Like a bullet

      Первое исчезновение произошло в черте города, второе и третье — где-то на выезде, пустая машина без водителей и пассажиров. Вокруг огромные следы лап, причём не только на земле, но и на асфальте, будто фигурно выдолбили каким-то изощрённым способом. Последнему предшествовал звонок с небольшой частной турбазы, испуганный сын владельца, приехавший проверить сработавшую сигнализацию, что-то лепетал про гигантскую псину, шастающую между домами и точащую когти-зубы обо всё подряд. На звонок не отреагировали, сочтя розыгрышем на фоне недавно появившегося и набирающего оборота городского слуха, однако на утро владелец всё-таки поехал проверить отосланного на базу сына и забил тревогу уже серьёзную.       Огороженный забором и редко насаженными деревьями загородный участок, несколько коробочных домиков рядом с рекой, сдаваемых любителям природы или просто посидеть с грилем да пивом шумной компанией. Вокруг было открытое пространство, высотки виднелись в максимум паре часов езды на машине.       — Какого же ты должен быть размера, а, пёсик? — вслух оценил Неро, рассматривая поваленное дерево, ствол которого, по всем признакам, просто перекусили.       Два полицейских, дежуривших на входных воротах — как-никак, оцепленная на время расследования территория — мирно спали, связанные, будучи приваленными к забору с наружной стороны. На лицах обоих, на лбу и правых щеках, было вырисовано по странному символу, насколько Неро мог оценить, обычным водостойким маркером; тряхнув мужиков пару раз и не сумев привести в чувство, Неро решил их больше пока не трогать, выглядели оба мирно и, что важнее, совершенно целыми. Скорее всего, их просто вырубили, чтобы не мешались под ногами…       И это намекало, что помимо звероподобного демона на территории, похоже, находился ещё и кто-то разумный. Необязательно человек, но… Чёрт его знает, полицейских же не убил, и демон их тоже не задрал.       — Ну и где же ты, скотина? — Неро раздражённо тряхнул правой рукой; на присутствие демона она реагировала, но, к сожалению, в поисках его не помогала абсолютно, только отвлекала неприятной пульсацией.       Запрыгнув на крышу одного из домиков, Неро прищурился, осматриваясь. Если зверь действительно был так велик, как о нём говорили, то не должен был так хорошо прятаться на таком малом участке. Однако вместо демона Неро обнаружил того самого предполагаемого человека. Кто-то сидел на земле рядом с небольшой беседкой, чуть в стороне тлели угли остывающего туристического кострища, окружённого тремя скамейками.       Не зная, что ожидать от незнакомца, Неро на всякий случай вооружился Синей Розой и, спрыгнув на землю, направился к нему.       …Вроде бы это была девушка, сидела, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лбом, по плечам были рассыпаны длинные рыжевато-каштановые волосы, рядом у ног лежала какая-то придавленная камнем или углём книжка. Спала, что ли? Неро только собрался её окрикнуть, на всякий случай держа Синюю Розу наготове… И себя наконец-то показал искомый демон.       Действительно напоминающий внешне не то большую чёрную собаку, не то волка, он выступил из тени за беседкой и, чуть пригнувшись к земле, медленно двинулся вперёд. Размером на заявленного быка не тянул, но до груди среднего роста человеку точно доставал.       — Эй, осторожнее! — Неро так и не решил, считать по всем признакам спящую девушку врагом или нет, но чувствовать вину, если демон разорвёт её из-за этой неопределённости, не хотел совершенно. Поэтому выстрелил сразу за окриком, надеясь отогнать тварь в сторону от неё, а дальше уже на ходу разберётся.       Демон отпрыгнул и, припав к земле, слился с тенью под собой.       Девушка резко вскинула голову, несомненно испуганная выстрелом, попыталась поспешно встать, но ещё не проснувшийся организм подвёл. Завалившись на бок, она неожиданно ловко перегруппировалась, уходя в сторону перекатом, и всё-таки вскочила на ноги. Ошалело закрутила головой из стороны в сторону, а после, наконец заметив Неро, устремила всё внимание на него.       Болотного цвета джинсы, спортивная куртка поверх белой футболки.       — Ты ещё к?.. Какого чёрта ты здесь делаешь?! — Удивление в зелёных глазах продержалось недолго, на его место почти сразу пришло что-то иное, неприятное.       И девушка, не дождавшись ответа, попыталась кинуться обратно к месту, где сидела, рука однозначно потянулась к оставшейся на земле книге.       Неро выстрелил на опережение. Ранить не планировал, но вот книгу продырявить — да, мало ли, что за хрень в ней была записана. В трофейной комнате Данте валялась пара потрёпанных книженций, частично залитых кровью, и Данте между делом обронил, что, умея такие читать, можно натворить немало дел.       Что-то мерзко звякнуло, как будто разбилась упавшая на пол стекляшка, и камень, придавливающий книгу к земле, раскололся пополам. Книга осталась невредимой, хотя Неро с трудом представлял, как что-то подобное могло реально защитить от пули Синей Розы; однако задуматься об этом времени ему не дали — демон выскочил из какой-то тени за спиной, заставляя резко уйти в сторону. На этот раз он словно бы стал ещё меньше, если бы не исходящий от тела тёмный дым, мог бы сойти за простую дикую собаку.       — Палку приносить умеешь? — убрав револьвер, Неро схватился за Красную Королеву. Тварь лишь оскалилась, зарычав, и принялась обходить его, примеряясь для прыжка. — А эта скотина куда делась? — сквозь зубы процедил Неро, пытаясь между делом найти взглядом девушку.       Видно той уже не было, скорее всего, воспользовалась моментом и рванула прятаться среди домиков. На месте книги осталась только горстка окончательно рассыпавшегося камня. Ничего, и её Неро отловит, далеко она уйти не сможет всё равно.       Демон словно бы принял оскорбительное наречение девушки на свой счёт, потому что моментально кинулся в атаку. И на подлёте неожиданно увеличился в размере, вполне сравнявшись в росте с Неро, — удар мечом пришёлся не в бок, как надеялся Неро, чтобы располовинить тварь одним ударом, а в огромную лапу. Отрубить не отрубило, но дошло до кости, хотя Неро уже успел поверить, что эта штука состоит скорее из тумана и тени, чем из плоти.       Псина взвизгнула, но пытаться убежать даже не подумала и, распахнув полную зубов пасть, попыталась если не цапнуть Неро за плечо, то сразу откусить ему голову.       — Ага, щас! — Неро вскинул правую руку, хватая пасть призрачным воплощением.       И под ногами неожиданно взвился из ниоткуда взявшийся огонь.       «Не сбежала, значит», — мысленно оценил Неро и, шагнув назад, резко наклонился, собираясь впечатать демона рожей прямо в радушно предоставленный огонь. Демон, однако, туманом вытек из призрачной хватки и расстелился по земле. Впрочем, насчёт того, что зазря ударил прямо по загоревшейся земле, Неро не слишком-то переживал, демонической руке от слабого огонька ничего не…       — Твою ж мать!       …Это было больно, действительно больно. Ощущение, словно нормальную руку прямо в костёр сунул. Огонь, этим не удовлетворившись, кинулся в разные стороны, вырисовывая на земле странные спирали. Где-то на четвёртой тело неожиданно стало деревенеть, Неро шагнул вперёд, надеясь избавиться от наваждения, и ноги словно бы в трясину по колено ушли, отказываясь нормально двигаться.       — Так ты… демон?.. — Вопрос прозвучал из-за спины, и Неро кое-как, пересиливая самого себя, обернулся. Поднять для защиты Красную Королеву так просто не получалось.       Девушка стояла у угла ближайшего дома и смотрела прямо на Неро, прижимая к груди книжку: тёмно-красная обложка из грубой кожи, полустёршиеся символы на переплетённой крышке и корешке.       Этот взгляд, поражённый представшей глазам картиной, полу-испуганный. Прямо как у Кирие тогда, на арене над морем.       — Или… Эта штука — демоническое оружие? — По руке, держащей книгу, тонкой струйкой текла кровь, указательный и средний пальцы были измазаны кровью наполовину. Вновь ставший размером в половину роста человека демон стоял рядом с девушкой и скалил клыки. — Оно тобой управляет?       Секундное замешательство сменилось вспышкой злости.       Та, у чьих ног, как послушная шавка, вьётся тварь из преисподней, не имеет права называть демоном его, Неро. Да ещё и выглядеть при этом так, словно она здесь единственная жертва ситуации.       Ограничившая движение хрень началась из-за этих вычерченных огнём на земле символов? Что ж, не так и трудно с этим разобраться!       — Поговори… мне тут… — Злость придала сил, и Неро, почувствовав, как странный паралич слегка ослаб, замахнулся и ещё раз со всей дури ударил демонической рукой по земле. Прямо по одной из огненных линий.       Приятного было мало, однако чёртов рисунок из-за покрывшейся трещинами, как встретившее камень стекло, земли прервался, и нормальная подвижность почти сразу вернулась.       Сквозь грохот и гул собственных мыслей Неро вроде как расслышал сорвавшееся на крик «Уходи!», после чего, воткнув в землю Красную Королеву, повторно замахнулся демонической рукой. Эта скотина думала, что её спасёт расстояние? От меча, возможно, да. Хотя от пули, вероятно, мог защитить демон. Но всё равно чёрта с два этот расчёт ей поможет!       — А ну иди сюда! — сквозь зубы процедил Неро, взмахивая демонической рукой и посылая по направлению к девушке призрачное воплощение.       Рука, прижимающая к груди книгу, попала в захват, вторая, приподнятая, чтобы защитить от неизвестной атаки голову или просто лицо, осталась поверх. Ну да что ею получится сделать?       Подтащенная ближе, висящая в воздухе, девушка почему-то не выглядела испуганной, как совсем недавно, когда впервые нормально рассмотрела демоническую руку и оценила её проявление в бою. Растрёпанные рыжевато-каштановые волосы прилипли к окровавленной свободной руке, а в зелёных глазах плескалась смесь бессилия и какой-то страшной обиды — вряд ли на непосредственного врага, скорее уж на саму себя.       …«Какого чёрта я ничего не могу сделать? Почему я такая слабая?».       — Уб-блюдок… дем-монический… — Слова из-за сдавливающей призрачной силы давались с трудом.       — Поговори мне тут, — зло прошипел Неро. Повторялся, ну да плевать.       Он быстро осмотрелся по сторонам, но собако-подобной твари не наблюдалось. Более того — пропало и ощущение присутствия рядом демона. Сбежала? Подчинилась приказу уйти?       Девушка через силу усмехнулась, и усмешка эта показалась Неро одной из тех, с которыми самоубийцы собираются забрать с собой на тот свет всех, до кого дотянутся.       — Будь ты… проклят… — Девушка поразительно ловко и резко, вложив, видимо, в это движение все оставшиеся силы, взмахнула свободной рукой. Несколько капель крови, сорвавшейся с пальцев, прилетели Неро на лицо, одна попала прямо на губы.       Неро отшвырнул возможную опасность так сильно, как только мог с учётом отсутствия нормального замаха. Девушка прокатилась по земле до ближайшей стены; к счастью для неё, скорость почти полностью сошла на нет, так что удар о стену мог грозить разве что синяком, не больше.       Неро принялся стирать с лица кровь, поспешив, только размазал ту по губам сильнее. Во рту почувствовался отдающий металлом привкус.       — «Кровь моя»… — донёсся тихий злой шёпот со стороны девушки; она, содрагаясь всем телом, кое-как приподнялась на одном локте и, вытянув в сторону Неро руку, сжала дрожащие пальцы в кулак. — «Кровь моя… да подавит твою»!                     Данте то тёр пальцы, то постукивал ими по столу, то массировал виски, что-то беззвучно приговаривая себе под нос. Неро отмечал это только потому, что при каждой смене действия Данте сменял и позу, привлекая к себе внимание.       Правая рука словно бы горела. Сейчас уже меньше, но почти не прекращающийся зуд выбешивал, не давая нормально думать. И нормально спать — как только Неро казалось, что он задремал, боль вспыхивала сильнее. И, вероятно, Неро бы продолжил говорить, что это ему не в новость, и не так иногда могло неожиданно ввинтить болью, когда после судьбоносного столкновения с демонами в лесу Фортуны начались изменения, но…       …Его правая рука снова была обычной. Человеческой.       — Слушай, пацан, — начал было Данте.       — Что? Мне рассказать всё по четвёртому кругу? — не дав договорить, прошипел Неро.       По руке, словно бы реагируя на его злость, вновь пробежался обжигающий импульс боли. Дальше локтя, где раньше заканчивалась демоническая часть, боль не уходила; когда Неро вроде как успокаивался и старался максимально отгородиться от всей этой ситуации даже мыслями, боль утихала совсем… Но просто взять и забыть, что это дерьмо вообще случилось, было нереально по определению.       — Поостынь ты уже, пацан. — Не было в мире фразы, выводящей из себя действеннее, чем просьба успокоиться. Однако как раз сформировавшуюся в голове ругань озвучить Неро всё-таки не успел, Данте заговорил снова. — Лучше скажи мне вот что. Ты уверен, что помимо демона в виде волка, с которым ты сражался, был ещё один?.. Как ты там описал, похожий на рыцаря?       — Ну, что-то, напоминающее чёрный доспех, я краем глаза видел. Когда старался не выплюнуть собственные внутренности. — От одного воспоминания становилось дурно, и дело уже было совсем не в руке, просто к горлу подкатывала фантомная тошнота.       Впрочем, не одному Неро тогда стало хреново настолько, что смерть могла показаться милосердным даром.       Девушку скрутило намного сильнее: она зашлась надрывным кашлем, переросшим в кашель кровавый, упала на землю и, сжавшись в позу эмбриона, содрогалась так, будто что-то рвалось из неё наружу, но всё не могло пробить тонкую человеческую кожу. Неро кое-как сумел поднять Синюю Розу и прицелиться в неё — вдруг с её смертью и ему полегчает — но по руке прилетело чем-то чёрным и несомненно металлическим, выбивая револьвер.       Фигура, внешне вполне походящая на человеческую, потеряла к Неро какой-либо интерес сразу, как обезоружила, после чего подошла к девушке и подняла её на руки. И исчезла вместе с ней так же, как раньше делала это демоническая псина. Растворилась в чёрном тумане.       — Волк и рыцарь, значит, да?.. — Данте как-то странно вздохнул и принялся разминать шею.       — Ты…       Неро впервые за минувшую пару дней увидел на лице Данте не удивление или натянутую усмешку, а медленно приходящее осознание.       Данте сначала смотрел на потерявшую свой демонический вид руку Неро с чистейшим изумлением, сам ведь говорил, что такое «не лечится». Мол, это всё равно что одержимость демоническим оружием, если подчинишь, можешь пользоваться в своё удовольствие, «а вот Энцо пришлось руку отрезать, чтобы не поглотило полностью»…       Следом за удивлением, видя, что Неро не перестаёт беситься и только хуже себе делает — Неро и сам это понимал, но ничего поделать с собой не мог, успокоиться было выше его сил — попытался шутить. Вышло не ахти, да и в целом Неро сам подход к проблеме не оценил.       …Хотя заявление, что он вроде как не так прямо давно считал эту руку проклятием и был не прочь от неё избавиться, задело Неро неслабо. Случись что-то подобное где-то полгода с небольшим назад, пока он ещё был на Фортуне, и Неро, наверное, мог бы принять это за подарок свыше; до прихода «человека в красном», так вообще за чистейшее благословление от бога, в которого никогда не верил.       В конце концов, Данте просто пообещал, что тряхнёт знакомых на вопрос подобных ситуаций, но хороших новостей до сих пор не было. И вдруг этот луч просветления и надежды.       — Ты что-то об этих демонах знаешь? — Неро подозрительно сощурился. — Эй, Данте!       — Возможно. Не уверен. — Данте почесал щёку. — И, на самом деле, хотел бы ошибиться.       — Они… как Триш? — наобум предположил Неро. Пёс, конечно, совсем не тянул на подобное приравнивание, но точно был разумен достаточно, чтобы предугадывать действия Неро в бою, понимать человеческую речь и следовать приказам, вопреки инстинктам.       — Нет, они, если это они… просто фамильяры, — без особого желания ответил Данте. — Но среди тех троих точно не было описанной тобой чернокнижницы, способной вот такое с помощью крови сотворить.       Неро открыл было рот, чтобы предсказуемо уточнить услышанное, но по помещению разнёсся телефонный звонок, и Данте, требовательно вскинув руку, призывая к молчанию, снял трубку.       — «Devil May Cry». — Прозвучало довольно сухо, обычно Данте хоть как-то окрашивал фразу, в зависимости от настроения. Выслушав что-то, сказанное звонившим, он обречённо вздохнул. — Нет, простите, мы не… вот то, что вы назвали. И подобных связей нам не нужно.       Данте водрузил трубку обратно на телефон и как-то странно цыкнул, глядя на него, после чего снова перевёл внимание на Неро.       — Давай так, пацан, — не позволив задать ни один из повисших в воздухе очевидных вопросов, начал Данте. — Я свою отвратительную со всех сторон догадку уточню. А ты пока… Точно! Почему бы тебе не сгонять к Шону?       — А этот самый Шон?.. — приглашающе оставил фразу незаконченной Неро.       Если Данте не хотел что-то говорить, из него даже силой было этого не выбить. Но уже сам факт, что ситуация могла хоть как-то проясниться, если повезёт с «отвратительной догадкой»… Неро готов был попытаться — попытаться! — довериться Данте и неизвестно чему, оставшемуся необъяснённым.       Он точно об этом пожалеет, но других вариантов пока всё равно не было ведь?       — Шон, он… — Данте на миг задумался. — Что-то вроде учёного в нашей сфере. Доктор демонических наук, или вроде того. Он был среди тех, кто исследовал последствия всего вашего фортунского дерьма, да и в целом о демонах знает столько, сколько ты сам за всю жизнь не нароешь. Может, и про «проклятье» твоё что-нибудь скажет.       Упоминание Фортуны предсказуемо выбило из колеи. Чем старательнее Неро пытался об этом не вспоминать, тем чаще что-нибудь обязательно напоминало о доме. Даже та девушка, с которой он сцепился…       — Шон — мужик странный, с придурью, да и меня не очень любит, — несомненно намеренно не заметив реакцию Неро на упоминание родного острова, продолжил Данте. — Но он выходил на связь с Моррисоном, как раз после твоего отъезда. Предлагал что-то вроде работы.       — Даже с учётом того, что тебя не любит? — криво улыбнулся Неро.       — Рабочим отношениям наплевать на отношения личные, пацан.       На предложение Данте не согласился, но и не отказался, отделался туманным «Я подумаю». И времени на подумать у него было до тех пор, пока Шон не найдёт кого-нибудь другого, «кто согласится работать на измор за гроши».       Обычно он не находил, и Данте просто устанавливал за работу свою собственную цену.       — Если согласен, загляни к Моррисону, он организует тебе билеты.       Неро показалось — нет, он был почти уверен! — что Данте просто хотел его выставить. Со всеми его не дающими покоя вспышками из-за руки. Чтобы не мешал искать решение или просто отдыхать, если такового реально не было, но видимость поисков нужно было создать.       Однако это было действительно лучше, чем бессильно сидеть на месте и грызться между собой каждый раз, когда боль в руке становилась невыносимой. К тому же, Неро считал, что работе она точно не помешает, даже наоборот, отвлекшись на что-то другое…       Ага, как же! Окончательно привыкнув к демонической руке, снова получить обратно обычную человеческую, — не то, на что можно так просто перестать оглядываться.              Нечто, грозящееся врезаться ему в затылок, Неро почувствовал — ощутил всем телом — ещё на подлёте. Обернувшись, он слепо перехватил тонкий длинный предмет, отводя в сторону, и зло уставился на Данте, решившего на прощание разбить ему голову… И вздрогнул всем телом.       — Смотри-ка, поймал, — с какой-то странной улыбкой произнёс Данте. За спиной его от стены был отодвинут большой тяжёлый стенд со Спардой, и за ним виднелась небольшая пустая ниша.       Неро медленно, всё ещё не веря собственным ощущениям, повернул голову, чтобы посмотреть на предмет в руке.       Ямато. Он всё это время — с самого начала! — был здесь, в офисе «Devil May Cry». Спрятанный за чёртовым Спардой, сила которого Неро претила настолько, что он даже просто к столу Данте подходил без особой охоты, не желая лишний раз к ней приближаться.       — Совсем сдурел им кидаться? — сглотнув собравшийся в горле ком, выдавил из себя Неро. — Сам же говорил, что Ямато может камень, как масло, разрезать!       Одним «говорил» Неро не довольствовался, потому что знал, что разрушенные демонические врата, чёрным монолитом возвышавшиеся в центре Фортуны веками, разрезал именно Ямато. Триш как-то упомянула, хоть и фыркнула, мол, Данте назвал это «жалкой имитацией» того, на что был способен с мечом в руках его брат.       — Сойдёт на замену руки, пока с ситуацией не разберёмся? — проигнорировав возмущение, поинтересовался Данте со всё той же не сходящей с губ странной улыбкой. Ублюдок, ещё и издевался, видя реакцию.       Неро даже при большом, огромном, решающем его жизнь желании, наверное, не сумел бы изобразить равнодушие. Не смог бы притвориться, что тонкие ножны с катаной внутри не вызывают вообще никакого отклика.       — Думаешь, Красной Королевы мне будет недостаточно? — всё-таки заставил себя ответить на подначку Неро.       — Не нужен, тогда верни обратно. — Данте пожал плечами и, сделав шаг по направлению к Неро, протянул руку ладонью вверх.       Неро пришлось приложить немало усилий, чтобы не попятиться. Всего минута, он снова держал Ямато в руке всего минуту, а то чувство, впервые возникшее в лаборатории Агнуса, снова накрыло с головой.       …Сила, с которой можно горы свернуть.       А ещё, вероятно, Неро только показалось, но правая рука совершенно перестала болеть, даже фантомно, будто проклятие, вернувшее ей нормальный человеческий вид, испуганно затихло. Жаль, что не снялось сразу.       — Нет уж. — Неро отвёл руку с Ямато чуть назад и поднёс вторую к рукояти, словно бы намереваясь обнажить катану, защищаясь. — Сам сказал, пока с ситуацией не разберёмся, могу пользоваться.       «И хрена с два я на этот раз так просто отдам его тебе обратно».                     — Не заставляй меня жалеть, что я его тебе дал, пацан.       Данте подождал какое-то время, на случай, если Неро вдруг вернётся обратно, после чего потянулся к телефону, снял трубку и набрал номер. Звонок, напоминающий собой сигнал SOS, не мог прозвучать ни в какое другое время, кроме как когда было совсем не до рассеивания внимания.       Ответили мгновенно, даже первый длинный гудок не успел прозвучать до конца.       — Что там у тебя, Оскар? — потерев переносицу и опустив любые формальные приветствия, поинтересовался Данте.       Следом за многозначительным «Я же сказал, он перезвонит» раздался характерный звук перехода телефона из рук в руки.       — Привет, Красный Дьявол, — произнёс глубокий женский голос.       — Твою ж мать. Всё-таки это была ваша чокнутая троица. — Данте со вздохом упал на стул, после чего продолжил, уже куда холоднее. — Кажется, у нас был уговор, что вы больше не появляетесь в этом штате. Иначе я убью вас столько раз, сколько потребуется.       — Штате? — переспросила собеседница. — По-моему, Миши говорил что-то про радиус в три-четыре города от Ред-Грейв.       — Можешь ему за это вломить, потому что он соврал.       Женщина непонятно хмыкнула, а следом кто-то болезненно ойкнул.       Вероятно, виновник находился как раз под рукой и прямо сейчас пятился от неё, надеясь свалить куда подальше. И поделом ему.       — Как насчёт встретиться и поговорить? — выдержав паузу, но не дождавшись от Данте ничего, ни повторения угрозы, ни предложений, вновь взяла на себя слово женщина. — С нас объяснения, с тебя пальмовая ветвь. Или… там должна быть ветвь оливы?       — Время и место, — не собираясь поддерживать дурацкие темы, отрезал Данте.       — В Ред-Грейв нам всё так же нельзя?       — Можно, если есть лишние жизни.       — Жаль, было бы намного проще.