Like a bullet

      Восемь ножей и восемь жертв, по одной на каждый, — несомненно худшее знание, которое могло открыться в девять лет. Особенно если учесть, что твоя собственная мать взяла один из них и занесла над чьей-то головой. Как ни крути, а отчаянные и отчаявшиеся люди — лучшие друзья и союзники демонов.       Это был пятый нож, последние три потом, спустя полгода, ушли в руки «Юмишики». Кто бы знал, что это станет ошибкой, и трое, пришедших за спасением, — трое, это самое спасение получивших! — ещё через полтора года сдадут и собственноручно помогут похоронить культ.       — Как думаешь, здесь твой кошмар или мой? — немного криво улыбнулся Миши, осматривая территорию складских контейнеров.       — Ну, демона я точно не чувствую, только нож. — Мари прижала заветную книгу крепче к груди. — Значит, шанс один из четырёх — что твой.       Миши неопределённо фыркнул. Они с Юмико и Шики выследили три демонических оружия из восьми, одно каким-то образом умудрился перехватить Трупопляс… И, Миши на удивление, среди полученной половины от общего каким-то чудом оказались те, которые когда-то использовали его дорогие подруги. Юмико отдала свой нож Плагасу, в конце концов, благодаря ему демон пришёл в мир и оказался привязан к человеку; Шики свой, уже бесполезный, просто спрятала в шкатулку, сказав, что не отдаст попечителям, пока не будут собраны все остальные.       На самом деле, Миши свой нож не сказать чтобы и очень сильно хотел найти… И Лобос с этим был солидарен.       — Обойдём вместе или разделимся? — оценив масштаб поисков, почесал щёку Миши.       — Разделимся? Как в плохом фильме ужасов?       Миши показательно скривился. На фоне мира, в котором они жили, фильмы ужасов были последним, что могло ему понравиться: они не пугали, а скорее смешили и заставляли закатывать глаза, да и вообще выглядели по большей мере до смешного карикатурными по отношению к действительности.       Хотя это не исключало существование каких-то даже слишком реалистичных, что хотелось задаться вопросом, кто именно консультировал съёмки. Мало ли, имечко знакомое, охотились рука об руку когда-нибудь.       — Давай считать, что у нас хороший фильм ужасов, как бы это ни звучало, — выдержав паузу, заключил Миши. — Всё при свете дня, да и постоять за себя мы можем.       Отсутствие на складе работников, несмотря на ещё не закончившуюся смену, он решил не комментировать. Мало ли, все резко сговорились и умотали на обеденный перерыв…       И с него не вернулись, за чашечкой чая решив коллективно уволиться.       — Тогда… Идём от углов по диагонали до центра? — предложила Мари. Внутренние помещения они уже проверили, и там было пусто, так что оставалась только площадка с неразгруженными контейнерами.       — Как скажешь.       Если нож был запрятан где-то в контейнерах, то либо она сама, либо Лобос точно сумеют определить точное местонахождение, оказавшись максимально близко. А если вдруг он был у какого-нибудь человека — то уж с человеком они точно справятся и по отдельности.       — Кстати, если этот твой Кай не ошибся, то где-то может и Трупопляс подтянуться, да? — задумчиво протянул Миши. — Но ведь это не только не его штат, но и вообще через полстраны от него.       — Кто с ним первым встретится, тот его к чёрту и шлёт, — пожала плечами Мари. — И давай это будешь ты, ладно? А то мне старик весь мозг выест, если стану назирателям грубить.       — Запросто, — кивнул Миши. — Эй, Лобос, — в пустоту позвал он. — Учуешь мертвечину, гавкни.       И в следующий же момент Миши резко поднял левую ногу, оставаясь балансировать на правой. Там, где только что находилась левая голень, клацнули волчьи зубы — сам Лобос возник из тени почти сразу же следом.       — Привет, чудище, — кисло улыбнулась Мари, когда демон, посверлив взглядом хозяина, сосредоточил внимание уже на ней.       Лобос в ответ на это показательно чихнул и снова слился с тенью под собой.       — Ладно, увидимся в центре, — отсалютовал Миши. — Если что, зови.       — Уж с одним, одержимым демонической железкой, я в случае чего справлюсь.       — А ведь каким милым и безобидным ребёнком была, — отвернувшись и зашагав прочь, хмыкнул Миши. — Сидела себе в саду за церковью, самодельные стрелы из веток мастерила. «Маривонн, ох, Маривонн, дева Робин Гуда»…       Мари, на пару секунд замешкавшись, побегала взглядом по земле, ища, что бы такое поднять и в спину Миши кинуть, однако ничего подходящего не нашлось.       — Там была Мэриан, кретин, — сквозь зубы процедила Мари.       К тому же, у леди Мэриан был сказочно-идеальный Робин Гуд, а не чёртов демон, заставивший и без того затёртую до дыр легенду возненавидеть.       «Мне нравятся твои стрелы, сделаешь для меня ещё?».       Лерайе появился после использования пятого ножа, именно тогда Мари поверила, что демоны реальны. Мари никогда не понимала, чем всегда были так подавлены или впечатлены люди в церкви, куда уже два года ходила с матерью, и почему слова выглядящего, как живой мертвец, человека неожиданно меняли их настроение или их самих до неузнаваемости. Что там такое говорил или обещал худощавый, вечно небритый мужчина с тёмными мешками под глазами? Мари никогда не вникала, всё это всегда казалось ей скучными, тем более что из-за некоторых причуд матери приходилось пропускать школу. Потом в какой-то момент ей стало вообще ни до чего — и ей, и матери, трясущимися руками взявшейся за демоническое оружие…       …А после появился Лерайе, и мир изменился навсегда.       «Ты видишь меня? И слышишь, да? А теперь вставай!».                     Приходить было плохой идеей, Неро отлично это знал, он даже мог навскидку придумать пару-тройку эпитетов, которыми его покроют. Кай, конечно, попытался отговорить, но слушать его Неро не стал.       — И как мне тебя найти? — в пустоту поинтересовался Неро, рассматривая складские помещения.       Правая рука пульсировала, предупреждая о присутствии демона. Конечно, где-то рядом с Мари были Миши и его Лобос, но… Неро помнил, как рука реагировала на демонического волка в прошлом, и то, что он чувствовал сейчас, с предыдущим разом не шло ни в какое сравнение; на территории складов был ещё кто-то.       Неро беспомощно осмотрелся. Кай сказал, что Мари и Миши точно пришли за каким-то оружием, охоться они на демона, с ними была бы и Юмико со своим рыцарем…       — Уверен, в лесу я уходил и дальше, — криво улыбнувшись, хмыкнул Неро. На глаза попалась валяющаяся на земле, кем-то брошенная или просто потерянная каска, и Неро направился к ней. — Дай угадаю, это будет чем-то вроде «Какого чёрта ты здесь делаешь?».       От души пнув каску, отправляя её в полёт, Неро приметился и поймал её призрачным воплощением, не позволяя снова упасть на землю.       Ещё недавно ему бы ни за что не пришло в голову использовать правую руку таким образом. Впрочем, ещё недавно никто не говорил ему, что способен благодаря этой самой руке чувствовать его присутствие.       «Ты-то откуда здесь нарисовался?». — Прошло не больше пяти секунд, прежде чем у уха раздался знакомый голос.       — Ну, почти, — сам себе кивнул Неро, откидывая каску в сторону. Та глухо ударилась о землю и покатилась прочь. — Как ты поняла, что «внезапно появившийся демон» — это именно я?       «Из-за связи с тобой, тупица, — хмыкнула Мари. — А теперь ответь на мой вопрос. Какого чёрта ты здесь делаешь?».       — О, со второго раза.       «Неро!».       Неро усмехнулся в кулак. Не лучшее было место и время, чтобы с таким шутить, но выходило как-то само собой.       — Можешь не верить, но я был неподалёку по работе, — на этот раз честно выложил он. — Буквально по соседству был, у радиовышки.       «Радиовышка? — удивлённо переспросила Мари. Неро её удивление отлично понимал, в конце концов, уж кто, а он точно ни с чем подобным никогда связан не был. — А, я поняла, это всё Кай».       — Бинго. Он хотел устроить что-то вроде сюрприза… Странное у него понимание этого слова.       Впрочем, сюрпризы не обязаны были быть только хорошими, Неро, например, жизнь немало и паршивых в своё время преподнесла. И Мари с этим, похоже, была полностью солидарна.       Бродить среди складских контейнеров, перекрикиваясь, чтобы состыковаться, даже звучало по-идиотски, поэтому предлагать это Неро не стал. Мари с Миши вроде как должны были встретиться в центре и потом снова разойтись, так что проще будет отловить уже…       Пульсация правой руки резко усилилась, сбивая с мысли: присутствующий где-то на складской территории демон резко переместился ближе. У уха прозвучала какая-то неразборчивая часть фразы, будто Мари не то потеряла концентрацию, чтобы говорить с Неро, не то просто начала говорить что-то ему, а потом спохватилась, что её собеседник всё-таки прямо перед ней. Миши, что ли, как раз к месту встречи в центре вышел?       Однако почти сразу следом где-то за контейнерами раздался скрежет металла и сильный грохот, и Неро, даже не раздумывая, рванул туда. Мари с Миши, конечно, пришли за каким-то демоническим оружием, но они должны были быть готовы и к непредвиденному столкновению с демоном, в конце концов, что Лобос, что Мари могли почувствовать и определить чужое присутствие, — и вряд ли ситуация окажется настолько опасной, чтобы они вдвоём не справились… Ну или, по крайней мере, Неро в это верил. Хотя, на всякий случай, пойти убедиться, что всё нормально, лишним не будет, а уж встревать он точно не станет, одного раза с пресловутой помощью хватило с лихвой.       — Здесь, да? — Долго искать и не пришлось: грохот повторился, и вверх взлетело несколько покорёженных кусков металла, видимо, кусков корпусов контейнеров.       …Представшую глазам женщину Неро не знал. Он мог ожидать, максимум, ту странную протеже Трупопляса, почему-то носившую фортунийскую одежду, но не ещё кого-то, точно не заявленного своим присутствием. А судя по тому, как усилилась реакция руки, — это был демон.       Демон, стоя буквально в паре шагов от Мари, удерживал явно в последний момент пойманный на подлёте к ней кусок не то металлической трубы, не то просто длинной, продолговатой железяки — та пробила выставленную левую руку, пальцы правой же крепко держали её, собираясь, видимо, вытаскивать.       Низкорослая, с неухоженными, немного сальными тёмными волосами, одетая в мятую блузку и длинную зелёную юбку; Неро, наверное, и не сразу распознал бы в этой женщине демона, если бы не реагирующая на неё правая рука. До сих пор он не встречал демонов, способных принимать облик человека, члены Ордена не в счёт, там процесс был обратный, — только слышал от Триш пару раз, что встретить такого демона было почти приговором, «Достаточно взглянуть хотя бы на Данте». Сам Данте в ответ на это лишь руками разводил, мол, он вообще к этому всему описанию никакого отношения не имел, и переводил стрелки обратно на саму Триш… которая за это чисто по-дружески вдаривала по нему молнией.       «Я встречала таких в мире демонов, но не припомню, чтобы они приходили в мир людей. Кроме Спарды и, навскидку, Неван, но они оба уже давно не у дел». Именем Неван, насколько Неро знал, Данте называл одно из своих демонических оружий, но уточнять было как-то не с руки.       — Маривонн, девочка моя, — покачала головой женщина, голос у неё был довольно низкий и какой-то неприятно ровный, — вечно ты меня разочаровываешь.       Мари стояла совершенно неподвижно, глядя на пробитую руку женщины и капающую на землю чёрную кровь. Неро осторожно осмотрелся. Миши с Лобосом поблизости видно не было, но на поднятый шум они обязаны были примчаться максимально быстро.       — То в школе с кем-то подерёшься, то перед полицией краснеть заставляешь… А теперь вот даже от пары кусков арматуры увернуться не можешь.       Судя по всему, раскурочило один из ближайших контейнеров: буквально разорвало на части, возможно, неестественным воздействием изнутри, из-за чего куски разлетелись во все стороны. Несколько лежали, погнутые, будто натолкнувшись на стену, совсем рядом с Мари — вероятно, она успела поднять защиту — но на одну железку не хватило…       И демон внезапно решил помочь? Сам ведь, несомненно, это и устроил.       — Ты… провались ты в ад!.. — Мари, придя, похоже, в себя от слишком быстрой смены событий, отшатнулась назад. Быть может, Неро только показалось, но от прижимаемой к груди книги на одежду и землю упало несколько вытекающих изнутри чернил.       — Маривонн, Маривонн. — Женщина осуждающе покачала головой, резко выдёргивая из руки кусок железки. Чёрная кровь хлынула рекой, но уже через мгновение остановилась, и от затянувшейся на глазах раны не осталось ни следа. — Разве можно желать такое своей собственной матери?       — Заткнись, демон!       Упавшие на землю чернила словно бы впитались в асфальт, и тот вдруг обратился острыми кольями прямо под ногами женщины… И каждый, только коснувшись тела демона, мелкой крошкой осыпался обратно.       Мари чертыхнулась и попятилась, поднося ладонь к лицу и закрывая ею рот. Неро не знал, насколько большая была ставка на эту атаку, но…       «Пожалуйста, Неро, не лезь», — прозвучало над ухом, словно бы в одночасье предугадывая намерение.       — Ты сейчас… говорила?.. но не со мной?.. — Женщина задумчиво склонила голову на бок.       Банальная обманка с закрытием губ, наверное, и не должна была сработать… Мари это понимала и сделала намеренно? Судя по реакции демона, тот даже от самой Мари слегка отвлёкся.       — Здесь ещё кто-то, кроме трусливой шавки, которая всё не решается из теней нос высунуть? — заинтересованно принялась осматриваться по сторонам женщина.       «Дай хотя бы честно проиграть», — почти умоляюще попросил Неро голос у уха.       — Ты спрятала его? Скрыла? От меня? — Недоумение сменилось на недовольство, и женщина снова сосредоточила внимание на Мари. — Ты? Неспособная даже присутствие моё почувствовать? Как? — Женщина сделала шаг вперёд. — Кровью, да? Собственной кровью? Зачем тогда тебе эта жалкая книжонка? Твоим методам под стать есть книги и почернее. И пользы от них в разы больше, некоторые могли бы дать тебе силу, сравнимую с настоящим демоном.       — Жертвой и отказом от всего человеческого? — презрительно фыркнула Мари. Пальцы её, прижимающие книгу к груди, были уже все испачканы вытекшими чернилами; и мелко тряслись, лицо и голос у неё получалось держать хоть сколько-то, но тело всё-таки предавало.       — А в чём вообще смысл быть человеком? Особенно если действительно можешь шагнуть дальше? — Женщина показательно развела руками, и от жеста этого, несмотря на его простоту, Мари заметно передёрнула плечами. — Вы, люди, всё равно друг в друге цените максимум внешность и совпадающие с вашими пороки. Но, признаю, вторые бывают весьма занятны и загоняют вас в могилы с приятным постоянством.       — Кстати о внешности, — зло процедила Мари, сменяя держащую книгу руку и выкидывая перед собой ту, что была испачкана чернилами. — Прекрати использовать лицо моей матери!       Проведя большим пальцем по другим, от мизинца до указательного, Мари сжала кулак и резко вскинула его вверх. Чернила на руке загорелись…       И противница — тоже. Одежда вспыхнула, словно политая горючим маслом, волосы моментально спалились, кожа покраснела и покрылась стремительно появляющимися волдырями. Женщина пронзительно взвизгнула и закрутилась на месте.       — И как мне понять, что ты проигрываешь? — шёпотом поинтересовался Неро. Он и сам свой шёпот не услышал, за адскими криками мечущейся туда-сюда женщины и мысли-то нормально собрать воедино не очень получалось.       «Очень легко. Я буду истекать кровью и молить о помощи». — Несмотря на всю несерьёзность в голосе, обмануться этой наигранностью Неро себе не позволил.       Ни первого, ни второго Неро не собирался дожидаться. И вообще вмешался бы сразу, если бы не подозревал, что Мари может попытаться удержать его на месте силой, ограничив движение, как в первую встречу. Во-первых, Мари точно отвлеклась бы на это, рассеяв внимание и сосредоточенность, а во-вторых… Пусть даже между ними была пропасть, они видели и воспринимали мир по-разному, потому что сравнивать их детство и окружение было полнейшей глупостью, но одно простое желание они несомненно разделяли — желание сделать всё, что можешь, всё, что в твоих силах, прежде чем сдаться и опуститься до принятия чужой помощи.       …Надрывный, полный боли визг неожиданно перешёл в заливистый, безумный смех. Перестав крутиться на месте, женщина остановилась лицом к Мари, разведя руки в стороны: огонь обглодал кожу и плоть, однако в одно мгновение превратился словно бы в реалистичную иллюзию. А то пламя, что горело на руке Мари, моментально потухло, испарив и чернила.       — Ладно, пошутили — и хватит. — Демон наконец-то перестал смеяться, и огонь резко погас.       Обожжённая плоть вновь начала нарастать, просто чудовищная скорость регенерации… Однако используемый облик не вернулся, вместо него, похоже, показался истинный. Тоже женский, но намного моложе и красивее, с такими самое то было появляться на страницах модных или непристойных журналов. Густые чёрные волосы водопадом упали на плечи.       Завершала образ появившаяся одежда: тонкая, полупрозрачная ткань, нити и бусины, вырисовывающие непонятные узоры, широкий пояс, обхватывающий талию; последними появились широкий, массивный воротник-ожерелье и несколько золотых браслетов, змеями оборачивающихся вокруг запястий и чуть выше локтей.       — Ты ведь не забыла обо мне за время нашей разлуки, моя дорогая Маривонн? — расплывшись в улыбке, вновь шагнула навстречу женщина. Мари сглотнула и непроизвольно отступила назад. — Иначе я сильно расстроюсь. Ты ведь так любила мои песни, «о, дева Робин Гуда». И советы мои слушала, и урокам моим следовала, милая и послушная девочка, наконец поверившая в чудеса… — Женщина плавно вытянула перед собой руку, ладонью вверх, как если бы предлагая ту взять или что-то требуя. — И стрелы твои были самыми лучшими!       Женщина прищурилась, сделала ещё один шаг вперёд и исчезла. Вот только появившаяся уже через мгновение за спиной Мари фигура уже была совсем другой: высокая, несомненно мужская, завёрнутая в тёмную, потрёпанную временем плащевину, лицо полностью скрывалось под натянутой на голову тканью…       — Я даже сохранил пару твоих стрел, драгоценный твой подарок. — В руке демона возникла немного кривая, грубо обструганная ветка с примотанными к одному концу птичьими перьями. — А ещё так долго, очень долго… хотел их тебе вернуть!       И в следующее мгновение самодельная стрела, вынесенная из-за спины Мари, устремилась ей в грудь.       Среагировать Неро не успел. Понял, что нужно действовать, — и плевать на то, что потом скажет Мари, пусть это будет хоть последний раз, когда они разговаривают — но примитивно не успел. Чёрт подери, с самого начала не нужно было поддаваться на эту дурацкую просьбу-провокацию. Поверил, идиот самонадеянный, что точно сумеешь прийти на помощь вовремя!       Мари не уклонилась, вряд ли могла успеть… Но умудрилась выставить в защиту книгу. Глупая обструганная деревяшка должна была бы сломаться о плотный переплёт, однако в лёгкостью пробила его насквозь; впрочем, от самой стрелы это не спасало, потому что демон точно был сильнее и мог вогнать острую сторону в грудь, просто сильнее надавив — книгу грозило пригвоздить к телу намертво.       Спасение пришло, откуда уже и не ждалось: из тени под ногами стремительно выскочила чёрная волчья фигура, и острые клыки вонзились в руку демона, останавливая. Мари резко подалась назад, отталкивая врага, и следом дернулась в сторону, проныривая под старающейся схватить её второй, свободной рукой демона. Попытка выдернуть книгу провалилась, поэтому Мари всё-таки разжала пальцы, оставляя её висеть на самодельной стреле, — однако из-за неудачного рывка Мари шатнуло, и она, запнувшись за один из беспорядочно валявшихся на земле кусков контейнера, потеряла равновесие.       — Ты!.. — Демон откинул оставшуюся ему книгу в сторону, как совершенно лишённую ценности вещь, и освободившейся рукой схватил не успевшего разжать зубы волка за горло. — Сидело бы дальше в своих тенях, трусливое отродье!       — Рив, ты как?.. — Неро подобрался ближе, помогая Мари подняться. Вполне ожидал, что она оскорблённо огрызнётся или отпрянет, но Мари схватилась за его руку, как за спасительную соломинку.       Лобос попытался туманом утечь через пальцы врага, однако привычный фокус не сработал. Но и внимание к нему демон потерял почти сразу: взлетевшие с земли металлические обломки прошибли вроде бы способное пропустить их свозь себя тело и отшвырнули в сторону — и враг обернулся на Мари и Неро.       Что бы там Мари ни сделала раньше, чтобы сокрыть его от глаз и чутья демона, эффект развеялся, как только он всё-таки показался.       — Ты… Разве ты не должен быть мёртв? — Неро показалось, что одним прямым взглядом ему заглянули не только в глаза, но и сразу в душу. Демон шагнул вперёд и моментально исчез, чтобы в следующий момент появиться прямо под носом; снова в образе женщины, двумя пальцами, острыми ногтями подцепив за подбородок. — Я слышала, что Данте убил тебя, тогда, на острове Маллет.       Неро отбил чужую руку, и женщина тут же отпрянула назад. И двинулась вправо, как принявшийся сторожить пищу хищник, пришлось осторожно повернуться следом, задвигая Мари себе за спину.       — Данте убил? Меня? — фыркнув, поинтересовался Неро. — Ты меня с кем-то перепутала. Или перепутал?.. Какого ты там на самом деле пола?       — Какого пожелаешь, сын Спарды, мы ведь это уже обсуждали, разве нет?       — Прости, с заявлением про «сына» вашего дражайшего Тёмного Рыцаря — это к Данте, не ко мне.       Женщина остановилась, награждая Неро подозрительным взглядом.       — Ты, отрицающий ваше родство? Ты, защищающий человека? — С каждым новым словом голос её звучал всё выше, а удивление всё явственнее перерастало в злорадное веселье. — Ты как-то сумел выжить, не представляю как, но сумел!.. и даже вырвался из мира демонов, но… Повредился умом? Воистину, бывает участь хуже смерти!       И женщина вновь зашлась громким смехом, перетекающим иногда по звучанию в мужской и обратно.       — Мне жаль тебя, Вергилий, почти искренне жаль!                     Саймону казалось, что если бы не он, Миши бы ни за что не пошёл обратно к складским контейнерам.       Отправить Лобоса было одним делом, но вот сунуться лично, догадываясь, кого именно увидишь и чем именно это может грозить, — совсем другим. Иначе не стал бы Миши дожидаться возвращения Кэры: это Саймон не пошёл бы без неё и одну её не отпустил, а вот Миши уже должен был бы мчаться на помощь глупой девочке, которая точно не додумается дать задний ход, даже представ лицом к лицу с кошмаром своего прошлого.       Ужасный грохот или дикий крик, перешедший в продолжительный, полный боли вопль, заставили споткнуться на бегу даже Саймона, Кэра и подавно резко затормозила и закрыла уши ладонями. Миши замедлился, сделал ещё пару шагов и встал, как вкопанный, глядя перед собой.       — Этот ублюдок… — Миши сглотнул, пальцы его мелко затряслись. — Это точно он.       — Что там происходит? — Крик затих, и Саймон слегка толкнул зажмурившуюся Кэру кулаком в плечо, призывая опустить руки.       Ответить Миши не успел: широко распахнув глаза и содрогнувшись всем телом, сначала схватился за горло, а после упал, как подкошенный. Левая рука мерзко хрустнула, на груди и животе налилось по кровавому пятну, часть кожи на правой щеке словно бы ножом сняло, обнажая скулу…       — Что за?.. — Кэра кинулась было к нему, но Саймон преградил ей путь рукой:       — Иди дальше, — чуть грубее нужного оттолкнул он. — Действуй по обстоятельствам, но не рискуй.       Кэра наградила Миши испуганным взглядом, однако спорить не стала и, развернувшись, кинулась дальше в ранее указанном направлении. Саймон, скрипнув зубами, отправил следом за ней своего плясуна и присел на землю рядом с Миши.       Тот даже не стонал, просто мелко трясся, стараясь зажать руками взявшиеся из ниоткуда раны.       — Ты не спустил поводок, не ослабил контроль над демоном. — Саймон кое-как перевернул Миши с бока на спину, надавил коленом на плечо, удерживая в таком положении, и схватил за волосы, заставляя держать голову ровно. — Тебе передались его раны, значит, ты вообще не владеешь контрактом. Никогда не владел?       Миши через силу улыбнулся, и в горле мерзко булькнула кровь. Саймон, однако, не дал повернуть голову, чтобы выплюнуть её и хоть как-то облегчить дыхание.       — Лобос от таких ран не умрёт, он восстановится, а вот ты точно не выживешь. Но намучаешься. Добить тебя?       — Милосердие… от Трупопляса?.. — выплюнул вместе с кровью Миши.       — Замолви потом за меня словечко, а то я по-собачьи не говорю.       Саймон цыкнул языком и второй рукой взялся за чужое горло. Не сжимал пальцы, не прилагал вообще никаких усилий — то, что поднимало мёртвых, живых губило с той же эффективностью.       Миши выдохнул, до упора, однако нового вдоха сделать не смог. Содрогнулся всем телом, попытавшись столкнуть удерживающее на спине колено с плеча, однако сил на это не хватило. Глаза закатились…       И Миши, резко вдохнув, заполнившим лёгкие воздухом подавился. Саймон поспешно встал, позволяя ему перевернуться на бок и выплюнуть, наконец, застрявшую в горле кровь; Миши согнулся пополам, закрывая лицо руками, и закашлялся. Смерть перекинулась на одного из помеченных людей.       — Вставай, демоническая ты марионетка. — Саймон скрипнул зубами и, схватив Миши за грудки, резко встал, заставляя следом подняться и его. — Узнай мы об этом со стариком сразу после резни!..       — И Лобос перегрыз бы вам обоим глотки, — старательно вытирая рукавом кровь с подбородка, хмыкнул Миши. От раны на лице не осталось ни следа, плоть наросла обратно, словно у демона с завидно регенерацией. Впрочем, ничего удивительного, раны уходили вместе с потраченной жизнью, помеченный человек восстанавливался полностью.       — Идём, нужно нагнать Кэру. Расскажешь всё, как закончим.       Миши криво улыбнулся в ответ и нехотя кивнул.       «Прости, приятель, мы спалились. Но у нас всё ещё есть шанс умереть раньше, чем придёт время объяснений, да?».                     Вергилий…       В отличие от недавней глупости Кая, очень некстати вспомнившего какую-то книжку, стоящий напротив демон точно говорил не о поэте со страниц «Божественной комедии». Неро, конечно, подмывало попробовать этим поддеть… Но что-то язык не поворачивался. Неро мог допустить, что сильный, разумный демон был способен распознать в нём кровь Спарды, да и Триш с Леди о чём-то таком не раз предупреждали, но Данте обычно утверждал, что демоны, скорее всего, просто назовут Неро его именем. И что Неро, если хочет, может их перед убийством даже не переубеждать, — пусть верят, во что хотят. Однако сейчас…       Похоже, демон знал Данте и потому ошибиться, принимая Неро за него, не мог; и из-за этого вполне логично рассудил, что раз перед ним не один сын Спарды, то другой. Не Данте, значит — Вергилий. Выглядел Неро, конечно, намного моложе, чем по разумению должен бы… Но иных вариантов ведь у демонов не было.       Вот только Неро понятия не имел, как реагировать на другие прозвучавшие вещи.       «Я слышала, что Данте убил тебя». «Ты сумел выжить и даже вырвался из мира демонов». Демон не пытался убедить в чём-то лично Неро, не старался посеять в нём сомнения или недоверие к Данте — он обращался напрямую к Вергилию, за которого его принял, называл события, которые точно что-то значили и, наверное, должны были задеть.       …Остров Маллет — не тот ли это остров, который, как однажды обронила Триш, полностью сгинул из-за Данте? Неро, помнится, в эту историю не очень-то поверил.       — Пожалей лучше самого себя, шутник, — хрустнул пальцами Неро. Что бы всё это ни значило, расспросить Данте, наверное, было всё-таки проще и правильнее, чем слушать неизвестного демона.       — Лерайе, — на рваном выдохе сообщила Мари. — Его имя — Лерайе.       — Не напрягайся, моя дорогая Маривонн, — легкомысленно махнула на неё рукой женщина. — Он знает моё имя.       — Прости, но… Нет. — Неро криво улыбнулся. — В первый раз услышал.       Теперь в глазах демона он, наверное, не только повредился умом, но ещё и явно с памятью проблемами обзавёлся. Ну да плевать.       — Нехорошо забывать своих товарищей по оружию, Вергилий, — покачала головой Лерайе. — Мы же столько лет одному императору служили.       — Я же сказал, обозналась ты!       Неро приподнял руки, поднося к плечу, чтобы Мари смогла увидеть из-за спины, отделил от кулака большой палец и на манер крюка ухватился за него указательным пальцем другой руки, после чего быстро повторил касание.       «Обалдеть», — немного нервно оценил голос у уха.       — Заняться было нечем, — усмехнулся Неро.       И, замахнувшись правой рукой уже однозначно для атаки, послал в сторону демона призрачное воплощение, Мари же, выдержав пару секунд, чтобы увидеть, куда отскочит враг, кинулась в противоположную сторону. Неро даже не сомневался, что она попытается добраться до книги, а значит, нужно было отвлечь на себя демона и задержать его — и надеяться, что, забрав книгу, Мари последует его краткому «Бежать» и уберётся подальше.       Раз Лобос всё-таки пришёл на помощь, значит, Миши тоже был где-то рядом, пусть вместе и уходят.       — Научился чему-то новому? — Лерайе показательно хлопнула в ладоши. — Ну да, стоило бы, в конце концов, Мундус же разбил твой драгоценный Ямато.       — А вот здесь ты снова ошибаешься, — хмыкнул Неро.       Чего именно ждать от демона, он понятия не имел, наверняка были известны только способность направлять валяющиеся вокруг куски разорванного контейнера и прочей арматуры да скорость, уследить за которой глаз почти не успевал. Значит, придётся импровизировать и пытаться подловить на попытке подойти вплотную. А ещё нужно было бить сразу наверняка, потому что виденная скорость регенерации могла доставить немало проблем: мелкие раны даже не заметят, да и прочим некритическим не факт что уделят много внимания.       Ямато уже привычно лёг в ладонь, и Лерайе уставилась на него с непередаваемым изумлением. Вот только атака с надеждой воспользоваться заминкой всё-таки захлебнулась — демон уклонился и пропал с глаз.       — Говоришь, что я обознался… — голос снова сменился на мужской, — но без сомнений называешь имя Данте, орудуешь восстановленным Ямато… Что-то здесь не так.       За спиной раздался шорох взметнувшейся плащевины, и Неро, стремительно переложив катану из правой руки в левую, резко развернулся. Выкинутую для защиты демоническую руку схватили удлинившиеся пальцы, покрывшиеся твёрдым защитным слоем, словно бы тёмным каменным наростом, наплывающими друг на друга пластинами.       Не тратя времени зря, Неро ударил Ямато по диагонали снизу вверх, катана вспорола грудь и отсекла руку, хлынула чёрная кровь, однако вновь спуститься вниз, чтобы срубить ещё и голову, катане не хватило буквально секунды или полторы. Лерайе не уделил потерянной руке ни мгновения, да и рассечённая грудь словно бы совершенно его не взволновала — он кинулся вперёд, одним отчаянным рывком, пригибая и спасая голову от второго взмаха Ямато.       Из-под поднявшейся, сорванной с головы плащевины, на Неро посмотрели налитые кровью глаза, исказившееся из-за принятия демонической формы лицо было покрыто всё теми же тёмными защитными наростами, а вот зубы в распахнутой уже совсем не человеческой пасти были длинными и заострёнными. Демон несомненно метил в горло, собираясь просто разорвать его клыками. Слишком уж животное поведение для разумного, способного принимать человеческое обличие демона.       Неро дёрнулся в сторону, зубы клацнули у самого уха, а вот отросшие когти на целой руке демона полоснули по плечу. В ногу, на которую пришлось перенести опору для последующего оборота, что-то вонзилось, почти лишая равновесия, — словно бы от стопы до колена со всех сторон прошибло крошеным стеклом или… Точно, покорёженные куски разбитого контейнера, эта тварь ведь могла направлять их.       — Скотина!.. — кое-как устояв на повреждённой и адски взвывшей ноге, Неро наотмашь ударил Ямато, надеясь отогнать врага, чтобы не кинулся сразу же следом.       И отогнать его действительно удалось; хотя глядя на то, как стремительно затягивается рана на груди и подозрительно шевелится явно удлиняющийся обрубок руки под плащевиной, Неро об этом почти пожалел, демон регенерировал слишком быстро.       — Эти движения — не твои. Даже в полу-бессознательном состоянии ты сражался лучше, точнее. — Лерайе прищурил глубоко посаженные, красные глаза. — Да и внешне ты всё-таки почти не изменился… И это за почти двадцать лет. Ты — не Вергилий. Ощущаешься прямо как он, точно как он… — Демон поднёс к лицу целую руку и слизнул с длинного когтя кровь. — Эта гнилая кровь, тьфу! Густая, но всё-таки слабее. У Спарды были ещё наследники? Ещё одно поколение после двух проклятых сыновей?!       — Спарда, Вергилий, кровь, вот же заладил. — Неро скрипнул зубами, вновь перекладывая Ямато в правую руку. Плечо ныло, на ногу было невозможно опираться, несколько вонзившихся в неё металлических кусков торчали из неё острыми краями, один точно пробил ногу насквозь. — Мне глубоко насрать, кем я там прихожусь вашему Спарде. Кончай связывать нас между собой и сравнивать!       Перед глазами поплыло… Но через мгновение зрение не просто прояснилось, а стало будто бы в десяток раз чётче. Это чувство, такое же, как на Фортуне. Не хватает мастерства, не хватает скорости, не хватает опыта…       Значит, нужно просто вложить больше силы!              Пробившая книгу деревянная стрела всё не хотела выниматься, страницы словно бы срослись с ней, да и между собой склеились.       Если бы сейчас ей сказали «Беги!», повторили бы вслух внезапно использованный Неро жест… Она бы побежала. Подставила бы врагу спину и побежала, потому что это с самого начала был не её бой, не её уровень — она максимум могла потянуть время, но… Никто не приходил. Рядом должен был быть Миши, где-то на складской территории должен был находиться Трупопляс со своей помощницей; но никто из них не приходил.       Лобос вроде бы вытащил из тела большую часть пронзившего его железа, тёмный туман вокруг него снова сгустился. Ещё немного, и сможет исцелить свои раны, вот только снова в бой вряд ли кинется, он с самого начала не спешил вмешиваться. «Трусливая шавка», которая сильно любила жить, Мари не могла упрекать в подобной слабости даже людей, сама была такой, так что говорить про демонов, для которых собственное благополучие всегда важнее.       В ушах звенело, голос сосредоточившегося на Неро демона едва пробивался к сознанию, равно как и ответы самого Неро, оставалось лишь лишённое чёткости осознание, что даже пытаясь друг друга убить, они продолжали вести обрывистый диалог. Для Неро это точно могло плохо кончиться, Лерайе говорить любил, и люди всегда его слушали — и люди, и демоны, которых с появлением Лерайе стало так просто находить в углах церкви и тенях церковного сада или кладбища.       …Мари тоже слушала, слушала и кивала его словам, потому что за его голосом забывались собственные мысли.       Под ноги внезапно прикатился небольшой блестящий камень, бледно-жёлтый, идеально круглый. Мари осторожно покосилась в сторону, откуда он появился, и поспешно зажала рот ладонью, заметив манящую её руку. Лерайе не видел ничего, кроме Неро… Лерайе и в прошлом становился слеп ко всему вокруг, как только что-то завлекало его внимание.       Да, уйти от места сражения было… Правильно? Неправильно! Но хотя бы дух перевести…       — Насколько всё плохо? — Вроде бы, эту женщину звали Кэролайн, Шон обронил это имя, когда Мари спрашивала его, с кем вообще из живых Трупопляс мог общаться так долго и близко, чтобы назвать своим протеже.       Мари спросила об этом и как-то почти сразу забыла ответ, догадываясь, что шанс снова встретить эту самую Кэролайн крайне мал… Оказалось, ничуть не меньше, чем снова столкнуться лицом к лицу с Лерайе, не видя его года по три.       — Я не знаю, — выдохнула Мари, прижимая к груди свою драгоценную книгу; вытащить из неё стрелу так и не получилось, поэтому она просто обломала её с обеих сторон, чтобы не причиняла неудобств. — Я никогда не видела Лерайе в бою, я понятия не имею, на что он способен. — Это было почти ложью, хоть и ненамеренно, где-то на задворках сознания Мари сама это понимала, но успокоиться и начать мыслить здраво всё не получилось.       Поднятый с земли и зажатый в кулаке бледно-жёлтый круглый камень словно бы нагревался.       — Неро с ним справится? — максимально ровно спросила Кэролайн.       — Я не знаю! — Вместо крика, призванного заглушить гул в ушах и мерзкий, расползающийся по всему телу страх, с губ сорвался лишь громкий, надрывный шёпот. Горло в одно мгновение высохло.       Нужно было сразу убегать… Ага, как же, побежать, подставляя спину тому, кто быстрее тебя в десятки раз! Сражаться было глупой, глупейшей идеей. Но как будто был вообще какой-то другой выход? Вопрос не был в равных шансах, вопрос был в том, сможет ли она вырвать для Неро хотя бы пару секунд для оценки врага… Она?! Очень смешно! На её-то примитивные человеческую скорость и рефлексы Лерайе, конечно же, стал бы отвечать во всю силу! Дура…       — Замолчи. — Мари разжала кулак, выронив камень, и книга тоже выскользнула из-под расслабившейся руки. — Нет-нет-нет, не хочу тебя слышать.       «Маривонн, ох, Маривонн, дева Робин Гуда»…       — Заткнись!       Лерайе мог ранить, и только он сам мог эту рану исцелить. Лерайе мог взять чужую болезнь и пожрать её, со всей той болью, что человек пережил, упиться этим до лихорадочного блеска в глазах, как люди пьянеют от алкоголя. Это нужно было рассказать, но мысли путались и хаотично сменяли друг друга, пересекаясь со словно бы чьими-то ещё комментариями.       …Появлялся ли когда-нибудь Лерайе в церкви одновременно с её матерью? Хотя бы раз за те два года, что прошли с момента его прихода и до резни?       — Не слушай. — Кэролайн протянула руки и обняла её за плечи, что-то больно укололо шею, а следом повисло на ней тяжёлой, адски холодной удавкой. Мари дёрнулась и попыталась вырваться, но Кэролайн удержала её. — Я не сильна в бою, но я умею глушить голоса. И чужие, и те, которые человек в своём сознании порождает сам.       «…Если твой кошмар не сильнее моего».       Раздался хруст, будто кто-то прессом надавил на толстое стекло. Мари почувствовала, что её больше не держат, и осторожно отстранилась. Холодная удавка на шее оказалась тонкой, стремительно чернеющей цепочкой — из чего она сделана, понять уже было невозможно — а хруст шёл от тёмно-красного камня подвески, мелкие трещины появлялись на нём одна за другой.       — Мы можем как-нибудь помочь Неро? — требовательно отчеканила вопрос Кэролайн.       — Я не… не знаю. — Возможность хоть сколько-то трезво мыслить не сильно помогала. — Встревать в их сражение — самоубийство.       — Не встревать, помочь. Отвлечь демона, помешать ему, хоть что-то.       Мари нервно потёрла пальцы и только в этот миг поняла, что книги в руках нет. Нашла её взглядом и наклонилась, чтобы поднять…       И упала на колени, чувствуя, что словно бы захлёбывается ледяной водой прямо на суше. Она не смогла определить нахождение рядом Лерайе, он скрылся от неё, прямо как она в своё время — от него, каждый год множа и усиливая этот щит, прятаться Шон научил её в первую очередь; чернила на теле, под кожей, витиеватой татуировкой, кружащей голову после нанесения и ещё какое-то время после.       Но вот другого «демона» рядом Мари чувствовала чётко, даже если этого не хотела, даже если бы с радостью разорвала бы эту связь, возникшую буквально из ничего. Она должна была разорваться, должна! Но осталась — услышь и говори, и тебя даже услышат и тебя ответят. Если бы Мари смогла ещё и увидеть глазами Неро, как «Юмишики» видели глазами своих фамильяров, она бы, наверное, сошла с ума. Никакое внезапно открывшееся удобство не перекрыло бы это.       — Неро… — Мари обхватила себя руками, плечи и пальцы тряслись без остановки.       Что это было? Никогда, ни разу до этого, Неро не ощущался настолько чужеродно… В нём сейчас вообще было хоть что-то человеческое?!       — Как такое?.. — Мари подхватила книгу и даже успела сделать пару шагов в сторону, откуда её недавно утащили почти за руку, глухо проигнорировав окрик Кэролайн.       Однако намерение вернуться к месту сражения пресеклось и без попытавшейся остановить Кэролайн. Желаемое настигло их само.       Грохот и хлынувшая во все стороны волнами сила. Верхушки ближайших контейнеров срезало, как слой масла, один и подавно развалился на несколько частей… Однако вместо того, чтобы просто упасть на землю, обломки с режущим уши стоном сжались — и разорвались на куски, взлетая вверх. И сразу же обрушиваясь обратно смертельным дождём из заострённых штыков и кольев, «стрел», созданных для себя Лерайе.       Закрывать голову было бесполезно, это скорее был просто инстинкт. Мари даже не поняла, что её сбили с ног, проще было поверить, что ноги от ужаса отказались её держать. Однако вот накрывшая её чернота… поглотившая, окутавшая со всех сторон, не была похожа на смерть. Мари видела раньше, как Лобос утаскивал Миши из-под атак демонов в свою тень, и помнила, как Миши после этого плевался и ругался, потому что «там нет ничего, свихнуться же можно!». Ни черта Миши не понимал: абсолютное ничего вокруг, ни цветов, ни звуков, было таким манящим и умиротворяющим…       А потом действительность вернулась, и щеки коснулся холодный покорёженный металл. Она лежала на земле, окружённая вонзившейся в неё вокруг арматурой, — демонический волк нависал над ней живым щитом, только что отведшим удар через собственную тень.       — Лобос… — Мари осторожно села, стараясь не порезаться об острые обломки, и волк чуть отстранился назад, позволяя ей это. — С-Спасибо, ты… А как же Кэролайн? Где она?       Лобос, фыркнув, повернул голову вправо, и Мари поспешно проследила за его взглядом. Кэролайн сидела на коленях, согнувшись в три погибели, а над ней, пронзённый насквозь не поддающимися подсчёту обломками, нависал человек; ни крови, ни дрожи, ни единого болезненного стона, просто щит, принявший на себя весь урон. Один из мертвецов Трупопляса, сберёг-таки протеже своего кукловода.       Судя по разрухе вокруг, случившееся безумие повторилось не один раз, прежде чем Лобос вернул Мари… И следующим, что кинулось ей в глаза — следующим, на что она целенаправленно обратила внимание, потому что следом за исчезновением умиротворяющей пустоты вернулся жгучий страх и удушающее чувство присутствия рядом демона — была высокая, источающая холодно-голубой свет фигура.       — Нер-ро?.. — Мари на трясущихся ногах поднялась с земли. — Что это?.. Ты же не…       Показалось. Всего лишь показалось.       Фигура была не цельная, только верхняя половина от монстроидной, рогатой твари с шипами, растущими от плеч. Она парила в воздухе, словно воплотившийся призрак, воздух звенел и вибрировал вокруг неё, размывая и без того нечёткую из-за мешающего сосредоточиться страха картинку. Холодно-голубое свечение, едва уловимое покачивание, копирующее немного рваные движения, — фигура повторяла за Неро, за спиной которого находилась, каждый вдох.       Лезвие Ямато в руках Неро тоже переливалось холодными оттенками голубого.       — Неро… — Мари выставила вперёд ногу, но шаг сделать не смогла. Вставший рядом с ней Лобос пригнулся к земле и оскалился, как при виде злейшего врага.       Мари ещё раз попыталась сделать шаг, но всё внутри скорее кричало отвернуться и бежать прочь. Но от этого останавливала другая паническая мысль.       …А что с Лерайе? Где он? Мёртв? Спрятался? Сбежал?       — Спорим, вот сейчас… Кай бы тебя точно испугался?.. — Мари всё-таки пересилила себя и шагнула вперёд. Повешенный ей на шею кулон снова хрустнул: новая трещина оказалась последней, и красный камень раскололся, а полностью почерневшая цепочка порвалась. — Эй, Неро?..       «Неро!», — сцепив зубы, позвала она уже без голоса. Не слышит так, то, может, хоть иначе достучится.       Сработало. Быть может, не совсем осознанно, но как раздражитель точно. Неро дёрнулся и повернул голову, посмотрев точно на Мари. Красные — его глаза были красными, прямо как всегда были у Лерайе, глаза демона.       Сколько ни тверди себе «Стой», сколько ни уговаривай себя «Не беги», но одного шага Неро в её сторону хватило, чтобы эти мысленные установки полетели ко всем чертям. Мари отшатнулась назад раньше, чем даже осознала само движение. «Не смотри на демона, ищи в нём человека», отчаянно пыталась сама себе приказать она, но слова терялись за паническим страхом.       «Всего лишь подделка под Спарду, ещё слабее его сыновей», — пронеслось в мыслях. И Мари в один миг вросла в землю, перестав пятиться. «Не бойся его, моя дорогая Маривонн, тебе он точно не причинит вреда. Ты же мне веришь? — Мужской голос сменялся женским, шёпот переходил в почти напев. — Я ведь был тебе хорошим другом. Я ведь была тебе куда лучшей матерью, чем та обезумевшая женщина. Стой смирно!».       И Мари продолжила стоять.       — Рив?.. — Голос Неро прозвучал неправильно, вибрировал и звенел. Но если ещё недавно Мари вздрогнула бы от такого, то сейчас просто неподвижно стояла и смотрела.       Холодное голубое свечение начало меркнуть, рогатая фигура зарябила и растаяла, лезвие Ямато померкло. Неро остановился и пошатнулся на месте, поднёс левую руку к лицу, и как только закрывшая обзор ладонь снова отодвинулась, глаза его из красных снова стали обычными. Он всё ещё ощущался, как демон, но это ощущение ослабевало, стремительно и однозначно, — ещё немного, и останется только та самая привычная, колющая сознание игла, из-за использования рядом демонической руки.       — Рив, ты… — Мари услышала только начало, остальные слова размылись из-за стремительно ускользающей действительности и отчаянной попытки её оценить.       Плечо Неро, разорванное когтям Лерайе, всё ещё кровоточило, но вот на повреждённую ногу он опирался спокойно. А разве она вообще видела, как эту самую ногу пробило покорёженной арматурой? Собственные губы дрогнули, но Мари не слышала своего голоса. Что именно она говорила?       Но зато она отчётливо поняла, что падает, ноги наконец отказались держать её.       Неро успел поймать её, что там это расстояние для рывка того, кто только что, по ощущениям, был почти настоящим демоном. Насколько простой была эта мысль, настолько уставшей Мари себя чувствовала — до смешного и до смерти. Будучи опущенной на землю, Мари опёрлась в неё ладонью, второй рукой стараясь слепо нашарить что-то рядом с собой. Книга, она вообще была у неё после того, как Лобос утащил её в тень?       «А теперь — бей!». Кто-то вложил ей в ладонь нож, крепко сжал на рукояти пальцы и, взяв за запястье, направил удар.       Мари увидела, как оружие насквозь пробило выставленную для защиты демоническую ладонь, и следом на неё обрушилась темнота.