Like a bullet

      Не сказать чтобы визит Юмико был таким уж-то неожиданным. Миши уже должен был пожаловаться, как он сам это называл, на очередное свалившееся ему на голову безумие, и проигнорировать подобное никто из «Юмишики» не смог бы. Юмико просто верно рассудила, что говорить об этом по телефону Мари не станет, хотя, вероятно, всё-таки попыталась позвонить на те несколько номеров, которые Мари использовала в зависимости от образа или местонахождения. И когда звонки не увенчались успехом, однозначно поняла, где именно искать.       Успокаивать Юмико не очень умела, да и вряд ли в этой ситуации смогла бы помочь советом, но её участие и внимательность по отношению к окружающим людям были одной из двух причин, почему «Юмишики» до сих пор не разбежались в разные стороны или благодаря чему Мари научилась принимать их максимально непредвзято, несмотря на контракты с демонами.       — Не нравится мне этот твой Неро. — Впрочем, была у Юмико и другая сторона: не раз обжегшись на ломающих жизнь недомолвках, она высказывала в лицо и максимально скептически сразу всё, что думала. Даже если без этого вполне можно было обойтись. — Каждый раз, когда он оказывается рядом, с тобой происходит что-то из ряда вон.       — Вот только не нужно мои личные заслуги ему приписывать, Юмико-сан, — постаралась легкомысленно отмахнуться Мари. С тем же Миши подобное часто получалось, но он просто считал, что слишком рисково лезть в чужую душу, когда в ответ вместо собственной можешь показать только расширяющуюся с годами чёрную дыру. — «Из ряда вон» было только в первую нашу встречу, в остальном я бы и без него влипла.       Это, конечно, если не учитывать то столкновение Неро с протеже Трупопляса, но об этом Мари всё-таки предпочитала убеждённо молчать. Пересказала Шону разве что, а в остальном… Не хватало ещё, чтобы пошёл какой-нибудь дурацкий слух о её конфликте c попечителями, проблем потом не оберёшься.       Юмико непонятно хмыкнула, но Мари было не с руки оборачиваться на неё, она с запозданием оценивала то, как выглядит дом. Плед и подушка на диване, аптечка на кухонном столе — безошибочно угадываемого должно было быть пополам с новыми вопросами.       Впрочем, Мари всегда могла на эту тему как-нибудь отшутиться, а раз Неро рядом не было, он и не сможет своей реакцией загубить выданную легенду. Неважно, какую, Юмико в любом случае покачает головой, а потом пожмёт плечами, мол, дело не её, она просто так выражает беспокойство о небезразличном вот уже сколько лет человеке.       — К тому же, — нехотя добавила Мари, направившись в сторону кухни, чтобы убрать аптечку, та вряд ли снова понадобится, — если бы не Неро, я… даже представить не могу, чем бы закончилась моя встреча с Лерайе.       — Он действительно пытался тебя убить? — тихо спросила Юмико. В конце концов, у неё был только пересказ событий от Миши, а со стороны какие-то детали могли восприняться совсем иначе. Ну или додуматься на свой, совсем не позитивный лад.       Мари спрятала аптечку обратно в настенный шкафчик и замерла, не спеша оборачиваться.       …Действительно ли Лерайе пытался её тогда убить?       — Я… не знаю, Юмико-сан. — Мари бессильно обняла себя руками. — Он запустил в меня несколько кусков арматуры, но тот, который почти попал в меня, поймал на подлёте. Да и вряд ли я бы так просто спаслась от стрелы, всего лишь защитившись книгой… Сейчас мне кажется, что он просто издевался.       А ещё Мари не смогла почувствовать его присутствие, и это порождало кучу вопросов, ответы на которые, в каком-то смысле, не хотелось узнавать. Потому что до этого Мари трижды определяла его присутствие рядом и старалась убраться куда подальше, лишь бы не столкнуться лицом к лицу… Трижды, чёрт подери! Последний раз был года два или два с половиной назад. Что вдруг изменилось с тех пор? Почему то, что однозначно указывало ей на демонов рядом, неожиданно дало сбой именно сейчас?       Что если чутьё подведёт её снова, только уже не по отношению к Лерайе, с которым и не такое, наверное, допустимо, но просто с какой-нибудь умудрившейся подкрасться со спины тварью? Она никогда не была в восторге от «дара чувствовать» вообще, но, привыкнув за все эти годы к нему и на него полагаться, было страшно вдруг остаться ни с чем.       — Миши смеялся, что в этот раз, наверное, традиции своей мы изменим. — Отодвинув стул, Юмико села за обеденный стол боком. Одну руку положила на столешницу, а вторую просто оставила навесом, взявшись за запястье. — Потому что уже исчерпали всё, что могли.       Миши, наверное, в тот день испугался не меньше самой Мари. Одним делом было «умирать», потому что сам недоглядел или же просто подставился за другого человека, но совсем иным — когда ему вдруг передавалась часть ран от Лобоса. В случае с Неро, принявшего в первый раз Лобоса за разыскиваемого демона, такого не случилось, потому что повреждение было пустяковым, и Лобос затянул полученную рану быстро и без проблем, но вот Лерайе во время атаки не щадил.       — Точно, традиция… — Мари потерянно потёрла шею. — Есть же не только мои побеги и прятки…       Юмико в ответ на это слабо улыбнулась. Обвинять Мари в этих её слабостях могли только безумцы, чьей установкой являлось злополучное «Либо сделать всё идеально и за один раз, либо не браться вообще». И такие люди долгой и счастливой жизнью похвастаться не могли…       А для Мари всё это было уже не впервые, и не один Лерайе этому бывал виной. Происходило что-то, что Мари не могла контролировать, и она просто пряталась — от окружающих и от самой себя заодно, пока не восстановит душевное равновесие. Старик неодобрительно качал головой, но в последние годы хотя бы уже не вытаскивал её за шиворот обратно… Вряд ли считал, что теперь Мари действительно готова ко всему — к некоторым вещам она никогда не будет готова — но, по крайней мере, уже не валил на неё тонну навязанной и весьма специфичной опеки. Хотя тогда за узнанные заклинания на крови внезапно набросился так, как не набрасывался лет с шестнадцати, наверное.       Впрочем, с тех самых легкомысленных шестнадцати она, вроде, больше максимально идиотских поступков и не совершала. Сбегать так точно больше не пыталась; благо, даже тогда ей хватило ума не брякнуть глупостей о мире демонов. Не могла же она сказать, что решила свалить от опекуна, потому что какая-то летучая тварь спикировала на её одноклассника и оторвала ему голову… Просто потому что одноклассник вызвался понести её сумку, в которой помимо учебников лежала ещё и чёрная книга, а опекун позже сказал, что она сама дура и сама во всём виновата. Шон нашёл её тогда рекордно быстро, хоть она и уехала сначала автобусом в соседний город и потом электричкой ещё дальше. А полиции наговорил и напоказал каких-то бумажек столько, что они сдали Мари ему обратно с рук на руки без каких-либо дополнительных проверок — Мари, если бы хотела, могла бы и сейчас ссылаться на весёлые диагнозы, которые ей наставили врачи, пока Шон не забрал её, но считала это делом недостойным.       Впрочем, в одном за всеми своими доказательствами Шон всегда был честен: других родственников, кроме ненастоящего него, у Мари не было, близких, по крайней мере, а уж какую-нибудь троюродную племянницу, с которой раньше никогда не встречался даже, никто не взял бы к себе… К тому же, как оценивала Мари сейчас, оглядываясь на те события, она действительно была виновата сама: не потому что дала сумку с книгой кому-то, а потому что легкомысленно допустила, что демон, приближение которого почувствовала, пройдёт мимо, а она потом расскажет о нём старику, и тот со всем разберётся. Она даже не попыталась хоть как-нибудь подстраховаться на случай другого варианта! В конце концов, если бы она не смогла разобраться с демоном, то хотя бы отвлекла его на себя, а одноклассник бы сбежал, в этом ведь и состоит работа охотника на демонов — защищать простых людей… И быть готовым за это жизнь отдать.       Мари не была готова на это даже сейчас, что там говорить про неё шестнадцатилетнюю, не желавшую на этой стороне мира жить и где-то в глубине души верившую, что сумеет откреститься от всего, как только станет старше и самостоятельнее.       — Хотя, если подумать, — нарушила повисшую тишину Юмико, — на этот раз есть ещё фортуна.       — Она мне давно уже не улыбается, — усмехнулась Мари. Не придумав ничего лучше и слабо представляя, как надолго Плагасу было велено увести Неро, она налила полный чайник, с расчётом и на него, на всякий случай, и включила.       Юмико недоумённо моргнула, а после, прикрыв рот кулаком, рассмеялась.       — Я про остров, — пояснила она. — Не так давно мы о нём даже не слышали, а теперь… Ходят слухи, что там многое о демонах знают, местный Орден Меча веками эти знания копил. Может, и о Лерайе найдётся что-то.       — Остров Фортуна, да?       Мари задумчиво заломила пальцы.       Шон плавал на эту самую Фортуну, проторчал там с месяц или чуть больше, Мари не засекала, у неё тогда были другие планы и занятия. А когда вернулся, привёз с собой несколько книг, за которыми ещё два с половиной месяца корпел, будто мира вокруг вообще не существовало. Мари и названия таких языков не знала, с которых Шон искал переводчиков или древние рукописные дешифровщики…       Но о том, чтобы отправиться на Фортуну и попытаться что-то вызнать о Лерайе как о демоне, Шон никогда не заговаривал. Может, полагал, что Мари сама примется его расспрашивать или о чём-то просить? В конце концов, поводов было более чем достаточно, причём даже выходящих далеко за установку обычной учёбы новому ради становления сильнее.       Мари вместе с «Юмишики» уже не единожды перевернули весь мир, надеясь отыскать информацию о Лерайе, его слабостях или том, можно ли как-то отправить его обратно в мир демонов, бывали ведь обратные призывным ритуалы, и на низших демонах они работали, почему было не всплыть какому-нибудь посильнее… Именно это Юмико имела в виду, когда говорила о традиции. Да только они, действительно, исчерпали уже всё, что могли, за минувшие-то со дня резни годы. Подумать только, ещё немного, и набежит уже десять.       Если они все до этого доживут, можно будет и выпить в честь красивого числа.       — Фортуна ведь жила в максимальной изоляции, уверена, гостей там не любят, — со вздохом покачала головой Мари. — А уж о том, чтобы допустить кого-то в свои архивы, явно и речи не идёт.       — Но, может, найдётся что-нибудь, что мы смогли бы предложить в обмен? — не очень уверенно произнесла Юмико. — В любом случае, я ведь ни на чём не настаиваю, просто мы с Шики обсуждали это, вот и решила с тобой тоже мыслью поделиться.       Мысль, наверное, была не такой уж-то и плохой.       — Спасибо, Юмико-сан.       Чайник как раз закипел, и Мари потянулась за кружками, когда почувствовала всплеск демонической силы где-то неподалёку. Точно, Плагас и Неро, Мари как-то даже не подумала попробовать отследить их местонахождение, просто знала, что далеко от хозяйки Плагас точно не ушёл…       — Для того, кто просил не приказывать сражаться, он очень быстро ввязался в бой, — слабо улыбнулась Юмико.       — Не приказывать сражаться? — удивлённо переспросила Мари. — Плагас, правда, такое сказал?       Юмико кратко кивнула.       — Я специально использовала максимально свободную для интерпретации формулировку, Миши бы оценил. И вот, пожалуйста.       — Ну, если Неро действительно связан кровью со Спардой, я могу Плагаса понять, — слабо улыбнулась Мари. — С его точки зрения, Неро — это воплощение предательства тысячелетий.       — Возможно, но… Одно такое «воплощение» мы уже встречали, и для нас это не очень хорошо закончилось. Мы, конечно, сами в каком-то смысле виноваты… Но откуда нам было знать, что эта демоница — чёртова подруга Данте?! Она ничего такого не сказала, хотя по следу её мы шли не один день. Мы бы не поверили, конечно, даже если выдала бы такое, но на всякий случай позвонили бы и уточнили, того глядишь, Данте сам бы прибил демона, который его другом прикидывается. А так виноваты остались исключительно мы.       Юмико невесело усмехнулась. Лет уже прошло достаточно, и первоначальная озлобленность «Юмишики» как на Данте, так и десятикратно на его подругу, решившую в шутку с ними поиграть, уже улеглась, но не оглядываться на те события они всё равно не могли. К тому же, не сталкиваться с Данте вновь было довольно просто, всего-то и нужно было, что покинуть Штаты…       Однако стоило только вернуться, и спустя какое-то время из ниоткуда появился этот самый Неро. И всё снова чуть не пошло по кругу.       — Миши, кстати, как-то раз говорил, — задумчиво протянула Мари, ставя кружку чая перед Юмико и садясь за стол с собственной напротив, — что этот ваш Данте…       Она на мгновение замялась. «Юмишики» редко называли Красного Дьявола по имени, из принципа, и она невольно перенимала эту манеру обращения, всё равно ведь лично знакома с ним не была. И точно так же бездумно сейчас это имя повторила, просто потому что Юмико произнесла его в последней реплике. И это не шло ни в какое сравнение с тем, как просто называл это имя Неро, ему, наверное, и любая окраска бы с рук сошла, даже максимально негативная.       — …То ли понравился Лобосу, то ли… не помню слово, но смысл был этот, — всё-таки закончила Мари. — Не очень вяжется с извечной нелюбовью демонов ко всему, что касается Спарды.       — «Понравился»? — Юмико фыркнула и показательно закатила глаза. — Таких, как Лобос, кровью приманивают и приручают, если можно так выразиться. — Так, конечно, можно было сказать о любом демоне, но раз уж речь шла о конкретном, то и смысла не было обобщать. — А он крови Данте глотнул немало… Видать, по вкусу пришлась. А уж кровь это Спарды или кого другого, какая разница, корми собаку, и она будет тебе любить.       — С людьми этот принцип тоже работает, — бездумно проронила Мари.       — Неужели? И на ком проверяла? На этом своём Неро?       — Ай.       Мари, цыкнув и предварительно отодвинув кружку с чаем в сторону, уронила голову на стол. Она должна была предвидеть что-то подобное, но…       Были вещи, о которых Мари предпочитала даже не думать, пока не столкнётся с ними лицом к лицу, впервые или снова. Неро был как раз из таких. И раз непосредственно сейчас его рядом не было, то и какой смысл на него оглядываться? Зачем вообще о нём лишний раз вспоминать? Ну есть он — и чёрт с ним, мало ли людей на свете.       …Хотя, ладно, таких, как Неро, определённо больше не было.              Плагас не собирался с ним сражаться, Неро понял это почти сразу. Несмотря на свою ответную «угрозу», всё равно не собирался. Максимум, до которого он снисходил, было откидывать Неро назад, когда тот намеревался пойти обратно к домам, — банальная, позволяемая провокация. Первоначально Неро пытался предугадать, как именно его действия будут пресекать, но надоело раз эдак на шестой: Плагас чередовал два простых сценария, просто встретить мечом или толкнуть в тень и таким образом развернуть, второе раздражало куда больше, потому что в случае первого удавалось вырвать какой-никакой обмен ударами.       Вновь развести Плагаса хоть на пару слов Неро не удалось и подавно, он просто молча и дотошно исполнял полученный пространственный приказ держать Неро на расстоянии. И Неро, в конце концов, это окончательно надоело.       — Слушай, я даже не знаю, как отсюда дойти обратно. — Фыркнув, он снова спрятал Ямато и бессильно глянул Плагасу за спину на участки. — Если обещаю не шастать в поисках сорок второго дома, дашь хотя бы просто найти какую-нибудь скамейку где поблизости? Не хочу на земле сидеть.       Плагас, как ни странно, сразу же кивнул, принимая условие. Скотина, мог бы и против высказаться, эта внезапная сговорчивость никак не вязалась с недавней его категоричностью, что только больше сбивало с толку.       «Какая-нибудь скамейка» нашлась через участок, всего и нужно было, что перемахнуть через забор, хозяев точно не было. Плагас больше даже не показывался, сочтя, видимо, что Неро его компании не достоин. Впрочем, не сильно и хотелось, хватило и одного разговора.       Время он не засекал, просто таращился в небо, изредка прикрывая глаза, давая им отдохнуть. То ли он сильно задумался, то ли на какое-то время задремал…       «Что между вами произошло?». — Наверное, ещё немного, и он научится не удивляться внезапно заговаривающему у уха голосу. По крайней мере, если будет точно знать, что Мари где-то неподалёку, и неважно, поддерживает она немой образ или нет.       — Ничего не произошло, — кратко отозвался Неро.       И это было по большей мере правдой. На что-то, реально требующее развёрнутого ответа, недавнее совершенно не тянуло.       «Плагаса почти нереально спровоцировать, а значит, с полпинка завёлся ты».       Неро фыркнул. Он бы не назвал это «с полпинка», но… Не будь он первоначально сам тем, кто предложил убить время сражением, то, вероятно, Плагас действительно сумел бы вывести его из себя. Простые истины, сказанные в лоб, всегда задевали куда сильнее, чем завуалированные намёки.       Хотя, с другой стороны, Плагас бы с Неро, наверное, и разговаривать не стал, если бы не собственная его инициатива.       «К тому же, Плагас по возвращению выдал что-то вроде «Я переборщил немного, наверное», — задумчиво протянула Мари, совсем не собираясь сворачивать явно заинтересовавшую её тему. — Что он такого сказал?».       — Ничего из того, что я сам не знал.       «Но это всё равно задело так сильно, что ты сразу в драку полез?».       На этот раз Неро решил ничего не отвечать.       — Погоди, он вернулся к вам? — Неро растерянно глянул на правую руку. Ощущение присутствия рядом демона слабее не стало, значит, он всё ещё находился совсем недалеко.       «И ты возвращайся тоже».       — Легко сказать. Я понятия не имею, где твой дом. — Неро поднялся на ноги и размял шею. — Направь, что ли.       Можно было, конечно, потребовать, чтобы Плагас просто вернул его обратно так же, как и вытащил… Но уж лучше просто пройтись.       «И как мне тебя направлять? — хмыкнула Мари. — Я же не могу твоими глазами посмотреть, чтобы понять, где ты. Могу только сказать, что по ощущениям ты участка через три, максимум четыре».       Три-четыре участка… Это в любую сторону, кроме той, откуда он пришёл после переноса Плагаса. Не сильно-то упростило дело. Впрочем, он мог попробовать ориентироваться по номерам на домах, хотя те были далеко не на каждом, некоторые полузаброшенные, давно не видавшие хозяев, такими похвастаться не могли.       «Если хочешь, Плагас тебя заберёт», — выдержав паузу в несколько секунд, предложила Мари.       — Нет уж, спасибо, — чуть резче нужного отказался Неро. — Сам найдусь.       И, в целом, не сказать чтобы это заняло у него много времени. Самый простой способ оказался и самым действенным: Неро просто запрыгнул на крышу соседнего двухэтажного дома и выискал взглядом два сросшихся кронами дерева, те однозначно указали верное направление. И придумал же сам себе, что это сложно!       «Слушай, глянь, там на камеру ничего не налипло?», — почему-то шёпотом попросила Мари, когда Неро наконец добрался до нужного участка и как раз поднялся на крыльцо. С чего вдруг ей пришло в голову шептать, Неро понятия не имел, но вверх на камеру всё-таки на автомате глянул.       — Сама выйди да проверь, — всё-таки принципиально кинул он отказ, открыв оставленную незапертой дверь и войдя в дом.       Первым, что обнаружилось на входе, была включенная музыка, не очень громко, снаружи её слышно не было; ноутбук Мари стоял на микроволновке и однозначно светил экраном. Вторым же оказался какой-то неприятно внимательный взгляд со стороны сидевшей за кухонным столом Юмико — перед ней стояла пепельница, но лежащая внутри сигарета не была даже подкурена. И смотрела Юмико так пристально, словно хотела дыру в Неро просверлить или что-то сквозь него увидеть, никакое расстояние через всю гостиную не мешало это прочувствовать.       Спросить, однако, что именно успело случиться и почему последствия вдруг обратились против него, Неро не успел.       — Я думала, ты прикалываешься, — резко повернув голову обратно в сторону Мари, произнесла Юмико. И голос её, в противовес сосредоточенному взгляду, был полон изумления.       Неро, закрыв дверь, направился к дивану, выискивая оставленный на нём мобильный. Что бы там между собой до его прихода ни обсуждали Мари с Юмико, это было не его дело. Не полезет — лишний раз ни на что не нарвётся.       Хотя краем глаза следить за чужой беседой Неро всё-таки продолжил, благодаря чему увидел, как Мари показательно развела руками. Наверное, хотела таким образом дать понять, что «прикалываться» ей было незачем.       — Это ведь… ненормально, — не очень уверенно проронила Юмико.       Неро уселся на диван, оказываясь к разговаривающим спиной, и, взяв лежавший на неубранном пледе мобильный, бездумно набрал номер «Devil May Cry». Если повезёт и Данте ответит, уедет следующим же автобусом, а если нет… Всё равно уедет, причин здесь задерживаться у него всё равно не было.       За гудками как-то ушёл далеко на второй план и разговор за спиной, поэтому, когда его неожиданно окрикнули, Неро и не с первого раза среагировал.       — Чего? — Время ожидания закончилось, и вызов прервался. Неро, чуть повернувшись, опёрся локтем на спинку дивана, чтобы посмотреть назад.       — А ты можешь почувствовать Мари на расстояние или заговорить с ней, как она с тобой, первым? — поинтересовалась Юмико. Она взяла с пепельницы сигарету, но вместо того, чтобы прикурить, просто осторожно крутила её между пальцами.       — Нет, — коротко ответил Неро. — Ну или, по крайней мере, никогда не пробовал. — Он заметил, как Мари с показной задумчивостью коснулась указательным пальцем подбородка, и добавил: — И пробовать не собираюсь.       — Тебе и без этого есть чем заняться, — неожиданно прокомментировал Плагас. Не показался, но голос его прозвучал чётко и твёрдо. — Научиться держать в руках меч, например.       Неро от такого заявления моментально забыл, что вроде бы хотел ещё добавить, чтобы две конкретные особы обзавелись совестью и перестали обсуждать его, хотя бы пока он в непосредственной близости, — вот уйдёт, и все карты в руки…       — А ну покажись и повтори это, глядя мне в лицо, — раздражённо отчеканил Неро.       Мало того, что Плагас до этого только нервы ему вытрепал, не дав отыграть в бою, так ещё теперь и смел заявлять подобное. Неро, конечно, совсем не ждал, что Плагас хоть как-то на это среагирует… Но тот всё-таки появился.       Неро от неожиданности даже на ноги поднялся и повернулся к нему лицом полностью. Со стороны, наверное, это выглядело по-идиотски, ну да к чёрту. Он всякое мог стерпеть, но не заявление, что он с мечом обращаться не умеет, такое вообще на его памяти было впервые. Даже Данте до подобных комментариев никогда не опускался, хотя с высоты своего мастерства или опыта мог бы.       — Ты отвратительно владеешь мечом, — невозмутимо произнёс Плагас, не точно повторил уже сказанное, но самой сути не изменил. — По крайней мере, тем, что у тебя сейчас. Ты совершенно не умеешь им орудовать. — На этот раз Неро даже про себя порадовался, что за неснимаемым глухим шлемом не было видно ни лица, ни просто взгляда, потому что уже одной оценки в голосе было достаточно. Оценка эта была явно не только не в пользу Неро, но и вообще ниже плинтуса. — Помнится, у тебя был другой меч, и его ты даже просто держал увереннее. Лучше верни прошлый, с этим против умелого противника ты только подставишься.       — Плагас, — заметно понизив голос, окликнула Юмико.       — Если правда глаза колет, то ему лучше вообще больше меч в руки не брать никогда.       С этими словами Плагас снова исчез, не то повинуясь немому приказу Юмико, не то просто сочтя, что выполнил требование и больше ничего никому не должен. И если уж на то пошло, он точно сам хотел это сказать, иначе чёрта с два бы появился, даже если Неро взялся бы своё требование повторить.       Извиняться за слова своего рыцаря Юмико не спешила и вряд ли вообще собиралась. Впрочем, Неро бы эти извинения и не принял, и совсем не потому что подобное оскорбление не мог спустить в принципе… В чём-то Плагас действительно был прав: Неро привык сражаться с помощью Красной Королевы, сколько лет оттачивал этот навык, параллельно модифицируя сам меч, но вот Ямато, совершенно непохожим на привычные фортунийские мечи, владеть не умел. Наверное, дай ему Данте в руки свой Мятежник, и с ним Неро совладал бы куда лучше.       Не самой здоровой по атмосфере паузе не дал затянуться никак не зависящий от присутствующих людей фактор. Игравшая музыка неожиданно сошла на нет, и вместо неё вдруг заговорил вкрадчивый мужской голос.       — Всем привет. Настало время «Затмения», и к вам вновь заглянул я, Мэтью Ноусан. Я готов поделиться с вами новостями прямиком с земель, где солнца нет.       — А я уже начала думать, что всё отменяется. — Юмико ещё раз перекрутила между пальцами сигарету и, достав из кармана зажигалку, наконец всё-таки закурила.       — Обычно Мэт не опаздывает к назначенному времени, — согласно кивнула Мари, — а тут аж больше десяти минут…       Неро покосился на ноутбук с подозрением. Выходит, это была не просто музыка на фон, Мари с Юмико включили так называемую охотничью волну, потому что ждали какой-то конкретный специальный выпуск.       …«Затмение», «Где солнца нет», Ноусан. Даже Кай с его созвучным радиоволне именем как-то проще воспринимался, чем весь этот каламбур.       Неро ничего не говорили ни услышанные имена, ни упоминание каких-то событий, явно зашифрованных, чтобы случайный слушатель ничего не понял или просто не свёл с каким-то реальным, попавшим в огласку случаем… Хотя иногда Неро очень хотелось переспросить, откуда бы вообще некоторым озвученным сведениям взяться. Не от реальных же демонов.       К счастью, окончание «Затмения» подводило черту и времени пребывания в этом доме Юмико; к удивлению Неро, она сделала две или три затяжки, после чего затушила сигарету и убрала обратно в вытащенную и следом сразу спрятанную обратно в карман пачку. Мари не стала выходить провожать её, Неро это не нужно было и подавно.              Мари, к радости Неро — или просто к его облегчению — наконец-то решила, что нормальная одежда всё-таки удобнее, и, уйдя на второй этаж, спустилась обратно уже в знакомых спортивных штанах и растянутом свитере. Ну или, может, ей наконец-то просто стало холодно расхаживать в пижамных штанах и майке.       Однако бинт на ладони всё так и оставался, неаккуратная перевязка и, судя по совершенно спокойному движению пальцев, ненужная. Наверное, её уже можно было снять, но Мари почему-то этого не делала.       — Если ты остаёшься на завтрак, то, надеюсь, против еды быстрого приготовления ничего не имеешь, — абсолютно буднично произнесла Мари.       Она высыпала пепел из пепельницы в мусорку и убрала её саму в один из шкафчиков. И следом сразу же открыла окно, чтобы проветрить кухню: не сказать чтобы запах сигарет был сильным, но всё равно ей не нравился.       — А если имею? — на автомате отозвался Неро.       — Тогда можешь сходить в магазин, купить продукты и приготовить что-нибудь нормальное, — пожала плечами Мари. — А я обойдусь быстро разогреваемым… чем-нибудь.       — Ты этим «чем-нибудь» на постоянной основе питаешься?       Неро предсказуемо вспомнился Данте. И одновременно очень захотелось ещё раз попытать удачу и позвонить в контору, но за пару часов вряд ли что-то могло измениться.       — Вообще, я терпеть не могу всю эту фигню по типу «разбавь кипятком» или «сунь на пять минут в микроволновку». Но последнюю пару дней я убивала на учебные бумажки, обожаю зарываться в них, когда вокруг хаос, на хаос просто времени и сил не остаётся. Но, как результат, готовить тоже было ужасно лень.       — И далеко магазин? — почти бездумно поинтересовался Неро.       — Ты же не серьёзно. — Мари наградила его полным изумления взглядом.       Нет, не серьёзно. Неро точно не собирался ничего покупать и уж тем более готовить. Возможно, будь вместо Мари — Данте, и он сделал бы это из принципа, но…       Впрочем, он уже начинал допускать мысль, что в некоторых вопросах Мари могла быть и похуже Данте. И вместо сработавшего принципа он мог договориться до банального «взяли на слабо».       — Давай я что-нибудь приготовлю, если ты останешься аж на ужин, ладно? — Мари натянуто улыбнулась, но уже через пару секунд эта самая улыбка резко изменилась, став шире, и Мари прищурила глаза. — Только не забудь придумать вескую причину, почему остаёшься.       — А просто «на ужин» за вариант не сойдёт? — хмыкнул Неро.       Мари наградила его подозрительным взглядом. И в следующее мгновение рассмеялась.       — Нет.       — Но мне действительно лень что-то «придумывать», — намеренно использовал Неро предложенное ему слово.       — Тогда с тебя просто история о том, как ты докатился до того, чтобы учить язык жестов.       Неро от столь резкой смены направления возможной беседы даже опешил. Вот уж о чём, а об этом он сам успел забыть, пришлось к месту однажды, да и ладно.       — Что? Я ещё вчера хотела спросить, но как-то из головы вылетело.       — Я же, вроде, говорил, заняться было нечем, — попытался как можно безразличнее пожать плечами Неро.       Мари, цыкнув, потёрла шею.       — Я даже не знаю, жалко мне тебя или я тебе завидую…       — В смысле? — не понял Неро.       — В смысле, — послушно ответила Мари, — это ж насколько у тебя много свободного времени и как сильно тебе скучно, что ты решил таким заниматься. С одной стороны, мне бы так, но с другой… Не дай бог.       Отвечать на это Неро не стал. Даже если он сам понимал, в последнее время всё отчётливее, что в жизни нужно что-то менять, то никаких конкретных ориентиров всё равно до сих пор для себя наметить не мог. А непосредственно сейчас о подобном думать не получалось вообще.       Чудо, что он вообще перестал мысленно зацикливаться на одних и тех же вещах. Наверное, эта поездка была своеобразным спасением, рядом с Мари так просто сесть и уйти в себя было нереально.       — В любом случае, я быстро сдулся, — без особого желания признался Неро. — Просто так, без возможности с кем-нибудь «поговорить», ни черта не учится. Не кидать же клич «Ищу человека, владеющего ASL, чтобы раз в пару недель или в месяц просто навык проверять».       — А ты попробуй, вдруг идиоты найдутся, — радушно предложила Мари.       — Вроде тебя? — не успел прикусить себе язык Неро.       — Бессмертный, что ли? — Мари показательно хрустнула пальцами. И, глухо ойкнув, тряхнула перевязанной рукой. Похоже, неудобства та, несмотря на общее впечатление, до сих пор ещё доставляла. — Ты поосторожней со словами, — всё-таки продолжила Мари. — Кай знает, где ты живёшь. А я знаю, как Кая разговорить.       Неро неопределённо фыркнул.       Он был уверен, что Мари дальше этой пространственной угрозы всё равно не зайдёт. Да и что она смогла бы сделать? Превратилась бы во вторую Леди, только ориентированную своими моральными атаками на Неро? Звучало, конечно, не очень весело и радужно, но, в конце концов, Неро не был для Мари никем хоть сколько-то значимым, чтобы тратить на подобное время и силы.       — Мне даже любопытно… — задумчиво протянула Мари. — Как быстро ты бы сдался, если бы я действительно притворилась идиотом, который согласится раз в месяц проверять, как там твои успехи с языком жестов.       Видеться с Мари раз в месяц… Это даже в шутку звучало не очень обнадёживающе. Слишком часто. Тем более, с такой дурацкой установкой.       — Зато было бы удобно иметь под рукой хоть кого-то, кто нормально владеет ASL, — неожиданно воодушевлённо продолжила Мари.       — Даже если это я?       — Рабочим отношениям наплевать на отношения личные, — показательно пожала плечами Мари. Где-то Неро уже слышал эти слова, кажется, даже именно в такой формулировке. — Люди не всегда согласны работать с немой или, тем более, глухонемой, я и такой притворялась пару раз, но это намного сложнее. Кто-то отказывается, а кто-то убеждённо ищет переводчика… Было бы удобно сразу подсовывать им твой номер. К тому же, мы вроде неплохо срабатывались, ты мог бы меня подстраховывать в случае, если всё выйдет из-под контроля.       Неро действительно удивился. Чтобы Мари — и вдруг так просто говорила о кооперации с ним…       Это звучало странно. По крайней мере, для него, пытаться понять, что творится в голове у Мари, он не стремился.       — Я мог бы притвориться переводчиком и без знания ASL, — решил он из принципа подыграть этому странному кону.       — Потому что я могу говорить с тобой и без голоса? — тут же догадалась Мари. — Нет уж. Либо ты приносишь пользу реальную, либо… Я не собираюсь становиться твоим спасением от скуки просто так, даже если ты сын самого бога.       — Какого ещё… бога? — не понял Неро.       Отлично, Мари снова резко перепрыгнула с одной темы на другую, причём, на этот раз, какую-то, только ей и доступную. Неро бы пропустил это мимо ушей и отмахнулся, но…       Он почему-то оказался в центре этого самого ему недоступного. И такое проигнорировать он не мог.       — Ну, две тысячи лет назад появилась якобы самая правильная религия с единственным истинным Богом, — картинно изобразила кавычки пальцами Мари. — И где-то там же, две тысячи лет назад, если верить легендам, Спарда спас мир людей от своего же народа. Прямо пришествие двух Богов сразу, только один остался в тени другого.       Неро почти сказал, что на Фортуне что-то подобное с обожествлением Спарды и сделали, идея совсем не нова, но вовремя прикусил себе язык.       Пришедшее следом понимание, как именно он затесался в эту глупую формулировку, вызвало разве что обречённый вздох.       — Прости. Если шутка максимально неприятная, я больше так не буду. — Мари, кажется, приняла полученную реакцию куда серьёзнее, чем Неро саму ситуацию. Даже в голосе её явственно послышалась нота вины. — Просто старик верит, что некоторые языческие боги существовали на самом деле, только это были демоны, вот ассоциация и прошла.       — Серьёзно? Шон в такое верит? — удивлённо переспросил Неро. Вот уж о чём, а о таком он не стал бы даже задумываться, что уж говорить именно об убеждённой вере в подобное.       — Сам прикинь. Какие-то неведомые силы, различные ритуалы, жертвоприношения… Звучит как привычная нашей стороне мира дьявольщина. Скажешь, нет?       — Ты тоже в это веришь?       — Не знаю, но иногда старик бывает очень убедительным, — неопределённо пожала плечами Мари. — Кстати, где-то здесь в тайнике лежит пара книг об этом, старик вместе с кем-то сам писал, могу дать почитать.       — Обойдусь, — отмахнулся Неро.       — Ну, тогда сам придумай, чем себя до ужина занять. Потому что я планировала доразобрать учебные бумажки.       Точно, он же по глупости согласился задержаться до вечера…       Неро глянул в сторону полок, на которых стояли какие-то книги. Мари упоминала, что на втором этаже в кабинете были ещё какие-то. Если ему действительно нужно чем-то убить время, почему бы и не так.              На вопрос, не завалялось ли в доме — совершенно случайно! — подходящей зарядки, потому что мобильный начал отсвечивать критическим зарядом батареи, Мари сначала неопределённо пожала плечами, а потом выдала Неро большую коробку, чёрт знает из-под чего, мол, проводов там до кучи, даже для допотопных кнопочных телефонов должно было что-то найтись, что говорить про современные.       Не обнаружив розетки рядом с зеркальной тумбой в углу и как-то не горя желанием класть телефон на пол лишённой другой мебели гостиной, Неро с разрешения Мари просто вытащил из розетки на кухне чайник и поставил телефон вместо него по соседству с ноутбуком — тот всё продолжал тихо играть музыку со случайной волны радио, уже не охотничьей, просто для фона.       — У тебя, что, ключей от дома нет? — усмехнулась Мари, когда Неро, уже скорее бездумно, чем намеренно, ещё раз на пробу набрал номер «Devil May Cry».       — Это ещё откуда взялось? — нахмурился Неро.       — Просто вспомнилось, как я мать отлавливала, когда случайно ключи дома забывала, в школу уходя. — Мари как-то странно, словно бы нервозно, почесала запястье. — Шла в библиотеку или к кому из одноклассников и каждые минут десять-пятнадцать звонила домой, надеясь, что вот сейчас мать снимет трубку.       Последовавшая за этими словами улыбка вышла неширокой и исчезла довольно быстро, но вроде была вполне себе искренней.       …«Были, да больше нет». Расспрашивать о подобном Неро и у близких знакомых не стал бы, ему оставалось довольствоваться случайными фактами, проскользнувшими то тут, то там; тех, впрочем, было даже слишком мало, чтобы попытаться выстроить хотя бы образную картину.       Разговор не сказать чтобы клеился, но, по крайней мере, максимально неуютными повисающие паузы назвать Неро не мог. Особенно если учесть, что он сам себе нашёл дурацкое занятие, когда Мари вновь разложила по полу свои учебные распечатки и пару спущенных со второго этажа книг. По её словам, в спальне на втором этаже был рабочий стол, но пол гостиной был куда «просторнее»… И вообще, Неро абсолютно не касалось, что и как она делает в собственном доме.       — Читай свою «Божественную комедию», — только и фыркнула Мари.       Так, собственно, Неро и делал, изредка поглядывая поверх страниц на неё и её работу.       «Ты мне не мешаешь чисто присутствием, но не мешай, отвлекая, ладно?».       То, что Мари легкомысленно называла учебными бумажками, оказалось дикой смесью из отчётных фраз и числовых вычислений — потраченное, полученное, прибыль или убыток в зависимости от подсчитанной разницы и учёта параллельных затрат на что-то ещё… Неро готов был поклясться, что язык жестов, несмотря на свою специфичность, куда легче.       Дурацкая «Божественная комедия» тоже шла тяжело, далеко не только из-за невозможности отбросить образ Данте и просто читать про какого-то одноимённого поэта, отдельным адом была куча вплетённых в повествование реально существовавших людей самых разных времён, их заслуг и упоминаемых событий чужой страны, часто ещё и заковыристо завуалированных, сноски на всё это могли занимать четвёртую часть страницы. Неро уже начинал подумывать забросить чтение… Просто не мог придумать, чем ещё, в таком случае, себя занять, сам же подписал себе приговор остаться до вечера. Но на этот раз был настроен точно уехать. Даже если сядет на предпоследний или последний автобус, всё равно успеет на полуночный поезд, билет купит сразу на вокзале.       — Неро. — Мари опёрлась спиной на диван и ткнула Неро карандашом в колено. — Можно вопрос?       Делала она так не в первый раз, просто чтобы на пару минут перевести дух, и Неро, в целом, ничего против не имел. Хотя до сих пор немного удивлялся, что такая схема общения вообще была рабочей, — ещё не так давно он даже представить не мог, как выдержит целый день в этом доме, особенно если вспомнить, что Мари явно доставляло удовольствие пытаться его подловить на какой-нибудь ерунде или вывести какой-нибудь ерундой.       Впрочем, у Мари впереди была уйма времени и возможностей заставить его пожалеть, что остался.       — Нельзя.       — Ты слышал об острове Фортуна? — преспокойно задала свой вопрос Мари.       — Кто о нём сейчас не слышал? — Несмотря на то, что удивление Неро сдержал и голосом ни на миг не выдал, с читаемой строчки он сразу же сбился.       Вот уж к чему, а к вопросам о Фортуне он был не готов абсолютно. Не только от Мари — от кого угодно.       — Ну да, твоя правда. — Мари со вздохом откинула голову назад, на сидение дивана, и посмотрела на Неро всё равно что через себя. — Ходят слухи, что местный Орден собрал обширную библиотеку о демонах. Как думаешь, это правда?       — Это когда такие слухи успели распространиться? — с подозрением спросил Неро. Недавняя напускная отстранённость моментально разбилась об однозначную заинтересованность, ну да плевать.       Мари неопределённо пожала плечами. Слух мог пойти откуда угодно, да и кто знает, через какие руки до самой Мари дошёл… Впрочем, памятуя Шона, который бывал на Фортуне и эту самую библиотеку видел собственными глазами, удивляться, наверное, и не стоило, уж с кем, а с Мари он должен был поделиться.       …Хотя, с чего бы вдруг тогда Мари говорить про какие-то слухи, если она могла просто напрямую сказать что-то вроде «Старик упоминал» или вроде того.       — И что? Эта якобы собранная библиотека вдруг стала тебе резко интересна? — попытался вернуть своему голосу максимальную отстранённость. — Времени-то с «открытия» Фортуны уже куча прошла.       — Я… не знаю. — Мари сначала выпрямилась, в после уткнулась лбом в подтянутые к груди колени. — Я вообще думала, что как только мы закончим поиски оставшихся ножей, наперегонки с назирателями, которые занимаются тем же, я максимально незаметно сольюсь с этой стороны мира… Но этот ублюдок всё мне испортил своим возвращением.       Неро попытался снова всмотреться в книгу, найти потерянную строчку и продолжить читать, уж лучше эта дурацкая «Божественная комедия», чем…       — Ты о Лерайе? — Как будто у здравой мысли и вообще здравого смысла был хоть один шанс перевесить.       Если бы Неро просто знал, что есть где-то такой демон, то и не лез бы, но Лерайе за одно краткое столкновение умудрился встать ему поперёк горла, со всеми своими непрошенными словами и незаконченным сражением. И кроме как у Мари спросить о нём было не у кого; возможно, что-то мог знать или просто где-то слышать Данте, но его возвращения ещё нужно было дождаться.       — Я почти забросила попытки узнать что-нибудь о нём. — Мари снова подняла голову, глядя перед собой. — А тут, с учётом Фортуны, вроде и новый шанс, а вроде и… Снова потратить время и силы на ложную надежду — такое себе удовольствие.       Мари непонятно вздохнула и машинально погладила бинт на ладони.       Неро почувствовал… неприятное разочарование. Выходит, Мари сама ничего толком о Лерайе не знала, кроме имени и каких-то мелочей, которыми он сам с ней, наверное, и поделился?       — Если спрошу, как ты вообще с этим Лерайе связана, не ответишь ведь?       Неро закрыл книгу и отложил на диван рядом с собой. За загибание страниц обещали сразу голову снять, можно ведь просто закладку заложить, но Неро окончательно расхотелось продолжать читать в принципе. Если вдруг это самое желание вернётся, легче будет начать сразу сначала, всё равно не так уж-то и много осилил.       — А сам как думаешь? — повернула к нему голову Мари. Вроде бы смотрела снизу вверх, но вот ощущение складывалось прямо противоположное.       Что ж, хоть эта странная, нарастающая с каждой секундой аура мрачности исчезла. Почему-то это хотелось засчитать как какое-то шутливое — или не очень — достижение.       …Возможно, потому что Неро неожиданно вспомнилась Кэролайн, которая за собственной зацикленностью на чём-то, глубоко задевшем, теряла контроль над собой и ситуацией. Сравнивать между собой Кэролайн и Мари, конечно, было неправильно, но вышло само собой.       — Ну, зная тебя… — с показательной задумчивостью протянул Неро.       — Зная меня? — усмехнувшись, перехватила Мари. — Смелое заявление. Причём, — добавила она, сменяя усмешку на какую-то кривую улыбку, — даже для меня самой, походу. Скажи мне кто ещё недавно, что я ради тебя подставляться буду, — Мари вытянула перед собой руку, глядя на перебинтованную ладонь, — и я бы в жизнь не поверила.       — Это случилось из-за яда? — кивнув на руку, всё-таки уточнил Неро.       — Нет, это здесь не при чём. Я просто немного отвлеклась, пока тебя ловила, вот и досталось отдачей. Отрава Лерайе для меня не опасна. По крайней мере, раньше точно не была. Хотя, кто знает, может, и это к следующей встрече изменится. Может, всё, что я о нём знала и во что верила, на самом деле ненастоящее. — Мари щёлкнула пальцами и слегка поморщилась. — Так как, будешь спрашивать о моей связи с Лерайе?       Неро наградил её недоверчивым взглядом и, что-то прикинув про себя, покачал головой.       — Нет.       — Установка «Захочешь — сама расскажешь» не сработает, — словно бы на всякий случай осведомила Мари. — Только не с тем, что касается культа.       — Культа? — на автомате переспросил Неро. Кай тоже что-то обронил про культ, но вот на подробности не разорился; если учесть, что говорить и рассказывать обо всём подряд он был горазд, убеждённое молчание о чём-то уже значило немало.       — Хочешь сказать, Кай ещё не проболтался?       — Упомянул однажды… Но сказал, что даже пьяным вусмерть о таком болтать не станет.       — А больше спросить тебе и не у кого? — с каким-то странным подозрением поинтересовалась Мари.       — Есть. Но мало ли, сколько культов вообще существует, чёрт знает, о каком спрашивать.       Это было почти что ложью. Неро был уверен, что ему и нужно было, что при следующей встрече спросить обо всём у Леди, неспроста же Мари старалась избегать с ней встречи, за этим явно крылась непростая история, почему бы и не сразу об этом загадочном культе. Может, стоит всё-таки так и сделать?       Мари не то сочла тему на этом закрытой, не то просто свою краткую передышку — законченной, потому что больше ничего не сказала и, потянувшись, вновь склонилась над бумажками. Насколько Неро уже понял, все эти записи и расчёты Мари потом нужно будет перепечатать и отправить на проверку по почте… Если учесть, что некоторые вещи Мари потом ещё нужно было согласовывать ещё с кем-то, кто делит с ней не то один проект, не то какую-то учебную практику, то она этим создавала самой себе лишнюю мороку; но ей отчего-то было легче делать всё от руки, а не сразу за компьютером, так что она была готова смириться, что потом потратит дополнительное время на перенос в цифровую форму.       Неро перевёл взгляд обратно на свою книгу. С обложки «Божественной комедии» на него смотрел какой-то почти карикатурный человек в красных одеждах…       К чёрту. Нужно либо найти, чем ещё себя занять, либо просто взять какую-нибудь другую книгу.              Магазин, как выяснилось, находился чуть ли не сразу за поворотом. Прямо на перекрёстке, до которого Неро не дошёл, когда только приехал, потому что решил свернуть на показанную тропу и сократить путь.       Неро, конечно, мог просто подождать, пока Мари, с обречённым вздохом вспомнившая, что обещала что-то готовить, сама сходит и вернётся, но торчать в одиночку в чужом доме было как-то неуютно. Он и к конторе «Devil May Cry» привык далеко не сразу, а тут вообще совершенно незнакомое место — да и хозяйка по возвращению могла вздумать разыграть проверку, мол, не присвоил ли он чего, пока её не было. Глупость, конечно, но…       — Ты, кстати, больше не пытался со своей правой рукой что-нибудь сделать? — поинтересовалась на ходу Мари, следя за тем, как Неро старательно поправляет наскоро сделанную повязку.       О том, что нужно снова прятать демоническую руку, Неро вспомнил в самый последний миг; Мари совсем не собиралась его ждать, поэтому привычную маскировку налаживал он буквально по пути, радуясь, что людей на улице здесь, в отличие от больших городов, встретить было шансов не так и много.       Как ни странно, Мари действительно до сих пор ни разу больше к его руке не придиралась, хотя иногда Неро всё-таки ловил направленные на неё взгляды. Неужели, всё действительно решало одно-единственное допущение наличия рядом демона?       …Хотя, даже если так, легче от этого не становилось. Неро только лишний раз сам себе этим напоминал, как именно его видела со стороны Мари. По крайней мере, если сосредотачивала на нём внимание, если вспомнить и принимать на веру её собственные слова.       — В смысле, «сделать»? — честно не понял Неро, параллельно на всякий случай осматриваясь по сторонам. И с особой тщательностью всматриваясь в окна, где горел свет, мало ли, кто мог так не вовремя выглянуть.       — Ну, у меня ведь получилось запечатать демоническое проявление, так что рука стала выглядеть нормально, — пояснила Мари. — Может, если бы ты нашёл чернокнижника поумелее, он бы смог вообще от неё избавиться.       Неро с сомнением покосился на правую руку.       Нет, у него даже мысли не возникало снова с чем-то подобным экспериментировать. Ему хватило, наверное, на всю жизнь вперёд того неприятного зуда, раздражающего и мешающего нормально спать, тем более что тот иногда усиливался, становясь вообще невыносимым…       Если это была цена какого-то мистического исцеления, то к чёрту его.       — Она мне не мешает, — наконец произнёс Неро. — Раздражает иногда её прятать каждый раз, когда на улицу выходишь, но в остальном… Я давно научился использовать её, как обычную руку.       — Во всём? — как-то странно, ехидно поинтересовалась Мари.       — Может, не во всём, — не без подозрения ответил Неро, чуя в этом вопросе что-то неладное, но будучи не в силах разгадать, что именно заставляет насторожиться. — Но в быту точно.       — Так ведь и напрашиваешься на пошлую шутку, — усмехнулась Мари.       — На пош?.. — Понимание настигло почти сразу, так что переспрашивание Неро оборвал на полуслове. — Рив.       Мари, смерив его оценивающим взглядом, предсказуемо рассмеялась.       — Тебе не надоедает шутить на такие дурацкие темы? — раздражённо скрипнул зубами Неро.       — Надоедает, я вообще обычно так не делаю, — сквозь смех выдавила Мари. — Но у тебя так лицо перекашивает и уши сразу краснеют!..       Ну да, конечно, мог бы и не спрашивать.       Неро почти решил сказать, что дальше Мари могла идти сама, а он либо подождёт её, либо всё-таки вернётся в дом, но вовремя передумал. Дать ей ещё один повод себя подкалывать было бы худшим из результатов.       — Но насчёт «что-нибудь сделать с твоей правой рукой» я действительно серьёзно спрашивала. — Отсмеявшись, Мари прочистила горло, и голос её слова стал максимально деловым. — Вряд ли демоническую силу можно запечатать полностью, мне кажется, чернокнижнику проще убиться об тебя, чем с такой задачей справиться… Но вот спрятать внешнее проявление, наверное, можно.       — «Спрятать»? — недоверчиво переспросил Неро.       — Ага. Чтобы она была нормальной в повседневной жизни, и тебе не приходилось вечно фальшивую перевязку или гипс таскать, но ты бы мог снова в эту свою стрёмную форму её возвращать в бою, например, или если просто кого напугать захочешь.       Если бы что-то такое было реально, Неро бы от подобного не отказался… Но не сейчас, а раньше, на Фортуне. Никто бы не узнал о его правой руке, и он смог бы остаться дома, вместе с Кредо и Кирие. Весь хаос с разгромом Ордена всё равно произошёл бы, в конце концов, вмешательство Данте никто не отменял, но Агнус и Санктус, скорее всего, не вмешали бы во всё Кирие, просто потому что это оказалось предсказуемым и самым действенным рычагом давления на него.       Сколь многое бы ещё изменилось тогда, Неро не представлял, но даже это уже дорогого стоило бы. Он до сих пор считал, что Кирие подверглась опасности именно из-за него, да и вспоминать её реакцию на себя до сих пор было неприятно — и её, и Кредо, и даже случайных членов Ордена, которым он потом помогал на улицах города, пока всё не закончилось.       — У меня нет знакомых чернокнижников, кроме тебя, — решил максимально нейтрально отмахнуться Неро.       — У меня есть пара, могу тебя с кем-нибудь свести, — похоже, не собиралась менять тему Мари. — Например… — она задумчиво прикусила губу, — с Мэтом, он намного сильнее меня.       Не тот ли это был Мэт, которого, по словам Юмико, Шон должен был похоронить заживо за то, что научил Мари использовать в бою собственную кровь? Это ведь выученным благодаря ему заклинанием Мари «лечила» Неро не так давно — заклинанием, которым можно сердца вырывать…       Что-то Неро даже думать о знакомстве с таким человеком не хотелось.       — Это, случаем, не тот Мэт, что сегодня утром на радио с новостями выступал? — озвучил внезапную догадку Неро. — Тот, с каламбуром про «солнца нет».       — Он самый, — с улыбкой кивнула Мари.       — Ты, что, всех с радио знаешь?       Глупо было, наверное, спрашивать, в конце концов, Мари общалась с Каем, а он мог практически что и о ком угодно разболтать, да и познакомить с кем-нибудь явно от него не убыло бы, стоило только попросить. Если, конечно, Кай принципиально о чём-то или ком-то сам себе не пообещал молчать; ну или его могли попросить молчать, искренне или угрозой, кто знает.       — Да нет, всего пару человек, — просто ответила Мари. — К тому же, Мэт с радио никак не связан, «Затмение» вообще один из самых редких специальных выпусков, и обычно Мэт сам назначает время, в совершенно рандомные дни, никакой системы даже примерно.       Бессмысленные и бесполезные знания, Неро мог бы отлично прожить и без них.       — Чёрта с два я позволю кому-то незнакомому над собой эксперименты проводить, — холодно отрезал Неро. — И знакомиться только ради подобного я ни с кем не собираюсь.       — Звучит так, будто кому-нибудь вроде «знакомой» меня ты бы шанс дал, — усмехнулась Мари. Опять уцепилась за какую-то мелочь и переиначила её под себя, и умудрялась же.       — Не ты ли сказала, что для подобного нужен кто-то «поумелее» тебя? — фыркнул Неро.       — Звучит как вызов.       Мари наградила его каким-то странным взглядом… И, чёрт, Неро этот взгляд понравился ещё меньше, чем все предыдущие, включая и раздражающие полу-испуганные.       Весь оставшийся путь — и весь путь обратный домой — Мари убеждённо молчала, что-то несомненно обдумывая про себя. Неро на пробу пару раз попытался разрядить обстановку, что-то спрашивая, но Мари резко отмахивалась. А как только они вошли снова во двор участка, ускорилась, однозначно обгоняя Неро, положила пакет с продуктами на столик под деревьями… И, носком ботинка попинав землю рядом с крыльцом, подняла какую-то чуть поржавевшую железку, поднесла её к поддерживающему козырёк над крыльцом колонне и подцепила неудачно выпирающий гвоздь.       Часть деревянной поверхности со скрипом отошла, и Мари, окончательно отсоединив её, погрузила ладонь внутрь колонны. И, судя по движению, переключила какой-то рычаг — Неро, несмотря на любопытство, подойти, чтобы рассмотреть всё нормально, не успел.       — Ты у нас покрупнее, — повернув голову в сторону Неро, улыбнулась Мари, — подними крыльцо.       — Крыльцо? — удивлённо переспросил Неро.       — Ага. За вторую снизу ступеньку.       Неро, не до конца понимая, прикалываются над ним или нет, всё-таки подошёл к крыльцу и нагнулся. Вертикальная деревяшка неожиданно отъехала вверх от касания пальцами, словно бы держалась внутри на петле.       Крыльцо действительно поднялось, Неро даже не пришлось прилагать к этому максимум усилий. И как только оно достигло какой-то конкретной высоты, что-то тихо щёлкнуло — больше ни вверх, ни обратно вниз обнаруженный на обратной стороне механизм двигать крыльцо не позволял, так что Неро осторожно отпустил его.       — Это ещё что? — На земле под крыльцом обнаружился пласт металла, с краю виднелось впаянное в него кольцо.       — Один из тайников старика, — радушно оповестила Мари, слегка отталкивая Неро в сторону, чтобы присесть на корточки и взяться за кольцо. — Он, конечно, подарил его мне, вместе с домом, но мне пока нечего особо прятать, так что там до сих пор преимущественно его добро.       Немного приложенных сил, и металлическая пластина, потянутая за кольцо, отъехала в сторону. Неро подумал было, что и эту «дверь» придётся открывать, поднимая, и даже почти решил предложить помощь и с этим, но принцип оказался куда проще.       «Ну да, в таких дачных домах обычно бывает подвал или погреб, чего удивляться», — мысленно рассудил Неро. Он как-то не задумывался об этом, потому что внутри дома не видел подходящей двери или примечательного люка на полу. Хотя теперь допускал, что «этаж» вниз мог быть не один, мало ли, как сильно чудак вроде Шона мог заморочиться.       …Правая рука знакомо запульсировала под повязкой.       Точно, Шон ведь однозначно намекнул, что не хранил всё и сразу в том доме, который Неро видел. Но до сих пор Неро даже не подозревал о присутствии рядом чего бы то ни было. Мари, конечно, не раз уже легкомысленно говорила про тайник, даже сам этот дом в кратком разговоре с Шоном по телефону так назвала, но… Неро должен был почувствовать какую-нибудь демоническую вещицу. Сейчас же чувствовал!       — Я туда спускаться не буду, — с сомнением посмотрел он на чёрную дыру проёма. Видимо, находящиеся внутри вещи как-то скрывала та самая служащая дверь металлическая пластина, это ведь после её отодвигания правая рука однозначно среагировала.       Мари показательно пожала плечами, села прямо на землю, свесив ноги вниз, и спрыгнула. Следом за приземлением сразу же загорелся немного тусклый свет, возможно, автоматически реагировал на движение или звук.       …Если бы Мари подняла руку, та, скорее всего, вышла бы наружу кистью, потолок подземной комнаты был совсем невысоким. Неоткуда было взяться словно бы бездонной темноте, это точно был просто обман зрения.       Мари ушла куда-то под дом, однако и вернулась обратно довольно быстро. Что бы она ни решила взять, она отлично знала, где то лежало.       — Поймаешь? — Мари продемонстрировала небольшой свёрток тёмной ткани и, не дождавшись ответа, подкинула его вверх.       Неро поймал подачку скорее просто на автомате, чем именно собираясь это сделать. И Мари, следом, предсказуемо вытянула вверх над собой правую руку, мол, и ей помочь забраться наверх Неро точно не должно было составить проблем. А после, словно бы что-то прикинув про себя, сменила правую руку на левую.       Неро понял значение этого невольного жеста в одно мгновение…       — Скотина, ты специально! — Мари рывком высвободила запястье из пальцев демонической руки и, замахнувшись, чуть не зарядила Неро кулаком по лицу, но он вовремя отпрянул назад, что-то такое и ожидая.       Специально, это точно. Наверное, ни с кем другим Неро бы так не поступил, но Мари просто напрашивалась. И вообще заслужила.       Хотя уже сам факт, что он опустился до подобной мелкой мстительности, Неро не сильно нравился. Ладно дразнить врагов или над ними издеваться, особенно если выбешивали откровенно, но вот людей… В конце концов, даже на не особо жалующих его членов Ордена раньше Неро просто показательно фыркал и на них забивал. Максимум, на кого он мог среагировать ярко и сразу действием, это на Данте, но тот выводил Неро из себя часто специально, просто забавы ради… Мари со своей просто естественной опаской всего демонического на подобное не тянула.       Но всё равно сдержаться не получилось.       — Тебе ещё мою еду есть, — по-змеиному прошипела Мари. — Смотри, отравлю, а тело твоё старику на опыты сдам.       — Яд на меня не подействует. — Неро сам понятия не имел, насколько это правда, но Данте как-то говорил, что его человеческая отрава не возьмёт, разве что головную боль или несварение вызовет.       — Какой-нибудь демонический — очень даже подействует, — процедила Мари.       Неро настороженно глянул на ведущий в тайник проём, и свет в нём зловеще погас. Прямо очень вовремя, пусть даже это и было обусловлено каким-нибудь датчиком звука или движения внизу.       И без того не считаемая очень достойной идея «подшутить» окончательно перестала казаться забавной. Неро, конечно, не верил, что Мари исполнит озвученную угрозу, но всё-таки.       — Ладно, извини. Признаю, идиотская вышла шутка. — Неро выставил перед собой всё ещё находившийся у него свёрток, в конце концов, чтобы поднять Мари, хватило и просто правой руки, так что доверенную ему вещицу он просто прижал левой к груди. — Что это, кстати?       — Моя новая книга. Старой после встречи с Лерайе кранты, она рассыпалась из-за его стрелы. Привыкать, конечно, приходится заново, но другого выбора у меня нет.       Мари наградила Неро ещё одним убийственным взглядом, а после со вздохом присела на корточки рядом с проёмом и, взявшись за кольцо, резким движением вновь закрыла тайник. И как только это случилось, пульсация в правой руке сразу же прекратилась.       Похоже, предположение было верно, и металлическая «дверь» каким-то образом скрывала находящиеся под землёй вещи. Ну или не именно она, а какое-нибудь заклинание, мало ли, там внизу всё исписано чернилами — или кровью — и как только целостность поверхности восстанавливалась, эффект сокрытия восстанавливался тоже.       Крыльцо опустилось вниз само, стоило снова щёлкнуть небольшим рычагом внутри колонны, и Мари сразу же вернула снятый кусок доски обратно, а металлическую пластинку просто кинула на землю и присыпала землёй с помощью ботинка.       — Ты же не собралась всерьёз что-то придумывать?.. — начал было Неро, вспомнив, что за тему Мари поднимала по дороге в магазин.       — Не скажу, — перебила на полуслове Мари, забрав у Неро свёрток с книгой и направившись к столику за пакетом с продуктами.       — Ты тоже не подходишь на роль человека, которому я позволил бы на себе опыты ставить. — Неро, сам за собой того не заметив, попытался задвинуть правую руку за спину. — Таких людей, чтоб ты знала, вообще нет.       И на то было немало причин. Воспоминания об Агнусе и его лаборатории были одной из основных.       — Ну и трус, — только и пожала плечами Мари. — Но мне, если честно, плевать, слабо тебе довериться мне или нет. Мне теперь просто интересно, смогу ли я вообще для такого какое-нибудь заклинание найти или адаптировать.       — На слабо ты меня здесь не возьмёшь, — фыркнул Неро.       — Чтоб ты знал, — намеренно повторила Мари его слова и даже интонацию, — я ещё даже не пыталась.