Зов Прошлого

Через время караван был собран. Могучего мускулистого коня запрягли в крытую тентом повозку, в которой лежал обессилевший Ниппер. Второго коня навьючили тюками с провизией и бурдюками, заполненными водой. Пираты собрались на берегу, и по команде караван выдвинулся пешим порядком. Путь через густой тёмный кластер тысяч и тысяч деревьев по узкой грунтовой дороге казался невыносимо долгим и страшным. Дрожь пробирала до мозга костей. -Вы заметили, куда ведут кровавые следы убежавших мертвецов? – спросил Фил у Расти. Тот покачал головой. -Точно! – воскликнул он, остановившись на мгновение, - Следов не было! Мертвецы не оставили следов! -Не легче! – заикнувшись, проговорил Айзек и сглотнул ком в горле. Пираты вдруг осмотрелись по сторонам. -Хей, Айзи! – с залихватским задором выкрикнула Алисия пирату, - Ты и впрямь испугался, или мне почудилось? -Второе, Лисси, - отозвался Айзек, делая вид, что всё в порядке, - Я никогда не боюсь! Почти что. -Если они имели целью убить бывших друзей Шилла, то у них почти вышло, - сказал Фил, - более того, кроме друзей Шилла в бунгало никого не было. Это ли не зацепка? Капитан оглянулся на Расти. Тот занёс пометку в записную книжку. -Зацепка, капитан! – согласился воин. -Давайте, я подниму вам настроение и боевой дух, - предложила Эстер, выйдя на пару шагов вперёд каравана, - Знаете, как заставить Корентина перестать бояться? Заплатите ему как следует! Весело, да? Вот вам следующая шутка! Какой камень Корентина самый любимый? Философский! Уже лучше? Чего Корентин боится больше всего? Того, что всё золото на Земле исчезнет! Ловите позитив в ваши чистейшие чакры! Знаете, какой краской пользуется Корентин? Золотой! Почему Корентину дантист отказался вмонтировать зубные протезы из золота? Потому что Корентин их продаст! А знаете ли вы, почему Корентин не умеет плавать? Потому что набитые карманы тянут его ко дну! Почему Корентин такой сильный? Потому что он выжимает тонны золота у себя в карманах! А знаете, почему Корентин… -Ну, с меня хватит! – разозлился Корентин, краснея от гнева под всеобщий смех, - Сейчас мы будем шутить ещё лучше, чем Эстер – Большой – Желудок! Слушайте сюда! Почему у нас всегда быстро кончается провизия? Потому что с нами Эстер – Большой – Желудок! Сколько еды может съесть Эстер за подход? Столько, сколько не вместилось бы во всей Вселенной! Казалось бы, если Эстер – Большой – Желудок мгновенно выедает все запасы из трюмов «Авроры», корабль должен выигрывать каждую регату с «Эльдорадо». Почему этого не происходит? Потому что масса всей еды переходит в массу Эстер! Знаете, для какой работы создана Эстер? Для работы в детском саду – поедания еды после детей! -Ну, знаешь! Я уже третью неделю на диете, к которой вы все дружно меня приговорили! Мой желудок на такое не подписывался! И я не толстая! Понял, Бегемот? -Не сердись, старик, - похлопав Корентина по плечу, сказал ему Юджин, - А её шутки и вправду смешные! -Спасибо за поддержку, приятель! – фыркнул Корентин. Эстер, в действительности стройная и фигуристая, вернулась в строй. Хохот постепенно утихал. -Постойте! – вдруг выкрикнула Донни, спрыгнув с козел повозки и бросаясь к деревьям, - Я могу спросить у животных, не видели ли они кого-нибудь утром! Караван остановился. Пираты обернулись к краю дороги, с которого в густую колючую смоль травы сбежала их подруга, и с нетерпением ждали Донни, не сомневаясь в верности её проверенного таланта понимания звериного наречия. Разбойница прильнула к стволу дуба, притянулась к ветке и по-беличьи свистнула. По стволу сверху к ней сбежала хвостатая белка. Они обменялись несколькими трелями, после чего Донни обернулась, попрощавшись с отзывчивой зверушкой. -Ничего странного не происходило, - с сожалением сказала она, вернувшись к каравану и запрыгнув на козлы. Процессия продолжила путь, надеясь на то, что этот путь приведёт их к чему-нибудь. После обеденного времени, незадолго до наступления вечера, страшные чугунные прутья ворот Мертвецкого Леса показались в перспективе утопавшей в сухих колодах деревьев тропы. Караван поравнялся с воротами, и те с жутким скрипом отпрянули от ветра, пропустив пиратов. Могильный ветер всколыхнул платья пиратов. Лошади испуганно заржали. -Страшно же здесь! – клацая зубами, пролепетал Айзек, вздрагивая от цоканья собственных башмаков по мощёной мостовой. -Да, мы не в комнате смеха, - согласился Филипп, озираясь по сторонам. Из разваливающихся косых домиков и кривых склепов выходили и входили скелеты, вурдалаки, мертвяки. Они жили здесь своей необычной загробной жизнью. Они ходили по улицам Мертвецкого Леса, шевелили челюстями, что-то грызли и запивали, отдыхали под зонтами уличных кафе и лежали под тенями раскидистых деревьев в жухлой траве. Изредка они поглядывали на гостей из мира живых, и со злостью сверкали их пустые глазницы, но не было покойникам дела до чужаков. Часть пиратов дрожала от ужаса, проходя мимо холодных смердящих тел. -Здорово всё же, что Ниппер не видит этого, - шепнул Юджин, прячась за спиной Ланселота. -Лучше бы и я не видел! – воскликнул Юджин-младший, повиснув на шее Айзека. Отец подбадривающе похлопал сына по спине. -Мы идём к местному правителю, - сказал Фил, - и потребуем у него объяснений! Вперёд! Постепенно смелея и храбрясь, караван приближался к Обсидиановому Дворцу – не самому крупному, но самому пугающему зданию. Дворец стоял на главной площади, где вместо булыжника хлюпала грязь, из которой выглядывали покосившиеся могильные плиты в слепленных воском свеч сгустках чёрных венков. Несколько робко капитаны Фил и Алисия, а следом остальные пираты и бледный, как холст, Ниппер вошли в смрадные коридоры. В пустоте загремели каблуки. Коридор быстро кончился. Деревянная дверь сама по себе раскрылась перед подошедшими пиратами, и те вошли в широкий тронный зал, в конце которого на чёрном костяном троне восседал владыка Мертвецкого Леса – чёрное человекоподобное существо в утыканной погасшими свечами шляпе и чёрной мантии. Лишь зелёные глаза и кровавые капли зрачков сверкали из-под полов шляпы. Ими владыка посмотрел на посетителей. Часть пиратов испуганно вскрикнула. Капитаны шагнули вперёд и сняли шляпы, слегка поклонившись. -Здравствуйте, сэр! – воскликнул Фил. -Лорд Мортимер, - сухо оборвал грубый бас владыки, - Моё имя Лорд Мортимер. -Добра вам, милорд Мортимер! – воскликнула Алисия, выручив сконфуженного Фила, - Мы здесь, чтобы попросить вас ответить на наши вопросы! Очень надеюсь, что вы не откажете нам в этой небольшой, но важной просьбе! Лорд Мортимер встал. Постояв возле престола, он хрустнул костями и спустился по ступеням с пьедестала. -Я постараюсь дать честный ответ, - сказал он, поправив костяной воротник мантии. Фил подозвал к себе жестом Расти. Тот поспешно подошёл. -Милорд! – начал рыцарь, - Вчера на дом наших друзей на краю Мира Снов напали. Четверых из них убили и расчленили, а едва спасшийся последний друг сказал, что это были зомби. Может быть, вы знаете? -Не пытайтесь подозревать меня! – насторожился Лорд, - Я не совершил бы такого с друзьями Шилла Франсиса! Очень может быть, впрочем, что это были зомби. Но я не прикладывал своей руки к этому. -Минутку! – воскликнул Фил, - А откуда вам известно, что в доме были друзья Шилла? -Это что, допрос? – свирепея, парировал Лорд. Пираты сурово и укоризненно посмотрели на него, и за спиной Расти сверкнула Эльфийская Сталь. -Хорошо, я знал это, - ответил Лорд Мортимер, - Я знал самого Шилла и его друзей. Знал лучше, чем вы можете представить. Он был любимчиком смерти и моим фаворитом. Как, впрочем, и ещё одной особы. Лорд Мортимер фыркнул. -Вам стоит спросить её. Я не имею права заставлять моих подопечных взаимодействовать с живыми без её распоряжений. Даже у нас, властелинов смерти, есть кодекс. Исключения, конечно, есть: День Мёртвых, Хэллоуин… Но я связан обязательствами, и всё решает она. Она главнее меня. -Кто она? – спросил Фил. -О ком вы говорите? – в тот же момент спросила и Алисия. -Муэртина, - лаконично ответил Лорд, - владычица Смертон-Сити. Это большой подземный город мёртвых. Там обретают вечную счастливую жизнь те, чей земной путь окончен. -Где нам найти её? -Что такое Смертон-Сити? – с опозданием переспросил Айзек. Эстер и Корентин удостоили его укоризненным взглядом. -Я вызову для вас проводника, - сказал Лорд Мортимер, - Он поможет вам разыскать Муэртину. В дальнейшем всё будет зависеть от вас. Ступайте и ждите его снаружи! -Большое спасибо вам, милорд! – поклонившись, поблагодарил Фил поднимающегося на пьедестал Лорда. Пираты поспешили выйти из Дворца и остановились у ворот. Минут пять они ждали, и было тихо. -Мы ведь точно знаем, что и как говорить? – решил уточнить Роберт Тритон, глядя на пиратов попеременно. -Мы ведь точно знаем, можем ли доверять Мортимеру? – передразнил его Расти, - Уж слишком подозрительно он себя ведёт. -Мы должны, - ответил Фил, - должны попробовать. Наша задача – уберечь Ниппера и разыскать убийц. Нам придётся связаться с властелинами смерти. Внезапно за спинами пиратов раздался рокот. Караван обернулся к площади. Земля поднялась, взрыхлилась, вздыбилась и разлетелась ошмётками. Из разразившейся на площади дыры вынырнул искорёженный, ржавый и разбитый автобус. Выпрыгнув на скорости, он сделал круг возле места эффектного своего появления и остановился, подкатив точно к пиратам. Из окна сломанной дверцы водителя выглянуло улыбающееся во весь гнилой рот лысое лицо мертвеца. Его большие круглые глаза с точками зрачков бегали довольно живо и резво. -Это вам тут нужен проводник в наш расчудесный и распрекрасный Смертон-Сити? – спросил водитель-зомби хриплым осевшим голосом, - Полезайте! Домчу с ветерком! Моё имя Фезес! Так меня зовут. Поторопитесь, чего вы как неживые? Ха-ха! Неживые! Поняли шутку, да? Пираты боязливо осматривали состояние автобуса, не решаясь подняться на борт. Дверей вовсе не было, весь салон был разворочен, сиденья растерзаны и поломаны. Несколько наиболее уцелевших, однако, было. Убедившись, что ступени выдержат, вслед за капитанами поднялись пираты и Ниппер. Не дожидаясь, пока пассажиры рассядутся, Фезес тронул. Автобус сорвался с места огромным усилием, со скрипом развернулся, едва не опрокинувшись, и исчез в дыре, из которой вырвался. За рамами пустых окон стало темно. -Итак, вы едете в Смертон-Сити! – обернувшись в салон, заговорил Фезес, - Есть делишки в загробном? Муэртина всегда рада гостям! Вам, наверное, ещё рано. Ай, да ладно! А в чём дело? -Не обманул Мортимер, - шепнул Ветролом Иветт и Ветрокрылой, но и шёпот у него вышел громким. -Я вас умоляю! – усмехнулся Фезес, - Мортимер – жулик и скупердяй! То, что он вызвал меня как и обещал, ещё ничего не значит! Он очень любит держать пари с Муэртиной, но ему лишь пару раз довелось выиграть его! -Фезес, верно? – обратился к водителю Фил, - Расскажи нам всё, что нам стоит знать о том, куда мы впутались. -Как пожелаешь, козырный чувак! Что ж, Муэртина и Мортимер… -Они знакомы? – спросил Расти. -Они женаты, чувак! – присвистнул сквозь дырявую беззубую челюсть Фезес, - Мортимер – муж Муэртины. Они оба повелевают мёртвыми, но Муэртина правит Смертон-Сити, а бедолаге выделили только Мертвецкий Лес. На самом деле у него было своё местечко, но там так мало мертвяков, что ловить там нечего. Он вечно жалуется, что всё лучшее достаётся ей. Знаете, они очень любят следить за живыми! Не удивляйтесь, если они знают о вас больше, чем вы сами! -Фезес! – боязливо воскликнул Айзек, дрожа как лист – Если ты обернулся к нам, то кто следит за дорогой?! Пираты вздрогнули. -Что? – переспросил водитель-зомби, озираясь с плутоватым и глупым видом, - Ах, да забей, чувак! Зачем за ней сделить? Я умею водить, не паникуй! Мы ни во что не врежемся!.. надеюсь. Айзек пронзительно закричал. -Остановите! Я сойду! – вскочил он, но Фил, Виндбрейкер и Донни удержали его насилу. -Ребята! – воскликнул Фезес, - Я тут подумал, что было бы просто потрясно, если бы вы, типа, смогли задержаться в нашем уютном городишке! Вы бы смогли заработать дохлобаксов, купить гробомобиль, склепартиру в погостпригороде! Алисия, Эстер, рыжая и чёрная девочки и Донни сморщились. Иветт затошнило. Кассандра тихо скрылась из виду за спиной обнявшихся в испуге Юджина и Ланселота. -Скажи лучше, Фезес, - торопливо произнёс Филипп, - ты знал Шилла Франсиса или кого-то из его друзей? Покойник мечтательно закатил красные страшные глаза, заставив пассажиров ещё больше испугаться до полусмерти. -Были времена… - сладко протянул Фезес, - Да, дружбаны, я знал их! Шиллон – 54 был крутейшим из живых, кого мне довелось знать! Вы в курсе, что он не однажды спускался сюда со мной? Мы так славно, бывало, проводили с ним время! Эх!... Всех могильных червей бы отдал, чтобы снова увидеть его!... -Но разве он не с вами? – спросил Фил, поддерживая в душе раскалывающуюся надежду, - Не в Смертон-Сити? Лицо Фезеса погрустнело, если можно так сказать о растлевшем до черепа лице мертвеца, и гнилая десна закрыла половину уцелевшей половины рыжего зуба. -Я молил Муэртину, чтобы это было так. Нет, чувак, его нет с нами. Он пропал там, куда он достоин был попасть. Его душа заслужила нечто лучшее, чем вечная тусовка в Смертон-Сити. -Разве есть что-то такое? – изумлённо спросила Кассандра. -Безусловно, есть, - ответил ей Фезес. -Ты встречался с Муэртиной? – спросил его Корентин. Покойник с довольным повеселевшим видом кивнул. -Она нечервеядно добра и устраивает балы, на которые приглашает народ города! Такие яства куда круче костобургеров! А вы вообще уверены, что вам нужно заниматься этим делом? – вдруг оборвал он свои фантазии стоящим вопросом. Пираты опешили. -Да как ты смеешь? – неистово взвилась Алисия, но Фил встал и удержал её гнев. -Мы не отступимся! – взвился Айзек, - Нам нет дороги назад! Фил указал на Ниппера. Тот улыбался неуверенно и некстати. -Вот один из друзей Шилла! Ты помнишь Ниппера? – сказал водителю капитан Франкоу, - Мы должны защитить его от убийц-зомби. -Поэтому нам важно знать всё, что ты и другие можете сообщить, - заключила Кэсс. Юджин весело кивнул и горячо подтвердил её слова. Кассандра пренебрежительно хмыкнула. -На самом деле, друзья, я ничего не знаю, - виновато улыбнулся Фезес, - Но я точно знаю две вещи! Первая в том, что Муэртина даст вам ответы! И покойник многозначительно подмигнул Айзеку. -А вторая вещь? – спросил Ланс, почесав скрипучую лысину. -А вторая – в том, что мы на месте! – воскликнул обезумевший Фезес и что было сил дал по тормозам. Раздались невыносимые скрип, скрежет, звон, грохот. Автобус наклонился вперёд и чуть не встал на дыбы, но продолжал ползти вперёд, вереща век как неисправными тормозами, а из-под него сыпались, как из рога изобилия, лишние детали. Пираты не удержались и полетели вперёд. Их разбросало по салону. Пол тоже местами проломился. Девушки, Айзек и Корентин кричали. Фезес восторженно горланил. Но всё наваждение прекратилось мигом позже. И вот автобус смирно, как монумент, стоит на месте, и в салоне полная тишина, не беря в расчёт небольшой беспорядок. -Если ты всегда так водишь, - сердито отплёвываясь и отряхивая камзол, крикнула Алисия, - то я попрошу, чтобы тебя уволили! И чем скорее, тем лучше! Лично я не пожелаю больше с тобой ездить! -Прошу на выход! – улыбаясь, как дурак, отозвался Фезес, - Спасибо, что воспользовались услугами транспортного сервиса «Труп-Экспресс»! Надеемся однажды увидеть вас снова! -Когда свиньи полетят! – огрызнулась капитан Алисия, оказавшись вне автобуса смерти. -Итак, леди и джентльмены, никто не пострадал? – участливо спросил Филипп, поддерживая по очереди всех выходящих. -Ох, кажется я без хвоста! – в ужасе воскликнула Лилия, сев на ступень и подняв вверх ноги. -Но ты на суше, - сказала ей Кассандра, прищурив глаз, - ты и была без хвоста, когда мы сели. Лилия облегчённо выдохнула, встала и обняла подругу. -Спасибо тебе огромное, моя добрая Кэсс! Что бы я без тебя делала? -Я не в порядке! – взвизгнул Юджин, мечась возле автобуса, - Моя причёска! Моя чудесная причёска! Разве я укладывал волосок к волоску часами ради того, чтобы всё было потеряно? О нет! Теперь я растрёпан и потерял свой любимый счастливый гребень! Это просто вселенская катастрофа! Всё пропало! Мой прикид испорчен! -Ты всегда ноешь из-за таких пустяков! – недовольно осадила его Кассандра, - Почему ты ещё не начал делать себе маникюр? -Ты совсем меня за идиота держишь? – оскорбился разбойник, - Я сделал его только утром! Теперь и ногти мои переломаны, как кости! -Напомните мне, почему я с ним путаюсь, - безнадёжно покачала головой Кэсс. -Эй! Ребята! Мне бы тут немного не помешала ваша помощь! – раздался возглас Ланселота. Здоровяк ползком попытался покинуть транспорт, но его широкие плечи застряли в пролёте рамы, и как он ни старался, повернуться уже не мог. Рыжая девочка, сидевшая на его спине, толкала его в толстый затылок, помогая протолкнуть. Фезес неуклюже перекатился в салон и тоже стал толкать Ланса. Друзья подоспели на помощь. Они схватили его за руки и за голову и потянули на себя. Корентин, остававшийся ещё в салоне, не преминул отвесить Лансу пинка. -Ай! Ай! Ай-яй-яй! Айзек отошёл в сторону и задумался. -Так мы лучшего не добьёмся, - рассуждал он с собой, пока остальные, скопившись колоссальным кластером, выручали товарища из беды, - Чтобы вытащить Ланса, нужно победить удерживающее его трение. Чтобы победить трение, нужно что-то жутко скользкое. Сидящий на его голове медведь Пепе, белый как снег, послушно кивал. -Айзек! – вскричала Эстер, - Может, ты оставишь в стороне свои драгоценные мысли и поможешь нам? -Я этим и занят! – отозвался пират и продолжил говорить с собой, с Пепе и Юджином-младшим, - Воск не годится, так как быстро затвердеет. Масло могло бы быть у сундукопсов, но не думаю, что я могу сейчас их найти. Но одна идея у меня есть! Пират заглянул через оконную раму в салон к Фезесу, который ровным счётом ничего уже не делал. -Послушай, - обратился он к мертвецу, - надеюсь, в твоей лоханке есть немного масла, потому что именно оно нам сейчас и нужно. Ведь есть? -Что такое масло? - почесал плешивую гнилую макушку Фезес, - Ага, как же, знаю! Дай-ка прикинуть. Вроде должно быть. -Ну, да, - сказал сам себе Айзек, - если автобус ещё на ходу, что удивительно, значит, он ещё смазан. А если он смазан, масло из двигателя можно слить. -Так что ты там хотел сказать? - окликнул его Фезес. -Мне нужно, чтобы ты слил масло в какое-нибудь корыто, только не дырявое. Мы используем масло против трения. Фезес выпрыгнул из салона через оконный проём. Он обошёл автобус, открыл крышку моторного отсека в конце прицепной части и осмотрел двигатель. Потом вытащил из бокового ящика пластиковую канистру. -Одолжи ножик! - обернувшись, крикнул он Айзеку. Пират снял с ремня нож и бросил его Фезесу. Зомби-водитель оружие руками не поймал. Лезвие вонзилось в его сухую плоть в области левого плеча. Покойник невозмутимо вытащил его из себя и разрезал канистру вдоль краёв. Швырнув нож обратно Айзеку, Фезес с половиной канистры подлез под днище автобуса со стороны движка, оставил ёмкость и что-то повертел и пооткрывал в двигателе. -Сейчас нацедим тебе масла! - крикнул он пирату, наблюдая за сливом, - Я тебе от души наливаю! И себе ещё! Мертвец вдруг подставил под струю сливающегося масла пластиковый стаканчик и с блаженной улыбкой выпил из него. Наконец масляный бачок опустел, как и многое другое, что решил опустошить незадачливый водитель. Фезес закрутил все крышки и закрыл все пробки обратно и принёс ёмкость с чёрной густой субстанцией. С ней Айзек подошёл к застрявшему в проёме Лансу. -Поторопись, пожалуйста! - взмолился последний. Пират равномерно разлил масло по обе стороны проёма. -Айзек, ты потрясающий! – воскликнула Лилия, подойдя к нему. Айзек отряхнул руки и самодовольно улыбнулся. -Масло подействует, как смазка против трения, и он сейчас выскользнет из рамы, - пояснил он, сопроводив слова жестом. -Ну же, взяли! Поднажмём! – командовал Филипп, - Навались! Йо-хо-хо! Пираты дёрнули уставшего от всего этого Ланса в который раз. Раздался тяжёлый хруст. Вся толпа вмиг отлетела назад, сверху на них свалился их большой непутёвый друг. Но рамы в автобусе больше не стало. Взамен там образовалась широкая дыра с ломаными краями. А кусок металлического борта и резиново-пластиковая окантовка теперь как балетная пачка безупречно сидели на пояснице высвободившегося Ланселота. -В моей фантазии, право, всё должно было выйти иначе, - огорчился Айзек, - Нельзя же фантазировать неправильно? -Ну, умник, - подымаясь с сырого, присыпанного кладбищенским чернозёмом, булыжника, язвительно и дерзко бросил Корентин, - есть у тебя идеи получше? -Не обижайте братишку! – отрезал Расти Наклз, помогая толпе очутиться на ногах, - Никто из вас не смог придумать даже этой банальщины! -Да! Он сейчас придумает! – согласилась Ветрокрылая, - Дайте парнишке время! -Уф! Я так благодарен тебе, Айзек! – горячо воскликнул Ланс и зашагал было к пирату, но тот попятился и спиной влез в автобус через окно. -Не нужно объятий! – заголосил он оттуда, - Прежде избавься от пачки! Потом поговорим! Фезес, наблюдавший всё это с дальнего конца салона, вынул кривые руки из дырявых карманов изношенного пиджака и, как смог, похлопал. -Вот это командная работа! Вот это вы молодцы! – объявил он, улыбнувшись, и бросил Айзеку пожарный топорик, - Возьми вот это! И Ланс побелел от ужаса, как обычно белеет Пепе.