Like a bullet

      Кирие очень редко встречала приезжих, которые соглашались на время пребывания в Фортуне носить местные традиционные одежды, поэтому встретить человека, который прямо в них приедет, не ожидала и подавно. Крутя головой в поисках кого-нибудь выделяющегося, она и не обратила бы внимания на остановившуюся рядом женщину, если бы та не обратилась к ней сама, спрашивая, не её ли ищут, встречая.       — Вы… Кэролайн, правильно? — Кирие немного виновато улыбнулась.       Кредо был совсем не в восторге от визита ещё кого-то с материка, настойчиво интересующегося жизнью и подноготной острова, ему за глаза хватило и какого-то особенно настойчивого пожилого мужчины, после встречи с которым Кредо разве что не плевался. Кирие с тем мужчиной поговорить не удалось, она лишь видела его несколько раз со стороны.       — Правильно, — коротко кивнула женщина. — Спасибо, что встретила. А то, боюсь, я бы всё-таки заблудилась. Не знаю, как центральная часть города за внутренней стеной, но здесь, — женщина показательно покрутила головой вправо-влево, — немало всего изменилось.       — Вы бывали на Фортуне раньше? — удивилась Кирие.       — Я здесь раньше жила. Очень давно.       Кирие, несмотря на предсказуемое любопытство, решила не уточнять и просто приглашающим жестом задала направление. Однако с интересом поглядывать на сопровождаемую женщину украдкой не перестала.       Кэролайн то и дело осматривалась по сторонам, сверяя, видимо, тот облик Фортуны, что сохранился в её памяти, с видимым непосредственно сейчас. Кирие не сказала бы, что город сильно изменился за последние лет десять, но… Если «Очень давно» набирало больше, то, вероятно, различий насчитать можно было достаточно. По крайней мере, здесь, вне внутренней стены, огораживающей центральные улицы, не зря же Кэролайн сама сделала на этом акцент.       Синяя юбка в пол, белая блузка, накидка-капюшон на плечах — волосы и лицо прятались под ней, оставляя видимым максимум подбородок… Единственным, что вообще хоть как-то кидалось в глаза за всем этим максимально привычным для жителей Фортуны образом, было тонкое обручальное кольцо, которое женщина на ходу беспрестанно крутила на безымянном пальце левой руки.       — Ты не сказала, как тебя зовут, — неожиданно вновь заговорила Кэролайн.       — Правда? — Кирие в ответ на это даже растерялась. Видимо, её так удивило полнейшее соответствие женщины местным традициям, что представиться из головы просто-напросто вылетело. — Извините меня за это. Моё имя Кирие.       — Не страшно. — Женщина улыбнулась, однако эта самая улыбка сползла с губ довольно быстро. — Подожди, Кирие?.. Ты, случаем, не младшая сестра Кредо?       Кирие утвердительно кивнула. Её всегда знали благодаря Кредо, так что удивляться она давно перестала. А на последовавшее «И додумался же сестру запрягать» только кратко заверила, что ей совершенно не в тягость; из особо важных дел на ней висел только присмотр за приютом, который поддерживали ещё их с Кредо родители, в остальном же свободное время иногда было просто некуда девать. Да и не так часто Кредо вообще о чём-то её просил, поэтому пойти встретить гостью Кирие согласилась, не раздумывая, а попытку послать с ней кого-нибудь из Ордена для сопровождения и подавно категорично отмела.       …К тому же, заметив всё-таки высланного за ней по пятам человека, намеренно дождалась его, свернув за угол, и велела передать Кредо, чтобы он уже перестал считать её за маленькую девочку, которой обязательно нужен присмотр. Бедный рыцарь моментально стушевался и пропал.       Кэролайн, казалось, после своего уточнения крепко задумалась, потому что большую часть пути молчала и лишь машинально крутила на пальце обручальное кольцо. Заговорила вновь она, только когда они вошли во внутренние стены.       — И всё-таки немного жалко монолит. — Кэролайн приподняла голову, глядя на чёрный монумент, хоть и наполовину укороченный, чтобы больше никогда не служить своей цели, но всё равно возвышающийся над городом. — В детстве он вызывал у меня восторг.       — Вы ведь знаете, что он?.. — начала было Кирие.       — …Оказался вратами в мир демонов? — перехватила Кэролайн. — Да, мне рассказали. Если бы врата открылись, здесь был бы настоящий ад. Хорошо, что этого не случилось, хоть я и сбежала отсюда в своё время, гибели этому городу я никогда не желала.       Быть может, Кирие сама себе это придумала, но ностальгии в голосе Кэролайн было словно бы пополам с неприязнью. И за этой мыслью она как-то неосознанно для себя упустила момент, когда Кэролайн неожиданно отстала; обернувшись, Кирие обнаружила, что женщина неподвижно замерла на месте, не мигая глядя на здание оперы.       «Ты бы точно назвал всё это полнейшей архитектурной безвкусицей, да, Майкл?».       — Майкл — это Ваш муж? — Кирие подошла обратно, почти неотрывно наблюдая за тем, как женщина продолжает крутить на пальце обручальное кольцо. Это движение не могло не привлекать внимание, но одновременно и уже начинало немного нервировать.       — А? — Кэролайн моргнула и едва заметно дёрнула плечами, словно бы от какого-то наваждения очнулась.       — Вы назвали это имя. Простите, если я…       — Что ты, не извиняйся, — с улыбкой ответила Кэролайн. Кирие уже потеряла счёт этим улыбкам, равно как не могла понять, одинаково вежливые они или всё-таки как-то друг от друга отличаются. — Майкл, и правда, был моим мужем. Он умер пять лет назад.       — О, я не… Извините, мои…       — Не стоит. Время соболезнований давно прошло.       Кирие неловко отвела взгляд.       Кредо сказал просто сходить встретить гостью и очень настаивал на том, чтобы она держала своё любопытство при себе. Не только потому, что это невежливо, но и потому, что таковое всегда можно обратить против неё же… Ну или могло случиться что-то вроде этого, Кредо всегда словно в воду глядел.       — Извини, я задумалась, и… — Кэролайн наконец перестала крутить кольцо и сложила руки за спиной. — Идём дальше.       — Да, конечно, сюда.       Кирие снова зашагала в нужном направлении, и Кэролайн двинулась следом, на этот раз не равняясь с ней, а отставая на шаг. Поворачивая голову, чтобы поздороваться со знакомыми людьми или приветствующими её членами Ордена, Кирие, то и дело, украдкой кидала взгляд через плечо. Это, конечно, совсем не её дело, но…       …Разве обручальное кольцо не должно быть переодето на правую руку, раз супруг мёртв? Или же Кэролайн, несмотря на свои собственные слова, до сих пор отказывалась его смерть принимать?              Кредо не стал официально переносить штаб-квартиру Ордена в город, это было бы нецелесообразно. Они просто временно переоборудовали один из корпусов во внутренней стене, использовавшихся как склад на случай чрезвычайных ситуаций: так и к людям было ближе, и от дома недалеко.       Головное здание за лесом на востоке ещё не было восстановлено до конца: повреждённая системой самоуничтожения часть перестраивалась, а разгром на месте почти законченного строительства статуи Спасителя даже разбирать не пытались, бесформенная груда валунов, оставшаяся от символа возможного нового мира после столкновения Санктуса с так называемым «Человеком в красном», лежала печальным напоминанием о несбывшемся… Напоминанием об обмане, который не свершился лишь потому, что, несмотря на все подготовки и принесённые ради них жертвы, Данте всё равно оказался сильнее, всё равно превзошёл их всех на голову.       — Говоришь, ты якобы раньше здесь жила, да? — уронив лоб на сцепленные в замок пальцы, вслух выдохнул Кредо. — Отличное время выбрала, чтобы вдруг вернуться.       Он не ждал ничего хорошего от неожиданно объявившейся женщины, решившей почему-то не просто приехать и уехать максимально тихо, как обычный турист, но зачем-то официально поставить Орден в известность о себе. В прошлый раз, когда подобный человек появился на Фортуне, Кредо оказался совершенно не готов к разговору с ним и, как понял уже позже, неслабо сыграл ему на руку, позволив поводить себя за нос и вокруг пальца. Несколько раз, как со смешком констатировал потом сам Шон Савэн.       «Извини, я почти не специально. Просто ты пытаешься взять на себя больше, чем можешь нести, а таких всегда хочется осадить».       К сожалению, в этом была львиная доля неприятной истины. Недостаточно было успокоить жителей города, нужно было угомонить и разошедшийся Орден: кто-то паниковал, кто-то рвал на себе волосы от отчаяния, кто-то был в ярости и сыпал самыми разными по природе своей угрозами… Кредо не знал, за что хвататься и кому доверять, на высоких местах стояли такие же люди, как он совсем недавно, — верящие в обещанный Санктусом лучший мир и через одного готовые попытаться продолжить его дело. Если бы не взбаламутивший воду Данте, Кредо бы стоял среди них, а сейчас… Сейчас он всё ещё не до конца знал, что делать, но хотя бы был уже не один.       Кэролайн, в отличие от Шона, не хотела ничего, кроме как некоторое время пожить на Фортуне. Якобы родившись здесь и выросши, она уплыла с острова много лет назад, однако недавние события, прогремевшие… не на весь мир, но на той её стороне, о которой Кэролайн знала, всколыхнули воспоминания и пригнали её обратно. Кредо даже верил в это, почему-то верил, хотя и понимал, что это далеко не вся правда.       — Знать бы, кем ты была, вдруг кто-нибудь вспомнил бы и подтвердил. — Кредо не спросил напрямую, потому что это превратило бы чисто формальный разговор в допрос. Кэролайн ни о чём не просила, пообещала, что даже сообщит Кредо название гостиницы, в которой остановится, если ему будет принципиально важно это знание; требовать от такого человека ещё и сразу всю подноготную было как-то не с руки.       …И больше всего, наверное, хотелось уточнить, почему весь их разговор Кэролайн смотрела на него столь пристально, будто мысленно с кем-то сравнивала. А потом ещё и, несомненно желая что-то спросить, сама себя одёрнула, будто сочтя это неуместным.       Если она вдруг начнёт вести себя подозрительно или задержится на Фортуне больше чем на заявленные «дней десять, не дольше», Кредо обязательно спросит или даже стребует подробности, а до тех пор… Всегда можно было подойти к проблеме и с другой стороны: пусть кто-нибудь просто между делом понаблюдает, ненавязчиво, и как только будет обнаружен, сразу ссылается на Кредо и его «паранойю». А обнаружен наблюдатель точно будет, Кэролайн не зря однозначно дала понять, что неплохо знает обе стороны мира, и обычную, и сталкивающуюся с демоническими созданиями — такие люди не бывают просты, как бы дружелюбно себя ни вели и как бы мило ни улыбались.       Шон Савэн тоже первоначально показался не таким-то и плохим человеком, хотя Кредо был скептически настроен по отношению к нему с самого начала. Однако под конец дал чётко понять, что притвориться может не только жертвой, «Если хочешь вычислить самых радикально настроенных против тебя и реорганизации Ордена, можешь использовать меня, поймаешь на живца»… Но и этим самым участливым человеком, который якобы не ищет никакой для себя выгоды. «Я не верну того, что ты позволил мне взять, не поверив в мой чистый альтруизм. Я действительно хотел эти книги и в каком-то смысле побудил тебя дать их мне».       Однако несмотря на то, что Шон действительно держал своё слово, и Фортуна получила медицинскую и материальную помощь, Кредо даже краткие слова благодарности и прощания выдавливал из себя через силу. Шон тогда только посмеялся и напоследок не очень убедительно извинился за то, каким был.       — Кредо, ты закончил? — Кирие заглянула в кабинет, не постучавшись, и проследила за тем, как брат, постукивая пальцами одной руки по столу, ладонью второй со вздохом провёл по лицу. — Если устал, я сама схожу.       — Нет, я же обещал. — Кредо поднялся из-за стола.       Обещания стоило выполнять, да и просто отвлечься ему не помешает.       Кредо редко ходил в приют, который раньше поддерживали их родители, обычно Кирие делала это одна. Несмотря на то, что в лесу неподалёку на неё с детьми напали демоны, даже несмотря на то, что это было прямым и болезненным напоминанием о родителях, — всё равно ходила. Кредо даже не пытался ей мешать, отговаривать её всё равно было бесполезно; но почти всегда намеренно нагружал себя работой или оправдывался несуществующей, чтобы не идти самому.       Были вещи, которые даже после разоблачения тёмных дел Ордена он не хотел бы, чтобы Кирие узнала, и лучшим способом от этих знаний её сберечь было не проболтаться случайно лично. Возможно, Кирие попытается всё понять, как делала это весь последний год — вникала и не осуждала, потому что всегда была такой, добросердечной и сострадательной, даже к тем, кто не заслуживал — но Кредо не был уверен, что сам впоследствии сможет с ней разговаривать, как раньше. Подопытные не раз сбегали из лаборатории, а Орден либо отлавливал их и возвращал, либо уничтожал, приравнивая к обычным появляющимся в округе демонам, Кредо сам участвовал в этих рейдах, потому что готов был пачкать руки ради лучшего светлого будущего. Но когда беглецы нагрянули в приют, где как раз были их с Кирие родители, поблизости не было ни Кредо, ни кого-либо другого из Ордена…       И с тех пор, когда бы Кредо ни приходил туда, вместе с Кирие или один, просто очутившись рядом из-за патруля, ему было горько и больно. Сейчас, когда всё совершённое и остающееся страшной тайной, оказалось ещё и пустым, и бессмысленным, — и подавно становилось дурно до тошноты.       — Жаль, что Неро всё не возвращается, — сложив руки за спиной, со вздохом проронила Кирие.       — Видимо, нашёл место получше, чем наш «поехавший» остров, — фыркнул Кредо, всматриваясь в крышу приближающегося здания приюта.       Разговоры о Неро были ещё одной из причин, почему Кредо не любил ходить сюда. Он почему-то не решился использовать предложенные Неро варианты со смертью или пропажей без вести, просто выдал Кирие правду, что Неро уплыл с Фортуны через несколько дней, как ситуация вроде бы окончательно наладилась. Не стал говорить только, что встречался с Неро лично, просто отдал ей подвеску, не объяснив, как именно та попала ему в руки; скорее всего, Кирие всё поняла и сама, но уточняющих вопросов не задавала и, как умела только она, ни в чём никогда не обвиняла.       Кредо не мог понять, верит она в возможное возвращение Неро или просто пытается его так не забывать. Сам бы он с радостью забыл, ну или, по крайней мере, всегда себя в этом убеждал. Выходило через раз, особенно когда всё окончательно улеглось, и можно было оглядываться назад более-менее бесстрастно и непредвзято…       — Кредо, смотри, — неожиданно дёрнула его за рукав Кирие. — Это ведь… Кэролайн там, да?       Кредо принялся всматриваться в людей по направлению взгляда сестры.       Через дорогу от здания приюта, поправляя чуть не спавший из-за закидывания головы назад капюшон, стояла их странная гостья. Осматривала дом, в котором уже пару лет никто не жил, и, кажется, о чём-то тихо разговаривала сама с собой, изредка жестикулируя в пустоту.       — Может, ей помощь нужна? — не очень уверенно поинтересовалась Кирие. Кредо предпочёл не говорить, о какого рода помощи, глядя на разговор с пустотой, подумал, и лишь неопределённо пожал плечами. — Кэролайн!       А вот о том, что Кирие попытается окрикнуть женщину прямо вот так, моментально переключив внимание с приюта на неё, Кредо не подумал абсолютно.                     Это было впервые, когда Неро не просто уезжал от Ред-Грейв на довольно внушительное расстояние, но и вообще покидал Штаты. Впрочем, не сказать чтобы уехал он действительно далеко, даже двадцатую часть территории внутрь Канады не пересёк.       Энцо не выглядел особо довольным или гордым, когда предлагал эту работу, он скорее нервничал, а ещё трижды за время объяснения — выглядящего как одно неопределённое «Заявлено, как эскорт, но подробности только на месте» — пытался ненавязчиво отговорить. По его словам, Данте когда-то раньше, когда Энцо ещё был его агентом, за что-то подобное брался, а потом обкладывал его такой руганью, что Энцо впоследствии пару месяцев не искал ничего намеренно, пока накопившийся долг ренты не заставил Данте сдаться и извиниться.       — От всяких этих «Антикваров» да «Коллекционеров» добра ждать не приходится, — потерев переносицу, хмыкнул Энцо. — Серьёзно. Если учесть, сколько готовы заплатить… Я бы на твоём месте сто раз подумал, прежде чем соглашаться. Дело явно пахнет керосином.       Думать так долго Неро точно не собирался. К тому же, на фоне отсутствия работы не было и Данте, так что даже его сомнительная компания не спасала от скуки и безделья. А ведь Неро только сумел развести его на пару боёв за пределами города: всласть накувыркался, собрав всю грязь в округе и пересчитав спиной треть деревьев, но зато остался чертовски доволен. Потому что в противном случае было немудрено просто заржаветь.       «Я вас обоих ненавижу, чтоб вы знали», — фыркнул тогда Роб, которому пришлось на всякий случай дежурить неподалёку со включенной мигалкой. Не то чтобы это было сильно напряжно, он дремал на заднем сидении в наушниках, прячась от шума снаружи машины, почти всё время, но в целом его день, законный выходной, всё равно проходил впустую.       Летать самолётом Неро не понравилось, лучше уж по земле, так привычнее и явно безопаснее. В аэропорту его, как и обещал Энцо, встретили: выделили из толпы прибывших в одно мгновение, Неро даже не успел осмотреться, как следует, видимо, Энцо описал его достаточно подробно… Ну или фразой вроде «Увидишь высокого и белобрысого с кислой рожей — это он», почему-то такие формулировки работали даже лучше.       — Багаж есть? — Лысеющий мужичок с козлиной бородкой назвался каким-то несуразным именем «Оззи» и, кажется, мечтал убраться из шумного аэропорта сильнее кого бы то ни было.       Неро показательно дёрнул лямку небольшой перекинутой через плечо сумки, прошедшей ручной кладью, ничего больше у него с собой не было. В сумке лежали документы и Синяя Роза, хотя Неро вообще не представлял, кто и каким образом договаривался за него, чтобы вещи не проверяли. Красную Королеву пришлось оставить в конторе, но на случай, если случится что-то, на что не хватит револьвера и демонической руки, у него всегда был при себе Ямато.       — Только английский? — между делом поинтересовался Оззи, уверенно вышагивая к нужной машине. Неро, стараясь параллельно хоть немного осмотреться, наградил его непонимающим взглядом, решив, что случайно прослушал часть фразы. — Говоришь только на английском? — максимально терпеливо пояснил мужчина.       — Да. — Спрашивать, какой ещё язык от него вдруг могли ожидать, было бессмысленно, всё равно чудесным образом в одно мгновение не выучится.       — Жаль, — кратко оценил Оззи. Усевшись за руль и дождавшись, пока Неро сядет на соседнее с водительским место, он постучал пальцем по рулю, а после задал ещё один вопрос, ничем не лучше первого. — Язык жестов тоже не знаешь?       Неро лишь отрицательно мотнул головой.       Оззи заметно обречённо вздохнул, заводя мотор. Второе, похоже, расстроило его больше первого, хотя, как ни крути, здесь положительный ответ был куда маловероятнее.       — Ладно, разберётесь там между собой. Как-нибудь.       Ехать пришлось не только от аэропорта до города, но ещё и через него весь на другой конец. К концу поездки Неро предсказуемо начал клевать носом.       Они остановились у какого-то непримечательного магазинчика: полупустая витрина с какими-то немного мрачными игрушками, раздражающе звякнувший колокольчик над дверью, полки, заставленные устаревшим хламом. Неро ожидал, что правая рука среагирует на что-нибудь, среди такого-то обилия странных вещиц, часть назначения которых он даже гадать не взялся бы, не могло не заваляться чего-нибудь, принадлежащего их миру, однако, нет, ничего, излучающего демоническую энергию, рядом не было. Простая лавка старьевщика, подумать только.       — Можешь сесть там, заодно познакомишься, — беспардонно ткнул пальцем Оззи в дальний угол.       За небольшим столиком, сильно выбивающимся из местной обстановки, спиной к ним сидел ещё кто-то. Девушка, если судить по фигуре и собранным в немного кривой хвост длинным волосам, светлым, почти белым, как если бы давно и бесповоротно выгорели на солнце. Тёмно-красная футболка съезжала с одного плеча, оставляя видимой тонкую лямку не то от лифа, не то от спортивного топа под низом, гадать Неро не хотел.       Оззи ушёл куда-то во внутреннее помещение магазина через боковую дверь, так что Неро ничего не оставалось, как всё-таки подойти к девушке. В конце концов, ему вроде как сказали «познакомиться», неспроста ведь.       На столике перед девушкой стоял раскрытый ноутбук и лежала куча бессистемно, на первый взгляд совершенно хаотично, растасованных бумаг, от обычных печатных до каких-то жалких огрызков с парой фраз на них. На подошедшего человека девушка не обратила никакого внимания, будучи поглощённой чтением, судя по бегающему взгляду, всего и отовсюду одновременно.       — Эм, привет? — не придумав ничего лучше, позвал Неро.       В ответ ему вскинули руку, призывая к молчанию, и Неро, хмыкнув, просто обошёл столик. Кажется, знакомство грозилось не задаться. Но, ладно, начнёт с малого, хотя бы лицо увидит, хоть и немного это ему даст.       Пару слетевших со стола листов — из-за него, случайно задел краем плаща — Неро, пригнувшись, поймал без проблем. Ещё за один они с девушкой схватились одновременно, предсказуемо помяв с двух сторон.       — Извини, не хотел. — Неро обречённо выдохнул, отлично начиналось общение, с порчи чужих вещей, и протянул девушке словленную исписанную мелким косым почерком бумагу. Девушка, задрав голову, встретилась с ним взглядом, зелёные глаза были полны удивления. — Что? — совершенно не понял такой реакции Неро.       Девушка дважды быстро моргнула, словно надеясь избавиться от чего-то, попавшего в глаз, после чего отрицательно мотнула головой. И, взяв протянутые ей бумаги, подняла свободную руку в голове: сжатый кулак едва коснулся костяшками пальцев сначала лба, а после подбородка.       Неро растерянно замер, совершенно не поняв, что бы это значило. Девушка, в свою очередь, продолжая смотреть на него снизу вверх, чуть сдвинула брови. Левой рукой указала на него, пальцы правой поднесла к виску, после чего, соединив ладони, словно бы в беззвучном хлопке, потёрла их друг о друга.       — Язык жестов, да?.. — вспомнил Неро заданный ему вопрос ещё в аэропорту. Девушка утвердительно кивнула. — Прости, я… не понимаю, не умею.       Ответом на это была слабая улыбка и лёгкое пожимание плечами, мол, ничего не поделаешь. Что же, глухой она точно не была, только немой, значит, всё было не совсем потеряно; хотя особого «говорить» Неро и не знал о чём, поэтому просто сел напротив и, выудив из кармана наушники, спрятался за ними от во всех смыслах неудобной ситуации. В упрёк это ему не поставили, просто вернувшись к разбиранию бумаг.       Довольно броский макияж: зелёные, под цвет глаз, тени и тёмная губная помада. На футболке, у нижнего края, были нацеплены несколько больших, размером с мизинец, булавок. На шее висел массивный круглый кулон с изображением трёх наплывающих друг на друга звёзд; под толстой цепочкой с правой стороны шеи виднелся широкий шрам, уходящий назад, за спину. Выглядело так, будто ножом или чем-либо другим острым провели, собираясь обезглавить… Неро, представив это, непроизвольно поморщился.       …Интересно, насколько глубоким должен был быть порез, чтобы повредить, скажем, голосовые связки, но при этом не убить человека? Это вообще реально?       Ожидание — кого бы то ни было — затягивалось. За минувшее время, минут уже пятнадцать точно, Неро начал ловить себя на мысли, что чем дольше украдкой рассматривает девушку, тем сильнее становится какое-то неприятное подозрение, что где-то они уже точно пересекались. Ни одну так странно одевающуюся блондинку, тем более немую, он на ходу припомнить не мог, но…       — Извините, что заставили ждать. — К моменту, когда Оззи вернулся в компании какой-то женщины, невольная соседка Неро успела закончить залипать в свои бумажки и, собрав их, спрятать в небольшой рюкзак, лежавший под столиком; остался только ноутбук, на котором она от скуки начала раскладывать какой-то пасьянс.       Услышав обращение, девушка тут же захлопнула крышку ноутбука и сразу же встала. Неро, не раздумывая, повторил за ней.       — Моё имя Ожье, это всё, что вам нужно знать. Теперь то, что нужно знать мне… У вас есть опыт ночёвки на природе в палатке? — Женщина была невысокой, довольно худощавой и говорила со страшным акцентом, картавя каждую «р».       — Даже без палатки есть, — бездумно хмыкнул Неро.       Девушка, в противовес ему и просто из-за чисто физического ограничения, лишь кратко кивнула.       — Отлично, — подвела Ожье как будто один из важнейших для её жизни итогов. — Твоя травма, в случае чего, сражаться тебе не помешает? — обратилась она на этот раз напрямую к Неро.       Он опустил взгляд на привычную перевязку, на которой подвешивалась правая рука. Ну да, не могли не спросить.       — Ни разу, — как можно твёрже заверил он.       — Хорошо, тогда остальное объясню по пути.       Странно, что отсутствие оружия не прокомментировали отдельно, в конце концов, как-то бедно он должен был выглядеть в чужих глазах с одной только Синей Розой, крепление которой привычно пристроил под плащом.              Вертолёт тоже совершенно не пришёлся Неро по душе, а ведь им ещё предстояло потом лететь в обратную сторону.       Работа, которую требовала от них Ожье, была довольно простой и банальной. По крайней мере, на первый взгляд.       Девушка, в силу своей специфики, должна была помочь отыскать источник демонической силы, чьи всплески раз в пару дней жгли лесной участок за городом; бесконтрольного пожара не начиналось, потому что деревья вспыхивали и гасли буквально за мгновения, оставаясь стоять чёрными и обугленными мёртвыми стволами. Поговаривали, что пара деревьев, наоборот, застыла ледяными глыбами, но лёд этот довольно быстро растаял и не оставил от себя ни следа.       Задачей Неро было обеспечить защиту и сразу зачистку, если причиной аномалии были демоны, а не какой-нибудь выпавший из их мира кусок демонического оружия или артефакта. На вопрос «Что если демонов действительно не предвидится?» Ожье обворожительно улыбнулась, обещая, что всё равно заплатит обещанную сумму полностью, даже если Неро не придётся пошевелить и пальцем, в конце концов, подстраховка никогда не бывала лишней, и на ней не стоило экономить, даже если не пригодится.       — Это ваше. Раз опыт есть, сами поставите. — Оззи кинул Неро походную сумку с палаткой.       Помимо их четвёрки прилетевших, у леса ждали ещё трое, уже явно не первый день стоящие небольшим диким лагерем. Еда у них была, а в случае необходимости привезти вертолётом ещё проблем не составляло, цивилизация была совсем рядом… Расстояние не для пешей прогулки, но всё-таки.       — Одна… на двоих? — не понял Неро.       — Она как раз размером для двоих, — пожал плечами Оззи, пока Ожье ушла что-то расспрашивать и сразу пояснять другим присутствующим людям. — Какие-то проблемы?       — Вообще-то есть одна, — понизив голос, буркнул Неро.       Девушка ткнула его под рёбра локтем, улыбнулась Оззи, и, бегло коснувшись уха, несколько раз сжала и разжала ладонь, изображая смыкающимися пальцами — большой напротив остальных — открывающийся и закрывающийся рот.       «Не слушайте его» или «Он несёт ерунду», Неро необязательно было знать язык жестов, чтобы понять конкретно этот, явно даже не специальный, а просто придуманный на ходу с учётом ситуации.       — Вот и я думаю, что никаких проблем, — кратко кивнул Оззи.       Попытаться возмутиться во второй раз Неро не успел, от них просто отвернулись, да и девушка, фыркнув, больно наступила пяткой ему на ногу. Неро, параллельно оцениванию урона, задался вопросом, а называлась ли она вообще. В смысле, как к ней обращаться-то, хоть бы имя написала на каком-нибудь листе; возможно, нанимателям она представлялась раньше, до прибытия Неро, а вот ему — нет.       Палатка действительно размером была рассчитана на двоих, но ситуацию это совершенно не упрощало. Хотя, кажется, задумывался об этом только Неро, его вынужденной напарнице словно бы вообще было наплевать.       Не говоря о том, что её словно бы особенно забавляло каждое действие или слово Неро. Причём не только на фоне этой дурацкой ночёвки, что-то такое просматривалось ещё в магазине, в каждом кинутом на него украдкой взгляде. Лично Неро было даже немного неловко этими самыми заинтересованными друг другом — и одновременно друг друга оценивающими — взглядами сталкиваться, так что он всегда отводил глаза первым.       — Слушай, давай мы… — без особого желания начал было Неро.       Девушка взмахнула рукой, жестом сбивая с мысли, после чего приложила указательный и средний палец к губам — и резко отняла их, указывая в сторону леса.       Неро, будучи сбитым не только с мысли, но и сразу с толку, проследил за направлением, но ничего там не увидел. Девушка закатила глаза и попыталась отжестикулировать ему ещё что-то, но толку было мало: Неро вроде и догадывался, что примерно от него хотят, но либо не успевал среагировать, и жесты менялись, либо просто зависал, слишком долго подбирая ответные слова.       Обречённый вздох девушки Неро только чудом не продублировал со своей стороны. И просто принялся наблюдать за тем, как она, разрываясь между немой руганью и смехом — было ещё сравнительно тепло, так что плечи явно подрагивали от смеха! — отцепила от футболки одну из больших булавок и, цокнув языком, уколола себе большой палец.       «Пойдём поболтаем там». Губы девушки чётко выговорили слова, хоть и беззвучно… Но одновременно вкрадчивый голос прозвучал прямо у Неро над ухом, заставив вздрогнуть от неожиданности. «К лесу, идём к лесу». И девушка, прицепив булавку обратно и слизнув кровь с пальца, решительно зашагала в назначенном направлении. Судя по тому, что на них из-за лишнего голоса никто не обернулся, явственно услышал это только Неро.       Не придумав ничего лучше — и одновременно, в один миг, вспомнив, когда уж случалось нечто подобное — Неро кинулся следом. На окрик не то Оззи, не то кого-то ещё из мужчин, обернулась и что-то отжестикулировала его невольная коллега по несчастью, Неро же только приостановился, а после, почувствовав через полминуты толчок в спину, снова продолжил путь. Пусть думают, что они просто пошли устроить небольшую разведку, исключительно ради своего успокоения.       — Ты… всегда могла вот так… говорить? — осторожно поинтересовался Неро.       «Не совсем. И это не очень-то просто». Когда чужой голос звучал словно бы в твоей голове, тогда как непосредственная собеседница только шевелила губами, это всё-таки немного нервировало.       — Отнимает много сил? — наобум предложил Неро.       «Трудно сдержаться…»       — …И не начать говорить вслух. — Девушка всплеснула руками и неожиданно дествительно заговорила вслух, хоть и на грани шёпота. Неро от удивления аж остановился, глядя ей в спину. — Идём, я вырвала нам восемь минут. — Она вскинула ладони над плечами, одной демонстрируя все пять пальцев, а другой лишь отнятые от кулака три. — Хватит и осмотреться немного, и поговорить.       Окончательное осознание наконец-то нагнало и словно бы обухом ударило по затылку. Он недавно оглянулся просто на тот факт, что подобным образом, не вслух, а словно бы шепча на ухо, ему однажды во время боя подсказывала Мари — поэтому просто счёл, что сам способ доступен может быть и другим… А нужно было думать проще. В конце концов, он никого, кроме Мари, больше с таким фокусом и не встречал.       — Р-Рив? — нагнав девушку, на всякий случай уточнил Неро.       — Долго до тебя доходило, — усмехнулась она в ответ. Они отошли достаточно далеко, так что их голоса уже не должны были расслышать, потому она перестала шептать и говорила теперь, как обычно. — Что, внешне действительно не соотнести?       Неро между делом ещё раз осмотрел Мари с ног до головы.       Ладно, джинсы, их носили чуть ли не все, но эта дурацкая, спадающая с одного плеча футболка и яркий макияж… Хоть он и сталкивался с Мари всего пару раз, но в таком образе представить её почему-то не мог. А уж светлые волосы и подавно убили все даже маломальские сходства, Неро и зелёному цвету глаз не предал значения, мало ли, у скольких людей встретится.       — Сочту твоё молчание за «да», — довольно заключила Мари.       — Ты покрасилась или, наоборот, краску свела? — Волосы действительно сбили с толку больше всего, поэтому не спросить Неро не мог.       — А как мне больше идёт? — задала встречный вопрос Мари.       — Прошлый цвет был лучше, — совершенно бездумно оценил Неро.       Мари непонятно хмыкнула, принимая его ответ, но так и не дала своего. Впрочем, и ладно, не сильно-то и хотелось.       — А эта вся игра в немую зачем? Тоже исключительно для образа?       — Ага, — невозмутимо кивнула Мари.       — И не напряжно с языком жестов заморачиваться?       — Я его с детства знаю, мой отец был глухим. А ещё я сама целых полтора года была «немой», так что вдвойне пригодилось.       Что-то подобное лично Неро, например, с такой простотой бы практически чужому человеку не выдал… Видимо, Мари не считала эту часть сведений о себе хоть сколько-то стоящей сокрытия, вероятно, их можно было узнать довольно просто, было бы желание покопаться и поискать.       На вопрос, зачем вообще было разыгрывать этот странный и не очень удобный для общения с окружающими образ, а не просто прийти самой собой, Мари как-то очень нехорошо улыбнулась.       — Если происходящему здесь виной не демоны, а какая-нибудь занятная вещица, — многозначительно произнесла она, — то я хочу её себе.       — То есть… ты хочешь украсть её у нанимательницы?       — Именно. У меня не было конкретного плана, что делать с охотником, которого наймут для эскорта, но… — Мари выдержала театральную паузу. — Раз здесь ты, думаю, всё пройдёт без сучка, без задоринки.       Неро тщательно взвесил её слова, гадая, не было ли в них какого-нибудь скрытого подвоха…       Наверное, всё-таки нет, Мари просто однозначно намекала, что с ним под боком осуществить задуманное будет для неё — раз плюнуть. То есть, она уже записала его в соучастники? Пусть держит карман шире!       — Я не стану помогать тебе обманывать эту женщину, — хмуро произнёс Неро.       — Ой, да ладно, она же даже не узнает, — легкомысленно отмахнулась Мари. — Ты получишь свою оплату, я получу… либо тоже оплату, если это демоны, либо что-то действительно интересное, если это какая-нибудь демоническая безделушка. Все будут довольны.       — Кроме нанимательницы.       — Ой, заладил! — только и закатила глаза Мари. — Не хочешь, не помогай.       — Что вообще мешает мне сейчас вернуться обратно и сдать тебя? — фыркнул Неро.       Мари резко остановилась и невидящим взглядом уставилась перед собой, как если бы только сейчас реально задалась этим вопросом.       Неро, тоже затормозив, посмотрел на неё с нескрываемым вызовом, мысленно давая её не больше двух попыток. На третью — пойдёт и предупредит Ожье. Просто из принципа, нечего записывать его в свои соучастники, даже не предложив за это ничего взамен. Хотя, даже с учётом предложения, он бы всё равно не согласился, ему не с руки так подставляться.       Но всё-таки немного любопытно было посмотреть, как именно Мари попытается выбраться из тупика, в который сама себя загнала.