Like a bullet

      «Раньше на этом месте было ателье моего отца. Он шил одежду и иногда по заказу — форму для Ордена».       Кредо не был уверен, что способен сейчас, с поправкой на столько лет, воспроизвести в памяти хотя бы примерную внешность людей, живших раньше по соседству с приютом, особенно если учесть, что они не раз менялись. Но небольшое ателье он действительно помнил. Не очень отчётливо, когда оно ещё работало… Но чётче некуда — когда горело. Хозяина нашли через несколько дней, в лесу, с петлёй на шее. Кредо тогда было тринадцать.       Остатки сгоревшего здания снесли, на его месте построили новый дом, в который со временем заселились новые люди. На окраинах Фортуны жизнь никогда не стояла на месте, лишь центр за внутренними стенами казался неменяющимся каменным постоянством.       — Лорри писала, что мой отец плохо кончил, — проронила Кэролайн как-то странно, на удивление бесцветно, будто это самое «плохо кончил» не вызывал у неё вообще никаких особых эмоций. — Я тогда уже три или четыре года как сбежала с Фортуны.       — Вы… не первый раз говорите «сбежала», — осторожно заметила Кирие. — Вам так плохо здесь жилось?       Будь на месте Кирие кто-то другой, и Кредо уже хорошенько пихнул бы его, чтобы прикусил язык и не лез, куда не следует. Но это была Кирие, чьё любопытство настолько порой сливалось с беспокойством, что за переживанием второго почти нереально было заметить первое.       — Лорри часто говорила «Кэра, Кэра, хватит летать в облаках, больно будет падать». — Кэролайн немного нервно повела плечом. — А я всё не слушала и долеталась до того, что, упав, чуть не разбилась насмерть.       Кредо нахмурился, вся эта игра с метафорами ему не нравилась абсолютно.       Люди не бежали с Фортуны из-за демонов, люди привыкли жить, зная, что те могут появиться, например, из-за нескольких мест с большой концентрацией магии на острове — в таких Агнус разместил созданные им малые копии Врат… Если случаи нападения демонов становились чаще или если ситуация оказывалась вообще нестандартной, вводился строгий комендантский час, он становился обязательным, а не просто привычной рекомендацией не бродить по ночам, которой многие следовали ещё со времён основания Ордена; рыцари решали проблему, и жизнь возвращалась на круги своя.       Были, конечно, люди, покидавшие Фортуну просто по собственному желанию, например, потому что им становился интересен внешний мир, — это не было побегом, это было осознанным прощанием с островом, и чуть ли не все имена были записаны Орденом. Кредо мог бы вытащить старые бумаги из архива, от пятнадцати- до двадцатилетней давности, но, скорее всего, это станет напрасной тратой вечера.       Кэролайн точно бежала от чего-то личного, и это вряд ли где-то зафиксировалось, ведь в противном случае слово было бы иным.       — Я помню его совсем другим, — неожиданно соскочила Кэролайн с одной темы на другую, чуть вскинула голову, так что капюшон немного сполз назад, открывая помимо подбородка ещё и пол-лица; глаза всё ещё оставались скрыты, но Кэролайн точно смотрела за спины Кредо и Кирие, на здание приюта. — Он был меньше, без той пристройки справа, да и выглядел чуть иначе, крыша была плоской, а не пологой. — Кирие всё-таки оглянулась назад, Кредо же остался неподвижен. — Глупо, наверное, удивляться, да? — слабо улыбнулась Кэролайн. — За почти двадцать лет он явно перестраивался не один раз.       «Почти двадцать», да? Что же, Кредо фактически угадал время, загадывая примерный период для точно бесполезной проверки.       — Отец иногда шил что-нибудь для детей из остатков ткани, — продолжила вслух вспоминать Кэролайн. — А я иногда по выходным помогала там с готовкой.       Кредо не стал бы утверждать наверняка, но… Скорее всего, чем-то подобным Кэролайн и занималась до того, как Кирие решила её окрикнуть: наговаривала в пустоту встающие перед глазами картины из прошлого. С головой у неё точно были какие-то проблемы, возможно, как последствия какого-то пережитого стресса. И если подобные заклинивания были обычным её состоянием, то какие-нибудь эмоциональные вспышки, наверное, были довольно яркими и буйными.       Поэтому она решила оповестить о себе Орден? Знала, что кого-нибудь обязательно пошлют за ней присматривать, и в случае чего наблюдатель её одёрнет и приведёт в себя?       — Если Вы жили здесь и даже помогали в приюте, — моментально встрепенулась Кирие, — тогда, наверное, Вы должны были знать наших родителей. Они поддерживали этот приют и сами очень часто здесь бывали.       Кэролайн моргнула и слегка дёрнула головой, будучи выдернутой вопросом из снова поглотивших её мыслей.       — Да, я помню их, — кратко кивнула Кэролайн. Кредо, несмотря на совершенно не нравящуюся ему ситуацию в целом, не мог не поражаться, что, даже выпадая в какой-то миг из реальности, Кэролайн всё-таки умудрялась следить за происходящим вокруг, так что даже заданные ей вопросы не приходилось повторять. — Хорошие были люди.       Она как-то странно, почти болезненно улыбнулась. И осторожно сняла с головы капюшон.       Бледно-карие глаза. Не очень длинные волосы — крашеные в тёмно-красный, у отросших корней виднелся светло-русый — были не очень аккуратно собраны у правого плеча. Ни отличительных черт лица, ни каких-либо примечательных шрамов или родинок, внешность из самых обычных, такую среди толпы и при желании не сразу выделишь.       — Я даже помню, как Кредо приходил вместе с ними. — Кэролайн снова перевела взгляд на приют. — Всегда выглядел недовольным, но дети вокруг него вились.       — Только я тебя — не помню, — холодно заметил Кредо.       — Тебе было лет девять-десять, и ты мечтал о настоящем мече, а не сестре, которая должна была скоро родиться, — усмехнулась в кулак Кэролайн. — Какое уж там тебе могло быть дело ещё до кого-то, особенно до «скучных взрослых». Хотя, если подумать, кто из нас вообще взрослый в восемнадцать…       Кирие, как раз собиравшаяся, видимо, сказать, что тоже совсем не помнит Кэролайн, хотя они могли бы пересекаться благодаря приюту — она тоже часто ходила в приют с родителями, даже чаще Кредо — всё-таки понимающе промолчала.       Раз в то время, что упоминала Кэролайн, она ещё даже не родилась, значит, Кирие, в отличие от Кредо, точно никогда Кэролайн лично не встречала. Да и даже если родилась — сейчас Кирие уже исполнилось двадцать — всё равно без шансов, ведь где-то вскоре Кэролайн как раз покинула Фортуну.              Узнать, где именно остановилась Кэролайн, было не так и сложно.       Даже если Кредо велел об этом помалкивать, Кирие знала, как разговорить доверенных его рыцарей. Они честно держали оборону, иногда даже целых два «Пожалуйста»… Но потом всё равно сдавались, пусть даже Кирие не очень нравилось пользоваться своим положением — сестры нового главы Ордена, как Кредо негласно называли, хоть он и просил этого не делать — или просто никуда не девшимся людским приниманием её каким-то глупым, узнаваемым во внутренних стенах символом их Церкви.       Поступать так, конечно, было неправильно и немного нечестно по отношению к Кредо, но в противном случае Кирие опять бы оставалась о многом не в курсе, потому что Кредо после случившегося боялся за неё и её берёг. Незнание и непонимание ситуации однажды уже привело к беде, и Кирие совсем не хотела повтора, кто знает, что ещё из-за этого можно потерять, вдруг в следующий раз это будет не просто мирная жизнь города и отъезд друга, которого она несомненно обидела из-за своего незнания всех обстоятельств, но и что ещё пострашнее.       Кэролайн открыла дверь почти сразу, несмотря на довольно поздний час. За минувшую пару дней Кирие так и не смогла пересечься с ней в городе, но и до сегодняшнего дня как-то и не хотела навязываться.       — Извините, что я так поздно. — Кирие попыталась улыбнуться, но если у неё и получилось, то, наверное, только нервно. — Кредо… у Вас?       — А должен быть? — удивилась Кэролайн. Накидки-капюшона сейчас на плечах не было, поэтому это самое удивление легко читалось не только в голосе, но и в глазах.       — Мне показалось, что должен, — не очень складно ответила Кирие. Со стороны её почти убеждённость точно была не совсем понятна, а ещё, вероятно, могла быть понята немного неправильно.       Кэролайн задумчиво убрала за ухо на этот раз не собранные волосы. Обдумывала, наверное, зачем бы Кредо вообще к ней приходить.       — Если твой брат, и правда, должен заглянуть, можешь подождать его, — наконец улыбнулась Кэролайн и отодвинулась с порога.       Кирие, извинившись за неожиданную навязчивость, всё-таки вошла.       Гостиничный номер оказался из самых маленьких, в таких даже кухня не была предусмотрена, только прилегающая к спальне ванная комната. Ела Кэролайн где-то в городе, с готовкой не заморачиваясь.       Кирие чуть помялась на месте, не зная, куда бы примкнуться, пока Кэролайн не подтолкнула её к кровати, больше сесть и некуда было, кроме стула рядом с туалетным столиком, но Кэролайн предпочла занять его сама.       — Вы… никогда не думали вернуться на Фортуну? — Не сказать чтобы молчание было неуютным, но Кирие действительно хотела задать этот вопрос. Далеко не только из-за самой Кэролайн, оставившей родной остров в прошлом.       — А ты никогда не хотела уплыть отсюда? — вопросом на вопрос отозвалась Кэролайн.       — Я? Нет, я всю жизнь здесь провела, здесь все мои друзья и знакомые. — Кирие слабо улыбнулась. — Все, кроме одного…       — Думаешь, сможешь оценить его желание вернуться по мне? — неожиданно сделала самый верный из всех возможных выводов Кэролайн. Кирие наградила её удивлённым взглядом, а после неловко потупилась. — Не знаю, почему уплыл человек, о котором ты сейчас говоришь, но… Если его ситуация хоть сколько-то похожа на мою, то возвращаться он точно спешить не будет.       Кирие, вновь подняв на Кэролайн взгляд, сжала пальцы в кулаки, отговаривая себя задавать предсказуемый вопрос. В конце концов, её совсем не касалось, почему именно Кэролайн уплыла с острова, это любопытство ничем не было оправдано, да и знания ничего конкретного ей не дали бы.       — За вопросы ведь не казнят, — усмехнулась в кулак Кэролайн. — Хотя мне действительно неприятно вспоминать об этом. — Кирие открыла было рот, чтобы извиниться, но со словами её опередили. — Я совершила глупость, слишком о многом замечталась… А когда мечта не сбылась, люди вокруг много как меня назвали. Слухи распространились по району быстро, и я, не выдержав, сбежала. Не могла больше терпеть, что на меня указывают пальцем, мешая моё имя с грязью. Я даже об отце тогда не подумала, оставила его со всем этим одного.       Кирие снова со вздохом поникла головой.       Даже так, описательно, не дав ни одной зацепки, чтобы можно было угадать точную причину, Кэролайн обрисовала достаточно яркую, неприятную картину.       — Значит, Неро, скорее всего, обратно «спешить не будет», — тихо, на грани слышимости проронила Кирие.       — Неро? — каким-то чудом всё-таки разобрав её полушёпот, переспросила Кэролайн. — Это его возвращение тебя так интересует?       Кирие немного смущённо улыбнулась в ответ.       — Неро, он… Я всю жизнь его знала. Он был членом Ордена, служил под началом Кредо, но после того, что случилось на острове, уплыл и…       Договорить ей не дал стук в дверь. Не сильно настойчивый, но вкрадчивый и громкий, по двери несколько раз ударили кулаком.       — А вот и Кредо, похоже, — моментально переключилась Кирие с прерванной фразы на непосредственно происходящее.       — По стуку узнала? — вставая на ноги, уточнила Кэролайн.       — Нет, но… Мне кажется, вы никого и не ждали, мне же удивились. Так что вряд ли это кто-то, кроме него.       — Логично.       Кирие тоже подскочила на ноги, собираясь пойти встретить брата, но Кэролайн жестом остановила её и с улыбкой приложила палец к губам. И спокойно ушла открывать дверь, оставив Кирие в комнате.       Тихо щёлкнул замок.       — И это глава Ордена собственной персоной, — довольно живо оценила Кэролайн. Кирие, прислушиваясь к каждому звуку снаружи комнаты, немного напряглась: Кредо не любил, когда его так называли, да и вообще в голосе Кэролайн слышалась немалая доля ехидства, выдававшая, что приходу Кредо она совсем не удивлена. — Я натворила что-то, чего не помню?       — А это возможно? — заметно хмуро поинтересовался Кредо.       — К сожалению, исключать вероятность я бы не стала. После смерти мужа у меня бывали срывы, и мой деверь научил меня это признавать, даже если не хотелось.       Кирие невольно вспомнилось, как Кэролайн с почти полностью отсутствующим выражением лица крутила на пальце обручальное кольцо.       На вопрос, будет Кредо входить или причины его визита вполне уложатся в краткости и важности для разговора через порог, ответа не последовало, но картину однозначно обрисовали шаги. Кредо всё-таки вошёл. И, пройдя дальше в комнату, при виде Кирие как-то обречённо вздохнул, однако удивлённым не выглядел ни на миг.       — Меня стало так легко читать?       — Для меня — никогда особо трудно и не было, — сложив руки перед собой, ответила Кирие.       Кэролайн, закрыв дверь, тоже вернулась в комнату.       — Итак, чем я всё-таки обязана?.. Да ещё и настолько, чтобы за меня начали переживать. — Она обошла Кредо и встала напротив, на расстоянии пары незначительных шагов. Предлагать Кредо садиться не стала, да и сама на этот раз предпочла остаться стоять.       Кредо вновь кинул краткий взгляд в сторону Кирие, несомненно желавшей либо смягчить его приход, либо таким образом просто не упустить что-то показавшееся ей важным. Он мог бы попробовать её прогнать, и она бы даже послушалась, если бы он пообещал быть помягче, что бы там такое вдруг ни вспомнил и ни вырыл, а заодно и рассказать потом всё и во всех подробностях…       Но проще было уже смириться, что сестра здесь, пусть делает свои выводы сама и сразу.       — Я вспомнил об этом случайно. Единственная, никак не вписывающаяся в идеальный распорядок жизни матери вещь. Хаотично приходящие письма. — Кредо вытащил из-за пазухи обычный конверт. Старый, помятый, с полустёршимися надписями на полях отправителя и получателя. — Ты и есть эта самая «Кэра», так ведь?       Кэролайн сделала широкий шаг вперёд и потянулась к конверту, скорее машинально, чем успев подумать, что его ей предлагают. Кредо, в принципе, ничего против не имел, поэтому позволил забрать.       — О, Спарда, сколько этому письму лет? — Дурацкое фортунийское восклицание с называнием имени Тёмного Рыцаря вместо упоминания аморфного бога сорвалось с губ Кэролайн так естественно, словно бы она ни на миг не переставала быть жительницей этого острова.       — Понятия не имею, — пожал плечами Кредо, словно бы вопрос реально требовал ответа. — Но помню, что таких когда-то был целый ящик в столе. Я и не обращал на них внимания, пока не вступил в Орден и не…       — И не поднялся достаточно высоко, чтобы узнать, что вся почта на острове, неважно, входящая или исходящая, проверяется. — Кэролайн осторожно вытащила из конверта одинокий свёрнутый несколько раз лист, исписанный ровным, но сильно размашистым почерком.       Кирие, сдержав порыв приблизиться и попытаться заглянуть в письмо, вместо этого подошла к Кредо и встала рядом с ним.       — Никогда не понимал, откуда у матери знакомые вне Фортуны, тем более что адреса отправителя часто менялись. Когда спрашивал, она обычно ловко сходила с темы… А по содержанию писем особо ничего понятно не было, простой обмен новостями.       — Кредо! — наконец окончательно осознав масштаб проверки почты, выдохнула Кирие.       Дело было не просто в уточнении имён, кому и от кого письмо. Конверты вскрывались, а содержимое читалось! Вот уж такого неуважения к личной жизни Кирие точно не ожидала, даже если учесть, что их город всегда был закрытым от внешнего мира.       Кредо стойко проигнорировал хоть и отлично понятое, но абсолютно бесполезное возмущение.       — Да, мы переписывались, когда у меня получалось задержаться где-нибудь достаточно долго, чтобы и отправить письмо, и дождаться ответное. А потом однажды, после долгого молчания, мне пришло письмо с печатью Ордена, — пробежавшись взглядом по старому посланию и, вновь сложив лист, убрав его обратно в конверт, произнесла Кэролайн. — О том, что Меррод и Лорин погибли, демоны постарались. Выжили только двое из их детей, Кредо и Кирие…       Кирие только собралась уточнить часть последней фразы, но Кредо опередил её.       — То письмо отправил я, — без особого желания сообщил он. — Составлял не я, но… Когда предложили подписаться, я отказался, поэтому поставили просто печать Ордена. Гадал, ответят ли, а то и вдруг ещё приедут, всё-таки сколько лет эта переписка длилась.       — Но я не приехала и больше не писала. — Кэролайн покрутила конверт в руках, разглядывая полустёршиеся адреса. — Могу представить, что ты подумал о таком «друге по переписке».       — Я ничего не думал и забыл где-то через пару месяцев, и без того было достаточно забот.       Кэролайн грустно улыбнулась и, чуть помедлив, протянула конверт обратно. Кредо забрал его и снова спрятал за пазуху, отдавать его он с самого начала не планировал, всё равно потребовал бы вернуть.       Кирие, выгадав момент, пока каждый осмысливал последние слова, наконец смогла коснуться того, за что уцепилась чуть ранее.       — Кэролайн, Вы… сказали «двое из их детей». — Кирие растерянно потёрла пальцы. — Кого ещё, кроме нас с Кредо, Вы имели в виду?       Кэролайн немного нервно дёрнула губами и повела плечом, руки, сложенные перед собой после возвращения письма, сжались в кулаки.       — Лорри часто писала про одного мальчика в приюте. Лорри и Меррод его вроде всегда выделяли и… Иногда мне казалось, что я читаю про ещё одного члена вашей семьи.       Было в этих словах помимо правды и ещё что-то недосказанное, только Кредо не мог уловить, что именно.       — Неро, что ли? — Кирие повернула голову в сторону Кредо. Тот, поймав её взгляд, неопределённо пожал плечами.       — Неро? — осторожно переспросила Кэролайн. — Тот самый Неро, о котором ты говорила?       — Да, — согласно кивнула Кирие. — Мы буквально выросли вместе. Родители действительно всегда его выделяли, в детстве я думала, что из-за необычного цвета волос, они мне даже казались серебряными, прямо как у Спарды в легендах. Неро нам почти как настоящий младший брат.       — И он очень круто нам за это отплатил.       — Кредо!       Кирие наградила брата возмущённым взглядом.       Кредо со вздохом потёр переносицу. Не то чтобы он и раньше всегда был исключительно доволен Неро и никогда на него не ворчал, с учётом-то того, как скептически Неро относился ко всему, о чём говорила Церковь, и как плохо он срабатывался с другими рыцарями в Ордене… Но именно после инцидента с появлением «Человека в красном» всё обрело самые скверные интонации и подтексты. Время самых категоричных оглядок, конечно, уже прошло, но, даже если Кредо уже почти перестал считать Неро в чём-то виноватым, фразы, подобные недавней, всё равно иногда срывались у него с языка.       Кирие очень надеялась, что всё вернётся… не обязательно на круги своя, но хотя бы сколько-то к узнаваемой норме. И что Неро тоже вернётся, хотя бы для того, чтобы сказать, что он уплыл не навсегда и исключительно с обидой на них обоих, не желая их больше знать. Кирие была бы рада даже письму, если не личной встрече, она действительно была бы рада снова общаться даже вот так через редкие письма, как её мать — с Кэролайн.       — В любом случае, это всё уже не имеет значения, — максимально кратко и твёрдо подвёл черту Кредо. — Неро уплыл с Фортуны. Вестей от него не было. Собирается ли вернуться, мы не знаем. Если тебя интересовал именно он, — с заметной в голосе подозрительностью добавил Кредо, — попробуй поискать во внешнем мире. Он не мог не засветиться где-нибудь, с его-то умением влипать в неприятности, да и просто внешностью выделяться… Рукой, например.       Кирие, услышав последнее дополнение, поджала губы.       Да, и за свой испуг — быть может, вполне оправданный на фоне развернувшегося на улицах Фортуны хаоса и увиденной на арене картины, раненого Кредо, как ей тогда показалось из-за слов Агнуса, и напавшего на него с этой изменившейся рукой Неро — ей до сих пор было стыдно. И очень хотелось извиниться.       — Кэролайн? — Кирие вновь перевела внимание на женщину, как раз вовремя, чтобы заметить, что та словно бы затравленно поднесла руки к груди и часто моргала, бегая взглядом туда-сюда, ни за что конкретное не цепляясь.       — Неро, значит… То есть, это всё-таки был он… — Слова на грани шёпота, Кирие вообще не была уверена, что именно услышала, кроме знакомого имени.       Она сделала было шаг вперёд, однако Кредо схватил её под локоть и оттащил назад, задвигая себе за спину. Возмутиться Кирие не успела, потому что Кэролайн на повторное называние себя по имени — на этот раз её настороженно позвал Кредо — вздрогнула всем телом и попятилась.       Нервно потирая пальцы и кусая губы, она мелкими шагами отошла до самой стены и, почувствовав ту спиной, вдруг замерла, будто вкопанная.       — Кэра, Кэра, глупая Кэра, надейся на лучшее, но к худшему готовься… — Кэролайн поднесла руки к голове и потёрла виски. — Саймон бы сказал: «Кэра, успокойся».       И эти слова словно бы неожиданно отрезвили.       Кэролайн подняла наполовину испуганный, наполовину виноватый взгляд, ища им людей, с которыми недавно разговаривала. Кирие стало почти физически больно на это смотреть, однако Кредо всё равно не позволил ей выйти вперёд и попытаться если не приблизиться, то хотя бы снова поговорить.       — Извините, я… Я не… хотела. — К тому же, Кэролайн нашлась со словами быстрее. Облизнув губы, она всё-таки заставила себя снова улыбнуться, вымотанно, будто на эту улыбку ушли последние её силы. — Я завтра уплыву. Позвоню, и меня заберут. Можешь проверить, если не доверяешь.       — Так и сделаю, — кратко согласился Кредо. — Идём, Кирие, нам пора.       — Но, Кредо!.. — попыталась было возразить Кирие.       Оставлять Кэролайн сейчас одну виделось ей ужасно неправильным. Однако Кредо считал иначе, и, быть может, он в этом своём холодном расчёте был даже прав… Только признавать этого не хотелось.       — Идём, — твёрдо повторил Кредо.       И Кирие, обречённо вздохнув, беспомощно кивнула, сдаваясь.              Несмотря на глухую ночь на дворе, он проснулся на первых же ритмах звонка: дотянулся до мобильного, лежавшего на соседней подушке, и не глядя принял вызов.       — Саймон слушает.       — Забери меня, пожалуйста, — слабо прозвучало по ту сторону трубки.       — Кэра. — Саймон резко сел. — Что-то случилось?       — Нет, ничего. Просто… не хочу здесь больше находиться.       — Точно не дождёшься корабля на следующей неделе?       Вопрос был ужасно глупым. Когда у Кэры был такой тихий и убитый голос, нужно было вообще не спрашивать, а нестись к ней хоть на край света, параллельно прикидывая, найдёшь её забившейся в угол или посреди знатного разгрома.       Если учесть, что после смерти Майкла она в Штаты вообще не возвращалась, срываться с места в Европу никогда не было удобно, но Саймон сначала привык, а потом с облегчением выдохнул, потому что стало почти не нужно.       И вот — снова. И заклинило же её из-за этого мальчишки, будь он неладен. Нужно всё-таки хорошенько тряхнуть либо его лично, либо просто связанных с ним людей. Как бы сильно не хотелось иметь дело с Данте, Саймон в случае особой нужды и лично на его пороге объявится, чтобы лишний раз с мертвецом не напрягаться.       — Я возьму у кого-нибудь завтра катер, — так и не дождавшись ответа на формальный уточняющий вопрос, вздохнул Саймон. — И ты мне всё и во всех подробностях расскажешь. Ясно?       — Потому что так Саймон говорит? — В голосе послышалась слабая улыбка. Что ж, ещё не всё было потеряно.       — Потому что Саймон, чёрт подери, имеет право знать, что за хрень с тобой происходит. — Он раздражённо скрипнул зубами. — Так что, Кэра, у тебя времени до моего завтрашнего приезда, хорошенько обдумай, как мне всё преподнести.       — Как Саймон скажет, так и будет.       — Прекрати это. — За словами последовал новый обречённый вздох. — Эти слова «волшебные» только потому, что другие не знают обратного. Ты же — знаешь.       — Уверен?       — Кэра.       — Извини. Больше не буду.                     Неро раздражённо посматривал в сторону леса. Если там и были демоны, то только где-то дальше в глубине, на достаточном расстоянии, чтобы правая рука на них не реагировала. Впрочем, с какой-нибудь неизвестной демонической вещицей ситуация была той же самой. Пока не найдут — не подтвердят…       Мари не стала ни оправдываться, ни просить за себя, она вообще никак больше, кроме краткого задумчивого замирания, не показала, что сложившаяся ситуация — в которой Неро может пойти и выдать её нанимательнице — хоть как-то её беспокоит. Лишь проронила, что в случае, если Неро вот так просто её сдаст, без работы останутся они оба, потому что Ожье точно свернёт дело, чтобы заменить их обоих.       …Лучше было сначала разобраться с проблемой, а потом уже цапаться между собой. Если проблема была в демонах, Неро просто перебьёт их, и дело с концом, никто не останется в проигрыше. Если нет, то он был волен сдать Мари хоть сразу, как она обезопасит неизвестный предмет, — и пусть Ожье решает, как поступать дальше. Настолько невыгодный для Мари вариант, что Неро всё силился найти в нём подвох, не веря, что она готова вот так просто сдаться; да только подвоха всё было не видать, к такой простой установке не подкопаешься.       «Иначе мы просто оба умрём от любопытства, что же тут вообще было», — с кривой улыбкой утвердила Мари, а после невозмутимо зашагала обратно к лагерю. Сегодня он оставался у границы леса, чтобы осторожно проверить его на входе, а завтра они собирались сняться, чтобы пройти глубже, палатки придётся ставить уже между деревьев, свято уповая, что ближайшее не загорится, и их поджигая.       — Просто отлично. — Неро перекрутил на пальце Синюю Розу.       Заметивший это Оззи, как раз проходивший мимо, аж ногой за ногу запнулся. Неро, уже видевший подобную реакцию раньше, предпочёл внимания на него не обращать. Во-первых, курок взведён не был, так что, даже если он нажмёт на спусковой крючок, выстрела не будет; а во-вторых, он не был последним идиотом, чтобы всегда держать Синюю Розу с полным барабаном.       Мари по возвращению в лагерь снова стала немой, да к тому же, убеждённо отказывалась «говорить» с ним тем странным способом, что использовала совсем недавно. Было неудобно постоянно сосредотачиваться, чтобы случайно не сболтнуть что-нибудь вслух, да и в целом это всё равно отнимало лишние силы.       …А ещё Неро дважды чуть не назвал её «Рив», пытаясь окрикнуть, и это раздражало отдельно. Пусть даже Мари назвала ему рабочий псевдоним этого образа, тот в голове не задержался абсолютно, вытиснившись оригиналом.       — Это вместо книги? — без особого желания поинтересовался Неро, усевшись рядом с ней у костра. Время клонилось к закату, солнце садилось, и стало уже заметно холоднее, однако Мари продолжала невозмутимо сидеть в этой дурацкой футболке, и не мёрзла же.       Мари, сосредоточенно перебирающая несколько вытащенных из своего личного рюкзака листов, исписанных мелким косым почерком, подняла на него взгляд. Задумчивый и вопросительный, будто решая, стоит ли вообще на него реагировать, раз с языком жестов не ладит, только время потеряет.       Впрочем, Неро всегда мог строить вопросы так, чтобы она просто отвечала «Да» или «Нет», кивая или мотая головой. Это он и собирался делать, чтобы вообще не одуреть от скуки и невозможности хоть как-то сверять ситуацию.       — И сильная разница, книга или они? — получив утвердительный кивок, задал он следующий вопрос. В конце концов, не у Леди же спрашивать, что вообще представляло собой искусство чернокнижников, Леди могла за это в него и выстрелить, без предупреждения.       Мари задумчиво наклонила голову чуть на бок, а после приподняла правую руку, приставляя большой палец к указательному, изображая и вне языка жеста понятное «немного». Однако следом резко увеличила расстояние между пальцами, а потом ещё раз, максимально отдаляя их.       — Понял, — кратко вздохнул Неро. Мари показательно закатила глаза, мол, ни черта он, на самом деле, не понял, просто сделал самый простой из всех возможных выводов.       Мелкие фокусы — вроде того же опрокидывания стула Кая или минимального по силе воздействия на руку Неро, чтобы пригвоздить её к столу — Мари могла провернуть и просто так, но вот в бою с таким уровнем делать вообще было нечего. И поскольку светить узнаваемую книгу было совсем не вариантом, приходилось использовать не то вырванные страницы, не то собственноручно переписанные. Эти выводы Неро, конечно, сделал сам и уточнять не спешил, всё равно не ответят, но в целом версия казалась рабочей.       Ожье, убедившись, что из леса вроде как на них точно ничто не выпрыгнет, по крайней мере, неожиданно, потому что Мари позаботилась о предупреждении о незваных гостях, первой спряталась в своей палатке, расчётливо одноместной. Для помогающих мужчин были ещё две двухместные, осталось только решить, кто будет первым на посту, на всякий случай.       Мари, перечитав абсолютно неразбираемые для Неро каракули раз по десять, скатала их в трубочку и сцепила резинкой для волос, после чего тоже направилась к палатке, которую радушно предоставили им с Неро. Вытащила из неё сумку и, раскрыв, принялась копаться внутри. Неро тоже со вздохом поднялся с земли и, отряхнувшись, отошёл от костра.       — Эй, слушай… — приблизившись, позвал Неро, мысленно смиряясь, что это дурацкое «Эй», несмотря на располагающую ситуацию, ему ещё припомнят, имея против такого обращения что-то личное.       Мари проигнорировала его и, закинув бумаги в палатку, где лежал её личный рюкзак, вдруг взялась за нижний край футболки и резко потянула вверх, снимая через голову.       Неро, на пару секунд оторопело зависнув, в следующий же миг, отмерев, поспешно отвернул голову, а после и слегка повернул корпус. За спиной послышалось непонятное фырканье, а следом по голове прилетело скомканной тканью.       «Начал смотреть, так уж до конца смотрел бы», — усмехнулся голос у уха.       — Совсем дура? — Неро не собирался оборачиваться полностью, просто на автомате попытался поймать кинутую в себя вещь. Краем глаза как раз заметил, как Мари поверх простого спортивного топа, бывшего под футболкой, натянула вытащенную из сумки тёплую водолазку.       Мёрзнуть из-за на первый взгляд неудачной одежды она не собиралась… Хотя Неро затруднялся ответить, сама она успела сгонять в ближайший магазин, потому что её всё-таки предупредили заранее, а не именно тогда, когда прибыл уже Неро, или это Ожье позаботилась о нанятой помощнице.       Мари выразительно изогнула бровь, мол, с чего это вдруг она «дура». Единственный дурак здесь был он, потому что «Как дурак себя вёл», вот для подобных замечаний Мари не жалела ни сил, ни концентрации. Прокомментировать идиотскую смущающую ситуацию — это же явно важнее, чем нормально обсудить положение дел в целом!       — Отдай мне одно из одеял, — сквозь зубы процедил Неро, когда Мари, отобрав у него всё-таки пойманную, исключительно на рефлексах, футболку, всё так же комом закинула её в сумку. Приглашающий жест на палатку он стойко проигнорировал.       Мари свела брови и насмешливо скривила губы, после чего очертила пальцем быстрый круг над головой и вопросительно развела руками. Наверное, это значило «Не собираешься же ты спать снаружи?» или вроде того.       Неро действительно собирался. Он совершенно не соврал, когда раньше утвердил, что опыт ночёвок на природе у него был и без палаток, и вообще без каких-либо иных самодельных удобств, так что — переживёт. Особенно если Мари перестанет смотреть на него, как на последнего идиота, и отдаст уже одно из одеял, это будет нехилым таким элементом комфорта на фоне былого.       Хуже всего будет просыпаться, потому что от сна на земле затечёт спина, но в целом — ерунда.              Мари разбудила его, толкнув в плечо ногой, переворачивая с бока на спину. Посмотрела сверху вниз, скрестив руки на груди, а после отошла, покачав головой. Не то сочувственно, не то всё ещё продолжая считать его идиотом, Неро не собирался гадать или, тем более, уточнять значение полученного взгляда. В общем, так себе вышло пробуждение.       Оззи поглядывал на него как-то странно, но Неро стойко игнорировал его, максимально сосредоточенно собирая и упаковывая палатку.       — Итак, вперёд. — Самой свежей и невозмутимой из всех них выглядела Ожье, будто подобные походы были её каждодневной рутиной.       Мари посмотрела на неё с почти искренним восхищением, а явно меньше всего готовый к этому походу Оззи — с нескрываемой завистью. Неро же, невольно, с этой самой завистью поглядывал на самого Оззи, потому что тот был среди них единственным, кто отлично понимал язык жестов: через него Ожье переговаривалась с Мари, да и в целом всё корректировалось и направлялось благодаря его переводу сумасшедшей жестикуляции на нормальные слова.       Они с Мари шли впереди. Неро то и дело разминал плечи, радуясь, что походный рюкзак взял кто-то из мужчин, потому что защищающему их охотнику было точно не с руки таскать вещи. Мари на ходу складывала из небольшой бумаги с каким-то символом различные «фигуры». Кривые, ни черта не похожие на видимые несколько раз оригами, просто через раз какое-то странное нечто, само собой раскладывающееся обратно. Помогало это Мари ориентироваться, или она просто так развлекалась, понять не получалось. Спрашивать — и подавно не хотелось.       …Зато вот какую-то странную вспышку силы они почувствовали одновременно. Мари, вероятно, просто ориентировалась на своё развитое благодаря книге чутьё. Неро же… Демоническая рука вдруг не просто знакомо запульсировала, а словно бы взвыла и сама собой потянулась в нужном направлении.       — Это ещё что было?.. — поморщившись, невольно схватился Неро за неизменную перевязку, чтобы случайно, просто на рефлексах, не ослабить её.       Мари поспешно обернулась и выкинула перед собой руку, призывая остальных остановиться. Неро, глянув на неё через плечо, не мог рассмотреть и оценить её выражение лица или предупреждающие жесты, но, судя по насторожившемуся Оззи, равнодушной её этот странный всплеск тоже не оставил.       Чуть повернувшись, глянув на Неро, Мари вскинула руку, поочерёдно показывая на него и себя, а после пальцами второй рукой однозначно ткнула в нужном направлении.       — Подождём, пока они проверят, — на этот раз без проблем поняла Ожье и без помощи со стороны. Остальные поспешно закивали, видимо, внезапная солидарность двух воротящих друг от друга носы охотников неслабо их впечатлила.       Неро только собрался сказать, что Мари бы неплохо остаться, на всякий случай, но та, резко крутанувшись на носке, толкнула его в плечо, заставив развернуться. И следом сразу толкнула в спину, намекая, чтобы шёл первым.       Раздражённо цыкнув из-за неслабо припечатавшей между лопаток ладони, Неро настороженно двинулся вперёд. Он всё ещё не ощущал присутствия демонов, однако правая рука всё равно не унималась, сигнализируя о чём-то явно нечеловеческом, пусть даже по ощущениям совершенно незнакомом.       Особо с выбором дороги Неро не напрягался, если впереди был густой кустарник с него ростом, ничто не мешало пройти насквозь. О том, что Мари следует шаг в шаг, Неро вспомнил в последний миг — всё-таки высвободив из повязки правую руку, он кое-как успел схватить ветку, которая, обогнув его, точно прилетела бы не ожидавшей такой подставы Мари в лицо. Ну или, судя по резко приподнятый для защиты рукам, вполне ожидавшей, но всё же Неро среагировал быстрее. Кто знает, может ему этот рефлекс зачтётся.       Мари, открыв зажмуренные глаза, не почувствовав удара, облегчённо выдохнула. Однако, наткнувшись взглядом на демоническую руку почти у самого лица, резко отпрянула назад. «Я всё ещё её немного боюсь», Неро даже не понял, прочёл он это по лицу, или Мари случайно сказала это ему мысленно. Смотреть со стороны для Мари было приемлемо, но в непосредственной близости демоническая рука всё-таки её нервировала; это было вроде и логично, но одновременно и почему-то слегка раздражало — уже давно можно было однозначно определиться, тем более что Неро больше ни разу даже в шутку не пытался этой рукой ей угрожать.       Спохватившись, Мари быстро коснулась костяшками сжатого кулака сначала лба, а следом подбородка. Наверное, это означало «Спасибо», если припомнить ещё и прошлый раз, который сопроводил этот жест.       — Мы уже достаточно далеко ушли, может, будешь нормально говорить? — Это было единственным плюсом, который Неро мог сейчас назвать. В остальном, он бы предпочёл, чтобы Мари осталась с нанимательницей, вдруг понадобится защита, хоть и не сильно-то много в этом от Мари будет пользы, для защиты здесь всё-таки был Неро. — Я скоро с ума сойду из-за этой твоей фальшивой немоты.       — Нельзя сойти с того, чего не имеешь, — тут же хмыкнула Мари. — Потому что думал ты явно не умом, когда решил на голой земле спать.       Если она хотела парой фраз убедить, что её немота — благодать, у неё отлично получалось! Неро, хмыкнув, всё-таки отговорил себя отвечать на явную провокацию.       — Я серьёзно, — поравнявшись с Неро, хотя так и неудобно было передвигаться, всё равно обходить кусты да деревья, продолжила Мари. — Если лично я тебе так противна, я могу поменяться с Оззи или с кем-нибудь ещё. Потому что если ты схватишь воспаление лёгких… или что там ещё можно получить за твоё тупое поведение, у меня на заочном профиль предпринимательской деятельности, а не медицины… Ты мне не нравишься, но чувствовать вину за то, что ты сляжешь и откинешься, я не хочу.       Неро, не удержавшись, закатил глаза. Если хоть один демон собирался появляться, для этого было самое время.       Однако вместо ожидаемого спасения со стороны в голову пришла неожиданная догадка собственная. Остановившись, уже не в силах даже притворяться, что правая рука хоть сколько-то в норме, Неро отвёл её чуть в строну и воззвал к Ямато. Если не сама рука, значит, меч, третьего варианта точно не могло быть.       …Ямато словно бы вибрировал, Неро чувствовал это, сжав пальцы на рукояти. Вибрировал и звенел, где-то на грани слышимости. Неро сомневался, что Мари могла это почувствовать — на самом деле, даже не хотел, чтобы смогла, это было чем-то действительно личным, предназначенным только ему, как носителю крови Спарды или чисто как нынешнему владельцу… Поэтому неотрывный взгляд Мари на катану Неро просто списал на её странную страсть по отношению к демоническому оружию в целом.       — На демонов Ямато так обычно не реагирует…       …Зато вот демоны, похоже, на Ямато реагировали однозначно, как бык на красную тряпку.       Мари вздрогнула и резко вскинула руку вверх. Странный клочок бумаги с непонятным символом вспыхнул и рассыпался пеплом, а появившийся буквально из неоткуда демон — нарисовался из какой-то открывшейся и закрывшейся дыры в пространстве — налетел на невидимую стену. Столкновение стена выдержала, но уже в следующий миг осыпалась, как тонкое, хрупкое стекло.       Отрикошетило по ней отдачей, или здесь было что-то ещё, но Мари отпрянула назад, Неро на чистом рефлексе успел схватить её левой рукой, не позволяя влететь спиной в первое же дерево позади. Машинально задвинув Мари за себя, он ударил перед собой Ямато: даже не успел рассмотреть, как демон выглядел, рассекая его по диагонали, и сразу же следом нанёс такой же удар, отзеркаливая движение. Волна энергии крестом пронеслась вперёд, разнося и ещё одного, примеченного дальше за деревьями врага.       Опустившуюся ей на плечо руку с Синей Розой, прицелившуюся ей за спину, Мари даже осознать до конца не успела, лишь вскрикнула и упала на колени, когда прогремел выстрел.       — Какого чёрта, их же только что не было. — Неро не беспокоил ни поднятый шум в целом, ни предсказуемый повал деревьев из-за атаки Ямато в частности. Демонов не было, они не ощущались ещё мгновение назад, и вдруг возникли буквально из ниоткуда.       — Не бывает так, чтобы за мгновение влететь не только в радиус, но и вообще вплотную подойти. — Мари продолжала стоять на коленях, держась за левое ухо.       Неро, глянув на неё, запоздало осознал случившееся. Он ведь выстрелил почти у самой её головы.       — Из-звини, Рив, я не подумал… — Неро хотел было присесть рядом, но Мари отмахнулась от него, заставив отшатнуться назад, чтобы не получить ладонью по лицу.       — Думать явно не твоё, — сквозь зубы процедила Мари, приподнимая голову. Взгляд её был слегка расфокусированным, приглушило выстрелом не только слух, но и в целом. — Нужно возвращаться.       — Что? Но они пришли не оттуда. — Неро однозначно повернул голову в направлении, в котором они первоначально шли.       — Да, но… там вообще-то остались наши наниматели. — Мари встала и покачнулась, однако от попытки предложить локоть, снова отмахнулась. — А у нас демоны нарисовались, мы должны их защищать. Ты так точно должен, тебе за это платят вдвое больше, чем мне за узнавание причины всего происходящего.       Неро чертыхнулся.       Точно, они ведь пошли вперёд, чтобы осмотреться и попытаться понять, что за странный всплеск энергии так сильно взволновал их обоих. Нужно было вернуться, а дальше уже вместе с Ожье решат, как быть.       Идеальным вариантом, наверное, было бы отослать Ожье и её помощников обратно к выходу из леса. Если демоны действительно могли появляться вот так неожиданно, что лишь своевременная реакция спасала от попадания под удар — Мари так и подавно, похоже, просто предвосхитила атаку, а не именно защитилась от неё, слишком уж нереально быстрая реакция для человека — то простых людей стоило обезопасить и из возможной зоны поражения вывести.       Хотя что-то подсказывало Неро, что чёрта с два Ожье так просто согласится.              Неро сидел у полуоткрытой полы палатки, поглядывая на то, как суетятся сопровождающие Ожье люди. Сама женщина, как он и подозревал, даже бровью не повела ни на намёк, что ей стоило бы отступить, ни даже на прямое заявление, что так будет безопаснее, и Неро сам как-нибудь разберётся. Без людей под рукой ведь даже проще, на них не придётся оглядываться! А как только справится с демонами, со всеми, какие только решат вылезти, то пусть Ожье хоть весь этот лес перекопает, ища источник неизвестной энергии.       К сожалению, надежды на здравый смысл оказались тщетны. Ожье не дала задний ход, и они даже ещё сколько-то прошли дальше вглубь леса, прежде чем солнце начало садиться. К счастью, повторно демоны пока не показывались, но зато теперь Неро однозначно ощущал их присутствие; на достаточно внушительном расстоянии, так что правая рука едва реагировала, но всё-таки.       …А вот Ямато, отдельно, всё так же звенел, не то требуя к себе внимания, не то просто рвясь к источнику непонятной силы где-то глубже в лесу. И если бы Неро не был так вымотан чисто морально, то уже строил бы предположения, реально ли подобрать этому состоянию какую-нибудь похожую на человеческую эмоцию. Например, когда он снова убрал катану, чтобы не светить её перед Ожье, то почувствовал словно бы недовольство или даже обиду, что требование пойти и разобраться со всем прямо сейчас, проигнорировали. Отлично, ещё меч Неро до сих пор за какое-то условно-живое существо не считал, так и свихнуться недолго. Наверное, если рассказать Данте, тот будет смеяться до слёз.       Мари убеждённо — и явно показательно озлобившись — держалась от Неро на расстоянии, потирая виски и периодически накрывая левое ухо ладонью. Не вернулся к ней до сих пор нормально слух, или она просто злопамятно напоминала Неро об этом не очень удачном решении использовать её плечо как подставку для прицельного выстрела, Неро не хотел гадать. Спрашивать — и подавно.       — Вообще без шансов, да? — со вздохом поинтересовался Неро, когда заметно нервничающий, чуть ли не за всех и сразу, Оззи подошёл ближе и протянул ему непрозрачную бутылку с водой. Подачку Неро взял почти на автомате, однако, открыв, очень обрадовался, что не успел сделать глоток, почувствовав резкий запах.       — Да ладно тебе, это даже не алкоголь, — присев рядом на корточки, криво улыбнулся Оззи. Неро, фыркнув, протянул бутылку обратно, пробовать содержимое всё равно не собираясь. — Ну, как хочешь, — показательно пожал плечами мужчина. — А что касается твоего вопроса… Да, без шансов. Ожье не согласится свернуть назад, а болванчики против её мнения не голосуют.       «Болванчики»… Слово было не очень красивым, но подходило, наверное, идеально. Неро не понимал ни слова из того, что мужчины говорили между собой — «Прости, парень, второй официальный язык Канады французский, а ты в нём ни в зуб ногой» — но смотрели на Ожье как на сошедшую с небес богиню, куда там слово против сказать.       — Будешь? — Оззи вскинул руку с бутылкой, и Неро даже слегка растерялся, с чего это вдруг; оказалось, за поглядываниями в сторону нанимательницы и её помощников он пропустил миг, когда Мари всё-таки подошла ближе. — Я не знаю, что там намешано, но мне реально полегчало.       Мари взяла радушно предложенное без сомнений и, протерев горлышко, на всякий случай, сделала глоток. И согнулась пополам от кашля, чудо, что бутылку не выронила, даже не пролила ничего.       Когда она вновь подняла голову, чтобы встретиться с Оззи взглядом, в глазах её были заметны выступившие от кашля или, может, просто от отвратительного вкуса напитка, слёзы.       — Прости, не успел сказать, что на вкус — дрянь редкостная, — невинно улыбнулся Оззи.       Мари, показав ему средний палец, — вот уж точно в любой части мира понятный жест — сделала ещё один глоток, на этот раз аккуратнее, меньше. Скривилась и почти по-детски высунула язык, однако, возвращая бутылку, всё-таки отблагодарила отныне отлично выученным Неро касанием лба-подбородка.       Вникать в другие жесты он больше не пытался, это были абсолютно ненужные ему знания за пределами этой конкретной работы.       — Отдыхайте, пока всё тихо, — напутственно произнёс Оззи. — Завтра продолжим.       Неро проследил за ним взглядом, после чего чуть задрал голову назад, глядя снизу вверх на остановившуюся прямо перед ним — над ним — Мари. Скрестив руки на груди, смотря прямо на него, она абсолютно не читалась в плане настроения или намерений.       «Лезь внутрь», — чётко проговорила Мари губами, и голос знакомо прозвучал прямо над ухом, передавая сказанное. Неро, фыркнув, начал было подниматься, однако Мари безжалостно толкнула его обратно.       Чертовски повезло, что молния на полах палатки из-за того, что он налетел на неё спиной, дооткрылась, а не просто накрылась, разойдясь. В худшем случае, что-нибудь вообще могло порваться.       — Охренела, что ли? — скрипнув зубам, прошипел Неро. Наполовину влетев в палатку, так что снаружи остались только ноги, и просто приподнявшись на локте, он оказался милосердно спасён от самых разных взглядов, с которыми в их с Мари сторону покосились все остальные присутствующие люди.       «Первое дежурство, — продемонстрировав указательный палец, указала Мари им сначала на себя, а после ткнула в сторону, явно в направлении разведённого костра. Вторая рука продемонстрировала уже два пальца, и они указали прямиком на Неро. — Разбужу тебя на второе, поменяемся».       Неро обречённо вздохнул и не придумал ничего лучше, чем вытащить из подвязки правую руку и показательно коснуться костяшками сжатого кулака сначала лба, а после подбородка. Сам не знал, какой реакции в ответ на это ждал…       Но получил какое-то странное покачивание головой — с таким вздохом, будто перед Мари ребёнок неразумный корчился, что-то доказывая. И непонятную улыбку, о значении которой даже задумываться не хотел.