***
Ло Бинхэ принёс обратно чистые простыни и вовсе не выглядел при том смущённым. Следовательно… Всё в порядке? Всё же демон всегда был стыдливым. С теплотой Шэнь Цинцю вспомнилось время, когда юный ученик смущался по поводу и без, и он едва мог удержаться от того, чтобы попробовать провернуть подобный трюк с этой повзрослевшей версией. Даже если именно ему и придётся потом «страдать», глядя на то, как очаровательно смотрится румянец на этих щеках. Тем более, возможно, Ло Бинхэ действительно был сентиментален и просто хотел вспомнить, как оно – прислуживать Шэнь Цинцю… … Так прошла неделя. Ло Бинхэ неизменно являлся каждое утро, приносил завтрак, помогал одеваться, причёсываться и принимать ванну. Время от времени Шэнь Цинцю расспрашивал его о делах, и тогда лицо демона начинало буквально светиться от счастья. Каждый из таких моментов близости только усиливал чувство взаимного влечения между ними. Напряжение последних лет постепенно начало сходить на нет, и тот факт, что Ло Бинхэ завораживающе красив, уже не казался Шэнь Цинцю такой катастрофой. Теперь, глядя на демона, он видел давно знакомого, горячо любимого, родного человека. Любовь вытеснила из сердца сомнения и страхи. Нежность, возможно, и была неуместна, но она укрывала надёжнее любого щита. Ошеломлённый этим открытием, Шэнь Цинцю позволил себе с головой окунуться в чувства. Несколько раз Ло Бинхэ после долгого дня засыпал, опустив голову на его колени. В такие моменты Шэнь Цинцю тихо рассказывал какую-нибудь историю или умиротворённо молчал. Одним вечером, после того, как Ло Бинхэ помог Шэнь Цинцю очистить духовные меридианы от «Неисцелимого» яда, рука Шэнь Цинцю сама собой потянулась убрать непослушные завитки с его лба, а потом и вовсе начала перебирать чёрные пряди. Действие было непроизвольным и случилось настолько естественно, что Шэнь Цинцю даже не сразу осознал, что именно вытворяет. Просто вдруг опустил голову и уставился на осоловело моргающего Ло Бинхэ, глядящего снизу вверх. Волосы демона волнистым каскадом рассыпались по коленям Шэнь Цинцю, а воздух в помещении, казалось, рябил от жара. Отдёрнув руку, Шэнь Цинцю смущённо кашлянул. – Уже поздно, – пробормотал он. – Бинхэ стоит пойти отдохнуть… Ло Бинхэ поднялся. – Ожидание и правда мучительно, – тяжко вздохнул он. Шэнь Цинцю задумался о том, что демон имел в виду. Прежде чем он успел спросить, Ло Бинхэ поклонился: – Этот ученик благодарит Учителя за проявленное снисхождение. – Бинхэ вовсе не стоит благодарить этого мастера, – поспешил вернуть любезность Шэнь Цинцю. Демон снова довольно улыбнулся. – Учитель слишком балует этого Бинхэ. Соблазн воспользоваться его добротой слишком велик, – сознался он, и Шэнь Цинцю захотелось срочно окунуться в пруд. Сглотнув, он схватил веер и поспешно спрятался за ним. Перестань! Ло Бинхэ вовсе не это имел в виду! – Бинхэ слишком порядочен, чтобы воспользоваться добротой этого Цинцю, – пробормотал он, отбивая подачу. Это сработало. Настал черёд Ло Бинхэ смущаться и отводить взгляд. Собрав волю в кулак, Шэнь Цинцю, наконец, прогнал демона отдыхать. Только когда Ло Бинхэ вышел из комнаты, он, судорожно вздохнув, положил веер на стол. Добравшись до кровати, он с грустью осознал наличие… некой весомой проблемы, которая снова поднялась в полный рост. Недолго думая, Шэнь Цинцю отвесил себе пощёчину. Может, стоит наведаться в бордель и снять куртизанку…? Нет. Плохая, очень плохая идея! Мало того, что Шэнь Цинцю всё ещё официально состоял в браке с Юэ Цинъюанем (подобное поведение Супругов сурово каралось законом), так он ещё и сомневался, что вообще способен пойти на такое. Помотав головой, Шэнь Цинцю постарался выбросить неуместные мысли из головы. Уж лучше поработать руками… Кроме того, ещё не понятно, возможно, подобные… частые разрядки могут негативно сказаться на уровне совершенствования. Впрочем, даже если и так, он совсем не готов бросаться в бурный поток ледяной реки… Особенно той, что обитала поблизости. [п/п: Имя «Ло Бинхэ» переводится как «Ледяная Река»]***
Как оказалось, никто вовсе не собирался запирать Шэнь Цинцю. Он был волен идти куда пожелает, чем и пользовался на полную катушку, с любопытством исследуя запутанную сеть коридоров перестраивающегося Дворца и близлежащие территории. Бен-Бену пришлось смириться с тем, что его не выпускают за пределы «человеческой» части поместья. … Земли, которыми правил Ло Бинхэ, ранее принадлежали Мобэй Цзюню. Победив Короля Севера и приведя его к присяге, Бинхэ заполучил в собственность его часть Царства. Поверженный противник удалился в Малый Дворец на северной пустоши незадолго до того, как Ло Бинхэ отправился вызволять Шэнь Цинцю. Главный же Дворец теперь реконструировался под человеческие нужды и запросы, постепенно превращаясь в копию поместья Юэ. … Слуги из демонов вышли… весьма колоритными. Обычно, чем больше демон похож на человека, тем он сильнее. Хотя бывало, конечно, и так, что сильный демон-лорд иной раз напоминал какого-нибудь звероподобного босса из видеоигры. Памятуя об этом и боясь ошибиться с чьей-нибудь социальной принадлежностью, Шэнь Цинцю старался со всеми вести себя предельно вежливо. Впрочем, большинство тех, с кем он сталкивался, действительно были слугами. Особенно среди обслуживающего персонала выделялись пышногрудые суккубы и змеелюды. Ещё по дворцу сновали туда-сюда гоблины, импы и мелкие бесы, подозрительно напоминавшие обезьян, кошек и прочую мелкую живность. Отличить их от зверей было сравнительно просто. Стоило только присмотреться – у демонов какая-нибудь часть тела непременно светилась. Обычно это были глаза, реже зубы или же лапы. Никто из них не рисковал задирать Шэнь Цинцю. Напротив, они тоже вели себя невероятно вежливо и готовы были исполнить любой его приказ сей же момент. Шэнь Цинцю казалось, что они смотрят на него как на ребус, который никак не удаётся решить. Возможно, это было оттого, что Ло Бинхэ…э-э-э… действительно во всеуслышание заявил, что служит только одному мастеру? Это весьма смущало. Хотелось замахать руками и броситься уверять всех, что Ло Бинхэ просто верный и преданный. Что делает он это из чувства долга, а не потому, что сам Шэнь Цинцю что-то из себя представляет. Он ощущал себя вором, украдкой таскавшим чужое доверие. Даже навыки заклинателя и те были заимствованными. Но объяснить это Ло Бинхэ… не стоило и пытаться. Потому Шэнь Цинцю изо всех сил старался поддерживать образ отчуждённого и величественного заклинателя, ведь тень на его репутации тотчас скажется на репутации ученика. Как оказалось, он выбрал верную тактику. Демоны с удовольствием клюнули на маску под названием «Холодный Бессмертный». … Помимо Дворца, поместья и огромной территории Короля Севера Ло Бинхэ ухитрился отвоевать себе и верность нескольких слуг своего отца. Они тоже жили во Дворце и нередко встречали Шэнь Цинцю во время «вылазок». Главным среди них значился двоюродный брат Ло Бинхэ Чжучжи Лан. Хотя Тяньлан Цзюнь де-юре и не был мёртв, его тело было запечатано незнамо где. Следовательно, если в будущем поверженный Владыка захочет вернуть себе трон, ему придётся бросить вызов сыну. Впрочем, проблема пока казалась весьма смутной, потому как даже вернейший из верных – Чжучжи Лан – не знал, как добраться до Тяньлан Цзюня. Услышав об этом, Шэнь Цинцю сделал себе мысленную пометку расспросить об этом у Шан Цинхуа и только потом решать, насколько всё серьёзно. Чжучжи Лан оказался очень интересным и разумным демоном. Змеелюд был прямолинеен, отчасти наивен и оттого имел вид весьма легкомысленный. Он звал Шэнь Цинцю не иначе как «Мастер Шэнь», словно принимал будущего простолюдина за какого-то Лорда. Поскольку с иерархией в Царстве Демонов творился какой-то бардак, Шэнь Цинцю не стал спорить, позволив тому оставаться при своих заблуждениях. – Лорд Ло очень ценит Мастера Шэня, – наставительно произнёс Чжучжи Лан. – Разумеется, он заслуживает всяческого уважения! Ладно… Но это странно. Смущённо кашлянув, Шэнь Цинцю поспешил сменить тему.***
Здание дворца явно было спроектировано с учётом демонических вкусов и предпочтений, и потому Шэнь Цинцю испытывал сильную благодарность к Ло Бинхэ за то, что «очеловечил» часть помещений. Не то чтобы жить в покоях, предназначенных демонам, было совсем невозможно, в конечном счёте люди не так уж и сильно от них отличались, но обстановка там была… весьма экстравагантна. Например, комнаты Ло Бинхэ выглядели по-спартански строго и очень функционально – демоны мало внимания уделяли физическому комфорту. Шэнь Цинцю сильно сомневался, что ему бы понравилось существовать в таких условиях. Единственным открытым пространством во всём Дворце являлась площадка для тренировок. В остальном даже коридоры между павильонами были крытыми, и многие из них оказались до того тёмными и зловещими, что от них невольно бросало в дрожь даже заклинателя. … Помимо исследования Дворца и знакомства с его обитателями Шэнь Цинцю очень хотелось «совершить набег» и на близлежащие земли. С одной стороны, за пределами обжитой территории царил форменный ад и соваться туда совсем не тянуло. С другой стороны, сдержать любопытство в узде казалось и вовсе нереальным. Какие виды монстров обитают в регионе? Каковы их повадки? Вторгаются ли они в Царство Людей? Как выглядят их следы и тропы? А чем те питаются? Шэнь Цинцю сильно подозревал, что некоторые ответы ему не понравятся, но любопытство было выше его сил. В первые недели он спасался тем, что изучал найденные карты, потом не выдержал и отправился хлопотать насчёт «поглядеть». – Разумеется, – легко согласился Ло Бинхэ. – Этот Господин с радостью сопроводит Учителя на охоту. Учитель не против? – Звучит прекрасно! – обрадовался Шэнь Цинцю. Он действительно был в восторге. Всё же, несмотря на полную свободу передвижений, тоненький голосок внутри него тихонько шептал, что за ограду ему выйти никто не даст. Не потому, что Ло Бинхэ решил вдруг запереть его, но потому что вокруг слишком опасно для человека.***
Утром следующего дня Ло Бинхэ продемонстрировал, что является человеком… демоном слова. После завтрака он отдал приказ собираться в дорогу. У главных ворот Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ снова встретила свита – некоторые доверенные лица и несколько слуг. На секунду Шэнь Цинцю застыл в изумлении, пытаясь скрыть свое разочарование. Он ожидал, что они поедут вдвоём… Стыд и позор! Как неуместно и низко! Разумеется, любой, кто хочет, может присоединиться к охоте – это же публичное действо! Шэнь Цинцю тепло приветствовал Чжучжи Лана и холодно кивнул Ша Хуалин, которую в последний раз видел в момент нападения на поместье Юэ. Демонесса нехотя ответила тем же. Запоздало в голову пришла мысль, что вот её-то Ло Бинхэ не предложил убить. Разумеется, в том не было необходимости! Но… Видимо, уловив настрой, демонесса пренебрежительно фыркнула в сторону Шэнь Цинцю. Запряжённые найтмары недовольно рыли копытами землю. На них предстояло ехать господам. Слуги последуют за ними на своих двоих. Демонам это не должно составить особого труда – всё же они более выносливы, чем люди. Пересчитав лошадей, Шэнь Цинцю нахмурился. Очевидно, что… Ло Бинхэ, гарцевавший на самом массивном скакуне, протянул ему руку. – Найтмары не терпят наездниками человеческих заклинателей. Прости, Учитель, тебе придётся ехать со мной, – виновато протянул он. Шэнь Цинцю нервно сглотнул. Воровато оглядевшись, он убедился, что выбора действительно нет. Откажись он, и его сочтут непочтительным. Пройтись со слугами тоже не вариант – так он покажет всем, что опустился до их положения. Не то чтобы он был настолько высокомерен, но не стоит бросать тень на репутацию Ло Бинхэ. Свою тоже надо бы поберечь. Особенно в свете того, сколько усилий приложил ученик, чтобы подчеркнуть его статус. Но… как, скажите на милость, ему притворяться холодным и отчуждённым бессмертным, если Ло Бинхэ предлагает ехать на одной лошади? Шэнь Цинцю сильно сомневался, что в такой… диспозиции сможет удержать мысли в узде. Перехватив его взгляд, Ло Бинхэ нахмурился. Выглядел он при этом так, словно Шэнь Цинцю оскорбил его в лучших чувствах. Решившись, Шэнь Цинцю шагнул вперёд и, моля всех богов даровать ему терпение, принял руку Ло Бинхэ. Подхватив его за талию, демон легко усадил его перед собой в седло. Благо найтмар был больше обычной лошади раза в два, и места на его спине оказалось предостаточно. Не успел Шэнь Цинцю обрадоваться, как Повелитель Демонов придвинулся ближе и, обняв его, прижал к своей очень горячей и твёрдой груди, касаясь своей щекой щеки Шэнь Цинцю.___________________
Ло Бинхэ был невероятно доволен сложившейся ситуацией. Наука Госпожи Мэйинь оказалась поистине бесценной. Шаг за шагом следуя её советам, он постепенно сближался с Учителем, и привязанность меж ними с каждым днём крепла. Технически он не солгал, когда сказал Шэнь Цинцю о том, что найтмары не терпят седоками людей. Демонические скакуны, как и любые другие твари из Царства Демонов, опасались заклинателей. Посадить Шэнь Цинцю в одиночку в седло… Скажем, проще было бы заставить человеческую лошадь нести льва. Но и говорить о том, что найтмары из его конюшен прекрасно вышколены и последуют любому приказу хозяина, Ло Бинхэ тоже не стал. В любом случае, он не хотел бы проверять эту их готовность на Учителе. Шэнь Цинцю согласился ехать с ним в одном седле, и демоническая кровь вскипела в жилах. Ей жадно вторило человеческое сердце. Учитель был его константой. Из-за него никогда не возникало ни единого внутреннего конфликта. И человеческая, и демоническая половины радостно сходились во мнении, что Учитель должен принадлежать только им. Увы, до настоящего «принадлежать» было ещё довольно далеко. Жажду едва удавалось успокоить такими вот минутами близости. Прижимая Шэнь Цинцю к своей груди, Ло Бинхэ чувствовал тепло Учителя, его податливое тело в своих руках и запах, ласкающий обоняние. Он изо всех сил сопротивлялся соблазну сделать что-нибудь неуместное, например, зарыться носом в волосы Учителя. Нельзя. Вольности недопустимы. Он должен сдержать слово. Шэнь Цинцю и так уже многое пережил, будучи игрушкой в руках Юэ Ци. Ло Бинхэ поклялся себе, что не станет форсировать события, позволив Учителю самому решать, насколько далеко всё может зайти. Он боялся, что в противном случае Учитель усомнится в серьёзности его намерений – демоны, к сожалению, не славились благородством и добропорядочностью. Не стоило забывать и о том, что его ситуация отличалась от того, что было с Юэ Цинъюанем. Лорд Юэ рос в нищете, рука об руку с Шэнь Цинцю, а после, обнаружив, что знатен, пообещал Учителю место рядом с собой… Во время всего пути Ло Бинхэ раз за разом возвращался мыслями к тому вопросу. В детстве он прочитал все любовные письма, которые тот человек отправил Учителю. Почерк Лорда Юэ – тогда ещё не установившийся и неуклюжий – он признал сразу. Было ясно как день, что юнец, писавший те строки, был полон чувств. Слова его были пылкими, обещания красочными. Казалось, умоляя Учителя ответить взаимностью, он открыл свое сердце настежь. Даже Ло Бинхэ те письма показались невероятно романтичными. Но чем милее становились послания, тем сильнее ярился демон. «Лжец!» – мысленно кричал он каждой прочитанной строчке. Иногда, когда учитель был занят, Ло Бинхэ тайком доставал шкатулку и читал, читал, читал… Он хотел разорвать их на мелкие клочки, но всякий раз письма в целости и сохранности возвращались на место, в том же порядке, что и прежде. Письма были доказательством. Доказательством того, что Юэ Цинъюань обещал Шэнь Цинцю верность. Лжец нарушил слово. В поместье Юэ часто приезжал второй Принц, который по воле Императора занимался судебными тяжбами. Однажды Ло Бинхэ подслушал его разговор с Лордом Юэ. Принц повелел расторгнуть контракт, потому что одна из сторон нарушила условия, в нём прописанные. «Брак – тоже контракт, – подумал он тогда. – Разве то, что Юэ Цинъюань нарушил слово, не делает его недействительным? Как смеет этот клятвопреступник всё ещё называть Учителя Супругом?» Он забыл, каким несправедливым и лицемерным может быть мир. Спасибо Учителю, тот напомнил – только сила под небом определяет правого и виноватого. Бедному Учителю пришлось растолковывать своему никчёмному ученику эту истину дважды. Во время тренировок с Мобэй Цзюнем он прислал Ло Бинхэ письмо, в котором умолял его искать силу и приумножать её. Послание было явно написано наспех, иероглифы, вопреки обыкновению, были кривы и неказисты, но в каждой строчке чувствовалась забота и беспокойство. Именно в тот момент Ло Бинхэ понял, что именно следует сделать. Ради себя. Ради Учителя. Ради них обоих. Учитель не был властен над своей судьбой, зато Ло Бинхэ мог изменить свою. Он должен был стать достаточно сильным и побороться за них обоих. Проблема заключалась в том, что он никак не мог разделить эту силу с Учителем. Единственное, что было в его власти – сдержать клятву. Читая письмо, он осознавал, что сделает это во что бы то ни стало. Это неизбежно. Он станет Лордом, а Учитель Супругом. Но всё же нужно соблюдать осторожность. Стоит злоупотребить своей силой, и власть станет не спасением Учителя, а ключом от новой тюрьмы. Ло Бинхэ не собирался повторять ошибок Юэ Цинъюаня. Обжёгшийся на молоке дует на воду. Учитель должен быть уверен, что Бинхэ не такой, как Лорд-лжец. Естественно, что Учитель боялся. Единственное, что мог Ло Бинхэ – раз за разом, словом и делом доказывать, что страхи беспочвенны. Не было ни единого обещания, которое уже давал Учителю Юэ Цинъюань и не нарушил того. … Шэнь Цинцю осторожно поёрзал в седле, и ноздри Ло Бинхэ пощекотал слабый аромат возбуждения. Посторонние мысли мгновенно вымело из головы. Едва заметно усмехнувшись, Ло Бинхэ крепче прижал Учителя к себе – нужно же помочь ему удержать равновесие, правильно? – Учителю натёрло седло? – невинно поинтересовался Ло Бинхэ. – А… – растерялся Шэнь Цинцю. – Нет… Просто… сидеть неудобно… Ло Бинхэ улыбнулся. Флиртовать с учителем было томительно сладко. Хотелось дать волю чувствам, но приходилось терпеть. Поначалу Ло Бинхэ страшился, что Учитель не сочтёт его привлекательным. Да, он был красив и знал это. Госпожа Мэйинь не имела привычки разбрасываться пустой лестью, да и многие демоны и демонессы за прошедшие годы не раз предпринимали попытки добиться его внимания. Поначалу Ло Бинхэ гневно отвергал все их предложения – его тело вместе с сердцем принадлежало Учителю, и только ему. Потом Госпожа Мэйинь поинтересовалась, действительно ли он собирается прикоснуться к хрупкому человеку своими неумелыми лапами. И пусть тело Учителя в действительности не было хрупким, разочаровать его Бинхэ страшился больше всего, потому он скрепя сердце согласился на уроки суккубы. Теперь он был невероятно рад, что не отверг её предложение. Госпожа Мэйинь знала, что преподать ему. Только благодаря ей Бинхэ, как раскрытую книгу, мог читать язык тела Учителя, и его беспокойство таяло с каждой секундой. Учитель принимал его. Учитель хотел его. Ло Бинхэ наслаждался производимым эффектом. Учитель очаровательно смущался. Его смятение кружило голову сильнее самого крепкого вина. Его стыдливость заставляла осознавать, что сила приходит в разных формах. Запах возбуждения Учителя пьянил. Ло Бинхэ нравилось видеть, как всякий раз секундное замешательство во взгляде сменялось жаждой, точь-в-точь как его собственная. Впрочем, Учитель почти всегда застенчиво прятался, словно… словно вот-вот сорвётся, если продолжит смотреть. Ло Бинхэ было хорошо знакомо это чувство. Он прикусил язык, не позволяя довольному урчанию вырваться изо рта, и заставил себя сидеть прямо. Вряд ли получилось бы хорошо, если бы он вдруг подался бёдрами вперёд. – Бинхэ, руки… – снова поёрзав, придушенно просипел Шэнь Цинцю. Его телодвижения заставили Ло Бинхэ осознать, насколько близко друг к другу располагались некоторые части их тел. Всего несколько слоёв ткани – граница, которую нельзя пересечь. Не здесь. Не сейчас. Не перед свитой. Пробормотав извинения, Ло Бинхэ ослабил хватку. … Своей силой Ло Бинхэ контролировал огромную территорию вокруг Дворца – монстры бежали прочь, едва учуяв его. Отчасти это требовалось для обеспечения безопасности, отчасти – демонстрировало статус. Последнее было скорее для галочки. Только отъявленный безумец бы не распознал, что земля принадлежит кому-то могущественному. Охотничьи угодья династии Небесных Демонов и без того не изобиловали добычей, но после появления Ло Бинхэ ситуация и вовсе ухудшилась. Следовательно, чтобы найти добычу, достойную внимания Учителя, требовалось выбраться далеко за пределы дворцовых границ. Маршрут выбирал и утверждал лично Ло Бинхэ. Не дай Боги, взор Учителя смутит какой-нибудь неприятный пейзаж этого недружелюбного Царства. Даже сам Бинхэ, несмотря на свою демоническую природу, ещё не вполне привык к ним. … К моменту, когда они достигли охотничьего лагеря, страсти успели малость поулечься. Соскочив на землю, Ло Бинхэ протянул руку Учителю. Элегантным, грациозным движением Шэнь Цинцю спустился на землю. «Учитель прекрасен, – смущённо подумалось демону. – Будто кто из небожителей собрал в пригоршню ветер и солнечный свет, соткав из них человека». Ло Бинхэ оставалось только кусать локти от того, что решил взять на охоту ещё и свиту. Где, спрашивается, была его голова? Почему он не подумал о том, что Учителю больше может прийтись по душе частная экскурсия? Но что сделано, то сделано. Может, оно и к лучшему. Слишком многие тихо шептались о том, что Владыка Демонов чересчур сильно опекает «слабого человека». Когда учитель был далеко, свита только и могла, что бессильно исходить злобой. Теперь же некоторые горячие головы вполне могли попробовать «устранить» конкурента. Ло Бинхэ непроизвольно сжал кулаки. Этого он ни за что не допустит. И ключом к этому станет демонстрация сил Учителя. – Куда теперь? – с любопытством огляделся по сторонам Шэнь Цинцю. – Нужно подняться к тому утёсу, – указал рукой направление Ло Бинхэ. – Пешком будет быстрее. Кивнув, Шэнь Цинцю вытащил из ножен Сюя и легко вскочил на меч. Обернувшись, он протянул руку Ло Бинхэ. – Взбирайся, – предложил он. Полёт на мече явно вызывал у Учителя большую радость, чем перемещение верхом. Вдвоём тесниться на узком лезвии было несколько неудобно, но Ло Бинхэ не собирался отступать. Сердце сладко дрогнуло, когда он снова осторожно прижал Учителя к себе, обхватив его за плечи, чтобы сохранить равновесие. Свита с интересом и завистью наблюдала за тем, как их Лорд и заклинатель, обменявшись парой слов и выяснив направление, взмыли вверх, устремившись к скале, куда остальным предстояло добираться на своих двоих. – Бинхэ действительно следует обзавестись своим мечом, – заметил Шэнь Цинцю, снова порозовев. – Этот Господин уже нашёл несколько клинков, но ни один из них не подошёл, – со вздохом сознался демон. Некоторое время он даже раздумывал, не заявить ли права на Синьмо, но в конце концов решил не трогать легендарное оружие. Слишком много источников сходилось во мнении, что меч мог свести с ума (и даже несколько раз уже это делал), обострив похоть и жажду власти хозяина до предела. Хватило тогда одного взгляда на сверкающее кипенной белизной лезвие Сюя, чтобы вспомнить об Учителе. Бинхэ совершенно не хотел, чтобы тому пришлось столкнуться с подобной его стороной. Словно почувствовав его мысли, Шэнь Цинцю откинулся назад и, закинув руку за голову, ободряюще потрепал Ло Бинхэ по голове. – Можно поискать в Царстве Людей. Этот мастер поможет тебе обрести подходящего спутника, – пообещал он. На сердце потеплело. Как же приятно было осознавать, что есть в мире кто-то, кому можно без страха доверить спину. Править демонами непросто. Это требует особых навыков и образа мысли. Человеческая политика тоже оказалась непроста в освоении. В обоих случаях союзы и соглашения определяли течение жизни. Чувства считались помехой. При помощи них слишком легко было манипулировать кем-то. Выбравшие чувства вместо выгоды в итоге платили втридорога. Вот только Ло Бинхэ, предпочтя верность продажности, преуспел там, где прочие потерпели поражение. Погрузившись в размышления, он не заметил, как снова чересчур крепко сжал Учителя. Сюя опасно накренился и пошатнулся. – Бинхэ? Демон послушно ослабил хватку. – Прости, Учитель. Я слишком сильно задумался, – повинился Ло Бинхэ, и Шэнь Цинцю снова потрепал его по голове. … Сюя вмиг домчал их до нужного места. Подобравшись к самому краю утёса, Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю полетели вдоль глубокого ущелья. На дне расселины кишмя кишели монстры и жуткие твари. Яма – изобильное место. Возможно, именно поэтому Мобэй Цзюнь и воздвиг неподалёку Дворец. Сама каверна была заполнена ядовитыми миазмами и темной энергией. Демонические звери приходили сюда кормиться ей. Столетиями Лорды-демоны спускались на самое дно, чтобы продемонстрировать свою доблесть и силу. Ло Бинхэ, обезумев от горя, тоже прошёлся по дну Ямы. В тот момент он всё ещё думал, что Учитель погиб, и воспоминания были подёрнуты кроваво-алой пеленой. Любой выбравшийся из ямы признавался достойным; каждый, кто не справился, навечно оставался на дне, став кормом местным чудовищам или же будущей добычей, если Лордам-демонам хотелось развлечься. Ло Бинхэ было проще перестать дышать, чем позволить Учителю спуститься в такое жуткое место. Другое дело, что вполне можно было выгнать наверх некоторых тварей, чтобы Учитель мог продемонстрировать своё умение, убив их на глазах у свиты. … У самого обрыва Ло Бинхэ осторожно соскочил на землю. Шэнь Цинцю последовал его примеру, перехватив меч рукой. Они намного опередили отряд, и потому Ло Бинхэ позволил Учителю неспешно пройтись вдоль края. – Что это за место? – с любопытством уставился вниз Шэнь Цинцю. – Охотничье угодье, Учитель, – пояснил Ло Бинхэ. – Подожди немного, и этот Господин пригонит наверх немного добычи. Прости, но тебе не стоит туда спускаться. Шэнь Цинцю согласно кивнул. Такое беспрекословное доверие заставило Ло Бинхэ засомневаться и ещё раз мысленно пройтись по всем деталям плана. Всё ли он предусмотрел? Насторожившись, он развернулся и пробежал пальцами по запястью Учителя, проверяя его состояние. «Неисцелимый» … Лекарство должно было существовать, вопрос только в том, сколько времени займёт поиск. Благо хоть Мастер Ядов объяснила, по каким признакам можно узнать обострение. И, к счастью, Учитель не демонстрировал ни один из них. Впрочем, после охоты с активным применением духовных практик всё могло измениться в любой момент. И на этот случай Ло Бинхэ будет держаться неподалёку. Растерянно моргнув, Шэнь Цинцю тоже проверил свой пульс и со вздохом отогнал демона прочь. – Не беспокойся, Бинхэ, – тихо, без всяких признаков недовольства проговорил он. – Этот Учитель в полном порядке. – Я должен был убедиться. – Хм… На некоторое время воцарилась уютная тишина. … Свита и слуги догнали их через несколько кратких минут. Они явно спешили – не многие хотели показаться слабее заклинателя. Первой прибыла Ша Хуалин, за ней Чжучжи Лан и прочие знатные господа. Слуги всё ещё тащились далеко позади. Впрочем, можно было начать и без них, всё равно их задачей будет только разделка и транспортировка добычи. Спрыгнув на дно Ямы и осторожно пробравшись мимо острых скальных выступов, Ло Бинхэ почувствовал некоторую ностальгию. Именно Учитель объяснил ему о монстрах, о том, какие их органы были ценны, и научил выделять их. Только благодаря этим знаниям Мобэй Цзюнь позволял ему ускользать на охоту раз в пару-тройку дней. Забравшись достаточно, как ему показалось, далеко, Ло Бинхэ принялся высматривать добычу и гнать её в сторону отряда. Он старался выцеливать что-то менее когтисто-лапчатое и более крылато-летающее – твари, передвигающиеся по земле, навряд ли сумеют взобраться вверх по отвесным скалам ущелья. Кроме того, нужно было внимательно следить за тем, чтобы вверх не помчалось что-нибудь слишком сильное – он не хотел подвергать Учителя ненужной опасности. Слабые твари тоже не подходили. Всё должно было выглядеть так, словно он совсем не помогал Шэнь Цинцю. Свита и так уже знала, что их Лорд неровно дышал к Мастеру Шэню. Хорошая охота окончательно убедит их, что с выбором Господина стоит считаться – ведь Учитель продемонстрирует им свою силу. Самому Ло Бинхэ на этой охоте тоже сопутствовала удача. Неподалёку от дна свили гнездо Совы-Гадюки. Поодаль сцепились в схватке Кричащие Черепа и Ядовитая Грозовая Обезьяна. Её Ло Бинхэ пинком отправил в ту сторону, где увидел в небе отблеск Сюя. Не обращая внимания на то, что острые кромки камней впиваются в ноги, пропарывая сапоги, Ло Бинхэ полез вверх. По пути обратно он наткнулся на призрачного Кальмара-Раптора и голыми руками, свернув твари шею, оторвал голову. Стараясь избегать сочащихся ядом наростов на щупальцах, он взвалил тушу на плечо и поспешил в лагерь. Встретить Кальмара-Раптора – невероятная удача! Обычно они не поднимались так высоко. Учитель явно обрадуется такому великолепному образцу. Добравшись до вершины, он с радостью отметил, что Учитель убил немало чудовищ. Много больше, чем любой другой демон из свиты. Что же, Учитель всегда был безупречен во всём, за что брался. Свита недовольно переглядывалась, но выглядела впечатлённой. – Бинхэ весь перепачкан кровью Кальмара-Раптора, – скривил нос Шэнь Цинцю, стоило демону приблизиться. – А это, между прочим, кислота. Бинхэ испортит ханьфу. – Увы, так получилось, – извиняющимся тоном проговорил Ло Бинхэ. Он с удовольствием воспользовался предлогом, чтобы снять верхнее платье и довольно улыбнулся, заметив, как щёки Учителя порозовели, а взгляд пробежался по его фигуре, прежде чем снова уставиться на сваленную в кучу добычу. Тихо хохотнув, Ло Бинхэ увязал Кальмара-Раптора в безнадёжно испорченную накидку и протянул Шэнь Цинцю. – В честь Учителя! – возвестил он. – О? Что же, тогда прими добычу этого Цинцю в ответ, – поклонился Учитель к полному восторгу демона. Чувствуя, как его распирает от радости и возбуждения, Ло Бинхэ с сожалением уставился на мужчину. Увы, он пока не имел права обнять его и прижать к себе, получив в награду за труды поцелуй. Он почти чувствовал вкус этих губ на своих губах. Желая хоть как-то утешиться, Ло Бинхэ повернулся к слугам. – Сила Шэнь Цинцю уступает только его мудрости и красоте! – воскликнул он. – Учитель единственный равен этому Лорду! Только он станет моим Супругом! Если есть среди вас те, кто не согласен, сделайте шаг вперёд! Бросьте мне вызов и умрите с позором! Заявив это, Ло Бинхэ принялся внимательно наблюдать за своими слугами, оценивая степень недовольства каждого, и потому проглядел момент, когда Учитель вдруг побледнел и покачнулся. «Что такое? – не на шутку встревожился демон. – Яд?» Поспешно шагнув к Шэнь Цинцю, он подставил своё плечо, не позволив мужчине упасть, тем самым показав слабость. Повинуясь его приказу, слуги засуетились, пакуя вещи, и принялись готовить ездовых животных под предлогом того, что Учителю должно продемонстрировать всем свою добычу. А Учитель, казалось, едва осознавал, что творится вокруг. Ло Бинхэ осторожно и незаметно для всех поддерживал его, выжидая подходящий момент, когда можно будет отвести мужчину в сторону. Не нужно было быть целителем, чтобы увидеть, насколько измождён Шэнь Цинцю. Осторожно коснувшись его руки, Ло Бинхэ передал заклинателю толику своей Ци и ещё через мгновение, не удержавшись, провёл пальцами по щеке мужчины. – Если Учителю стало дурно, то можно немного передохнуть, – предложил он. Шэнь Цинцю поднял на него изумлённый взгляд. Кажется, всё хуже, чем могло показаться! На душе стало тошно. Как же Ло Бинхэ жалел, что взял с собой на охоту Ша Хуалин. Да, в последнее время демонесса вела себя образцово, но, видимо, стоило услать её куда подальше… изгонять духов из проклятых курганов, к примеру. Или завалить ещё какой грязной работой. – … Бинхэ, – тяжело сглотнув, позвал Шэнь Цинцю. Голос прозвучал потерянно и печально. – Учитель, потерпи немного, – извиняющимся тоном проговорил Ло Бинхэ. – Скоро мы окажемся дома. Просто позволь себе опереться на этого Господина. К великому облегчению демона, на лице Шэнь Цинцю снова появилось бледное подобие обычного отстранённого выражения, и он согласно кивнул. Ло Бинхэ почувствовал горечь. Ему очень хотелось уверить Учителя, что всё в порядке, что ему не нужно надевать маски, что он может быть слабым, и никто не осудит. Ло Бинхэ прикусил язык. Будь они одни, он, не сомневаясь, произнёс бы подобное. Рядом с ним Учитель мог оступиться, бороться, демонстрировать боль и искать утешения. Вот только сейчас вокруг стервятниками вились демоны свиты, и единственное, что Бинхэ мог сделать – позволить Учителю опереться на себя, маскируя боль. Всё же защита, пусть и такая неказистая. … В поместье Шэнь Цинцю поспешно скрылся в своих покоях, не позволив Ло Бинхэ остаться с ним. Сердце демона сжалось от раскаяния. Он сам намекнул Учителю надеть эту маску, и совсем не ожидал, что его поймут так неверно. Мысли спутались. Теперь всё, что оставалось – ждать момента, когда можно будет попытаться вымолить прощение.