Глава первая. «А что если» и «может быть». ______________________________ Понедельник, 13 сентября 2021 года
Элис открыла глаза, увидела свет, просачивающийся из большого эркерного окна, освещая розово-кремовую комнату, и потянулась, прежде чем встать. — М, поставь, пожалуйста, кофе, — пробормотала она, все еще немного сонная, вышла из своей комнаты и побрела в ванную, которая была единственной на третьем этаже, а ее соседи были на втором. — Конечно, — тихо ответил голос М, когда Элис закрыла дверь ванной и включила душевую кабину с жемчужно-белой плиткой. Она приняла душ, а затем вышла, чтобы начать свою утреннюю процедуру очищения, тонизирования и увлажнения лица, а затем и тела. Вернувшись в комнату, она надела кремовое атласное кукольное платье с тонкими бретельками и натянула сверху большой кремовый кардиган. Она только начала надевать свои драгоценности, когда на столе зазвонил телефон, и она подошла к нему, надевая многочисленные кольца на пальцы. Она нажала кнопку ответа. — Привет, пап, — сказала она, беря с собой телефон, выходя из комнаты и спускаясь вниз. — Да, всё хорошо, — пробормотала она, стараясь говорить тише. — У меня занятия меньше чем через час, — продолжила она, спускаясь по последнему лестничному пролету, прежде чем оказаться в фойе. Внутренние стены дома были обшиты белыми панелями, свежевыкрашенными несколько недель назад, а на темных деревянных половицах почти не было царапин. Она купила этот дом вместе с парой своих школьных друзей, которых тоже приняли в Оксфорд, они наняли дизайнера интерьера, чтобы подготовить дом для них пару месяцев назад. На первом этаже располагалась большая гостиная с оранжереей и большими окнами от пола до потолка, выходившими в сад за домом, в конце которого располагался летний домик. Кухня, расположенная напротив гостиной на первом этаже, была открытой планировки со столовой, с кремовыми шкафчиками и розовым холодильником, который Элис специально заказывала. За кухней находилось тщательно спроектированное подсобное помещение с несколькими стиральными машинами, которое вело также в гараж и задний сад. На втором этаже, где лестница изгибалась вверх по середине дома, находились три спальни, две из которых принадлежали ее соседям по дому: Амаре и Лукасу, который прилетел из Франции несколько дней назад, с которым она также познакомилась в школе. Сам дом находился недалеко от центра Оксфорда. Элис нравились пригороды с уютными кафе, маленькими ресторанчиками и пабами с живой музыкой. И это контрастировало с центром, в котором были ночные клубы, но все еще были совершенно непохожи на современные кричащие клубы, как в больших городах. Оксфорд имел очень специфическую эстетику, каменные здания, художественные музеи и большие отели. Уютные, но грандиозные библиотеки и элитные розничные магазины. В главном парке, который был ближе всего к ее дому, была широкая река, протекающая посередине, где можно было взять напрокат гребные лодки из лодочного клуба и отдохнуть на воде пару часов или понаблюдать за тренировкой команды по гребле. Элис поговорила с отцом несколько минут, пока наливала себе чашку кофе, и слушала, как он желает ей удачи в первый день. — Спасибо, — она тихо рассмеялась. — Я буду держать тебя в курсе, — продолжила она, делая глоток горячего напитка, как раз когда соседка вошла в кухню, полностью одетая и готовая к выходу. — Доброе утро, — прошептала Амара, а затем махнула рукой Элис, чтобы та отошла и налила себе немного кофе. — Окей, — ответила Элис отцу по телефону. — Да, есть… я получила их по почте несколько дней назад от Джулии… окей… передай от меня привет Шани… окей. Пока, пап, — пробормотала Элис, прежде чем повесить трубку. — Доброе утро, — поздоровалась она, когда Амара налила себе молока в кофе, одетая в обтягивающие черные джинсы, коричневые кожаные сапоги до колен, белую дизайнерскую футболку с принтом и серый блейзер в клетку. Ее длинные черные волосы были абсолютно прямыми и заколотыми перламутровыми заколками. Амара была самой близкой подругой Элис с того самого дня, как поступила в свою новую школу. Она была родом из Бельгии, куда ее прадедушка эмигрировал из Нигерии, чтобы открыть собственное ателье по пошиву мужских и женских костюмов. Оттуда они сколотили свое состояние, переходя от костюмов к моде, и посылали своих детей и последующие поколения в самые лучшие школы и университеты Европы, чтобы увидеть их процветание. Амара была опытна в области моды, и они развили свой стиль с Элис за те два года, что дружили. Они одевались одинаково, ели одинаковую пищу, имели одинаковый вкус к мальчикам, книгам, музыке, сериалам и многим другим вещам… Они сразу же поладили из-за схожести характеров. Они были лучшими подругами, но продолжали говорить всем, что они сестры, учитывая, что отец Элис теперь женится на матери Амары. — Свадьба хорошо идет? — спросила Амара, поворачиваясь к Элис и потягивая свой кофе. — Да, — выдохнула Элис. — Теперь он позволяет твоей маме взять бразды правления в свои руки, потому что сказал, что ничего не знает о цветовой гамме, но он выбрал место и составил список гостей, — засмеялась она. — Ты голодна? — Позже поем, — ответила Амара. — Мило, что он помогает, — засмеялась она. — Нужно начать искать платье, — ворковала она, когда обе девочки вышли из кухни и вернулись наверх. — Согласна, — засмеялась Элис. — Надеюсь, что всё получится. — Да, — счастливо вздохнула Амара. — Но если нет… мне неприятно это говорить, но я буду делать вид, что не знаю свою маму. Она будет идти по улице, я с ней даже не поздороваюсь. Элис громко рассмеялась и прикрыла рот рукой, думая, что Лукас, вероятно, все еще спит, а они как раз проходили мимо его комнаты. — Мне нужно сделать макияж, дай пятнадцать минут. — Просто приди, когда будешь готова, — Амара ухмыльнулась, возвращаясь в свою комнату с кофе, а Элис быстро поднялась наверх с улыбкой на лице. Она сделала свой обычный естественный макияж, но использовала немного более теплый оттенок розового на губах и щеках из-за погоды. Думая об этом, ее грудь слегка напряглась и дрогнула, когда она красила губы, вспомнив, что в этом месяце у Магнуса день рождения. Она так глубоко ушла в себя, что Амаре пришлось силой вытащить ее обратно и выяснить, что же не так… И она выплеснула все секреты, которые держала в себе так долго, сама того не желая, в потоке слез, таких сильных, что не могла остановиться, как только начала говорить. Амаре потребовалась секунда, чтобы всё осознать, прежде чем она помогла Элис пережить свое горе, не придавая большого значения секретам. Они поговорили об этом некоторое время спустя, и Амара призналась, что видела и делала в своей жизни вещи, которыми не очень-то гордилась… Так что это не удивило ее, и с тех пор они не скрывали друг от друга ни одного секрета. Но когда наступило третье сентября, Элис почувствовала то же самое напряжение и на секунду задержала дыхание, зная, что в ближайшее воскресенье у него будет день рождения. Она хотела увидеть его, так как знала, что он где-то здесь, в этом городе… Но она не хотела давить на него. Она приехала в Оксфорд по многим причинам, многие из которых не имели никакого отношения к Магнусу. Но была крошечная искорка надежды в глубине души, что она мельком увидит его… Он счастлив? С ним все в порядке? — Элис! — услышала она крик Амары снизу и подпрыгнула, вскочив и схватив свои вещи в беспорядке, прежде чем выбежать за дверь, проклиная себя за то, что задумалась об этих вещах. Она безумно скучала по нему, и даже несмотря на то, что у нее были другие парни, некоторые отношения длились от нескольких месяцев до нескольких недель, Магнус всегда был там, где-то на задворках ее сознания. Она так часто сравнивала его с другими парнями, что в конце концов обрывала отношения, потому что они не достигали уровня Магнуса. Либо она не позволяла им достичь этого уровня, опасаясь, что они займут место Магнуса, которое она оставила открытым лишь для него, но не хотела признаваться в этом вслух. Девочки сели в машину Элис, новенький белый Бентли с откидным верхом, из динамиков которого доносились звуки «Sunflower», и поехали к своему кампусу. Они выбрали один и тот же курс психологии. Они знали, что проведут вместе очень много времени на протяжении всего курса и следующего этапа их жизни. Когда Элис подъехала к кампусу, там было не так уж много машин. Собрав свои сумки и учебники из багажника, они вошли внутрь, быстро и взволнованно обсуждая предстоящую лекцию… Внутри аудитории, которая имела форму большого полукруга с сиденьями, расположенными на разных уровнях, большая группа студентов, которые постепенно заполняли зал, разговаривали неразборчивым шепотом, пока профессор готовил презентацию, чтобы начать урок, как только все рассядутся. Элис и Амара вошли внутрь, приглушив свой разговор до шепота, нашли несколько мест ближе к середине и достали свои вещи. Несколько людей смотрели на них, главным образом потому, что лицо Элис казалось знакомым, и люди начали задаваться вопросом, где они видели ее раньше. — Ладно, успокаиваемся. С возвращением. Я собирался произнести целую речь, но не буду, — начал профессор, поправляя очки, когда в зале воцарилась тишина и началась презентация. Элис писала и внимательно слушала, надев очки для чтения, которые купила чуть больше десяти месяцев назад. Они были круглыми, аккуратно сидели на переносице, чтобы облегчить головную боль, читая или сидя в ноутбуке. Прошло два часа, и к концу несколько человек перестали писать и с легкой скукой оглядывали комнату, но Элис и Амара все еще тихо делали свои заметки. — Это был лишь краткий обзор всего, что мы будем изучать в этом семестре… я отправил всем на почту программу нашего курса. Читайте учебник руководства, я не хочу видеть никаких шокированных лиц, когда я начну объявлять задания, — продолжал профессор, когда все начали собирать свои вещи. — И для немногих новичков в аудитории в этом семестре… не могли бы вы остаться здесь на несколько минут, нужно обсудить кое-что. Остальные студенты оглядывались в поисках новичков, хотя вокруг было около двухсот лиц, и не все знали друг друга. Но для тех, кто сидел близко к Элис и Амаре, было очевидно, что профессор говорил с ними. Особенно одна девушка, примерно такого же роста, как Элис, с азиатскими чертами лица и крашеными, мягкими темно-лиловыми короткими волосами. — Привет, — улыбнулась она, привлекая внимание Амары прежде, чем Элис подняла глаза. — Вы ведь новенькие в этом году? — спросила она, впереди своих друзей. — Да, — ответила Элис, стоявшая ближе всех к ней. Она подняла очки и сдвинула их на затылок, чтобы пригладить волосы. — Мы учились первый год за границей и поступили сюда в этом году. — Оу, — беспечно ответила девушка. — Я и не знала, что в Оксфорде так можно, — добавила она, и Элис улыбнулась, убирая ноутбук в свою большую сумку. — В любом случае, эй, кстати, меня зовут Кэтрин, — сказала она с более широкой улыбкой, поправляя свои книги и протягивая руку. Элис улыбнулась в ответ, пожала ей руку, а затем откинулась назад, чтобы Амара могла протянуть руку через нее и тоже пожать ее. —Элис и Амара, — Элис представила их обоих, поскольку у Амары во рту была ручка. — А разве ты не та девушка из той рекламы? — внезапно спросила другая девушка из-за спины Кэтрин. Элис тихо рассмеялась, и на ее лице появилось смущенное выражение. — Защищайте свое будущее… — О боже мой! — ахнула другая. — Скажи таким голосом?! — группа примерно из пяти человек сомкнулась вокруг Элис. Ее щеки вспыхнули, она открыла рот, чтобы ответить, но Амара спокойно вмешалась. — Элис, нам надо поговорить с профессором, — сказала она тихим голосом, но достаточно громко, чтобы остальные услышали. — Ох, да, — тихо ответила Элис и печально пожала плечами, оглядываясь на остальных. — Может быть, в следующий раз? — она улыбнулась, когда эхо разочарованного воркования донеслось до нее. — Извините, — извинилась она с легким смешком, пятясь по ступенькам к профессору, который ждал их. — Вы Элис Кутюр и Амара Ладипо, верно? — спросил он, и они кивнули. — Хорошо. Окей. Обучение за границей не лучший способ начать этот курс, потому что это гораздо больше, чем просто высокая оценка, из-за того, что вы вовремя сдадите задания. Я уверен, что декан не разрешил бы этого, если бы вы не были особенными, поэтому я скажу коротко и прямо, поэтому я надеюсь, что вы простите меня… мне все равно, кто вы. Вы учитесь на моем курсе, вы делаете всё так же, как и остальные. Я требую безупречной посещаемости и безупречных оценок. Я достаточно ясно выразился? — Да, — одновременно ответили девочки. — Хорошо. А теперь быстро двигаемся дальше. Я назначил вам обоим наставников с третьего курса, чтобы вы быстро узнали о семинарах, учебных пособиях и всего прочего, а также для руководства, если вам нужна помощь в каких-либо заданиях, хотя вы всегда можете прийти к любому из четырех профессоров этого модуля. Элис, твою наставницу зовут Мередит Торнтон, а твою – Дженис Марр. Вот их контактные данные, можете договорится о встрече, они ждут. — Хорошо, — выдохнула Элис, глядя на разорванный клочок бумаги, на котором были написаны номер телефона и адрес электронной почты Мередит. — Спасибо. — Спасибо, — пробормотала Амара, глядя на поджавшую губы Элис. — Будет много работы, так что, надеюсь, вы готовы, — сказал профессор, пристально глядя на них в течение нескольких секунд и скрестив руки на груди. — А теперь идите, у меня через несколько минут еще одно занятие…* * * Среда, 15 сентября
Был ранний вечер, начался легкий дождь, солнце только начинало садиться, набежали тучи, и ветер стал немного прохладнее. — Ладно, мне пора идти, — сказала Мередит, Магнус уставился в свой ноутбук, читая первую часть своего краткого задания в деталях. Он сидел в кухне своего собственного дома за длинным деревянным обеденным столом, разложив книги вокруг ноутбука. Мередит закрыла ноутбук и тяжело вздохнула, встала и схватила свою сумочку. — Куда ты? — спросил Магнус, на мгновение оторвавшись от экрана. — Чтобы познакомиться с моей подопечной, я только что говорила об этом. Она училась за границей, в прошлом году ее здесь не было, я не знаю, — ответила Мередит, сделав несколько шагов к нему, чтобы наклониться и поцеловать. — Сегодня утром она прислала мне электронное письмо с просьбой встретиться, выпить и поболтать, а я уже опаздываю, — продолжила она, когда они расстались. — М-м-м… — промычал Магнус, возвращая свое внимание к ноутбуку. — А как ее зовут? — спросил он, думая про себя, как она выглядит, но это была лишь мимолетная мысль. — Эллисон? Элли? Не помню, я вернусь позже, — сказала Мередит, прежде чем наклониться, поцеловав его в щеку еще несколько раз. Магнус внешне никак на это не отреагировал, а вместо этого затаил дыхание, пока она не ушла и не завернула за угол. Он выдохнул и откинулся на спинку стула, думая о возможности разорвать отношения во второй раз за эту неделю… Он уже бесился всякий раз, когда она прикасалась к его губам или щеке, что она делала довольно часто. Но мысль о том, что он будет одиноким, казалась ему менее идеальной, чем отношения с девушкой, которая любила его гораздо больше, чем он ее. Пока он думал об этом, Мередит забралась в свою машину, ее челка была слегка приоткрыта посередине, она была одета в черные джинсы, черный топ, заправленный внутрь, и приталенный серый блейзер с закатанными рукавами. Она не знала, чего ожидать, пока ехала в паб под названием «Окунь», который находился рядом с каналом и небольшим лугом, где обитало несколько диких лошадей. Оксфорд был совсем небольшим городом, и по сравнению с такими крупными городами, как Лондон, он был практически миниатюрным, так что Мередит не потребовалось много времени, чтобы добраться до паба с его большим открытым садом позади, где можно было сидеть рядом с водой. Окунь был не очень полон, и когда Мередит вошла, она почувствовала слабый запах свежей еды и пива, остановилась у входа, видя девушку, сидящую у окна ближе всего к камину. Элис сидела лицом к камину, теребя свои кольца, прежде чем взглянуть на телефон, чтобы проверить время. Девушка уже опаздывала на пятнадцать минут, и она подумала, не стоит ли ей уйти или заказать еще выпивку и подождать еще немного. — Элис Кутюр? — спросил чей-то голос, и хорошо поставленный британский акцент привлек внимание Элис. — Да, — выдохнула она, вставая и показывая, что на ней был кремовый вязаный свитер и белая мини-юбка в рубчик, волосы были аккуратно уложены широкими голливудскими волнами. Элис протянула руку, Мередит улыбнулась и пожала ее, глядя вниз на изящные пальцы, которые блестели от всех колец. Следующее, что она заметила, – странную волну нервозности, когда она посмотрела вверх, чтобы встретиться с глазами Элис. Яркий, но холодный синий цвет крепко схватил ее за горло, и она продолжала смотреть на секунду дольше, чем обычно, даже после того, как Элис отвернулась. — Я хотела заказать еще выпивки, если ты чего-нибудь хочешь, — вежливо спросила Элис, ее канадский акцент стал немного мягче. — О, э-э… ром с колой, если можно. Спасибо, — тихо ответила Мередит и села напротив Элис, сбросывая свой блейзер и наблюдая, как девушка, с которой она пришла встретиться, идет к бару. Волосы у нее были длинные, очень длинные, а еще она красиво одевалась и приятно пахла, Мередит сразу же предположила, что она поступила сюда из-за денег. Она удивилась, почему немного нервничает, и по привычке достала телефон, чтобы написать Магнусу. Через несколько минут Элис вернулась с бокалом охлажденного белого вина для себя и ромом с колой для Мередит, которая предложила расплатиться, но Элис отмахнулась от денег. — Итак, — улыбнулась Элис, пристально глядя на Мередит, которая теперь упивалась ее внешностью. Она сразу же заметила, как привлекательна Элис, будто на грани между ангельским и дьявольским детским личиком, розовым макияжем и напряженным взглядом. Она почувствовала укол чего-то странного в своей груди, но смахнула его, не обращая внимания на то, что волосы на ее руках встали дыбом, когда Элис улыбнулась немного больше. — Спасибо, что встретилась со мной. — Не за что, — улыбнулась Мередит, почему-то она не могла отвести взгляд, даже когда почувствовала, что ее телефон вибрирует. — Надеюсь, ты не против, но ты просто великолепна, — хихикнула она, решив сломать лед. — Мне нравится твой акцент, такой милый. — Спасибо, — тихо рассмеялась Элис, но улыбка в ее сознании исчезла. Ей не хотелось отвечать на комплимент, но она все равно ответила. — Ты тоже! Я всегда хотела челку, но мне кажется, что она подходит только для определенного типа лица, — продолжила она, и Мередит сдержала улыбку, хотя ей было интересно, почему это прозвучало как оскорбление. — Так откуда же ты родом, из Америки? — спросила Мередит, потянувшись за своим напитком и сделав большой глоток через бумажную соломинку. — Я из Канады, — поправила Элис, крепко удерживая вежливую улыбку. — Правда? Мой парень тоже канадец. А в каком городе ты жила? — спросила она, и Элис заколебалась, но хорошо замаскировала это, пригубив вино. — В Квебеке, — солгала она и облизала губы, говоря себе, что это была только половина лжи. — Но я училась в школе в Швейцарии, — продолжала она, меняя тему разговора, поскольку ей не хотелось больше говорить ни о Канаде, ни о парне своей наставницы. — Ого, — задумчиво протянула Мередит. — И как там? — Вообще-то здорово. А ты была где-нибудь еще, кроме Англии? — спросила Элис, протягивая руку, чтобы заправить прядь волос за ухо. — Мы с семьей каждый год ездим на лето в Сицилию, а потом в Альпы на Рождество, — ответила Мередит. — Хотя это лето было немного скучным, потому что я хотела навестить своего парня в Милане, но он был слишком занят. Ну, ты знаешь, как ведут себя мальчики со своими драгоценными прогулками на яхте и мальчишниками по ночам, — она хихикнула, и Элис улыбнулась. — Как бы то ни было, я планирую взять его с собой на лыжную поездку в этом году, потому что мы вместе уже почти пять месяцев и ни разу не ездили никуда вдвоем. — Оу, — ответила Элис. — Иногда он такой зануда, — Мередит улыбнулась, ее щеки вспыхнули при мысли о Магнусе. — А у тебя есть парень? — спросила она. — Вообще-то я только что рассталась с ним, — ответила Элис, вспоминая краткое сообщение, которое она отправила перед тем, как сесть в самолет и прилететь в Англию. — Но я сейчас хожу по магазинам в поисках следующего, так что, — она улыбнулась, стараясь говорить непринужденно. Мередит рассмеялась, как будто Элис пошутила, и продолжила потягивать свой напиток, но Элис не шутила. Она научилась играть в свидания с тех пор, как закончила школу, и уже была на двух свиданиях с тех пор, как приехала в университет на прошлой неделе. Но ни то, ни другое не сработало так хорошо, как она надеялась. — Фух, мальчики бывают такими хитрыми. Если только… прости, ты натуралка? — как можно небрежнее спросила Мередит. — Да, насколько мне известно, — Элис тихо рассмеялась. — Но пока что мой тип – просто высокие. — О, согласна. Мой парень ростом под два метра, — Мередит просияла, а Элис улыбнулась, но ее разум напомнил ей о Магнусе. Ее улыбка дрогнула, и она снова отхлебнула вина, чтобы скрыть это, хотя Мередит заметила. Они проговорили о психологии около получаса, когда паб начал медленно заполняться людьми. Вечер среды был акцией дешевых напитков для студентов именно в этом заведении. Они обсуждали, в какие общества вступать и какие места лучше всего посещать в определенные дни. — А что ты собираешься делать после окончания? — спросила Элис, когда Мередит взяла очередную порцию выпивки. — О, ничего особенного, — Мередит пожала плечами, они обе немного расслабились из-за долгого разговора и алкоголя. — Честно говоря, я вроде как хочу просто остепениться, может быть, выйти замуж и завести детей, после того как немного попутешествую? Я не знаю. Это идеальный план. Мамино наследство обеспечит меня на всю оставшуюся жизнь, чтобы я не беспокоилась о работе, но если появится возможность, я ею воспользуюсь. О боже, это звучит так антифеминистично с моей стороны. — Я так не думаю, — задумчиво произнесла Элис. — По крайней мере, ты можешь сделать выбор, — продолжила она, удивляясь, когда успела выпить вино из своего бокала. — Ты права, — Мередит согласилась. — Надеюсь, что мой чертов бойфренд сможет прийти в себя, понять, насколько я великолепна и сделает мне предложение. Элис тихонько хихикнула, но теперь поняла, что Мередит и ее бойфренд на самом деле не были так влюблены и совершенны, как она пыталась их представить, даже когда шутила об этом. — Дай ему время, — пробормотала она вполголоса. Прямо за столом, рядом с баром, кто-то заметил Мередит, сидящую с неизвестной девушкой. Оливер Бэррингтон жестом пригласил своего спутника следовать за ним и неторопливо подошел к их столику, чтобы посмотреть, с кем сидит Мередит. Мередит заметила его прежде, чем он подошел к столу, и радостно заворковала, подняв руки вверх, чтобы обнять его, когда они оба подошли к столу. — О боже мой, привет! Я думала, ты уезжаешь сегодня вечером, — счастливо ворковала Мередит, обнимая Оливера. — Решение принято в последнюю минуту. А это кто? — спросил он, отстраняясь от объятий и глядя вниз, на Элис, которая осторожно потягивала вино. — А, это Элис Кутюр, — Мередит улыбнулась и снова села, гордясь тем, что помнит полное имя Элис. — Кутюр… вау. Ну и имя, — пробормотал Оливер, протягивая руку, чтобы поздороваться с Элис. — Это мой парень Джон, он любит одежду от Кутюр. — Перестань, — прошептал Джон, но тихо рассмеялся и ласково улыбнулся, а Элис тихо засмеялась, не зная, что сказать. — О боже, я откуда-то знаю твое лицо, — затем Джон наклонился вперед, повернувшись, чтобы посмотреть на Оливера, а затем на Мередит. — Где я тебя видел? Элис посмотрела между ними с едва заметной улыбкой, она знала, что он имел в виду, но ей не хотелось говорить и выглядеть высокомерной. Джону потребовалось еще несколько секунд, он громко ахнул и захлопал в ладоши. — Ты из рекламы «Доброе утро М, доброе утро Элис, как бы ты хотела начать свой день»? — Нет! — Мередит внезапно ахнула. — Ты – это она?! — Мне нравится эта реклама! — ухмыльнулся Джон. — Скажи таким голосом?! — Ох, — ответила АЭлис и откашлялась. — I.AM Индустрия, защищай свое будущее… сегодня, — сказала она и улыбнулась, когда Джон и Мередит ахнули и захлопали в ладоши. Она слегка поклонилась, чего, вероятно, не сделала бы, если бы была трезвая, но, несмотря на это, никто не придал этому большого значения. — Это уж слишком, — просиял Джон. — Я вижу твое лицо повсюду, а в жизни ты еще симпатичнее! Хотя в рекламе ты кажешься высокой! — выпалил он, садясь рядом с Элис, а Оливер закатил глаза и сел рядом с Мередит. — Да, это ракурс… — начала отвечать Элис на заднем плане, когда Оливер повернулся к Мередит и слегка приподнял брови. — Наша собственная маленькая знаменитость, — очень тихо пробормотал он с каким-то озорным выражением в глазах. — А это не та девушка из рекламы, которую ненавидит твой парень? Какой скандал! — он усмехнулся, беря бокал Мередит, чтобы сделать глоток. — Он ее не ненавидит, — спокойно ответила Мередит. — Она просто ему надоела, ее часто показывают, — добавила она еще тише и посмотрела на Элис, чувствуя, как к ней возвращается раздражение, и подумала, не потому ли, что теперь она знает, кто она такая. Оливер тихо рассмеялся в ответ на защитное заявление Мередит. — Что? — спросила она. — Ты сойдешь в могилу, защищая его, — ответил он и посмотрел на Мередит, которая нахмурила брови и опустила взгляд на свой бокал. — Когда же ты поймешь, что твой парень просто полный мудак? — А вот и нет. Он просто отличается от тех, к кому привык ты, — парировала Мередит. — Да. Продолжай убеждать себя, — ответил Оливер, обрывая ее и слегка закатывая глаза. — Как бы то ни было, Элис, мне было очень приятно познакомиться с тобой, но мы пойдем. — О… — удивленно выпалил Джон, уловив резкий тон Оливера. — Надо нам как-нибудь выпить. — Ну конечно же! — просияла Элис, схватив его руку, когда он протянул ее, а затем быстро последовал за Оливером, который целеустремленно зашагал прочь. — Они мне нравятся, — тихо хихикнула она, оглядываясь на Мередит, выражение лица которой было слегка напряженным. Она опрокинула свой бокал и откашлялась, пока Элис наблюдала за ней, раздумывая, стоит ли ей спросить, что случилось, но… Но она этого не хотела. — Да. Как бы то ни было, тебе нужно присоединиться к некоторым обществам, если хочешь завести больше друзей. Вечно торчать с одной и той же толпой – это ужас, — продолжила Мередит, а Элис облизнула губы и поднесла бокал с вином к губам. Мередит схватила свой телефон, чтобы посмотреть на него, видя, что Магнус не ответил, а вместо этого ее соседка жаловалась, что горячая вода не работает. — О, чертова идиотка, просто включи выключатель, — тихо пробормотала она себе под нос, а Элис, взглянув на часы, быстро допила свой напиток. — Ты в порядке? — неохотно спросила она. — Я в полном порядке. Просто… — ответила Мередит и ее обычные барьеры, смоченные алкоголем, пропустили слезы. — О боже, какая жалость! — пробормотала она, отворачиваясь, чтобы найти салфетки в сумке, но Элис уже протягивала ее. — Спасибо, — пробормотала она, глядя на сочувствующее лицо блондинки. — Хочешь поговорить об этом? — спросила Элис, ее тон был мягким, и Мередит глубоко вздохнула, зная, что ей не следует жаловаться незнакомке, но Элис, казалось, была приветлива. Ее губы зашевелились прежде, чем она смогла остановить это, и она выплеснула все свои тревоги о своей жизни, о своем парне и друзьях, осуждающих ее. Но Элис заметила, что она ни разу не назвала его по имени. Она хотела спросить, но не стала, считая, что это не имеет отношения к ситуации. Парень Мередит отдалялся, он был резким, пренебрежительным, грубым с ее друзьями… Но ее удерживали случайные моменты, когда он удивлял ее цветами или приглашал на ужин, те замечательные настроения, когда он был заботливым и романтичным, а потом просто менялся. — Хорошо… — пробормотала Элис. — Если он действительно так сильно ранит тебя эмоционально, почему бы тебе просто не… бросить его? — осторожно спросила она. — Я не могу, — поспешила Мередит, заказав еще один напиток и быстро проглотив его. — Я не хочу этого делать. Я хочу, чтобы всё получилось. — А ты уверена, что он хочет? — спросила Элис. Она не понимала, почему сидит здесь и дает советы по отношениям девушке, которую едва знает, ей больше не хотелось здесь находиться, она хотела пойти домой, посмотреть фильм и съесть попкорн, который купила днем в магазине. — В глубине души я думаю, что да, — ответила Мередит, и Элис почувствовала, как ее разум тяжело закатывает глаза. — В нем есть все, что только можно пожелать, он великолепен, высок, умен… он очарователен, когда захочет. Он очень богат. Он… — Похоже на моего бывшего, — хихикнула Элис, и Мередит посмотрела на нее снизу вверх. — А почему вы расстались? — спросила она, явно нервничая. — Я сделала кое-что хреновое, но… у меня все получилось довольно хорошо, но я ничего не знаю о нем. Если бы я не вляпалась в какое-то довольно глубокое семейное дерьмо, мы бы точно сейчас… лежали свернувшись калачиком, смотря черно-белый старый фильм, — объяснила Элис, пригладила рукой волосы и пожала плечами. — О, мне очень жаль, — пробормотала Мередит. — Это все еще расстраивает тебя? — Нет, — Элис немного нерешительно улыбнулась. — Нет. Я ни о чем не жалею… я просто… я просто хочу немного посидеть с ним, поговорить и все уладить… меня огорчает, что он ненавидит меня. Мы были намного больше, чем просто парочка. Ну, я так думала. И я просто хочу, чтобы он был счастлив и двигался дальше, может быть, он уже, но я просто хочу быть в этом уверена. Я так сильно хочу с ним поговорить. Нам даже не обязательно быть друзьями, я просто хочу, чтобы между нами все было хорошо, — пробормотала Элис, но тут же поняла, что говорит. — Извини. — Все нормально, — ответила Мередит, решив, что в этот момент ей нравится Элис. Она могла видеть человека за идеально представленной внешностью и тепло улыбнулась. — И каков же твой план? — спросила она. — Ну… — Элис вдруг застенчиво рассмеялась. — Меня приняли в Сент-Эндрюс, в Шотландию, и в Кембридж, но… когда я решала, куда пойти, я вспомнила, что мой бывший поступал сюда, я думаю… я думаю, он все еще здесь. Я не уверена. В любом случае, есть еще несколько причин, почему я здесь, но… если я его не увижу, значит, не увижу, но если увижу… тогда, может быть… я могу попытаться попросить не бросать меня в канаву. Мередит рассмеялась, но Элис не совсем шутила, хотя и улыбнулась. — По-моему, это очень романтично. Я могу представить себе одну из тех романтических комедийных сцен, когда вы видите друг друга с другого конца комнаты, слезы, страстные споры, а затем вы понимаете, как сильно скучали друг по другу. — Ох, — засмеялась Элис. — Это было бы очень мило, — она улыбнулась, представив, как разозлится Магнус, увидев ее, и слегка поморщилась. — Может быть, под его личностью демона, у него остались чувства ко мне. — Демон? — Мередит хихикнула. — Да, демон. Но он был моим демоном, — она вздохнула и почувствовала боль в груди при мысли о Магнусе Джонсоне. Трепещущие чувства все еще были там, и ей нравилось время от времени расправлять крылья, когда она вспоминала его редкую искреннюю улыбку или беспорядок в волосах, когда он только просыпался. — Я очень надеюсь, что у вас все получится, — Мередит улыбнулась, внезапно заметив время на своем телефоне. — О боже, уже так поздно. Это всё из-за моего нытья, прости! — Все в порядке, — улыбнулась Элис. — Иногда полезно немного поплакать, — добавила она. — Но мне тоже пора идти, у меня ранняя лекция, — продолжила она, быстро моргая, когда поняла, что выпитое вино начало просачиваться в ее мозг. — Ты ведь не за рулем, правда? — спросила Мередит, уже набирая номер друзей, чтобы они забрали ее. — Нет, — хихикнула Элис. — Мой сосед по дому, Лукас, как раз здесь, — сказала она и указала на мальчика, который сидел один и читал среди деловитых людей, собравшихся вокруг него выпить. У него была масса спутанных каштановых волос, которые беспорядочно, но аккуратно падали на лоб, и он поднял голову, когда услышал свое имя, открывая ярко-зеленые глаза и очень скульптурное лицо. — О, ничего себе, — Мередит что-то пробормотала себе под нос, а затем, казалось, вспомнила, где она находится. — Хочешь, я тебя представлю? — спросила Элис, и Мередит покачала головой. — Нет. Хочу успеть сходить в туалет, пока за мной не приехали, — ответила она, наблюдая, как Лукас встал, чтобы подойти к ним, демонстрируя свой рост, и закрыл книгу. Его внешний вид был поразительным, и Мередит поспешила уйти, попрощавшись прежде, чем он смог приблизиться. — Она сбежала, — ухмыльнулся Лукас, его легкий французский акцент цеплялся за край его слов. — Может быть, ты ей понравился, — усмехнулась Элис. — Пошли давай, — пробормотал он, кладя руку ей на спину и указывая на дверь, которая едва виднелась сквозь растущую толпу студентов.* * * Пятница, 17 сентября
Это был еще один яркий день позднего лета в Оксфорде, с чуть более прохладным бризом, приближалась осень. Была середина дня, большинство занятий и лекций подходили к концу, и главный кампус немного пустел. Элис, Амара и Лукас вошли в главную библиотеку с учебниками, ноутбуками и сумками. — Я… ничего не слушала, — сказала Амара, когда они нашли столик рядом с высокими стеллажами с книгами. — Я немного пописала, можешь взять, но там почерк, как у врача, — ответила Элис, тихо рассмеявшись, ее конский хвост удобно устроился на плече, а сама она села и начала приводить в порядок свои вещи. Лукас сел рядом с ней, бросив взгляд на двух девушек, которые пристально смотрели на него. Он улыбнулся и отвернулся, когда они захихикали, а Амара скорчила гримасу. — Что? — он ухмыльнулся, увидев выражение ее лица. — Родился высокий белый мальчик, и французы уже ведут себя по-другому, — тихо ответила Амара, заставив Элис и Лукаса рассмеяться. — Просто подожди, пока они не услышат, как я пою, — Лукас ухмыльнулся, его голос был тихим. — Они убегут, потому что это будет звучать как трение бумаги о бумагу. Амара рассмеялась и покачала головой, Элис поперхнулась водой, которую только начала пить. Она потянулась за одной из своих записных книжек и сжала два листа вместе, создавая шум, о котором говорил Лукас… … По другую сторону книжного прохода тихо сидели Магнус, Чарли и Джей, прислушиваясь к тихим звукам сдавленного смеха, доносящимся до них. — Почему люди не затыкаются, когда приходят в библиотеку, — пробормотал Чарли, поглядывая на Магнуса, который сидел в наушниках. — Некоторые думают, что здесь не учатся, а отдыхают, — ответил Джей, его волосы были в беспорядке, он окружил себя книгами и попытался учиться. — Да, — согласился Чарли, которому пришлось на собственном горьком опыте убедиться в этом еще в первый год обучения, когда несколько старших учеников попытались убить его за болтовню. Магнус продолжал учиться, одетый в непринужденную одежду с растрепанными волосами. Его курс, История и Политика, был сложным, и казалось, что становилось все труднее, когда семестры продолжались, и все же он преуспевал, желая, чтобы эти блестящие оценки апеллировали к его эго. Он был в зоне досягаемости, когда Мередит и несколько ее друзей приблизились, часть ее волос была снова заколота на затылке, и она улыбнулась, когда увидела его, ускорив шаг, чтобы направиться к их столику, в то время как двое ее друзей держались позади. — Привет, малыш, — просияла она, целуя его в щеку. — Привет, — пробормотал он, доставая наушник, но снова уставился на свои книги. — Что ты делаешь? — радостно заворковала она, садясь рядом с ним, а Чарли взглянул на Джея и тут же отвернулся. — Учусь? Не видно? — ответил он таким резким тоном, что Чарли решил надеть наушники и исчезнуть. Мередит решила не обращать внимания на его тон и продолжала улыбаться. Она поиграла с одной из его ручек и огляделась, увидев, что ее друзья решили отойти и посидеть где-нибудь в другом месте. Стол снова погрузился в тишину на несколько мгновений, пока Джей не встал, нуждаясь в другом учебнике, и не побрел по книжным рядам, чтобы найти его… В тот же миг Элис встала с одним наушником в ухе и тоже побрела по проходам. Ее очки сидели на кончике носа, пока она не подняла их, чтобы убрать несколько прядей с лица, просматривая полки в поисках правильного названия. Через несколько секунд она заметила фигуру, стоявшую чуть поодаль от нее, он был высоким, и просто по привычке она оглянулась. Джей посмотрел на нее, и их глаза встретились как раз в тот момент, когда он потянулся за книгой. Его зрачки расширились, и он тут же улыбнулся, когда Элис потянулась за книгой и тихо рассмеялась. — Привет, — улыбнулся он, и она улыбнулась еще шире. — Привет, — ответила она, задержавшись на мгновение, а после отвернулась и пошла на своё место, но оглянулась через плечо, увидев, что этот парень все еще смотрит на нее. Ее улыбка все еще играла на губах, она снова села и вставила второй наушник, прежде чем продолжить свои занятия. В то же время Джей с улыбкой вернулся на свое место и подтолкнул Чарли локтем. — Что? — спросил он его. — Я только что видел… самую красивую девушка на свете, — выпалил он, и Чарли тихо ахнул, Магнус поднял глаза, чтобы посмотреть на них, решил подслушать разговор. — Где? — спросил он, оборачиваясь, чтобы оглядеться. — Она куда-то ушла, но у нас определенно была искра, — он ухмыльнулся, усаживаясь обратно на свое место. — Посмотри на себя, покраснел, — поддразнил Чарли, подталкивая его локтем, Джей отмахнулся и тихо рассмеялся. — А как она выглядела? — спросила Мередит, и Джей взглянул на нее, не поворачивая головы, — Э-э… — он заколебался. — Маленькая и светловолосая, с большими голубыми глазами, — он продолжил, и Магнус напрягся, но это было незаметно для остальных. Он решил снова надеть наушники и осторожно включить музыку, сосредоточившись на своей работе, пока остальные разговаривали. — Прям как моя подопечная, — ответила Мередит. — Очень мило. Она в твоем вкусе? — спросила она с неподдельным любопытством. — Любая пизда в моем вкусе, и у меня нет особых предпочтений, — ответил Джей, и Чарли фыркнул, прежде чем прикрыть рот рукой и снова посмотреть на свою работу, когда щеки Мередит вспыхнули. Он знал, что вульгарность слегка смущает ее, и сказал это нарочно, чтобы она перестала задавать вопросы. Мередит рассмеялась и поерзала на стуле, понимая, что друзья Магнуса не очень-то любят ее, как бы она ни старалась быть их другом. Мальчики вернулись к занятиям с ухмылками на лицах, оба снова надели наушники и дали понять, что больше разговаривать не собираются. Через несколько секунд Мередит встала, решив отправиться на поиски своих друзей. Она хотела подружиться с друзьями Магнуса, и она хотела, чтобы они полюбили ее, и она подумала, что, возможно, она недостаточно старалась, поэтому, проходя между рядами книг и выходя с другой стороны, она вдруг заметила Элис и почувствовала, как над ее головой загорелась лампочка… Неужели это та самая девушка, которую имел в виду Джей? Она соответствовала описанию и была в пределах досягаемости их стола, поэтому она сложила два и два вместе. Она подошла поближе, осторожно поправила волосы, а затем провела руками по своему платью, чтобы подсознательно привести его в порядок, прежде чем похлопать Элис по плечу, которая с удивлением подняла голову и достала наушник. — О, привет, — улыбнулась она, когда Лукас и Амара с любопытством посмотрели на нее. — Привет, просто проверяю, как дела, — она улыбнулась, чувствуя волну нервов, так как она не разговаривала с Элис с тех пор, как она напилась и выплеснула на нее свои жизненные тревоги в первый день встречи. — Как ты? Всё нормально? — спросила она, стоя рядом с их столиком и сложив руки вместе. — Да, всё хорошо. Спасибо, что спросила, — ответила Элис. — О, замечательно! Хорошо, — ответила Мередит, взглянув на Лукаса, который чуть приподнял бровь. Ее щеки вспыхнули, и Элис толкнула его локтем. Они говорили о том, как Мередит отреагировала на него в баре, было очевидно, что он ей нравился, и ему нравилось дразнить людей, но Элис просила его не делать этого, учитывая, что Мередит должна была быть ее наставницей. — Слушай, я обычно не играю в сводницу, но один из моих друзей считает тебя милой, — продолжила она, и Элис почувствовала себя, как в младшей школе. — Кто? — спросила она, не чувствуя ничего, кроме легкого любопытства. — Джей, он австрало-кореец… вроде? В общем, я устраиваю вечеринку-сюрприз для своего парня в эти выходные, и он будет там, так что, может быть, ты… и твои друзья тоже… не хотите ли приехать? И, может быть, ты сможешь встретиться с Джеем и поговорить или еще что-нибудь. Просто так, познакомится, — Мередит улыбнулась, думая, что ее план был идеальным, и Джей определенно поблагодарит ее за это, когда она расскажет ему. — Ну, на самом деле я сейчас не ищу себе парня, — ответила Элис, и Амара пнула ее голень под столом, когда Мередит начала расстраиваться. — Э-э… — она съежилась. — Но мы заедем на час или два, — добавила она, и Мередит улыбнулась. — Ура! Тематика двухтысячных, так что одевайтесь как следует, — Мередит усмехнулась, внезапно почувствовав себя слишком возбужденной. — Я напишу тебе адрес, день и время, позже, хорошо? Будет очень весело, — просияла она, и Элис кивнула, удерживая вежливую улыбку, когда Мередит ухмыльнулась и отскочила прочь, чтобы найти своих друзей. — Фух, — пробормотала Элис. — Да, теперь я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Амара, и Лукас усмехнулся. — Она очень красивая… но слишком британка. — Она кажется очень милой, но всё время говорит «мой парень это, мой парень то», но этот парень вроде как ведет себя так, будто не хочет быть ее парнем. Как можно изучать психологию и не понимать, что тобой манипулируют? — Это психическое заболевание, — ответила Амара, и Элис издала веселый, но тихий смешок. — А как зовут этого парня? Надо посмотреть на него. Может быть, он ослепил ее своей красотой. — Она говорила, что он красивый, но я не спросила его имени, — пробормотала Элис. — Окей, — сказал Амара. — А теперь заткнитесь, ребята, мне нужно еще раз все это прочитать, — она усмехнулась, снова надела наушники. Элис улыбнулась и посмотрела на Лукаса, который наблюдал за ней. — Надо нарядиться как Бритни Спирс и Джастин Тимберлейк, — сказал он с ухмылкой, взглянув на ее губы, а затем снова на глаза. — В этот наряд из джинс? Заткнись, — она усмехнулась и игриво оттолкнула его от себя. — Оставь меня в покое, мне нужно учиться, — пробормотала она, уклоняясь от его кокетливого тона, прежде чем он тихо рассмеялся. Трио продолжало проводить свое время в библиотеке, занимаясь, листая страницы до самого раннего вечера… Магнус и Элис оставались в полном неведении, так близко друг от друга, разделенные несколькими полками с книгами. Они почти чувствовали друг друга, как будто за плечами было что-то. Стало холоднее? Может быть, поэтому волосы у них на руках встали дыбом? Они покинули библиотеку, не заметив, как близко были друг к другу, возвращаясь в свои дома по обе стороны большого парка. Элис удивлялась, почему у нее такое сильное чувство, что она скоро увидит его. Интуиция давала ей это ощущение предвкушения в груди… Это давало ей надежду, которую она немного боялась, так как не хотела сглазить. И даже тогда, помимо учебы и надежды снова увидеть Магнуса, у нее была работа здесь, в Оксфорде, которую Джулия дала ей незадолго до приезда. Элис села на кровать, поставила дымящуюся чашку с травяным чаем на тумбочку и, открыв ее, достала коричневый мягкий конверт, который был адресован ей. Она вытряхнула содержимое на кровать и уставилась на гладкие хромированные карточки с одной-единственной черной буквой «М» на лицевой стороне. — М? На мгновение воцарилась тишина, пока она ждала. — Чем я могу вам помочь, Элис? — Просканируешь это для меня? — спросила она, поднимая хромированную карточку. Снова наступило молчание, и Элис стала ждать. — Отсканировано, — произнес голос М. — Что это такое? — спросила Элис, заправляя прядь волос за ухо. — Ключ-карта. Хотите, чтобы я прочитала вам код? — спросил голос М, и Элис отказалась, она знала, для чего это нужно, у нее были имена, дата и место. Она глубоко вздохнула и потянулась к своей сумочке, которая лежала немного в стороне на кровати, и положила в нее четыре хромированные карточки. — Ты можешь приготовить мне ванну? — спросила Элис, вставая и раздеваясь как раз в тот момент, когда занавески на ее окне начали автоматически закрываться. — Конечно, — согласилась М буквально за несколько секунд до того, как раздался стук в дверь. — Что? — спросила Элис, повернувшись, чтобы посмотреть на дверь, стоя в одном нижнем белье. Она похудела, но это было заметно только тогда, когда кто-то смотрел на ее старую фотографию, а таких было уже не так много. Лукас появился из-за белой деревянной двери и, казалось, ничуть не удивился, увидев Элис в таком виде. — Я пошла купаться, — сказала она, хватая свой айпад, чтобы включить фильм. — Можно с тобой? — спросил Лукас, и взгляд Элис сфокусировался на нем. Она улыбнулась и согласилась, подходя к нему и протягивая ему айпад. — Выбери фильм, — она задумалась, прежде чем пройти мимо него и направиться в ванную. — О, принеси мой чай, пожалуйста? Спасибо, — тихо окликнула его Элис. Лукас ухмыльнулся, забирая чай, открыл Netflix и повернулся, чтобы следовать за ней… … На другой стороне парка Магнус вышел из душа. Воздух в Оксфорде внезапно стал другим, и что-то заставило его нервничать. Мередит ушла примерно за час до этого, позволив ему снова погрузиться в свои мысли и задаться вопросом, что же это было за нечто, почему он так себя чувствовал? Ему нужно было думать о своем дне рождения, он не любил делать из мухи слона, особенно потому, что его разум любил напоминать ему о каждом человеке, который не сможет прийти и отпраздновать вместе с ним. Его мысли снова без разрешения вернулись к Элис, и он на мгновение задумался, что же она сейчас делает… Но мгновение спустя он резко отбросил эти мысли в сторону, чувствуя затяжные приступы гнева, все еще таящиеся в глубине души. Он не хотел бередить эту рану. Он принял решение активно вытеснять мысли о ней из своей головы, ведь теперь у него были отношения, у него была девушка… Конечно, он мог бы вместо этого сосредоточить свое внимание на ней? Он хотел попробовать и, может быть, увидеть, что из этого может выйти что-то хорошее, может быть, он наконец сможет забыть об Элис. Вместо того, чтобы видеть ее везде, словно призрак, слоняющуюся по углам каждой комнаты. Но он и не подозревал, что его нынешнее решение отодвинуть все мысли и чувства об Элис Мерфи в сторону становится все труднее… Гораздо, гораздо труднее.