рода считается прерванной, дедушка не в счет, то он все равно получит гораздо больше и без женитьбы на девушке, которую, похоже, боится до трясучки. Молли оказалась ему куда ближе… - Считается? – резко бросил напрягшийся Роше. Хрен с ней с Молли, кажется, они наконец-то добрались до сути. - Да, - не сделав ему замечания, Мария-Луиза поднялась с резной скамьи, на которой сидела до того, и отвернулась, вглядываясь в чашу фонтанчика, - вы все правильно поняли. Мне обещают вернуть сына, который отыскался в нильфгаардском плену. После ее слов Вернон сам едва сдержал долгий протяжный выдох и удержал лицо: ну вот, теперь точно все окончательно и сложилось, только одно «но»… Глядя на эту женщину, он отчетливо осознавал, что она вполне могла вообще ничего ему не говорить, - ей и сейчас достаточно было закричать, пожелай Мария-Луиза избавиться от препятствия на пути освобождения сына. - Что же вы медлите, ваша милость? – вкрадчиво поинтересовался Роше. Кажется, она всхлипнула, но когда развернулась – совершенно сухие глаза женщины горели от гнева: - Как вы посмели так меня оскорбить! Кто дал вам право предполагать, что жизнь одного моего ребенка, я стану покупать ценой жизни другого? – баронесса гордо вскинула голову. - Я знаю, что именно благодаря вашим усилиям, Анаис сейчас благополучна и в безопасности, и благодарна вам за это. Но в то же время, гораздо лучше вашего отдаю себе отчет, что судьба моей дочери давно неразрывно связана с короной на ее голове! Анаис уже никогда не сможет остаться всего лишь очаровательной дамой, порхающей от одного кавалера к другому или же обычной матерью семейства. Она либо умрет, либо займет свое место королевы Темерии, и я, представьте себе, все-таки предпочитаю видеть моих детей живыми! Если это и была игра, то весьма убедительная. - Сожалею, что задел ваши материнские чувства, - Роше тоже заговорил жестко. – Но что вы хотите от меня? Все мои действия и так направлены на то, чтобы отстоять Темерию и ее законную королеву. - Все верно, - согласилась баронесса. – И вы считаете, что у вас это получится? Спустя столько времени? - Почему бы и нет, - приподнял брови спецагент. – Война не быстрое дело. И разве то, что Нильфгаард старательно ищет обходные пути, лучше всего не говорит об успехе моей деятельности? Вот так, а он-то все прикидывал, как правильно начать диалог с нильфами, чтобы не выглядеть просителем и не просрать тем самым даже то мнимое преимущество, которое ему приписывают. Так что пусть скажет сама. - О да, я наслышана о вашей бескомпромиссности и прямо-таки собачьей верности, - баронесса усмехнулась. Похоже, она тоже не ожидала, что разговор выйдет легким. – Но вас никто не заставляет ее нарушать, лишь просят прислушаться к голосу разума, которым человек, сделавший вашу карьеру, не может быть обделен... - А там в ход пойдут и амбиции, да? – хохотнул Вернон. - Почему бы и нет? – уже раздраженно баронесса вернула спецагенту его фразу. – Вы согласились, что верный человек рядом важнее титула, которым он обладает. Титул можно получить подходящим способом, и разве верность – не достойна награды? А вы ведь хотите видеть Анаис, дочь Фольтеста, на троне ее отца? Мне убедительно обосновали, что для этого есть более простой и быстрый путь, чем непримиримое противостояние. - Простой путь не всегда самый верный, - веско уронил Роше. – Иногда так можно упустить самое важное. Я правильно понимаю, что вы сейчас выступаете в качестве посредника? - Да, - с заметным облегчением подтвердила Мария-Луиза. – От вас потребуется всего лишь задержаться на ужин. - Боюсь, что мои манеры не настолько изысканы, как ожидающее меня общество, - вскользь заметил Роше, в лихорадочном темпе обдумывая стихийно складывающуюся комбинацию. - Ваши манеры, капитан, - последнее, что заботит мое общество! – кажется, нервы у баронессы все-таки сдали. – Не советую вам забывать... - Прошу прощения, ваша милость, - Вернон вовремя опомнился и поклонился не без изящества. – Заверяю, я обязательно прибуду на ваш ужин, но до того мне придется отлучиться. - Идите, - как-то очень устало выдохнула женщина, сопроводив свои слова тем же безотчетным жестом, каким отпускала своего дворецкого. Роше не обиделся: Ла Валетты запросто могли перекрыть финансирование, в лучшем случае просто выгнать эльфов из своих владений, а то и сдать контакты с Ройвеном и «бельчатником» имперским эмиссарам, вместо того чтобы уговаривать и манить титулами. И чтобы он тогда сделал? Да уж, нить, по которой он должен пройти, становится все тоньше и тоньше… Нашли ебанного канатоходца!