Like a bullet

      На самом деле, Неро даже не надеялся на чужое благоразумие. Нормального человека напугал бы уже просто факт близкой опасности, но Ожье даже прямое столкновение с таковой нос к носу не только подстегнуло продолжать, но ещё и, в каком-то смысле, предсказуемо подтолкнуло к мысли, что стоило ускориться. Понимать нанимательницу Неро не то чтобы отказывался… Но намеренно точно не стремился.       Достаточно было просто того, что для неё вся эта проверка с последующим решением проблемы была всё равно что работой. Чёрт его знает, насколько самостоятельно на собственные плечи возложенная, это вполне могло быть поручение от надзирателей…       «Или, может, она сама из числа надзирателей», — невольно подумалось Неро. Отсюда могли выходить и знания, и стремление побыстрее разрешить ситуацию, и это почти потребительское отношение к окружающим, со своими попущениями, но всё-таки.       — Раз мы вроде бы убедились, что это демон… Может, мы сумеем просто выманить его? — без особого энтузиазма проронила Ожье. — Мне бы не хотелось, зайдя ещё глубже, угодить прямо в ловушку. Было бы куда лучше установить собственную.       Мысль была не самой плохой, вот только воплощение её…       — Это возможно? — нехотя поинтересовался Неро у Мари.       Мари задумчиво потёрла подбородок.       Поднятый указательный палец вырисовал дугу от одного плеча к другому с разворотом ладони, большой палец другой руки чиркнул по подбородку, а указательный со средним следом указали на висок; палец от виска указал в направлении чащи, после чего Мари показательно развела и свела руки и изобразила следом некое подобие покачивающихся чашей весов.       Неро со вздохом закатил глаза. Он мог между делом угадать значение каких-то «односложных» — если так вообще можно было сказать — фраз, которыми Мари кратко реагировала на наводящие вопросы, но вот такие полные предложения… Когда их шло несколько подряд, причём без остановки, Неро вообще начинало казаться, что жестикулировала Мари совершенно хаотично, а отдельно, на самом деле, разговаривала с Оззи без голоса так же, как с Неро, благодаря чему тот с лёгкостью облачал всю эту жестовую бессмыслицу в слова. Вот только Мари утвердила, что способ работал только с ним, и Неро почему-то в это верил.       Хотя всё равно до сих пор недоумевал, зачем вообще было создавать образ немого. Если Мари способна притворяться другим человеком с помощью покраски волос, яркой косметики и полной смены стиля на абсолютно ей не идущий, то какой смысл добавлять ещё и такой неудобный способ общения? Ей действительно нормально так заморачиваться? Или просто нравится издеваться над другими людьми, которые без специфичного посредника поймут её в одном случае из десятка-другого?       — А если бы мы узнали, что эта тварь хочет? — поинтересовался Оззи, одновременно и переводя жесты и сразу предвосхищая возможный вопрос со стороны Ожье.       Мари соединила кулаки, прислонив друг к другу пальцы и оставив выпрямленными только большие, и дважды повернула правый кулак, не прерывая касания.       — «Как» — это хороший вопрос… — цыкнув, немного криво улыбнулся Оззи.       — А мы не можем выманить демона обманом? — подключилась Ожье. — Или как-нибудь спровоцировать? Он ведь точно знает, где мы, следит за нами как-то, вдруг получится что-нибудь сделать, чтобы он пришёл. Ну или, я не знаю… Попытаться что-нибудь ему предложить?       На последнюю фразу Мари вскинула голову и, озарённо щёлкнув пальцами, посмотрела в сторону Неро.       Неро растерянно моргнул, а после, проследив за её взглядом, — смотрела Мари точно на его правую руку — нахмурился.       — Даже не думай об этом. — Неро не нужно было уметь читать мысли, чтобы догадаться, что именно пришло Мари в голову.       В прошлый раз демоны нагрянули, когда он призвал Ямато… Чем не вариант попытаться сделать так ещё раз? Если предположение, что в прошлый раз демоны появились, почувствовав энергию катаны, окажется верно, в первую очередь, конечно, вылезет ещё куча мелкой швали — но после её уничтожения у направляющей их твари не останется вариантов, кроме как прийти лично. Ну или Мари просто сумеет провернуть какой-нибудь фокус и отследить, откуда эти огненные ящерицы вообще лезут.       Однако помимо этого не дающего гарантий «если», Неро ещё и просто не горел желанием светить Ямато. Хватит и демонической руки.       — О чём именно ей не думать? — к сожалению, моментально ухватилась за распознанный шанс Ожье.       Неро раздражённо скрипнул зубами.       — Я могу почувствовать присутствие демонов, когда они не очень далеко. — Неро непроизвольно взялся левой рукой за демоническую. — Думаю, они в ответ тоже могут меня чувствовать. В первый раз они напали на нас с ней, — покосился он в сторону Мари, — когда мы ушли чуть вперёд для разведки, и я показал ей руку, потому что любопытства в ней больше, чем чувства самосохранения. — Мари как-то совсем по-детски показала ему язык, Неро в ответ на это чуть глаза не закатил. — Вероятно, я мог бы сыграть роль приманки… Но я не подопытный кролик, и экспериментировать на себе, чтобы привлечь внимание демонов, я не позволю.       «Выкрутился», — усмехнулся голос у уха.       Если бы это было уместно, он бы высказал Мари всё, что о ней думает. Да не по разу. Потому что, как ни крути, в последнее время даже Данте не раздражал его своими однотипными подколами так сильно, как она. Чёрт подери, да Неро сейчас с радостью бы её на Данте обменял!       Возможно, потом пожалел бы об этом уже через минуту, но всё-таки.       — Знаю я человека, который мог бы на эксперименте настоять, — как-то странно протянула Ожье. Неро фыркнул, он тоже одного такого знал. — И я не согласна опускаться до его уровня, — на удивление категорично утвердила Ожье. — Ещё варианты?       Мари скрестила перед собой руки, словно бы взялась за что-то кончиками пальцев и следом резко руки развела. Оззи, поймав вопросительный взгляд нанимательницы, кратко покачал головой. «Никаких».       Неро со вздохом потёр шею. Мари, как-то странно посмотрев на него, отвернулась и, добравшись до сложенных в кучу вещей — они пока так и не решили, двинутся дальше в лес или просто отойдут чуть в сторону и разобьют новый лагерь — взяла свой рюкзак и принялась как-то слишком показательно в нём рыться.       «Мы вернулись к тому, с чего начали», — услышал Неро довольно предсказуемый комментарий. Предсказуемый, потому что сам подумал об этом же, или просто в том плане, что Мари не могла не прокомментировать это доступным для него способом в принципе, Неро и сам не знал.       — Да уж, — нехотя согласился он. Спохватился сразу же следом, однако никто на него внимания не обратил, это слишком похоже было на обычный обречённый вздох, оценивающий непростую ситуацию в целом.       «Но план, согласись, не самый плохой». Неро не ответил, но Мари явно этого и не ждала. «Я могу возвести защиту, а ты отойдёшь подальше, если не хочешь демонстрировать катану, и по крайней мере попробуешь проверить, действительно ли в первый раз демоны появились, потому что почувствовали именно её».       Неро, не придумав ничего лучше, отошёл чуть назад и, упершись спиной в ствол первого же подвернувшегося дерева, сполз по нему на землю. Согнул одну ногу, пристроил на колено руку и уткнулся в неё лбом. Если повезёт, со стороны сойдёт за позу уставшего человека. Если повезёт вдвойне, его бурчанья полушёпотом сочтут просто за перебираемые себе под нос события или варианты решения проблемы.       — А если появятся, но обойдут меня и кинутся сразу на вас? Могу не успеть вернуться.       Неро давно не чувствовал себя так… по-идиотски. Даже после ухода достаточно далеко, чтобы его не смогли видеть, разговор с Мари на расстоянии всё равно казался чем-то ненормальным, а уж сейчас, находясь в нескольких шагах друг от друга, и подавно.       Если, не приведи небо, он однажды ещё раз наткнётся на какой-нибудь работе на Мари в этом её образе, он свалит сразу же, сколько бы там ни обещали заплатить!       — И время лишнее потратится, и риск необязательно оправданный.       «Ещё идеи?», так и хотелось спросить ему, но Неро всё-таки промолчал. Придумай Мари что-то ещё, и она высказала бы это сразу Ожье. В конце концов, ей тоже уже поперёк горла стоял этот поход, пусть и непродолжительный, но знатно попортивший нервы. Даже если для неё недавняя смерть совсем не такая шокирующая, как для Оззи, или просто неприятная и вызывающая кучу дурных воспоминаний, как для Неро, Мари всё равно так просто её вычеркнуть из случившегося не могла. Не должна была, как, по крайней мере, сам себя убеждал Неро; потому что в случае обратного он даже близко не представлял, что о Мари думать.       Если окажется, что эта смерть действительно имела хоть какой-то отклик лишь в первую пару минут, Неро и при желании, наверное, Мари не оправдает. Чисто для себя, никому другому он ничего не должен.       «Можешь попробовать залезть на дерево повыше и поорать как можно громче, что ты большой фанат Спарды», — неожиданно усмехнулся голос у уха.       — Спарды?.. — Неро поднял голову с руки и покосился в сторону Мари. Знакомое имя он выдохнул на грани слышимости даже для самого себя.       «Если демон в лесу разумный и вдруг услышит, он обязан появиться и попытаться пересчитать тебе зубы и кости просто из принципа».       Почему-то эта дурацкая шутка настолько Неро зашла, что он, не сдержавшись, снова уткнутся лбом в руку и тихо рассмеялся. И в этот момент ему было абсолютно наплевать, что о нём подумают.              Неро совсем не улыбалось проторчать в лесу ещё одну ночь, причём в осадном положении, так что к утру будет чувствовать себя абсолютно разбитым, а весь следующий день — злым и мающимся сонливостью, что точно ухудшит и внимательность, и реакцию.       К тому же, только подчёркивая напряжённую атмосферу ввиду отсутствия плана, как-то неожиданно разыгрался полный недовольства друг друга… не то спор, не то конфликт видения способов разрешения ситуации, причём способов явно радикальных. Лично Неро это не задело, милосердно прошло мимо, так что он мог только недоумённо следить за дебатами.       Впрочем, Мари от него недалеко ушла: хмурилась и бегала взглядом от одного человека к другому, беспомощно потирая пальцы. По-французски, с её собственных слов, Мари знала только десяток фраз из разговорника, позволяющих не потеряться в городе и не умереть на улице голодной смертью.       — Мне кажется, парень, будет категорически против, — когда обсуждение вроде улеглось, только и покачал головой Оззи. А после, спохватившись, заметно раздражённо цыкнул и повторил уже на французском.       С учётом того, как всё происходящее давило на нервы, не было ничего удивительного, что он начинал заговариваться и путаться. Неро не брался судить, насколько это было непрофессионально и било Оззи по гордости, но винить его точно ни в чём не мог.       — Mais pourquoi? — Один из помощников Ожье всплеснул руками. Недовольное «Почему?» угадывалось и без перевода.       — Être chevalier est plus important pour lui que de faire le travail. — Ожье произнесла это как-то странно, в её голосе звучало пополам насмешки и одновременно брезгливости, словно ей и самой не нравилось какое-то непонятое Неро предложение. Однако, исключая эмоциональную окраску, сама фраза для Неро прозвучала как несвязная, картавая какофония. — Не напрягайся, парень, — кинула Ожье уже в сторону Неро, словно бы на всякий случай, — я всё равно против.       И, судя по всему, следом повторила свой отказ уже подчинённому. Тот заметно удивился, но вновь ничего предлагать не стал.       — Не уверен, что хочу знать, о чём сейчас была речь. — Неро покосился на Оззи, и тот лишь немного криво улыбнулся в ответ:       — Тогда, можно, я и не буду переводить? Тебе не понравится, честно.       Неро поймал на себе оценивающий взгляд Ожье и, фыркнув, махнул рукой. Раз даже Ожье против, с её-то несомненной готовностью ради завершения дела по головам пойти, то и к чёрту это.       Мари, однако, оказалась иного мнения. Щёлкнув пальцами, привлекая к себе внимание, она многозначительно развела руками, а после, нахмурившись, будто внезапно поняла всё и без перевода, повернулась точно к Оззи.       …Ладонь с прижатым к ней большим пальцем, неполный кулак с расставленными в сторону большим и указательным, даже слишком легко угадываемое «о» в похожем на «Окей» жесте, продублированное быстрым движением, и указательный палец, ткнувший вверх.       До этого Неро всего пару раз видел, чтобы Мари «выписывала» слово по буквам.       — Да, — без особого желания кивнул Оззи.       Мари уставилась на него с изумлением, открыла рот, словно собираясь как-то прокомментировать это вслух даже в обход своей немоты, а после резко повернулась в сторону мужчины, последним возмущавшегося отказом обсуждённой идеи. Указательный палец крутанулся у виска, выражая однозначное мнение.       Мужчина наградил её непонятным взглядом, а после показательно махнул на неё рукой. Мари, прищурившись и прикусив губу, неожиданно подстроила движение своей руки под чужую и, хмыкнув, резко дёрнула руку к голове; собственный сжатый на лету кулак остановился у виска, а вот повторивший это действие кулак мужчины неслабо вдарил ему по голове, заставив вскрикнуть от неожиданности.       Неро всё ещё понятия не имел, что там было в центре обсуждения, и не имел ни малейшего желания уточнять, но глубоко внутри был даже благодарен Мари за этот неестественный, но сто процентов заслуженный тычок.       — Как… ты это сделала? — подозрительно нахмурилась Ожье.       Мари ответом её не удостоила, лишь скрестила руки на груди, демонстрируя отказ разговаривать вообще.       Неро какое-то время просто молча следил за тем, как несчастный мужчина, с подачи Мари сам себя ударивший кулаком, кривлялся и потирал голову. Таким же образом Мари не так давно направляла и его руку с Синей Розой, да?       — А если попробовать поймать одного демона и попытаться выманить остальных, используя его? — без особой надежды предложил Неро. — Я как-то работал на одного безумца, который так со стаей разобрался.       — Почему мне кажется, что я могу угадать имя этого безумца с первого раза? — риторически вопросила в пустоту Ожье. Мари покосилась на Неро и едва заметно мотнула головой. — Но я сильно сомневаюсь, что сейчас это сработает, — словно бы поддерживая её, проронила Ожье. — Будь эти демоны стаей, и они нападали бы всей кучей и сразу, пока не закончатся. Максимум, в два или три захода. Здесь, скорее всего, не стая, а собранная свита, и ею распоряжаются… Не сказала бы, что с точным расчётом, но не совершенно бездарно точно.       — Но, отловив одного, через него ведь можно попробовать отследить остальных? — Этот вопрос Неро задал уже непосредственно Мари. — Они ведь должны ощущаться похожим образом, так ведь? Значит, направление, где они запрятались, должно вырисоваться точное.       И пусть она даже не пытается уточнять, через какие именно ассоциации он к этой мысли пришёл. Потому что Неро отказывался разъяснять, как дурацкая шутка про Спарду напомнила о старом заявлении Триш, мол, они с Данте ощущаются немного похоже; и раз что-то подобное можно было сказать про полу-демонов, то и с настоящими с одной природой точно должно было работать.       — По-твоему, поймать и удержать тех тварей так просто? — потерев шею, вздохнул Оззи.       — Я смогу и поймать, и удержать, — показательно сжал и разжал кулак демонической руки Неро. — Вопрос лишь в том, сможем ли мы это использовать.       Мари особо впечатлённой идеей не выглядела, но всё-таки кивнула. Однако при этом смотрела на Неро с таким подозрением, будто действительно видела за его предложением какое-то второе дно.              Был план обречён на успех или нет, но его воплощения до конца всё-таки не потребовалось. Чудом словленная и прижатая к земле тварь, одна из трёх появившихся словно бы с разведкой, вдруг издала леденящий душу визг — и тот по одному подхватили рассредоточившиеся вокруг и просто по лесу соплеменники.       …И им откликнулся уже грубый, утробный рык. Направление его определять нужды не было, потому что с каждым повтором он звучал всё ближе и ближе. Демон всё-таки шёл к ним сам.       «Это из-за тебя», — немного нервно утвердил голос у уха.       — Серьёзно? Я виноват? — фыркнул Неро. Плевать, как именно воспримут это другие, пусть сочтут, что Неро просто оценил ситуацию, приписывая себе заслугу выманивания цели и одновременно не очень-то этому радуясь.       «Ты сейчас… ощущался почти как настоящий демон, — фыркнула Мари. — Я бы на его месте приняла тебя за посягателя на свою территорию и тоже решила прийти разобраться».       Однако, несмотря на полушутливую фразу, в голосе её всё равно было достаточно узнаваемого опасения. Неро чувствовал, что уже начинает от этого реально уставать. Именно уставать, а не раздражаться или злиться, потому что… Да пусть Мари катится ко всем чертям с этим её скачущим отношением!       Да, Неро действительно достало скакать, как идиоту, пытаясь сначала поймать шуструю ящероподобную тварь, а после и удержать, чтобы она не вывернулась из захвата и одновременно не решила, что для неё всё кончено, и не самоубилась, грозясь поджечь вместе с собой и его. Неро и сам заметил, что правая рука, чувствуя его негодование и откликаясь на него, начала светиться прожилками, — да и сама по себе словно бы ощущаться начала чуть иначе, чуть чужероднее, прямо как в самые первые дни, когда только начала изменяться — но… А впрочем, наплевать. Неро с самого начала не ждал от Мари никакого понимания. Хотя точно не ждал и комментария в стиле «Ты стал похож на демона ещё сильнее, чем обычно».       — За что боролись, на то и напоролись, — нервно улыбнулся Оззи. — Вперёд, парень, — подбадривающе подтолкнул он Неро в спину, — мы в тебя верим.       — Надеюсь, справишься, — кратко проронила Ожье.       До сих пор она как-то не выражала сомнений в силе или способностях Неро, да и не было заметно, что была способна оценить потенциал надвигающегося на них врага, поэтому её «Надеюсь» Неро мог расценить только как своеобразное подбадривание. Это было всё равно что от Данте услышать «Если что, кричи, может, и спасу»; только от Данте это было бы раздражающей подначкой, а вот со стороны Ожье не вызывало ровным счётом никакого отклика.       «Помощь нужна?», — деловито поинтересовался голос у уха.       Точно, была ещё Мари, чей комментарий даже на раздражающую шутку не тянул, Неро скорее хотелось от всей души послать её куда подальше, чтобы не лезла и не отвлекала.       …Ростом в два человеческих, с телом, похожим на виденных ящериц, только уже полноценным, с четырьмя лапами, демон петлял между деревьями, тёрся о стволы, заставляя их дымиться и накреняться, обнажая вырываемые из земли корни, задевал хвостами, разбивая в щепки кору. Особо быстрой такая туша быть не должна была, да и манёвренность в лесу явно была ограниченной… Хотя тут и нужды особой в манёврах не было, если демон мог повалить дерево, просто бортанув.       — Ну, что сказать, не впечатляешь. — Неро осторожно шагнул в сторону, привлекая движением внимание, нужно было развернуть тварь и отвести подальше, а то, мало ли, разойдётся не на шутку, и выгаданного расстояния не хватит, чтобы максимально обезопасить оставшихся позади людей.       Неро, конечно, до сих пор был не в восторге от того, что на них вообще приходилось оглядываться, но поделать с этим ничего не мог. Да и прочая демоническая мелочь, похоже, собиралась вокруг него и своего лидера, так что отвлекаться на других людей, по разумению, не должна была.       Тело демона было покрыто чешуёй, из-под неё то и дело вываливал дым и словно бы выглядывали мелкие языки пламени. Похоже, он мог вспыхнуть и поджечь всё вокруг, прямо как и мелкие твари.       — Я встречал чудовище и побольше, и огоньком повнушительнее. — Неро было действительно любопытно, понимают ли его. Раньше те, что понимали, сразу давали об этом знать: чаще всего сразу отвечали, демонстрируя владение человеческой речью, или просто реагировали соответственно, как тот же Лобос, будь эта псина неладна, вспомнившись так не вовремя. — Как же он тогда назвался… Бериал, вроде.       — Бер-риал… — И всё-таки надрывная и слегка искажённая речь из уродливой пасти ящерицы звучала сюрреалистично. Ей-богу, лучше бы этот демон молчал.       «За что боролись», тут же вспомнились слова Оззи.       — Ага, Бериал. — Неро кисло улыбнулся, вспоминая события на Фортуне. — Вы с ним, случаем, не из одного жаркого местечка? Он что-то говорил про пылающий ад.       Демон пригнулся, оказываясь своей огромной мордой почти прямо напротив Неро.       Правый глаз рассматривал внезапно назвавшего имя сородича человека, а вот левый был похож на кровавую кашу; и в ней что-то поблёскивало, будто кусок застрявшей стекляшки, очень маленькой по сравнению с размером глазного яблока, просто крошечный, но привлекал внимание с лёгкостью. А ещё, стоило только заметить его, как правая рука сама собой дёрнулась. Это не было обычной реакцией на демона, это точно был отголосок силы Ямато.       То есть, катана с самого начала не из-за самого демона звенела, а из-за этой штуки в его глазу?       — Бер-риал… — Неро, услышав в очередной раз надрывно повторившееся имя, фыркнул. Похоже, он сильно поторопился, оценивая разумность этой твари, она скорее действовала просто на инстинкте, равно как и слова повторяла из-за него же. Надрывно, искажённо, на вдохе. — Мъёртв! — неожиданно разнообразила свою словарный запас тварь и, резко подавшись вперёд, щёлкнула зубами.       Неро отпрыгнул в сторону. Схватился было за Синюю Розу, но почти сразу же убрал от неё руку, вряд ли револьвер сможет пробить чешую, а мелкие ящерицы приближаться не спешили. Вероятно, боялись, что их либо сметёт при резком повороте, либо просто изжарит свой же вожак.       — Правда, что ли? — Отпрыгнул Неро не очень удобно, прямо под хвост крутанувшегося в поисках него демона, пришлось отбиваться правой рукой. Пронзительно треснуло и повалилось принявшее удар отброшенного хвоста дерево. — Клянусь, это был не я, — состроил самое честное лицо Неро, когда демон вновь повернулся к нему мордой. — Мы классно смахнулись, а потом он свалил. Если кто и добил, то это Данте.       — Дан-те?.. — Рычащий голос вдруг сошёл на приглушённый хрип. А после разнёсся над лесом громовым воем. — Спар-ррда!       — Воу!       Неро, присвистнув, подпрыгнул как можно выше, потому что по земле во все стороны от каждого яростного удара лапами волнами разлетелись огненные кольца. Мелкие кусты спалило моментально… Мелких демонов, не успевших кинуться врассыпную, — тоже.       «Похоже, шутка про Спарду могла бы и сработать для выманивания», — со смешком прокомментировали у уха. Ничего удивительного в том, что Мари расслышала озлобленный рёв, не было, Неро чуть не оглох, находясь совсем рядом, а значит, его было слышно, наверное, даже за пределами леса.       — Заглохни, отвлекаешь, — сквозь зубы процедил Неро, кое-как хватаясь за примеченную ветку потолще, спускаться на землю как-то совсем не улыбалось. — У демонов, что, где-то в подкорке заложено, услышав «Спарда», сразу впадать в берсерк?       «Сам подумай, был величайший Тёмный Рыцарь, чуть ли не символ всего их народа, всея кумир и пример для подражания, а потом он взял и всех кинул, став врагом. Как бы ты себя чувствовал, случись с тобой такое?».       Неро очень некстати вспомнился Кредо.       — Ни малейшего… понятия! — Неро оттолкнулся от ствола и, прыгнув прямо на демона, со всего доступного ему размаха вдарил прямо по голове призрачным воплощением руки.       Земля содрогнулась и пошла трещинами, два ближайших дерева вспыхнули и моментально рассыпались чёрным пеплом. Демон яростно взмахнул хвостом, снося всё вокруг и раскидывая остатки мелких тварей. Неро, только успевший встать на его тело, поспешил убраться подальше, потому что из-под чешуи повалил жар.       — Я же сказал, отстойный у тебя огонь. — Неро скрипнул зубами, покрытую пламенем гигантскую ящерицу бить явно будет сложнее. — Бериал погорячее тебя был.       — Бер-риал… — вновь повторил имя демон. Если оно что-то и значило для него, то настолько сложную фразу построить он был не в силах.       …Интересно, а у Ожье была возможность вызвать лесную пожарную бригаду? Если всё быстро не закончить, необходимость могла реально возникнуть.       — Смъерть! — вновь на рваном вдохе просипел демон.       Непонятный блестящий осколок в его глазу зазывно блеснул… И Неро, стоявший вроде бы рядом с головой демона, вдруг получил удар хвостом откуда-то справа. Чёрта с два это так изогнулось тело, кончик хвоста просто возник из воздуха и исчез почти сразу же, как врезал Неро по рёбрам.       — Какого… хрена?.. — В довершении к полученному удару Неро ещё и неслабо впечатался плечом в ближайшее дерево, в сторону которого отлетел.       От почти придавившей его лапы Неро кое-как откатился, но встать на ноги получилось всё-таки лишь со второй попытки, благо, демон как раз дёрнулся в другую сторону, чтобы крутануться на месте для разворота к нему мордой. Всё-таки лес немного стеснял его движения… Что никак не вязалось с совсем уж необъяснимой атакой.       Правая рука дрогнула и слабо засветилась, Неро бездумно прижал её к груди.       «Неро?», — обеспокоенно позвала Мари.       — Нормально всё. Он и яйца выведенного не стоит, с двух ударов уложу. — Прозвучало, наверное, не очень убедительно с учётом сбившегося дыхания и подкатывающего к горлу кашля.       Демон размашисто ударил лапой, и пришлось снова искать, за что бы уцепиться где повыше. На этот раз было труднее, потому что все ближайшие деревья уже были повалены… И как только Неро с помощью призрачного воплощения подтянулся к на первый взгляд безопасной ветке, демон со всей дури ударил по земле — и огонь, который должен был бы волной разойтись вокруг, внезапно столпом обрушился сверху.       Неро даже не понял, как именно уклонился, наверное, просто на инстинкте. Но подпаленный плащ всё-таки пришлось поспешно скинуть.       «Что-то ты слишком долго для двух ударов примеряешься». — То ли показалось, то ли голос Мари действительно прозвучал скорее обеспокоенно, чем подтрунивающе.       — Заткнись, уже и поразвлечься нельзя, — кисло отозвался Неро, наблюдая за тем, как плащ окончательно сгинул, приземлившись на землю и будучи поглощённым расползающимся огнём.       Но в чём-то Мари была права, нужно было заканчивать, пока огонь не распространился ещё дальше. Уже сейчас пожар в их лагере не шёл ни в какое сравнение с нынешним масштабом, а то ли ещё будет, если бой затянется.       Неро, восстановив дыхание, призывно сжал пальцы правой руки, — сражаться без оружия теперь было глупо — и Ямато послушно лёг в ладонь… И демон вдруг содрогнулся всем телом. Взвыл и задёргался, дико вращая головой и вспарывая когтями землю. Лезвие Ямато слабо светилось и словно бы звенело — и на это словно бы отзывался блестящий кусок неизвестного стекла в глазу демона, начав не просто приносить дискомфорт тем, что застрял там, превратив глазное яблоко в фарш, а причинять боль в разы сильнее.       — Этот осколок, да? — Неро, стараясь не попасть под лапы и хвост разъярённого болью демона, скосил взгляд на Ямато. Ответить катана не могла, но немое согласие Неро чувствовал словно бы всем нутром. — Что ж, чем бы он там ни был… Давай отберём его.       В два удара уложиться не получилось, и даже в четыре не вышло. Чёртову тварь трясло так, словно под ней земля плясала… Хотя это скорее было про Неро — от каждого резкого разворота, сносящего и поджигающего всё вокруг, от каждого удара когтистой лапой, неважно, по земле или размашисто в сторону, в надежде схватить или откинуть… Неро понятия не имел, бывали ли в Канаде естественные землетрясения, но устроенный демоном погром точно можно было счесть за что-то подобное. Развороченная земля даже уже почти не горела, потому что была иссечена глубокими трещинами, и раскиданная по сторонам почва тушила огонь.       Первый удар ушёл в молоко, Неро даже сам не понял, как так получилось, — демон вдруг завалился на бок, и он буквально проскочил мимо, максимум срезав широким замахом несколько чудом задетых когтей. Вторым и третьим ударом удалось отсечь по лапе, но демон этого словно бы не заметил, лишь припал к земле и принялся крутиться волчком, опираясь на здоровые конечности и обрубки одинаково быстро и просто. Бешено мечущийся хвост Неро перехватил… И, ностальгично усмехнувшись, перекинул разошедшуюся тварь через себя — вышло в разы проще, чем с тучным жабьим телом Баела. К сожалению, в отличие от всё того же Баела, опрокидывание на спину ящерицу не остановило, она поёрзала туда-сюда и всё-таки перевернулась обратно; зато Неро, воспользовавшись выгаданным временем, вспорол ей бок. Огонь наконец-то потух, хотя раскалённая чешуя всё ещё источала жар.       Памятуя, что мелкие демоны, умирая, истлевали, опаляя землю вокруг себя, Неро как-то совсем не хотел проверять, какой радиус захватит эта туша.       — Эй, пресмыкающееся, высоты боишься? — Неро переложил Ямато из правой руки в левую.       Приметившись, выгадывая момент, он схватил демона за морду призрачным воплощением. И со всей силы, какую только мог вложить, знатно набегавшись и напрыгавшись за время боя, подкинул вверх. Вышло куда ниже, чем он рассчитывал, максимум до верхушек деревьев дошло.       — И доставил же ты проблем, скотина! — Взмах Ямато послал следом за демоном волну, отсекая голову, и Неро на всякий случай ударил ещё раз, сменив угол, рассекая пополам ещё и тело.       Демон не истлел, как вся предыдущая мелочь, его с грохотом разорвало, раскидав во все стороны вспыхнувшие, но довольно быстро потухшие и рассыпавшиеся прахом ошмётки.                     Мари рыскала туда-сюда, и у Неро от слежки за ней уже начинала кружиться голова. Сам он, если и мог почувствовать присутствие рядом искомого осколка, то лишь как факт, что тот был совсем неподалёку; правая рука неприятно зудела, как если бы вновь спрятанный от чужих глаз Ямато был страшно недоволен потерянным куском неизвестного блестящего стекла.       — А мелкие твари… тоже все сгинули? — настороженно поинтересовался Оззи, беспрестанно поглядывая по сторонам из-за каждого шороха. Впрочем, с такой установкой недолго было стать параноиком, потому что лес болезненно трещал каждым повреждённым деревом, а земля то и дело обсыпалась из-за глубоких борозд от демонических когтей.       — Без понятия, — честно признался Неро. — Если какие-то остались живы и разбежались, то ушли они далеко, потому что я их совершенно не чувствую.       — Ты и раньше их не всегда мог почувствовать, пока прямо под носом не вылезали, — фыркнула Ожье. Вряд ли хотела именно задеть, просто усталость и нервозность брали своё, но лично от неё Неро слышать подобное было всё-таки неприятно.       Раздался громкий свист, и все сразу же повернулись на его источник. Мари стояла у сломанного, полусгоревшего дерева и задумчиво рассматривала что-то, поблёскивающее в коре.       «Нашла», непроизвольно дёрнулся Неро. Казалось бы, ещё не так давно он собирался раскрыть её намерение присвоить себе неизвестную вещицу, теперь он это самое намерение почти что разделял. Ну или просто начинал понимать.       Совсем крошечный, размером не больше ногтя мизинца, блеск был всё-таки не стеклянный, а скорее металлический. Чем бы этот странный осколок ни являлся, Ямато реагировал на него так ярко и требовательно…       — Что это? — Первым к Мари подобрался Оззи, заинтересованно присмотрелся и показательно потёр подбородок. Никакой реальной оценки он дать не мог, но любопытство это ни на миг не убавляло. — Хочешь сказать, из-за этой мелочи демоны и пособирались здесь?       Неро, стиснув зубы, из последних сил отговаривал себя подходить и раздражённо поглаживал правую руку. На вопрос, не опасен ли странный осколок для людей, Мари неопределённо пожала плечами. И, даже не подумав как-нибудь подстраховаться, просто потянулась рукой и коснулась осколка пальцем.       …Ничего не произошло. Неро ожидал чего угодно, вспышки силы или хоть какого-нибудь отклика, но, нет, слабо ощущающаяся энергия осталась спокойной и ровной. Быть может, бесилась она только из-за контакта с демоном, в чьём глазу застряла?       Мари попыталась зажать осколок между пальцами и вытащить из ствола, но тот не поддался. Попытка расшатать немного и подавно закончилась вздрагиванием и порезом. Осколок был совсем небольшим, но чертовски острым.       — Ладно, мы вытащим, иди, — похлопав Мари по плечу, улыбнулся Оззи и подозвал одного из притихших помощников Ожье. Сама женщина вела себя куда умнее и к предположительно опасной и способной одним своим существованием привлекать демонов вещице подходить не спешила.       Мари, прижав к губам порезанный палец, успела отойти шагов на пять-шесть… И позади неё вдруг произошёл знакомый всплеск силы, волна воздуха ударила ей в спину. Неро чуть проехался подошвой назад, а сбитую с ног волной Мари перехватил на одном только рефлексе: бездумно прижал к себе и резко повернулся, закрывая собой от источника всплеска.       Оззи перекувыркнулся через себя несколько раз и проехался по земле с десяток метров, после чего с кряхтением стал загибаться в позу эмбриона, прижимая к груди левую руку. Стоявшая дальше всех Ожье разве что поспешно прикрыла лицо, а как только непонятная реакция прекратилась, сразу же кинулась к Оззи.       — Что это ещё за?.. — Неро осторожно обернулся.       На месте обгоревшего сломанного ствола была куча щепок и словно бы окаменевших веток, а земля под ними почернела и покрылась трещинами, мелкими, похожими на рисунок пострадавшего от удара стекла. Осколок зловеще поблескивал в самом центре.       Ожье вскрикнула и что-то требовательно отчеканила на французском, и один из её помощников тут же помчался к сумкам. Вытащил аптечку и кинулся обратно к ней и лежащему на земле Оззи; теперь, присмотревшись, Неро заметил расползающееся под ним красное пятно.       А вот второго помощника, который как раз подошёл к дереву и собирался помочь с вытаскиванием осколка, вообще не наблюдалось.       — Отпусти, Неро, — прошептала Мари. За болезненным поскуливанием Оззи и нервным бормотанием над ним Ожье даже сам Неро расслышал её слова с трудом. А сообразил, что всё ещё продолжает держать её, и подавно лишь когда она предприняла попытку от него оттолкнуться.       — Из-звини. — Неро разомкнул руки, и Мари отпрянула назад, в недоумении уставившись в сторону Оззи. Неро, в свою очередь, к нему сразу кинулся, чтобы оценить ранение.       Несколько веток или просто огромных щепок от словно бы взорвавшегося ствола вошло в бок и в левое предплечье, у большого пальца не хватало верхней фаланги. Две последние раны были не сказать чтобы сильно серьёзными, нужно было перетянуть жгутом и остановить кровь; если в аптечке было обезболивающее, то на первое время сойдёт и оно, пока специализированная помощь не подоспеет, главное, в сознании держать. Но вот что делать с пробитым боком Неро представлял… Да никак не представлял! Если Ожье или её помощник вдруг не окажется профессиональным медиком, то дело было дрянь.       Впрочем, Ожье уже вовсю что-то кричала и требовала в принесённый вместе с аптечкой телефон. Неро не помнил, сколько они летели до этого леса на вертолёте, но, может, тот вообще дежурил где-то рядом, на всякий случай, особенно после вчерашней-то ночи.       Почуяв неладное, — хотя, казалось бы, куда ещё хуже — Неро обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мари присела на корточки рядом с поблескивающим на земле осколком. И точно собиралась его поднять.       — Не трогай его! — Добежать, чтобы остановить её, точно не хватило бы времени, поэтому Неро сделал то, что первым пришло в голову: выкинул вперёд демоническую руку, призрачным воплощением хватая Мари за запястье. Пальцы замерли в паре сантиметров от осколка. — Совсем сдурела? — сойдя на свистящий шёпот, процедил Неро.       Мари предсказуемо вздрогнула, но непосредственной сейчас Неро на её реакцию было наплевать, не хватало ещё, чтобы и по ней не пойми из-за чего ударило. Оззи, находившийся рядом во время всплеска, выглядел крайне паршиво, а второго человека вообще и след простыл. Может, провалился в одну из тех странных дыр, которые возникали раньше, принося демонов?       «Уб-бью нахрен», — пообещал дрогнувший голос над ухом. И Мари, резко наклонившись, потянулась к цели второй рукой. Неро, не придумав ничего лучше, дёрнул её назад, на себя; однако Мари всё равно успела захватить в ладонь пригоршню земли вместе со зловеще блеснувшим осколком.       …Ничего не произошло. Ничего, чёрт подери! Мир не содрогнулся, повторной вспышки не случилось.       Мари, проехавшись по земле метр или два на спине, скрипнула зубами. От крепкого ругательства над ухом Неро даже непроизвольно вздрогнул. И невольно задался вопросом, как Мари вообще сдержалась, чтобы не выкрикнуть это вслух, во весь голос. Сама ведь говорила, что самоконтроль при таком способе общения — штука непростая… Да на её месте Неро уже сотню раз запорол бы образ немого, случайным выкриком от удивления, или испуга, или руганью.       — Ты… в порядке?.. — Неро так и не смог понять, удивилась Ожье или была скорее полна подозрений. Оставив Оззи на хлопочущего над ним помощника, она поднялась с колен и медленно, видимо, всё ещё опасаясь неизвестного всплеска энергии от осколка, приблизилась к Мари.       Неро, скрипнув зубами, отозвал призрачное воплощение, и Мари, почувствовав свободу, села, несколько раз тряхнув запястьем. И приподняла вторую руку: чуть пошевелила пальцами, ссыпая с ладони землю, и, заметив выглянувший из неё осколок, осторожно взяла его двумя пальцами. Ссыпала остатки земли и поспешно вытерла ладонь о водолазку, после чего вновь положила осколок на неё.       Металлический блеск ударил в глаза, а правая рука снова напомнила Неро о себе.       — Пусть будет у тебя, до возвращения в город, — не очень уверенно утвердила Ожье.       Мари кратко кивнула и, зажав осколок в кулаке, поднялась на ноги, отряхивая одежду. Неро шагнул в её сторону раньше, чем сам это понял.       — Отдай его лучше мне, — требовательно произнёс он. — Пока что-нибудь ещё не случилось.       Сам не знал, хочет он сберечь Мари от опасной вещицы, которая всё ещё могла выкинуть неизвестный фокус в любой момент, или, наоборот, осколок — от неё, всё ещё помня, что первоначальная цель Мари была при удачном стечении обстоятельств искомую демоническую безделушку присвоить…       Мари, подозрительно прищурившись, поспешно завела кулак за спину. И, вздрогнув, снова вывела, из кулака мелкой струёй потекла кровь, осколок всё так же оставался ужасно острым и предсказуемо порезал ладонь, стоило только по неосторожности сжать его сильнее.       …Или, может, отобрать для себя, как запоздало понял Неро собственный порыв. Провались оно всё!       — Бинт нужен? — наградив Неро подозрительным взглядом, поинтересовалась Ожье.       Мари отрицательно мотнула головой и, воспользовавшись замешательством, пока Неро осмысливал собственные действия, развернулась и направилась к вещам. Порезанный ранее палец уже не кровоточил, а вот ладонь — прямо от души.       За тем, как Мари осторожно оборачивает явно бесценный осколок в какую-то исписанную — и теперь добротно испачканную кровью — бумагу, Неро проследил уже краем глаза. Куда больше его волновало состояние Оззи… И когда уже появится чёртов вертолёт!