***
Процессия ненадолго остановилась на привал. Бен-Бена требовалось выгулять, да и самому Шэнь Цинцю хотелось размять ноги. Некоторые слуги тоже выглядели порядком уставшими и взволнованными. Галантно подставив руку, Ло Бинхэ помог ему выбраться из экипажа. В голове Шэнь Цинцю немедленно возникла ассоциация с принцессой, которую в день свадьбы встречает у церкви жених. Он принял руку Ло Бинхэ, и ноги тотчас сделали попытку подогнуться, превратившись в желе. Нужно перестать думать о… всяком! И пора бы уже привыкнуть к привлекательности демона! Может, как-то отвлечься? Бен-Бен принялся охотно помогать хозяину в этом нелёгком деле. Щенок никак не мог смириться с тем, что на него впервые в жизни нацепили ошейник с поводком, и теперь с остервенением пытался стащить с себя «удавку», в итоге запутавшись в ней. Шэнь Цинцю принялся вызволять его из западни. Всё время прогулки Ло Бинхэ держался на почтительном расстоянии, но смотрел так пристально, что Шэнь Цинцю снова не на шутку разволновался. «Видимо, – мысленно напомнил он себе, – Ло Бинхэ просто рад нашей встрече. Не иначе!»***
Когда привал был окончен, Шэнь Цинцю, опершись на локоть Ло Бинхэ, снова вошёл в экипаж. – Бинхэ не составит компанию этому мастеру? – предложил он. – С тех пор, как нам представлялась возможность мирно поговорить, прошло так много времени. Едва слова сорвались с губ, как он осознал, что это не так. Они говорили в поместье Юэ и до того во сне. Ло Бинхэ тепло улыбнулся. Соскочив на землю, он передал узду подбежавшему слуге и забрался в экипаж к Шэнь Цинцю. Свободного пространства внутри резко поубавилось. Как и воздуха. Жар волной окатил Шэнь Цинцю. Некоторое время они провели в тишине. Постепенно напряжение, витавшее в воздухе, начало спадать. Оба, и человек, и демон, постепенно смогли успокоиться. Распахнув веер, Шэнь Цинцю улыбнулся. – Итак, – он первым нарушил молчание. – Этот мастер не может не отметить, насколько силён стал Ло Бинхэ. Бинхэ не расскажет, как и что он изучал? Демон охотно ухватился за предложенную тему. Шэнь Цинцю едва удержал язык за зубами. Очень хотелось попенять Ло Бинхэ на суетливость. Увы, он больше не был Учителем этого мужчины. Стоит помнить об этом, даже если Ло Бинхэ регулярно напоминал ему об обратном. Его секундная заминка осталась незамеченной. Ло Бинхэ разливался соловьём, рассказывая удобно устроившемуся напротив него Шэнь Цинцю о том, что случилось за эти годы. Обмахиваясь веером, Шэнь Цинцю благосклонно слушал его. Когда речь заходила об очередном опрометчивом или безрассудном поступке, он с щелчком складывал веер и несильно стукал демона по лбу. Казалось, у Ло Бинхэ историй хватит, чтобы заполнить всё время пути. Он подробно рассказывал о техниках, прошедших боях, сделках и даже политических контрактах. Шэнь Цинцю с удивлением узнал, что, стремясь стать Лордом, Ло Бинхэ отвоевал себе немалую территорию и теперь постепенно наращивал своё влияние. Шэнь Цинцю сильно подозревал, что некоторые опасности и травмы бывший ученик значительно прeуменьшил. Это заставило его задуматься о том, откуда в демоне столько амбиций. Если так вдуматься, они с Ло Бинхэ были отражениями друг друга. Жизнь демона была полна опасностей. Вот только Ло Бинхэ описал их так буднично, будто они представляли сложность не большую, чем стирка грязной одежды. В сравнении с его историей рассказ Шэнь Цинцю о тайных встречах с Шан Цинхуа и поездке во дворец был откровенно скучен. – … Если бы не Лю Цингэ, было бы совсем плохо, – уверенно закончил он. Услышав это, Ло Бинхэ враз помрачнел. Шэнь Цинцю даже показалось, что взгляд демона стал… удручённым? – Бинхэ? – окликнул он. – Учитель, – отозвался мужчина. Голос его тоже был мрачен. – Этот слуга… Когда этот Бинхэ прибыл в царство Людей, он узнал, что Учитель с горя болел… Шэнь Цинцю обмер. Он, разумеется, знал, что такой слух вовсю гулял среди знати. Одна часть его хотела тотчас заявить, что всё было не так уж и страшно. Другая часть очень хотела узнать, кто именно выдал Ло Бинхэ эту информацию. Разумеется, демоны нередко общались с людьми, но… даже шествие через город определённо не могло быть организовано без поддержки извне. И насколько Шэнь Цинцю знал, это был не Шан Цинхуа. Братец Цинхуа в этом плане был вообще уникальной личностью. Заверения, опровергающие слухи, так и не слетели с языка. Это потому… только потому, что он не хотел, чтобы отношение Ло Бинхэ к нему изменилось. Это нечестно. Он не мог притворяться, что ничего не испытывает по отношению к Бинхэ, хотя всё ещё отчаянно пытался. – Кхм, – неопределённо кашлянул Шэнь Цинцю. – Этот мастер слышал, Ло Бинхэ тоже тосковал, считая, что я мёртв, – проговорил он, бросив выразительный взгляд на Сюя. Словно только теперь вспомнив об этом, Ло Бинхэ нежно коснулся эфеса, а затем бережно снял с пояса перевязь – узкое пространство экипажа ему при том совсем не мешало – и передал Сюя Шэнь Цинцю. – Этот Господин собирался вернуть клинок сразу же, как только увидит Учителя, – смущённо пробормотал он. – Но Сюя так долго был со мной, что я позабыл… – Неудивительно. День был насыщен событиями, – отозвался Шэнь Цинцю. Протянув руку, он взялся за рукоять меча. Ощущение было сродни встрече со старым дорогим другом. Сюя – великолепный клинок. Чженъян тоже, хотя перековка и сделала меч более хрупким. Увы, ни тот, ни другой клинок не подходили Бинхэ по силе – демон их уже явно перерос. И всё же… – Если Бинхэ нужно оружие, то он может оставить… – начал было Шэнь Цинцю, но демон покачал головой. – Сюя принадлежит Учителю, – с улыбкой проговорил он. – Этот Господин тоже принадлежит Учителю. Так что это не расставание, а воссоединение. Сердце Шэнь Цинцю снова предательски дрогнуло. Он принял меч обратно и, не удержавшись, вынул его из ножен. – Ло Бинхэ хорошо заботился о Сюя, – отметил он. – Как и ожидал этот Учитель. Покраснев от удовольствия, демон смущённо притих. Разговор на некоторое время застопорился.***
Путешествие шло вполне мирно. Через некоторое время процессия достигла мест, которые, как полагал Шэнь Цинцю, могли называться враждебными. Ло Бинхэ выбрался из экипажа и теперь гарцевал рядом. Выглядел он при том весьма встревоженно. Шэнь Цинцю распахнул окно, убрав штору наверх, и с удовольствием вёл с демоном беседы. «Накал страстей» постепенно сошёл на нет, хотя Шэнь Цинцю и подозревал, что подобная реакция его тела ещё долго будет проблемой. Мысленно распекая себя на все лады, он нет-нет да и ловил себя на том, что смотрит совершенно не туда, куда следует. К тому моменту, как процессия добралась до приграничья, Шэнь Цинцю уже весь извёлся. Эм… Ему… Ему просто не терпелось посмотреть, на что похож дом Ло Бинхэ! Стоило пересечь границу, и Ло Бинхэ перестал сдерживать силу. Его угрожающая демоническая аура разлилась в воздухе, заставив свиту вздрогнуть и отойти на почтительное расстояние. Рука Шэнь Цинцю невольно потянулась к Сюя. – Учитель, – помолчав, проговорил Ло Бинхэ. – Когда этот ученик возвысился, ему пришлось принять несколько решений. Каждое было рационально, но некоторые, возможно, Учителю не понравятся. – М? Ло Бинхэ нерешительно смолк. Его конь послушно шагал рядом с экипажем, и демон мерно покачивался в седле. Завораживающее зрелище! Дьявол и все силы ада! Где до того были глаза Шэнь Цинцю?! Ох… Так… Гм… Как Ло Бинхэ удалось заполучить найтмара? [Найтмар – мифический адский конь с огненной гривой. Шерсть найтмара чёрная, с синеватым отливом. Глаза жёлтые, алые или оранжевые без зрачков. Найтмары обитают в лесах и около горных лугов. Их кровь – сильнейший яд. К этим существам опасно приближаться – они способны выдыхать огонь и разрывать плоть одним укусом. На месте гибели найтмара вырастает растение с тёмными ядовитыми ягодами. Они крайне умны и хитры. Если уснуть рядом с такой «лошадкой», они нагрянут в ваш сон. Воплотившись в то, чего вы больше всего боитесь] – Мобэй Цзюнь, – наконец продолжил Ло Бинхэ. – Тот демон-Лорд, напавший на весеннем турнире и ранивший Учителя… Этот ученик поклялся убить его, но демон оказался полезен. Из него вышел хороший слуга. По нашим законам Мобэй Цзюнь проиграл и больше не представляет опасности. Он верен мне, и потому ещё жив. Однако если Учитель пожелает, ученик немедленно это исправит. Шэнь Цинцю моргнул. Забавно. Узнав, что Ло Бинхэ жив, и выслушав получасовое нытьё Цинхуа (тот умолял сохранить Мобэй Цзюню жизнь), Шэнь Цинцю принял решение отказаться от мести. Теперь вот ему предлагали голову старого врага на серебряном блюде. Вероятно, не стоит ворошить прошлое. В каноне Ло Бинхэ пробудил наследие благодаря какому-то нелепому монстру. Здесь, очевидно, он и Мобэй Цзюнь успели если не сдружиться, то притерпеться друг к другу и стать союзниками. – Этот мастер тоже поклялся однажды убить того демона, – признался Шэнь Цинцю. – Но всё меняется. Ло Бинхэ жив. Цинцю тоже всё ещё дышит. Значит, казнить демона всё же не стоит, ведь Ло Бинхэ уже воздал Мобэй Цзюню за то, что тот сделал? Сверкнув глазами, Ло Бинхэ кровожадно улыбнулся и согласно кивнул. Вот и хорошо. На самом деле, даже… Ох! Чёрт! Не смей даже думать об этом! – Единственное, этот мастер предпочёл бы свести к минимуму контакты с тем господином, – прикусив губу, проговорил Шэнь Цинцю. – Как пожелает Учитель. На этом разговоры закончились. Шэнь Цинцю молча уставился в окно. Царство Демонов оказалось не самым приветливым местом. В воздухе разливался острый запах озона, время от времени с небес начинал накрапывать алый, как кровь, дождь. Он омывал иззубренные утёсы скал, на отвесах которых зловеще шептали свои недобрые предзнаменования какие-то тёмные тени. Страшные твари рычали вдали, но не рисковали подходить ближе. Через некоторое время экипаж приблизился к чему-то, что подозрительно напоминало гору трупов, и Ло Бинхэ велел Шэнь Цинцю закрыть окно. Решив не испытывать удачу, Шэнь Цинцю послушно последовал совету. Одна его часть разочарованно вздохнула, тогда как другая наотрез отказалась смотреть, ёмко обозвав его психом за нездоровый энтузиазм. Действительно. Незачем кликать беду. … Никто так и не напал. А если и напал, то Шэнь Цинцю ничего не заметил. Экипаж как ехал, так и продолжил движение вполне себе мирно.***
Ло Бинхэ постучал в стенку, сообщив, что Шэнь Цинцю может выглянуть наружу. Снова подняв шторку, Шэнь Цинцю не поверил своим глазам. Местность, по которой они теперь ехали, совершенно не походила на Царство Демонов. На сравнительно небольшой, окружённой высокой стеной территории росли кусты и деревья. Да, в Царстве Демонов могли выжить далеко не все растения, но колючие виноградные лозы и алые цветы вполне создавали впечатление дикого сада. Мощёная дорога вывела экипаж к пруду, в котором, как оказалось, плескались вполне нормальные рыбы. А над всем этим великолепием возвышалась громада дворца. Фронтон здания напоминал поместье Юэ, но потом стена переходила в сооружение с явно демонической архитектурой. Очевидно, «поместье» предназначалось как раз для проживания людей. Ло Бинхэ помог Шэнь Цинцю выбраться наружу, и тот с удивлением обнаружил, что запах озона исчез, сменившись вполне нормальным свежим и чистым воздухом. – Дворец ещё строится, – виновато произнёс Ло Бинхэ. – Сад тоже предстоит привести в порядок. Увы, слишком мало растений приживаются в этой почве. Позже этот Господин планирует заполучить дом в Царстве людей, но это опять-таки потребует времени. Пытаясь удержать рвущегося с рук Бен-Бена, Шэнь Цинцю рассеянно кивнул. – Здесь безопасно? – озабоченно поинтересовался он, потому как расшалившийся щенок явно вознамерился сигануть в пруд. Кажется, Ло Бинхэ не совсем понял, что Шэнь Цинцю говорит о собаке. Приблизившись, он осторожно взял Шэнь Цинцю за руку. – Здесь Учитель будет в безопасности. Бинхэ клянётся в этом! – заявил демон. Шэнь Цинцю снова почувствовал, что у него подгибаются колени. Это всё поездка в экипаже сказывается. Ноги затекли! … Наглая ложь, но хоть какое-то оправдание. – Бинхэ не стоит так сильно переживать о моём благополучии. Возможно, этот Учитель и подрастерял былой навык, но не забывай, кто именно учил тебя драться! – возмутился Шэнь Цинцю, возможно, чуть резче, чем следовало. Ло Бинхэ отступил и, поколебавшись, кивнул. Шэнь Цинцю твёрдо вознамерился возобновить тренировки с Сюя. Жизнь в Царстве Демонов обещала быть интересной.***
Долгая поездка вымотала Шэнь Цинцю. Сейчас он только и мог думать, что о том, куда бы лечь и не двигаться несколько часов. Заметив его состояние, Ло Бинхэ провёл Шэнь Цинцю внутрь дворца. Следом прошествовали слуги, несущие вещи. Слуги… Мысль пришла Шэнь Цинцю в голову, когда он смотрел на Ло Бинхэ, помогавшего распаковывать свёртки. Взять с собой Мин Фаня и Нин Инъин показалось неприемлемым, так как же… Пожав плечами, Шэнь Цинцю вздохнул. Со стороны могло показаться иначе, но он просто сменил одну клетку на другую. Должен пройти год, прежде чем брак с Юэ Цинъюанем утратит силу, и вместе с тем изменится его социальный статус. Шэнь Цинцю лишат титула дворянина, и он снова станет простым человеком. Это значит, что никто больше не будет ожидать от него роскошных одежд или подобающего вида. Следовательно, личный слуга ему тоже больше не понадобится. Придя к этому выводу, Шэнь Цинцю позволил Ло Бинхэ заниматься тем, чем тот хотел (демон увлечённо разбирал его вещи), а сам улёгся на кушетку. Вся огромная комната была заполонена различными предметами мебели, на которых можно было сладко вздремнуть. Подушки такие мягкие. Ло Бинхэ, должно быть, сильно скучал, раз принёс Шэнь Цинцю так много милых и уютных вещей. Слуги притащили оставшиеся свёртки и, ведомые Ло Бинхэ, удалились. Шэнь Цинцю огляделся. Покои напоминали те, в которых он жил в поместье Юэ, но были куда как больше. За окном был виден цветущий сад, словно дворец находился не в Царстве Демонов, а в мире Людей. Неплохо! Совсем не плохо!***
Когда последний демон-прислужник скрылся из виду, Бен-Бен с энтузиазмом принялся исследовать новое место жительства. Вернулся Ло Бинхэ, и Шэнь Цинцю поднялся ему навстречу. – Если Учителю что-то потребуется, ему стоит только сказать, – заверил мужчина, нервно переступив с ноги на ногу. Повернувшись, он махнул рукой в сторону дверей. – Этот путь ведёт к коридору, за которым начинается главный павильон дворца. Там комнаты этого Господина. Учитель может приходить и уходить, когда пожелает, но щенка лучше оставить здесь. Иначе могут возникнуть… недоразумения. – Хорошо, – легко согласился Шэнь Цинцю, снова бросив взгляд в сторону окна. – Бинхэ проделал впечатляющую работу. Очевидно, он начал строить дворец задолго до того, как отправился за Шэнь Цинцю. Шэнь Цинцю очень надеялся, что не стеснит Ло Бинхэ своим присутствием, потому как пребывание в поместье демонов… не самая безопасная идея. О! А Ло Бинхэ, кажется, всё ещё очень остро реагирует на комплименты. Годы так и не изменили этого. Щёки демона порозовели. Шэнь Цинцю почти был готов к тому, что тот как в детстве пискнет, запротестует и отвернётся, стремясь скрыть смущение. Он не ожидал, что Ло Бинхэ шагнёт к нему. Шэнь Цинцю судорожно сглотнул. Ему показалось, что глаза демона были на мокром месте. Что уже успело случиться? Почему Ло Бинхэ смотрит на него, как на праздник? Нет, как мучимый жаждой на кувшин воды? Разум Шэнь Цинцю закоротило, когда он осознал, что этот великолепный мужчина стоит настолько близко, что можно ощутить жар, исходящий от его тела. Во рту пересохло. – Учитель и правда так думает? – с затаённой надеждой переспросил Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю вздрогнул. Нет, нет, нет! Это плохие мысли! Очень плохие мысли! Он не хотел! Он определённо не пялился на губы Ло Бинхэ! И не таращился на его рельефную грудь! Этот Цинцю вообще смотрел в другом направлении! А если и нет… то… то он только оценил красоту демона чисто по-дружески! Платонически! Ох… Ло Бинхэ был невероятно хорош. Лю Цингэ – настоящий счастливчик. С Ло Бинхэ ему будет хорошо. И нет! Шэнь Цинцю определённо не представил себе, как именно Ло Бинхэ будет делать Лю Цингэ «хорошо». Не средь бела же дня! Гм. Бестолку. Ло Бинхэ слишком красив, пусть Шэнь Цинцю и не полагается считать его таковым. Нужно прекратить витать в облаках. Немедленно. … Ну сколько ж можно? – Учитель? – окликнул его Ло Бинхэ. Ох… Бинхэ успел задать вопрос, который Шэнь Цинцю благополучно прослушал? И что теперь делать? – Конечно, – кивнул Шэнь Цинцю. Казалось, он угадал верный ответ. Ло Бинхэ довольно улыбнулся. – Ожидание порой так мучительно, – нежно проговорил он. Ожидание? Чего именно? Шэнь Цинцю понятия не имел, о чём идёт речь. Кажется, он умудрился пропустить довольно значительную часть разговора. Он снова кивнул в знак согласия. Нужно подумать. Срочно. Кашлянув, Шэнь Цинцю отступил назад. Ло Бинхэ любезно отразил его действие. Демон при том выглядел порядком раздосадованно. – Терпение – добродетель, – пожурил Шэнь Цинцю. Уж лучше нести околёсицу, чем закапать слюной пол. Нужно держать себя в руках и сохранить лицо. Ну, хотя бы попытаться это сделать. Ло Бинхэ усмехнулся. Да чтоб его! – Учителю не о чем беспокоиться. Этот Господин в курсе, что Учитель всё ещё Супруг Юэ Цинъюаня. Бинхэ обещает, что будет вести себя соответствующе. О… Это… хорошо, наверное? Да, определённо, хорошо. Очевидно, Ло Бинхэ предполагает, что Юэ Цинъюань может передумать и отправиться в погоню. Шэнь Цинцю с трудом подавил желание снова прикипеть взглядом к бедному Бинхэ. «Боже, что с тобой не так? Бинхэ столько сделал для тебя, а ты капаешь на него слюной, будто на кусок сочного мяса!» – мысленно заругался он на себя. С трудом взяв себя в руки, Шэнь Цинцю вздохнул. – Этот Учитель гордится тобой, Бинхэ, – проговорил он. – Ты вырос достойным, доблестным мужчиной. Глаза демона подозрительно заблестели. Ло Бинхэ что, плакал? Смущённо кашлянув, демон отвёл взгляд. Сердце Шэнь Цинцю мгновенно смягчилось. Не удержавшись, он потрепал бывшего ученика по голове. – У Бинхэ доброе сердце. Шэнь Цинцю был рад. Он был невероятно счастлив наконец стоять подле Ло Бинхэ. Пусть даже и в Царстве Демонов.