Like a bullet

      На самом деле, Неро не должен был соглашаться, у него не было для этого причин, да и в целом доверять сомнительным обещаниям и демоническим вещицам было на него непохоже. Мари была почти уверена, что он откажется, и, скорее всего, в каком-то смысле за этот самый отказ была бы даже благодарна. Однако, ей на удивление, всё сложилось наоборот. Впрочем, даже если от слабых и неразумных тварей защитный амулет Неро должен был гарантированно укрыть, Мари всё равно продолжала его чувствовать; возможно, просто потому что ей однажды подарили куда больше, чем имели другие.       Неро разглядывал амулет с заметным скепсисом, ему не нужна была сторонняя помощь, это Мари понимала отлично. Ей бы самой так верить в себя и собственные силы, как делал это человек, являвшийся магнитом для демонов просто потому, что существует… Этим Неро даже слегка раздражал. На его фоне собственные слабости и неуверенность в чём бы то ни было становились видны ещё отчётливее. Как будто недостаточно было о них просто знать!       В какой-то момент Мари даже показалось, что Неро своим согласием просто решил сделать ей одолжение. В конце концов, вопрос доверия, как он сам утвердил ранее, даже не стоял, и это внезапно разозлило настолько, что злополучные слова сорвались с языка прежде, чем Мари это осмыслила и успела себя остановить.       — Кровь моя — да сокроет твою.       Мари не ожидала, что из этого выйдет какой-то толк, это был просто порыв, за который себя можно было только ругать. Она даже не была уверена, что подобного рода воздействие вообще возможно, кровь человека просто по факту слабее демонической, к тому же, Мари была убеждена, что необходимо было содействие со стороны Неро. Вот если бы он согласился на предложенный ею «опыт» — по-другому назвать не получалось, хотя лицо Неро отражало весь спектр недовольства уже просто услышанным словом — тогда ещё был шанс оценить, насколько несовершенна выведенная за месяц теория и какими последствиями лично для Мари может обернуться.       Вышло же, что одной попытки на вспышке эмоций оказалось достаточно. Последствия, конечно, не заставили себя долго ждать, но преуспеть буквально на пустом месте… Это перекрывало если не всё, то точно большую часть. Перед глазами потемнело, и Мари зажмурилась, как если бы стараясь убедить себя, что темно вокруг только из-за закрытых глаз, звуки исчезли, и это совсем не было похоже на пустоту, в которую затянул однажды Лобос. Всё внутри сжалось от страха, как когда-то давно, ещё до прихода Лерайе, события и вещи, окончательно сломавшие рассудок её матери и следом её жизнь…       …А следом пришло осознание: «Демона рядом нет».       Открывать глаза Мари не спешила, старательно отгоняя мысль, что зрение из-за совершённой глупости может не вернуться. Вдруг всё повторилось ровно так же, как в самую первую встречу с Неро: её воздействие обратилось обратно и отняло возможность чувствовать демонов… За что боролась, как говорится, только не в отношении одного конкретного.       — Хоть бы предупредила, что опять к этим своим фокусам с кровью прибегнешь, — разрезал тишину недовольный голос Неро.       Мари медленно открыла глаза. Зрение вернулось, хотя голова при попытке нормально сфокусировать взгляд закружилась. Покачнувшись, Мари отступила на шаг назад; Неро дёрнулся было к ней, чтобы подхватить, но всё-таки остановился. Счёл, похоже, что порыв Мари не оценит. Это было… действительно неожиданно. Мари, конечно, упав, точно фыркнула бы что-нибудь вроде «Мог бы и поймать», но в целом неожиданную попытку не ранить её гордость — или что-то в этом роде — даже оценила.       Хотя от чужой помощи Мари почти никогда не отказывалась, гордость или принципы могли стоить слишком многого, даже если речь первоначально шла о мелочах. Это был один из самых раздражающих уроков Шона, и Мари пришлось научиться переступать через себя, чтобы усвоить его; зато впоследствии жить стало немного проще.       — Да ладно тебе. У меня и мысли не было навредить, я всё ещё помню, чем для меня обернулась прошлая попытка. — Мари криво улыбнулась, скорее из-за всё ещё кружащейся головы, чем из-за уже поостывшего воспоминания первой встречи, но Неро явно принял это исключительно на свой счёт, хмыкнув и закатив глаза. — Но зато я теперь… Хотя, нет, подожди.       Она так резко оборвала фразу, что это не могло не показаться подозрительным. Не было ничего удивительного, что Неро наградил её испытывающим взглядом.       Мари вскинула руку, призывая к молчанию, и Неро, как ни странно, проглотил какие-то почти сказанные слова и замер. Сверлить её взглядом не перестал, но всё-таки решил выждать… чего бы то ни было. Мари на его месте так легко бы чужому неизвестному кону не подыгрывала, мало ли, какой глупостью или опасностью могло обернуться в зависимости от ситуации и подручных средств. Хотя, если уж на то пошло, Неро, в отличие от неё, просто мог себе это позволить.       Продолжая держать руку на весу, Мари закрыла глаза… И открыла их почти сразу, хватило пары секунд, чтобы убедиться, что сама себя обманула.       — Это нечестно. — Рука безвольно обвисла вдоль тела, и Мари, покачав головой, недовольно посмотрела на Неро. — Я только подумала, что перестала чувствовать тебя, но… Хотя, ладно. Если не прислушиваться к ощущениям намеренно, ты… Ты можешь пройти мимо меня на улице, и я тебя не замечу.       Если не учитывать, что прислушиваться к ощущениям было фактически залогом выживания, можно было и порадоваться. На самом деле, это было действительно достижением, за которое ещё пару-тройку месяцев назад она бы многое отдала.       Забавно, но вот ещё месяца через два-три, если прикидывать будущее, она бы уже, наверное, даже думать о таком решении раздражающей проблемы не стала. Привыкла бы, скорее всего, если бы они с Неро продолжили встречаться хоть сколько-то стабильно.       Мари понятия не имела, как именно её голос прозвучал со стороны, но… Даже с учётом досадной, исключительно личной мелочи, вроде как решалась проблема, которая раздражала их обоих. Неро, если задуматься, раздражала даже сильнее Мари, она-то просто, скрепя сердце, могла пытаться игнорировать один конкретный фактор-раздражитель, но вот Неро явно не нравилось то, как на него реагировали…       Сейчас Неро выглядел полученной новостью скорее оскорблённым, чем обрадованным, и Мари совсем не хотелось гадать, что там происходит в его голове, своих слишком громких мыслей было более чем достаточно.       — А может, Плагас в своей шутке был прав? — Обдумывание качества почти навязанной защиты внезапно свернуло не в ту сторону, и Мари сказала об этом вслух раньше, чем вспомнила следом, что Плагас не более чем немного жестоко шутил, в чём сам и признался.       Неро почти сразу растерял своё парадоксальное недовольство и наградил её вопросительным взглядом. Мари вообще думала, что говорить при Неро о Плагасе — плохая идея, как-то не очень обнадёживающе сложилась их беседа тогда, в Канаде… Однако именно отторжения к демону не чувствовалось, и Мари даже не знала, удивляться ей или просто чувствовать облегчение.       — Как бы попроще и покороче… — Мари со вздохом потёрла шею. Не то чтобы кто-то мог запретить ей этим делиться, просто самой приятного говорить о подобном было мало, не лучшая тема даже для шутки. — Вдруг Лерайе появился, потому что что-то почувствовал… Решил, например, что я заключила с кем-то контракт, из-за этой оставшейся связи. Вот и пришёл проверить, на кого я его променяла.       — Плохая шутка, — обдумав пару секунд услышанное, утвердил Неро.       — И не говори, — важно кивнула Мари. — Во-первых, мне такого счастья не нужно, а во-вторых… Случись что-то подобное, ты бы понял это первым, в конце концов, контракт связал бы тебя, а не меня. — Неро в ответ на это как-то особо кисло улыбнулся. — Хотя… Давай проведём эксперимент. Если бы это случилось, я бы смогла тебе приказывать, да ведь?..       Неро цокнул языком и с вызовом скрестил руки на груди.       Мари на мгновение задумалась. Ей даже в шутку не хотелось такое проверять, но раз уж сама по глупости подняла тему…       — Кланяйся мне. — Мари скопировала позу Неро и показательно вскинула подбородок. Она понятия не имела, насколько это катило на приказ, ну да пусть так, быстрее закроют тему.       Неро нахмурился, побегал взглядом из стороны в строну, как если бы ища что-то, а после расплёл руки и немного рваным движением завёл левую за спину. И начал медленно наклонять корпус вперёд.       Мари, закатив глаза, только хотела сказать, что притворщик из него так себе, но Неро опередил её, давая понять, что не сильно-то и старается: резко выкинул перед собой правую руку и продемонстрировал ей средний палец, после чего со спокойной душой выпрямился обратно.       — Не очень-то и хотелось, — показательно фыркнула Мари.       И это было самой настоящее правдой.              Шон смотрел на неё со смесью недоумения и недовольства, и Мари отлично его в этом понимала. Она сама на себя сейчас посмотрела бы, наверное, и не так, но боялась, попробовав, разбить зеркало. В суеверия о прилипающих из-за этого несчастьях она не верила, но… Она и без лишних глупых вспышек чувствовала себя довольно паршиво, не хватало упасть в собственных глазах ещё ниже.       Руки мелко дрожали, чашка с остывшим чаем тихо лязгала дном по кухонному столу, вторя ударяющей по ней чёрной пластине Ежа.       — Сними его, — кивнув на браслет, хмуро произнёс Шон.       Он долгое время ходил по кухне туда-сюда, переставляя вещи с места на место, после чего всё-таки сел напротив; однако всё равно преимущественно молчал, потому первые слова в воцарившейся тишине прозвучали почти как гром средь ясного неба.       Мари, отпустив чашку, поскребла ногтями браслет.       — Мне… немного страшно его снимать, — вымученно улыбнулась она. — Амулета нет, и без Ежа…       — Значит, не нужно было амулет отдавать.       Мари очень хотелось со всей силы ударить кулаком по столу, с раздражённым «Да знаю я!», но она сдержалась.       Браслет отпускал запястье с явным нежеланием. Кожа на месте соприкосновения с чёрной пластиной натянулась, словно бы намертво приклеилась, и долго ещё зудела после того, как Ёж отпустил её. На этот раз, к счастью, даже без крови, в прошлом бывало, что вцеплялся он почти намертво, зная, что в нём нуждаются. В оружии, некогда бывшем живым демоном, а не просто сотворённым умелым кузнецом, всегда оставалась какая-то часть личности, неплохо чувствующая силу или настроение обладателя, и с этим приходилось не только считаться, но ещё и постоянно осторожничать. Слабое тело или воля, недостаток твёрдости или решимости — любая мелочь! — могли сыграть с обладателем оружия плохую шутку.       Положив браслет на стол перед собой, Мари закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Теперь ей оставалась только татуировка, да и та была не закончена, нужно было нанести ещё два символа. Как только приведёт мысли в порядок, сразу поедет к Каю и доделает, хоть оба символа сразу, даже если это и свалит её с ног на неделю.       — Я тебе поражаюсь, девочка, — покачал головой Шон. — То я узнаю, что ты решила на кровь полагаться, и ты меня не обманешь, утверждая, что больше так не делаешь, никто не останавливается, начав, вопрос становится только в частоте и масштабе использования… — Несмотря на то, что голос его был ровным и не повысился ни на миг, Мари всё равно чувствовала исходящее от Шона недовольство. — То теперь ты амулет отдаёшь. И ладно бы это было действительно взвешенное решение, без последствий, но посмотри на себя.       Мари опустила взгляд на свои руки. Она могла держать лицо и голос, но тело подводило, пальцы мелко тряслись, и сжимание их в кулак не спасало.       — Тогда мне казалось, что я… знаю, что делаю.       Это решение не было спонтанным, оно было обдуманным, с отличным пониманием всех последствий. Однако стоило только запланированное воплотить, как убеждённость в правильности или просто нормальности своих действий довольно быстро дала трещину.       Она полагалась на этот амулет не один год. Даже если не пробуждала его, всё равно просто знала, что тот всегда под рукой и в любой момент сможет сокрыть её от глаз демонов, чтобы нанести один выверено-точный удар или чтобы поспешно отступить, если шансы в бою неравны. Впрочем, равными те никогда и не бывали.       …И, если уж на то пошло, равные шансы — это то, что Мари действительно ненавидела. Равные шансы всегда были опасной игрой, где чашу весов перевешивали самые разные непредсказуемые мелочи, вроде неконтролируемой удачи. Поэтому знать, что ты однозначно сильнее или слабее, было намного лучше.       — Я могу создать такой же амулет, недели за две, — протянул Шон не то задумчиво, не то именно с параллельной оценкой свои сил, однако, выдержав паузу в пару символичных секунд, продолжил уже резко и категорично: — Но не стану.       Мари, не сдержавшись, усмехнулась. Иного она от Шона и не ожидала, он не для того каждый раз ставил её лицом к суровой реальности и заставлял учиться принимать её как должное, чтобы внезапно, из-за одного-единственного инцидента, опуститься до такой смешной мягкости. Или сразу жалости. И потом…       — Мне не нужен «такой же», — максимально твёрдо отрезала Мари.       Ни такой же, ни похожий, ни даже лучше. Этот амулет был не просто инструментом, но ещё и памятью — неприятной, но именно поэтому забывать было нельзя.       Наверное, Неро бы знатно скривился, если бы узнал, что амулет был присвоенным трофеем, точно таким же, каким Мари хотела сделать осколок демонического оружия, на который они наткнулись вместе в Канаде.       Наверное, Неро ни за что не взял бы его, если бы узнал, что из-за этого самого присвоения человек, которому амулет должен был достаться первоначально, умер, будучи разодранным демонами. Заказ был достать амулет и передать, но что-то сорвалось с оплатой, и Мари решила, что и сделки тогда не будет. К тому же, с этим человеком всегда можно было договориться, главное, верно подобрать слова, Мари работала с ним не в первый раз… Но, как выяснилось, в последний. Шон тогда никак это не прокомментировал — да и пусть бы попробовал, когда сам мог в своих интересах поступать так же! — но Мари и не нужно было его мнение.       Она не сильно изменилась с тех пор, до сих пор могла поставить собственные желания — и, тем более, собственное благополучие — выше чьих бы то ни было ещё, но неприятный осадок остался.       И тем страннее было принятое решение. Не сказать чтобы Мари о нём жалела, но чувствовала себя всё равно так, будто голову на плаху положила. К тому же, одним обнадёживающим результатом не закончилось: рука Неро неожиданно изменилась, прямо как в самую первую их встречу, и Мари тогда испугалась не на шутку. Да и сам Неро — он ничего не сказал, но… Всё понял? Заподозрил? Почему каждый раз, когда она даже на мгновение теряла контроль, всё грозилось полететь в бездну? Сказать, что, на самом деле, защитный амулет никак с этим не связан, что его «сокрытие» даже близко на такой результат рассчитано не было, Мари не хватило духу, да и Неро не выглядел настроенным слушать после того, как убедился, что на этот раз внезапное непрошеное «исцеление» ничем не грозило и даже могло было быть при желании проигнорировано.       Скажет в следующий раз, может, хоть слова нормально подберёт. Лучше бы, наверное, сразу с извинениями. В конце концов, хотя бы за это извинения можно было принять, не то что за сложившуюся ситуацию в целом.       — Неро вообще не должен был оказаться вмешан во всё это. — Мари сжала запястье левой руки пальцами правой и слегка поморщилась; наверное, в ближайшую пару недель к Ежу лучше даже не притрагиваться, а то потом добрый месяц не сможет рукой нормально пользоваться, уже испытанный опыт, не из приятных. — Даже Миши так считает.       — «Даже Миши», — показательно закатил глаза Шон.       — Когда ему вообще было не наплевать на кого-нибудь, кроме Шики-сан? — риторически вопросила Мари.       Шон отстранённо пожал плечами. Он и в прошлом с «Юмишики» после разгрома культа не очень-то часто общался, сейчас же и подавно старательно их игнорировал, пусть нынешние попечители разбираются. Мари никогда не понимала этой его позиции, в конце концов, хоть и косвенно, но Шон был причастен к инциденту с культом, а значит, не ему старательно закрывать глаза на то и тех, что осталось.       Однако максимум, что сделал Шон, это распространил через своих знакомых во все стороны, что готов заплатить умелым и пробивным охотникам — как «Антиквар», а не как попечитель — если они найдут и принесут ему потерянные после резни демонические ножи. И не сказать чтобы демонстрировал хоть какую-нибудь особую заинтересованность этими самыми поисками и их первоначальной полной провальностью.       Зато вот Мари в покое не оставлял ни на миг.       …«Глупый старик, сжираемый чувством вины, это ведь его брошенный в момент нужды ученик ответственен за создание культа». Лерайе выдал то, о чём Шон молчал годами, с насмешкой и однозначной целью поселить в Мари, как минимум, недоверие к навязавшему себя опекуну. Однако между говорящим правду Лерайе и что-то скрывающим Шоном выбора даже не стояло, о том, чтобы отдать предпочтение демону, Мари и помыслить не могла.       Хотя именно вины Шон точно не испытывал, пусть даже многие окружающие только так его порыв взять опеку над Мари и могли объяснить. То, что сотворил человек — отчаявшись из-за горя или просто из глупости, лично или случайно повлияв со стороны — было только этого человека ответственностью; это был один из самых первых уроков, которые Шон преподавал любому своему ученику, и один из самых жестоких. Мари выучила его лучше многих других, ещё в шестнадцать, когда своим бездействием погубила одноклассника.       И сейчас своим бездействием погубить Неро не хотела абсолютно. Она могла бы сказать, что во всём вообще виноват Кай, это Каю пришло в голову устроить дурацкий сюрприз и притащить Неро с собой, из-за чего тот и попал Лерайе на глаза… Но это не Кай сглупил, почему-то не послав Неро куда подальше сразу и навсегда. В конце концов, Мари от Неро не было нужно ничего, ни помощи в охоте, ни шутливого знания языка жестов, ни даже пресловутого доверия, просто убеждённо гнать его от себя причин не нашлось тоже, как часто бывало с другими людьми.       — Лерайе всё равно узнал бы о Неро, рано или поздно, — утвердил Шон. — Даже если бы ты с ним вообще не пересеклась. И такой расклад, наверное, был бы к лучшему.       — Неправда, — неожиданно даже для себя самой возразила Мари. — Само наше знакомство я бы с радостью переиграла, но… В целом, я против Неро ничего не имею. Кроме того, что он на какую-то часть демон, это выше меня из-за дара Лерайе. Хотя… я ведь и сама «на какую-то часть» калека, так что никто не идеален.       — Мари, — моментально нахмурился Шон.       …«Ты ведь не забыла обо мне после продолжительной разлуки?». Лерайе говорил это каждый раз, смеялся, возрождая перед глазами картины прошлого, и исчезал. Он как будто чувствовал, когда Мари набиралась сил и решимости… для чего бы то ни было, и приходил, чтобы всё разрушить. И у него это отлично получалось, каждый раз. Но не в этот.       В этот его появление сработало вообще словно бы прямо противоположным образом. Вместо застоя, проходящего за месяц-другой, иногда не без помощи насильно заставляющего её оживать Шона, Мари что-то делала. Возможно, не для себя — ни разу не для себя! — но…       — …себе во вред, — достигли сознания слова. Мари вскинула голову и наградила Шона растерянным взглядом. Вот уж что ей точно не было свойственно, так это настолько сильно теряться в мыслях. — Я сказал: не действуй себе во вред, — твёрдо повторил Шон. — Ты сильно подставляешься уже тем, что решила полагаться на кровь, но… Хотя бы просто глупостей, о которых потом пожалеешь, больше не совершай.       — Я попытаюсь, — слабо улыбнулась Мари.       Допущенную ошибку она поняла уже в следующую секунду, но этой секунды было достаточно, чтобы призрачная снисходительность Шона исчезла, уступая место знакомому недовольству.       — Забыла, чему я тебя учил? — холодно припечатал он. — Либо делай, либо нет, никаких…       — Никаких попыток, допускающих возможность провала, — перехватила Мари. — Я помню, старик.                     Было что-то действительно неприятное в том, что Кэролайн носила фортунийскую одежду. Это и просто знатно выделяло её из толпы, даже если обращать на неё внимание в планах не было, и одновременно было исключительно личной отталкивающей ассоциацией. Не то чтобы Неро до этого момента почти не вспоминал о Фортуне, последние несколько дней вообще плохо получалось думать о чём-то ещё, раз уж он по глупости согласился поплыть туда вместе с Мари… Но он бы с радостью обошёлся и без этого лишнего нервирующего фактора.       При себе у Кэролайн была только небольшая сумка с документами, словно она вышла в магазин, а не поехала в другой город неизвестно на сколько. Одна только дорога занимала почти сутки…       Плана, как выяснилось, у Кэролайн тоже не было: максимум, снять комнату или номер в гостинице на ночь, если понадобится. И то Неро сомневался, что ей хотелось задерживаться в Ред-Грейв надолго, даже если это самое «надолго» — всего лишь до следующего утра.       Хотя, если уж на то пошло, снять номер было отличным вариантом не только для вынужденного отдыха, но и просто для спокойного разговора. Ближайшие к вокзалу столовые или кофейни Неро выучил наизусть, но идти туда было явно плохой идеей. Можно было заглянуть в «Бычий глаз», там лично к Неро и любым его спутникам не только не полезут, но и резко станут глухими, если нужно…       — А Данте сейчас в городе? — словно бы между делом поинтересовалась Кэролайн. Она продолжала внимательно рассматривать дома и проходящих мимо людей, будто действительно видела или чувствовала в них что-то особенное, и только поэтому Неро до сих пор ни одного своего предположения не высказал вслух.       — Днём был, — с некоторым сомнением кивнул Неро. — Но с него станется куда-нибудь свалить, даже если на пару минут отвернёшься. И ищи его потом.       Кэролайн в ответ на это слабо улыбнулась.       — Если Вы хотите встретиться с Данте, могу показать дорогу к «Devil May Cry», хотя придётся поблуждать по дворам, — продолжил Неро. — Но не могу ручаться, что Данте там или что он вообще появится.       В целом, пойти туда, наверное, был вполне себе неплохой вариант вообще. Уж где, а в конторе никто точно не подслушает или не помешает. Нельзя, конечно, исключать, что заглянет кто-то из знакомых с Данте людей, но это мелочи.       — Я… не уверена, что хочу с ним встречаться. Я, наоборот, очень надеялась, что его в городе не будет. — Голос Кэролайн, несмотря на заминку, прозвучал на удивление ровно.       Можно было, конечно, проверить это заранее, но какой смысл, если вроде как сама выбрала приехать в Ред-Грейв.       — Опять я сначала совершаю глупости, а потом об этом жалею, — покачала головой Кэролайн.       Неро даже примерно не представлял, что на это сказать, поэтому лишь со вздохом потёр шею и предложил выдвигаться.       К чёрту «Devil May Cry». Если Данте снова там или просто вернётся позже, в самый неподходящий момент, он замучает вопросами или какими-нибудь глупыми комментариями. К тому же, Неро очень вовремя вспомнился действительно удобный запасной вариант, спокойное и вообще крайне редко хвастающееся толпой посетителей место.       Библиотека встретила их кратким приветствием работника на регистрационной кафедре и почти виноватым:       — Прости, в архиве толпа студентов. Торчат там над старой прессой почти весь день и вряд ли разойдутся до закрытия.       Вообще, насчёт именно архива Неро как-то и не думал, но в последний месяц слишком часто бывал там, чтобы его приход, похоже, с расчётом на посещение архива и соотносили. И, если уж на то пошло, стоило напомнить, что у него раньше было немного другое основное направление.       — Вообще-то я хотел в четвёртый зал, — почти проникшись виноватым видом работника, произнёс Неро и просто между делом бегло осмотрел помещение.       Шесть человек сидели по одиночке за разными столами: двое читали, трое что-то лихорадочно выписывали из разложенных перед собой книг, один по всем признакам клевал носом над стопкой журналов. Ничего нового, библиотека и в разгар выходного дня не могла похвастаться большим числом посетителей за раз.       — Четвёртый уже под замком, — глянув на часы, почесал затылок работник. — Но, ладно, держи, я отмечу тебя задним числом. Если что, ты пришёл час назад и просто пока не выходил.       Неро кивнул, принимая условие, и взял протянутые ему ключи. Даже если бы всё не прошло так гладко, просто потому что его неплохо знали, он бы всё равно вошёл, куда хотел, но обойтись без лишней мороки было куда лучше.       Кэролайн, в отличие от него, пришлось оставить на регистрационной кафедре паспорт.       Четвёртый зал библиотеки был полон старых, почти антикварных книг. Их не выдавали на руки и даже в главные залы не выносили: хочешь изучить, торчи в лишённом окон помещении под надзором кого-нибудь из дотошных работников. Неро в своё время запомнили в лицо преимущественно благодаря четвёртому залу, это было лучшее из мест, где можно было коротать время хоть с какой-то пользой, если отсутствие работы и безделье становились невыносимы. Вскоре за ним даже перестали постоянно бдеть, следя за каждым переворотом страниц, возможно, благодаря Триш, потому что именно она была «самым частым и доверенным посетителем» четвёртого зала.       Закрывали четвёртый зал раньше трёх других секций библиотеки, прочные двери на два замка… Однако у Неро, даже без учёта того, что давно запомнился, было и ещё одно преимущество перед любым другим посетителем: он был знаком с человеком, все эти книги в библиотеку отдавшим, и при желании мог сослаться на это знакомство и быть пропущенным хоть сторожем посреди ночи. Другое дело, что до сих пор оно ему особо и нужно не было, да и в целом злоупотреблять своим положением не сильно-то хотелось. В конце концов, он совсем не был застрахован от того, что ему потом вдруг не предъявят счёт за пользование чужой добротой.       — Здесь помимо каких-то «древних книг» полно ещё и всякой оккультной литературы. — Неро открыл дверь и на ощупь нашёл на стене выключатель.       Леди на заданный однажды вопрос, откуда у неё вообще была такая гора чёрт знает какой редкости и ценности книг, не ответила, но Неро и не настаивал. Ему хватало и просто знания, что целый зал, два десятка стеллажей, Леди вверила одной из библиотек, потому что та вроде как принадлежала раньше её семье, прежде чем не перешла просто во владение города… И одновременно потому, что больше не хотела видеть всю эту макулатуру дома.       — Было время, я здесь подолгу зависал.       — Могу понять, почему. — Кэролайн, переступив порог, обошла стоящие по центру столы и принялась рассматривать один из стеллажей.       Неро решил не уточнять, что на самом деле основной причиной была примитивная скука и только следом уже шла настоящая заинтересованность тем, что здесь можно было найти. Пусть даже это не шло ни в какое сравнение с библиотекой Ордена, но на Фортуне дышать книжной пылью Неро терпеть не мог, хватало даваемой Орденом основы, остальное решало мастерство владения мечом.       — Я знаю пару человек, которые выложили бы целое состояние за некоторые из этих книг. — Кэролайн отстранённо перекрутила на пальце большой перстень камнем внутрь ладони. Неро невольно проследил за этим движением, наверное, внимательнее нужного, и это не осталось незамеченным. Неро был уверен, что Кэролайн была поглощена рассматриванием книг, но, похоже, она всё-таки следила за ним краем глаза, и даже этой мелочи ей оказалось достаточно, чтобы оценить его реакцию и сделать самый верный из возможных выводов. — Оно не такое же, как в нашу первую встречу, — сообщила Кэролайн.— Оно неопасно.       Неро отстранённо пожал плечами. Он уже примерно представлял, на что способна книга Мари, но от Кэролайн видел только обманку с искажением света и какую-то предположительно опасную вспышку, которая, если верить Трупоплясу, могла его ослепить… И если арсенал Кэролайн состоял преимущественно из подобных фокусов, то серьёзный бой был точно не для неё, демона такими простыми — и предположительно одноразовыми — трюками не одолеешь, максимум, введёшь в заблуждение, выигрывая для кого-то другого несколько драгоценных секунд.       Впрочем, именно сражающейся с демонами Неро представить Кэролайн не мог. Да и не должно было это быть её делом, в конце концов, Кай говорил, что она вроде как собиралась стать надзирателем, а те напрямую охотой не занимались.       — Кстати, насчёт первой встречи. И просто прошлой. — Кэролайн повернулась к Неро полностью и немного нервно потёрла пальцы. — Я хотела спросить ещё тогда, но… Твоя правая рука, это было эффектом использования демонического оружия или?..       Кэролайн замолчала на полуслове, так что ожидать продолжения, скорее всего, уже не стоило.       Интересно, под демоническим оружием Кэролайн подразумевала любое, какое Неро мог найти и приспособиться использовать, или именно Ямато?       — Нет. — Неро решил всё-таки не уточнять, а просто ответить на ту часть вопроса, что прозвучала. — Она просто изменилась однажды и осталась такой. Просто с недавних пор я могу это прятать.       И он, закатав рукав, сначала поднёс правую руку к груди, сжав кулак, а после отвёл от себя, выпрямляя пальцы.       На лице Кэролайн не дрогнул ни один мускул, разве что брови чуть приподнялись в удивлении. Возможно, она видела вещи и пострашнее, чем эта метаморфоза: человеческая рука довольно быстро изменила форму, и Неро пошевелил уже демоническими пальцами.       Наверное, будь рядом Мари, она бы скрипнула зубами или закатила глаза, не видя в этой демонстрации смысла. Хотя, даже утвердив, что она действительно чувствует эту смену, Мари всё равно заверила, что это было просто вспышкой где-то на границе сознания; если бы это ударило по ней реальной отдачей, Мари отменила бы всё сразу же, своё благополучие дороже.       «Представь, что находишься в полной темноте и вдруг замечаешь краем глаза появившийся свет, кто-то зажёг спичку. Вреда никакого, но вроде как теперь есть огонь-ориентир». Для человека, вроде бы не умеющего объяснять другим элементарные лично для себя вещи, вышло вполне доступно. И если подобным же образом Мари обычно чувствовала появление рядом любых демонов, то можно было понять, почему её так нервировало, сосредоточившись, внезапно понять, что один такой «огонь» находится прямо под носом, пусть даже это всего лишь Неро…       Кэролайн преодолела разделяющее их расстояние в пару широких шагов и потянулась к Неро, взяв его за запястье одной рукой и осторожно коснувшись пальцев другой.       Неро от удивления не только не вырвался, но и вообще замер, как громом поражённый.       — Это из-за экспериментов Ордена? — на этот раз максимально твёрдо и серьёзно спросила Кэролайн.       Неро наконец отмер и всё-таки отшагнул назад, отнимая правую руку, и непроизвольно взялся пальцами левой за запястье.       …Единственным, кто ни разу не шарахнулся от его демонической руки, не посмотрел на неё косо или даже мог за неё схватить, был Кай, и Неро считал это просто дуростью человека, лишённого инстинкта самосохранения… Данте или Леди с Триш не учитывались по определению, в остальном же, даже «Юмишики», постоянно имеющие дело с демонами, заостряли на его руке отдельное внимание, хоть и без комментариев вслух. Для их троицы она вряд ли казалась чем-то реально диким, но жизнь научила их относиться к любой мелочи, связанной с демонами, с настороженностью.       — Орден здесь не при чём. Я просто такой, какой есть.       Сказать это вслух, на самом деле, всегда было сложнее, чем просто повторять про себя. Возможно, исключительно потому, что реакцию и отношение других предсказать Неро не мог и столкнуться с однозначным отторжением не хотел, хватило в своё время сполна.              Недавнюю твёрдость и решительность Кэролайн растеряла довольно быстро. Всё-таки говорить о настоящем или просто на отстранённые темы было куда проще.       Кэролайн какое-то время ходила от стеллажа к стеллажу, рассматривая книги, а после буквально заставила себя сесть за один из столов, сцепив пальцы в замок. Неро, постояв в замешательстве, всё-таки сел напротив.       Разговор не клеился. Кэролайн несколько раз начинала, но сбивалась и, напрягшись всем телом, принималась сверлить потухшим взглядом пространство за плечом Неро.       — Скажи, тебе никогда?.. Нет, не так. — Кэролайн мотнула головой, отметая очередное неудачное в её глазах начало. — До недавней истории с разоблачением Ордена ты ни разу не думал о том, чтобы уплыть с Фортуны?       Неро ответил быстро, не замешкавшись ни на мгновение:       — Нет.       — А я мечтала уплыть, сколько себя помню. Кто бы знал, как именно эта мечта исполнится… — Кэролайн горько улыбнулась. — Сейчас уже не скажу, какая из причин была главной. С одной стороны, мне было просто скучно на Фортуне, мне казалось, что я знала её наизусть, и поэтому хотела куда-нибудь ещё. С другой стороны, мне было просто страшно жить там. Любой на Фортуне, конечно, привыкает или просто смиряется, что в любой день из ниоткуда могут появиться демоны, и Орден потом от них избавится… Но мне хотелось верить, что такая жизнь — она только у нас, что на материке сто процентов есть место, до которого демоны не добрались, было бы здорово жить там. Я докучала туристам, подлавливая их у Замка, иногда задавала очень неосторожные вопросы, из-за чего на меня смотрели, как на ненормальную… И убедилась, что Фортуна вообще одна сплошная аномалия. Я даже разговаривала с тремя охотниками, которые приплывали на остров из-за слухов о Спарде, в разное время, и они открыли мне глаза окончательно.       Неро недоверчиво нахмурился. Ладно обычные туристы, те действительно появлялись на острове, хоть и нечасто, он бы даже безоговорочно поверил, скажи Кэролайн про торговцев с материка или иных гостях, без которых Фортуна не смогла бы существовать, но охотники… Он никогда не слышал, чтобы Орден имел с ними дело и тем более допускал на свою территорию, ни Кредо, ни кто другой из знакомых рыцарей никогда ни о чём подобном не упоминали даже.       Хотя, с другой стороны, смогла же Леди выйти на Фортуну через кого-то из своих знакомых, да и Шон дал чётко понять, что надзиратели были в курсе об острове, просто не видели смысла лезть в закрытую и недружелюбную к чужакам общину, пока Орден не подставил сам себя отловом демонов, а последующее вмешательство Данте не разрушило всю извращённую идиллию окончательно.       — Ты сказал… человека, который владел раньше Ямато, звали Вергилий. — Кэролайн расцепила побелевшие от напряжения пальцы и просто положила руки перед собой, накрыв одну ладонь другой. — Я, правда, не помню этого имени, хотя… почти уверена, что такое вычурное имя точно запомнила бы. Но даже если он назвался как-то иначе, — добавила Кэролайн, — этого я тоже вспомнить не могу. Я, правда, приложила немало сил, чтобы стереть всё это из своей памяти.       — Но Вы до сих пор чётко помните его лицо и Ямато, — без задней мысли произнёс Неро.       Кэролайн натянуто улыбнулась:       — К сожалению.       Она опустила взгляд на свои руки и, помолчав пару секунд, продолжила прежде, чем Неро успел задать хоть какой-нибудь наводящий вопрос.       — Когда я впервые увидела его на Фортуне, то приняла за очередного охотника. В отличие от других, он не пытался слиться с толпой, чтобы не привлекать внимание Ордена, он, наоборот, довольно выделялся… Но он расправлялся с демонами даже проще, чем рыцари Ордена, я увидела это однажды, так что догадка казалась мне единственно верной. — Кэролайн прикусила нижнюю губу и как-то странно хмыкнула. — Я не помню, чем тогда я руководствовалась, навязываясь… Уверена, моё постоянное «Я не помню» уже надоело, но двадцать лет и собственное желание всё забыть сделали своё дело.       Неро соврал бы, сказав, что повтор не самого удачного оправдания совсем не раздражал, но Кэролайн не была похожа на человека, который стал бы столь откровенно врать для сокрытия подробностей. Поэтому он просто переспросил явно важное слово, подталкивая к продолжению, чуть-чуть опасаясь, что Кэролайн снова замолчит, сбившись или просто замкнувшись:       — «Навязываясь»?       — Он выглядел моим ровесником, был довольно красив… и мог бы стать моим билетом с Фортуны. Его было довольно легко найти: если не Замок или какая-нибудь библиотека, то кто-нибудь обязательно видел человека в похожей одежде рядом с шахтами или на границе леса. Мне даже казалось, что в шахтах или лесу он ночевал, потому что по гостиницам я пробежалась несколько раз… Но напрямую я так и не спросила.       …Кэролайн готова была обменять на шанс уплыть с Фортуны всё, что угодно. Расписания патрулей Ордена, украденные из церкви книги или карты шахт, «экскурсии» по центральным улицам во внутренних стенах или горным тропам, обходящим Замок или часто порождающий демонов лес Митис. Ничто из этого явно не было достаточно полезным.       — Я понятия не имела, что у него на уме. Его забавляло смотреть, как я готова плясать вокруг него, словно цирковая собачка? Это тешило его самолюбие? Или ему просто было выгодно, что я верчусь неподалёку, чтобы, в случае чего, мною прикрыться? Единственное, что в нём легко можно было прочесть, это раздражение и просто непередаваемая ненависть к демонам, оно проявлялось редко, но пугающе ярко, а в остальном каменные лица статуй Спарды были в сто раз выразительнее его… — Кэролайн наградила Неро новым прямым взглядом, словно бы вновь увидев в его лице другого человека, случайно из-за вызывающего чёткую ассоциацию рассказа или намеренно для сравнения. — У меня даже была идея притвориться влюблённой дурочкой, раз уж пользы от меня никакой, а причина не отвязываться, даже если прогонят, нужна… А потом оказалось, что притворяться и не нужно. И если тебе кажется, что я сейчас читаюсь, как раскрытая книга, то, поверь, раньше я была ещё безнадёжнее…       Сильно сдавший за последнюю пару лет первосвященник Солемнис умер, внутри Ордена происходили какие-то волнения, рыцари удваивали и хаотично сменяли патрули, шептались, что кто-то попытался убить перенявшего управление Орденом Санктуса, хотя в эти слухи верилось с трудом, мимо рыцарей даже мыши было незамеченной не проскользнуть, плюсом ко всему наложилось появление демонов…       И где-то за этими событиями Вергилий просто исчез.       — Я бы не сказала, что сердце моё было разбито, я неплохо понимала, что единственный влюблённый идиот — это я. Я не чувствовала себя обманутой или использованной, я просто… Просто осталась ни с чем. Я должна была с самого начала быть готовой, что этим всё закончится, но мне так хотелось верить в какое-то нереальное чудо… Но чуда не случилось.       В нападении на Санктуса вроде как подозревали кого-то из приезжих… Хотя Кэролайн даже сейчас, столько лет спустя, не верила, что нападение вообще было. Орден продержал комендантский час и удвоенные патрули чуть дольше обычного, скорее всего, из-за появлявшихся накануне демонов, а потом всё довольно быстро свернулось и затихло.       Из-за того, что Кэролайн часто цеплялась к приезжим, — и об этом знали чуть ли не все, — Орден всё-таки несколько раз допрашивал её, мало ли, кого особенно подозрительного видела и вспомнит. Это раздражало, потом раздражение начало перерастать в паранойю, вдруг её подозревают в соучастии… в чём бы то ни было. Вдруг кто-то узнал, что она украла для «приезжего» несколько книг, пару связок ключей, да и вообще ради собственной безопасности наврала с три короба.       — Я получила именно то, что заслужила. Все вокруг на меня косились, отец был страшно мной недоволен, но всегда могло быть хуже. — Кэролайн пожала было плечами, вроде бы довольно легкомысленно, однако голос её уже через мгновение резко похолодел. — И хуже стало.       Неро не нужно было ничего уточнять, чтобы догадаться: под этим самым «хуже» подразумевался он.       — Пойми меня правильно. Мне было восемнадцать, я окончательно возненавидела родной остров, и живущие рядом люди ничуть не помогали… ни с чем, абсолютно. Мне не нужен был ребёнок, он доламывал всё, что и так держалось на одном честном слове. — Кэролайн отчеканивала каждое слово; мелко задрожавшие руки хотела было спрятать под стол, но передумала в самый последний момент и принялась просто крутить обод обручального кольца на безымянном пальце. — Я… не помню… почему не избавилась от ребёнка, это ведь был бы самый простой выход. Возможно, меня остановила Лорри, она единственная иногда пыталась меня подбодрить. Отец… — Кэролайн набрала было воздуха в грудь, приподняла одну руку, словно собираясь выругать и ударить кулаком по столу, однако вместо этого просто бессильно выдохнула, и рука просто медленно опустилась обратно на стол. — А когда ребёнок родился, — довольно грубо переключилась она, — я просто взяла из сейфа нашего ателье почти все накопленные деньги, вывалила их на стол первому же торговцу с материка… И уплыла. Почему я не сделала так раньше? Чёрт меня знает. Куда пойду? Что буду делать? Наплевать! Я приплыла на материк, отвернулась от воды… И поставила на Фортуне крест. Пообещала себе не вспоминать о ней и не возвращаться.       Первую часть обещания Кэролайн нарушила уже через год или полтора. Это было исключительно порывом из-за столкновения с демоном, первым с момента побега с Фортуны; к счастью, не лицом к лицу, Кэролайн просто стала свидетелем его появления и устранения охотником. Все мысли предсказуемо замкнулись на Фортуне, и Кэролайн написала Лорри, какие-то пять строчек, совершенно ни о чём… И впоследствии, получив ответ, пообещала писать хоть иногда, со временем даже смогла читать ответные письма полностью, а не бросать их на середине и сразу сжигать от греха подальше.       Вторую часть обещания Кэролайн нарушила совсем недавно, переступая через себя, и сильно об этом пожалев.       — Я… не буду извиняться за всё то, что не случилось, и за жизнь, которую тебе пришлось прожить без меня. — Кэролайн побегала взглядом из стороны в сторону, словно бы ища какой-то ориентир, а после закрыла глаза и глубоко вдохнула, как делала это совсем недавно.       И, вновь глаза открыв, всё-таки встретилась взглядом с Неро. С той решимостью, с которой люди смотрят в лицо неминуемой смерти.       — Если я скажу что-то вроде «Мне жаль, что я оставила тебя, хотела бы я всё изменить»… Это будет ложью. Я совершила ошибку, которую до сих пор иногда очень хочу переложить на другого человека, просто потому что так было бы легче, потому что удобнее сказать «Он сломал мне жизнь», а не «Я сама виновата». Я переоценила себя, не справилась с последствиями и сбежала, чести в этом нет, но… Кажется, это было только к лучшему. Возможно, жизнь в приюте — то ещё испытание, но я уверена, что… Лорин и Меррод, Кредо и Кирие — они стали тебе куда лучшей семьёй, чем могла бы быть я, видящая в тебе лишь отражение собственных ошибок и зациклившихся кошмаров.       Говорить об этом сейчас, годы спустя, оценивая якобы непредвзято… не было проще ни на мгновение. Но это было, как минимум, правильно.       — Я… не хотела об этом вспоминать и это рассказывать. Но я должна была, иначе… Чем нынешняя я отличалась бы от той, что была в прошлом? — Кэролайн чуть склонила голову вперёд и вновь положила руки на стол перед собой, пальцы правой сжимая в кулак, а левыми накрывая его поверх. Такой знакомый церковный жест, Неро обычно из принципа от него отказывался, как и от словесных молитв. — Я приму любой твой ответ на это. Только, пожалуйста, не заставляй ждать его следующие двадцать лет.