Глава седьмая. Новые начинания. ___________________________ Среда, 27 октября
Элис наблюдала за тем, как дождь снаружи льется по окнам, сидя в библиотеке. Ее мысли блуждали так далеко, что она даже не обратила внимания на шум воды и внезапную вспышку молнии, из-за которой несколько студентов поодаль от нее ахнули. Она не вздрогнула, даже не моргнула, а просто смотрела в большое окно от пола до потолка. Это был уже четвертый официальный день ее работы – быть домашним животным Магнуса, и все шло гладко, так гладко, что Элис даже сравнивала их общение с шелком, скользящим по коже снова и снова. Она улыбнулась, представляя себе, как он попросит о встрече на следующий день и будет ждать ее в библиотеке на том же самом месте после лекции. Но на этот раз у него был семинар, так что она сама нашла себе место в библиотеке и отложила купленный ею обед. Она жевала ручку, вспоминая каждую секунду, проведенную с ним, ее глаза остекленели, но она не замечала этого. Она снова и снова прокручивала в голове то, что чувствовала, когда каждый раз видела его: легкий толчок сердца и трепет в животе, то, как ее губы растягивались в улыбке. Он часто улыбался, но она решила, что это просто отражение его новой маски. Милый парень– она назвала его так. Но кое-что она все же заметила… Когда ее друзья дразнили и игриво запугивали его, он не играл в лидера и позволял другим говорить про него, просто отмалчиваясь. Он встал с пьедестала и спустился на уровень всех остальных. Ей не хватало его задумчивого каменного лица, но она наслаждалась, когда он улыбался и хихикал… Может быть, это потому, что она знала, что все это притворство. Может быть, ей действительно это нравилось. Но она знала, что под всем этим скрывался тот самый красивый дьявол, которого она любила в Канаде. Она глубоко вздохнула, выдохнула через нос и закинула ногу на ногу. Она представляла, как он подошел бы сзади, коснулся бы ее спины, чтобы привлечь ее внимание, провел бы пальцами по ее руке. Элис глубоко вдохнула, вспомнив, как ее кожа горела от наслаждения после первого, второго, третьего прикосновения… Она слегка улыбнулась тому, как они оба находили предлог, чтобы пройти мимо друг друга или сесть слишком близко друг к другу. Она попыталась снова сосредоточиться на настоящем, но ее разум отвернулся, желая, чтобы она сосредоточилась на ком-то, идущем под дождем через двор, держащем что-то над головой. Она немного приподнялась, узнав его изящную походку и руки. Он не взял с собой пальто? Она хихикнула про себя, увидев, как он выглядит. Ей было интересно, куда он направляется, но когда он скрылся из виду, ее телефон зажужжал рядом с ноутбуком. Звук был немного громким, и она покраснела, когда соседний студент посмотрел на нее. Элис схватила телефон и увидела, что он действительно отправил сообщение, спрашивая, где она. Зубы Элис деликатно прикусили нижнюю губу, когда она ответила и тут же убрала телефон обратно. Она проигнорировала назойливую мысль, отказываясь оглянуться через плечо, чтобы увидеть, идет ли Магнус. Она продолжила печатать, закончив первое задание, она начала исследование для второго. Она не подпрыгнула, когда на мгновение почувствовала чью-то руку на своем плече, но быстро подняла глаза и увидела неясную фигуру, проходящую мимо, которая садилась рядом с ней. Одеколон Магнуса ударил ей в нос, возбужденно приветствуя ее чувства, как будто они стали самыми близкими друзьями. — Привет, — она улыбнулась, жадно разглядывая его. Его волосы были влажными, он бросил папку на стол, которой прикрывался от дождя, откинул волосы с лица и посмотрел на Элис. Он выглядел немного усталым, и волна нежных чувств захлестнула ее тело. Она очень тихо прочистила горло и задержала дыхание. — Привет, — ответил он слегка охрипшим голосом. Он вытряхнул из сумки на стол большой учебник по британской политике и международным отношениям. — Не выспался? — спросила она с мягким смешком, и Магнус устало улыбнулся, прежде чем тихо вздохнуть и достать свой ноутбук из сумки. — Может быть, выпьешь кофе? Я как раз собиралась сходить в буфет, — продолжила она более мягким голосом, вспомнив о купленном обеде. Она потянулась к своей сумке, положила бутерброд перед ним и встала. — Да, если ты… — Магнус замолчал, увидев сэндвич, и поднял глаза на Элис, которая тепло улыбнулась ему, прежде чем уйти с сумочкой в руке. Он повернул голову, чтобы посмотреть ей вслед. Странное выражение появилось на его лице, он потянулся за бутербродом и очень тихо замурлыкал себе под нос. Минут через десять она вернулась с двумя чашками кофе, он поблагодарил ее и предложил расплатиться, но Элис отказалась и продолжила учиться. Слабая улыбка все еще играла на ее губах, и Магнусу было интересно, понимает ли она, что сидит и улыбается, но снова посмотрел на свой ноутбук, потягивая кофе, который она купила, чтобы немного сосредоточиться. Прошло несколько часов, и они оба заскучали, Элис вздохнула и посмотрела на ноутбук Магнуса, когда он печатал что-то похожее на эссе, он был глубоко сосредоточен, поэтому она не хотела беспокоить его, и все же он чувствовал ее пристальный взгляд на своем лице. — Что? — спросил он, не отрывая глаз от экрана. — Ничего, мне просто интересно, что ты будешь делать дальше, — сказала Элис, заправляя прядь волос за ухо. — После? — ответил Магнус и быстро взглянул на часы у себя на запястье. — Ничего. На сегодня я закончил. Но я иду гулять с… — продолжил он, но тут же осекся, потому что его вдруг осенило. — С парнями… попозже. Может ты хочешь пойти со мной? — Гулять? — спросила Элис, начиная оживляться. — Сегодня студенческая ночь в «Perch»… это паб. — На лугу, да, я там была, — Элис улыбнулась, а затем мрачно усмехнулась себе под нос, вспомнив почему. — Да, тот самый, — ответил Магнус и посмотрел на нее, ожидая ответа. Элис задавалась вопросом, пойдут ли Лукас с Амарой. Она очень хотела, потому что не знала, как тусоваться с друзьями Магнуса без своих. — Я спрошу своих, если они захотят, я напишу тебе? Во сколько ты пойдешь? — спросила она, борясь с улыбкой, которая начала расползаться по ее губам. — Около восьми тридцати, может быть, девяти, — Магнус пожал плечами, немного раздраженный тем, что Элис не может принять решение самостоятельно. А что, если ее друзья не захотят идти, она не пойдет без них? У него было такое чувство, что он не нравится Амаре, и он почти рычал себе под нос, наблюдая, как Элис пишет ей сообщение по телефону. Ее идеально сделанные ногти большого пальца, постукивая по экрану, заполнили тишину между ними на несколько секунд. — Так вы близки? — спросил Магнус, снова взглянув на ее экран. — Она моя лучшая подруга, — сказала Элис с акцентом, а затем мягко рассмеялась, когда Магнус слегка улыбнулся. — Нет, я бы не сказала, что мы близки… — она пошутила, и Магнус немного нерешительно усмехнулся. — Ее мама выходит замуж за моего папу, так что мы скоро будем сестрами, — продолжила она, пока он пристально смотрел на нее. — Неужели? — спросил Магнус, хотя голос его звучал отчасти безразлично. — Да, они обручились в прошлом году на ретрите… эм… — Элис остановилась и посмотрела в глаза Магнуса. — Ретрите? Это что такое? — спросил он, и Элис потерла губы, не зная, как объяснить, что Джулия ежегодно организовывала этот ретрит, чтобы собрать двенадцать человек и их семьи в отдаленном месте, где они могли бы поесть, выпить и повеселиться. — Типа клуб, частью которого является мой отец. И мама Амары… — выдохнула Элис. — Это что-то вроде загородного клуба, — она частично солгала. — Понятно, — ответил Магнус, и Элис кивнула. — Ну да. В любом случае, они поженятся на Рождество, там так много всего будет, — продолжила Элис и улыбнулась, зная, что ее щеки порозовели, но ничего не могла с этим поделать. — Иногда свадьба – это целое событие, — Магнус ответил довольно равнодушным тоном. Какое-то мгновение она не знала, что сказать, видя, что Магнус догадался, что она имела в виду, и теперь вновь переживал некоторые воспоминания, о которых ему хотелось бы забыть. — Да, иногда, — Элис с легким смешком согласилась и, отвернувшись от него, начала возиться с кольцами на пальцах. — А как насчет Лукаса? Вы тоже близки? Он реально живет с тобой, — спросил Магнус, все еще пристально глядя на нее. Он внимательно следил за языком ее тела, анализируя ее поведение, Элис вдохнула и выдохнула, прежде чем успокоить биение своего сердца. — А? Да, — спокойно ответила Элис. — Он замечательный, я думаю, вы поладите. Вы очень похожи, — добавила она, радуясь смене темы разговора, однако лицо Магнуса поведало ей совсем другую историю. — М-м, я так не думаю, — пробормотал Магнус и отвернулся, снова глядя на свое эссе, но он уже потерял нить своих мыслей. Элис мягко улыбнулась, чувствуя, как ее телефон вибрирует. Она натянуто улыбнулась, видя ответ Амары, что она пойдет, если «конфетка» будет там, видимо, подразумевая Отто. Они снова помолчали некоторое время, и Элис посидела в своем телефоне, прежде чем окончательно решить, что пора заканчивать. Она посмотрела на Магнуса, который все еще работал, и начала собирать свои вещи, что привлекло его внимание. Он посмотрел на нее, вопросительно приподняв брови. — Я домой… но мы увидимся позже? — спросила Элис, поднимая сумочку, когда ключи от машины слегка звякнули в ее руке. — Конечно, — согласился он, отворачиваясь. Элис глубоко вздохнула и пошла прочь. Она немного нервничала, учитывая что все, что касалось Джулии, было запретной зоной. Она хотела все наладить и нетзлить его. Она тяжело вздохнула, спускаясь вниз по лестнице, чтобы покинуть библиотеку, не подозревая, что за ней пристально наблюдают… Мередит скривила губы, просто почувствовав, что Элис, вероятно, была в библиотеке с Магнусом. На ее лице было задумчивое выражение, как будто она чувствовала себя виноватой в чем-то. И Мередит знала, что в последнее время они проводили много времени вместе. Она неоднократно говорила себе, что это было из-за задания, но она слышала от знакомых, что они просто тусуются вместе, едят, делают задания. Она даже вспомнила, как Оливер упомянул, что компания, в которой работала Элис, похоже, тоже ничего хорошего не замышляла, и никак не могла отделаться от мысли, что Элис тоже не пай-девочка. Эта энергия окружала ее со всех сторон. И Мередит удивилась, почему никто другой этого не почувствовал. Она последовала за Элис из библиотеки, когда та остановилась, чтобы открыть большой белый зонтик, идя в нескольких метрах впереди нее с книгами, прижатыми к груди, и большим черным зонтиком. Кое-что в Элис Мерфи, или, как Мередит знала ее, Элис Кутюр, казалось лживым. Может быть, дело было в том, что ее волосы всегда казались идеальными, или в том, что ее макияж всегда был безупречен, а ее наряды всегда были очень хорошо подобраны… Было что-то лживое, скрывающееся за всем этим фасадом куклы Барби. Она последовала за Элис через кампус, пытаясь казаться незаметной, и отстала, стараясь не поднимать головы, когда ветер завывал над их головами, а дождь стучал по зонтикам. — Мер! — кто-то позвал ее, она остановилась и обернулась, увидев одну из своих соседок. Она мысленно выругалась и обернулась, чтобы посмотреть, куда ушла Элис, но та уже исчезла. Мередит поспешно огляделась вокруг, удивляясь, как она могла исчезнуть так быстро, но у нее не было много времени, чтобы подумать об этом, потому что ее подруга начала говорить с ней о какой-то вечеринке в честь Хэллоуина в ближайшие выходные…~
В тот вечер, когда уже перевалило за восемь часов, облака рассеялись и сгустились сумерки, превратив небо из бледно-оранжевого в прохладно-пурпурный. Снова стало холодно, и Элис с Амарой забрели в паб в своих толстых куртках. — Оу, тут много народу, — заметила Амара, когда неясный шум болтовни и смеха донесся до их ушей, они оглянулись вокруг, видя суету студентов, которые собрались в отдельных группах вокруг бара и стола. Откуда-то лилась музыка, перекрывая негромкие голоса людей, которые деликатно переговаривались, словно им было неловко перебивать друг друга. Элис провела руками по своим волосам. Обе они были одеты в обтягивающие джинсы с красивыми свитерами, девушки не особо утруждали себя наряжаться. Однако их макияж, как обычно, был сделан почти профессионально, что и компенсировало все остальное. — Может быть, сначала выпьем? — спросила Амара, когда они двинулись дальше в зал. Элис согласилась, и они направились к бару, вскоре оказавшись перед толпой людей, покупающих и пьющих напитки. — Эй, можно два рома и колы, пожалуйста? Спасибо, — Амара улыбнулась, а бармен кивнул и отошел. — Так зачем эта маленькая встреча? Еще одна из твоих задач? — она задумалась, глядя на Элис, которая стояла справа от нее. — Я не знаю, — честно ответила Элис — Он спросил, хочу ли я пойти, поэтому я позвала тебя, и вот мы здесь, — ответила она. — Возможно, он пытается… я не знаю, может быть, чтобы мы были друзьями, — продолжила она, наблюдая, как бармен наливает кока-колу в их стаканы с уже налитым ромом. — Возможно, — ответила Амара и состроила гримасу, повернувшись лицом к бару, думая про себя, что Магнус затеял что-то нехорошее. Она слышала, что он играл хорошо только тогда, когда хотел чего-то. Может быть, он просто хотел привлечь ее внимание, переспать с ней, внушить ей чувство ложной безопасности, а потом раздавить изнутри, как, по его мнению, она поступила с ним два года назад. Он казался терпеливым, так что, возможно, он был готов ждать идеального момента, чтобы освободить свою месть. Амара скорчила гримасу и провела своей карточкой, чтобы расплатиться, после чего обе девушки вышли на улицу. Она поклялась не спускать с него глаз, но не собиралась вмешиваться, так как знала, что если они поменяются ролями, то ей не понравится, если кто-то попытается управлять ее жизнью. Но даже если до этого дойдет, она уже знает, что будет делать, если Элис в конечном итоге пострадает. На улице было не так многолюдно, сад для паба был больше, чем ожидали девушки, и имел открытый бар справа под деревянным навесом, задрапированным гирляндами, а слева были несколько круглых деревянных столов вокруг ивы, которая мягко покачивалась на ветру. Элис сразу же заметила парней, главным образом из-за громкого смеха, который привлек ее внимание, и она оглянулась, увидев четырех парней, собравшихся вокруг круглого стола рядом с ивой и уличным обогревателем. Она немного нервничала и пыталась успокоиться, но не получалось, когда Магнус оглянулся, краем глаза заметив движение. Он был одет в черный свитер и темные джинсы, его волосы оставались нестрижеными и немного грязными. Он выглядел более расслабленным и отдохнувшим, чем в библиотеке. — Привет, — поздоровалась Элис, почувствовав слабый запах дыма и заметив, что Магнус держит сигарету между пальцами. Парни тепло поздоровались с ней и Амарой и подвинулись. — Здесь есть свободное место, — сказал Отто, похлопав по скамейке рядом с собой, и Амара улыбнулась, отодвигаясь от Элис, чтобы сесть рядом с ним, так что Джею пришлось переместиться влево. Магнус переместился вправо, подталкивая Чарли, который придвинулся ближе к Отто. Джей думал, что она захочет сесть рядом с Амарой, но как только появилось свободное место возле Магнуса, она молча села рядом с ним. — Привет, — поздоровалась Элис, улыбаясь прямо Джею, который улыбнулся в ответ, но выглядел немного напряженным из-за того, что Элис сидела так близко к Магнусу. Она потягивала свой напиток, наблюдая, как Магнус сделал затяжку и предложил ей, поймав ее взгляд. — О, нет. Может быть, позже, — улыбнулась она. Джей продолжал секунду или две наблюдать за ними, но отвернулся и сделал глоток пива, опустив глаза. Отто и Амара легко поддерживали разговор, но из всех шестерых только четверо были навеселе. Джей и Чарли погрузились в тишину, потягивая свои напитки, пока Амара рассказывала о своей вечеринке в субботу. — Итак, я надеюсь, что вы все уже спланировали свои наряды, — сказала Амара, делая глоток своего напитка. — Да, — ответил Отто. — Но это секрет. Ну, скорее сюрприз. Просто офигенная идея. — Только потому, что ты сам это придумал, — ответил Магнус, потягивая пиво, а затем посмотрел на Элис. — Да уж, спасибо тебе, старик. Все, что ты делал, – это сидел в гробовом молчании, пока я отбивался от своих мыслей, — Отто рассмеялся, а Магнус хмыкнул, докуривая сигарету и туша ее в пепельнице в центре стола. — А ты как оденешься? — прямо спросил Магнус Элис, опершись руками на стол и посмотрев ей прямо в глаза. Он слегка понизил голос, отчего ей вдруг стало слишком жарко в своей куртке. — Это сюрприз, — она тихонько хихикнула, сидя так близко к нему, что ей показалось, будто она вторгается в его личное пространство. Она слегка откинулась назад, чтобы лучше его рассмотреть. — Какой сюрприз? Для меня, что ли? — поддразнил он, откинувшись на спинку стула и потянувшись за своим пивом. Элис покраснела и поняла, что если бы сейчас было бы светло, все бы увидели ее розовые щеки. — Нет, — тихо рассмеялась она, услышав, как Амара издала удивленный вздох, а затем повернулась к Отто. — Но, я думаю, тебе понравится, — тихо поддразнила она его и облизнула губы. Жужжание электричества между ними снова вернулось, потому что только Магнус услышал то, что она сказала. Они смотрели друг другу в глаза. Он мог только догадываться, почему она думает, что ему это понравится, и ему пришлось отвернуться от нее. Если бы Чарли и Джея там не было, он бы еще глубже погрузился в то, почему Элис решила, что ему понравится, и, может быть, еще немного пофлиртовал. Он знал, что Джею нравилась Элис, так что, возможно, он сдерживался, чтобы не разводить драму. Но Элис почти не проявляла к нему интереса, возможно, только как к другу. Он взглянул на ее губы, они снова были накрашены блеском, и он почти чувствовал ее запах… Клубники? Ее костюм будет откровенным? Казалось, он думал сразу обо всем. Элис была привлекательна, и когда девушки оголяли себя, это его отталкивало, но опять… Это же Элис. — Еще выпивки? — спросил Джей, заметив, что пустые пивные бутылки стоят в центре стола. Он хотел уйти подальше от кокетливого взгляда, которым обменивались Элис и Магнус. Прошло около десяти секунд, и ему стало интересно, понимают ли они, что делают. Магнус постоянно изучал лицо Элис, переводя взгляд с ее губ на глаза. Элис очень тихо смеялась, наблюдая за тем, как Магнус наблюдает за ней. Джей знал, что, хотя он и не имеет никакого право на нее, его раздражало это. У них была химия, это было очевидно для любого. Они почти не разговаривали, но их язык тела говорил за них. Ей было уютно рядом с ним, и это только подпитывало ревность Джея. Может быть, он что-то упустил… Он ценил Магнуса как друга. Он обеспечил им хороший дом и просил гроши за аренду по сравнению с тем, что платят его одногруппники. Магнус платил за большинство счетов и никогда ничего не просил взамен, они никогда не ссорились. Он был понимающим и терпеливым. Джей никогда не видел, чтобы Магнус ссорился с кем-нибудь, даже когда случались стычки на тусовках, казалось, что Магнус всегда успокаивал людей. Единственный раз, когда он увидел что-то странное, – это было по отношения к Мередит. Магнус был хорошим парнем. Он не хотел, чтобы что-то встало на пути их дружбы, но казалось, это уже происходит. — Да, я еще выпью, — согласился Магнус, допивая свое пиво и ставя бутылку рядом с остальными в центр стола. — Тебе что-нибудь нужно? — прямо спросил он Элис. Амара приподняла брови из-за мягкости в его голосе, а Джей резко вздохнул, как будто сдерживая укол ревности. Отто поджал губы и допил свое пиво. — Нет. Спасибо, — улыбнулась Элис, чувствуя, как тепло любви в ее груди просачивается в другую часть тела. Она сложила ногу поверх другой под столом, теперь переводя взгляд с Магнуса на Джея, а затем улыбнулась еще больше. Он избегал встречаться с ней взглядом. — Ладно, — пробормотал Джей, отворачиваясь и уходя. Отто собрал пустые бутылки и встал. — А ты хочешь еще выпить? — спросил он Амару, и она покачала головой, улыбаясь. — Ладно, — ухмыльнулся Отто, извинившись, встал из-за стола и пошел за Джеем. Он догнал его в считанные секунды, когда Джей направился к бару на открытом воздухе. — В чем дело? — спросил он, увидев лицо Джея, стоявшего позади небольшой группы людей, ожидающих, когда их обслужат. — Ничего, все в порядке, — пробормотал Джей, скрещивая руки на груди и глядя прямо перед собой. Отто продолжал смотреть на него в течение нескольких секунд, зная, что он сломается в любой момент. — Просто… он знает, что она мне нравится, — сказал он, все еще глядя вперед. — Магнус? — спросил Отто, и Джей промычал, не желая привлекать к себе внимания и потенциально начать ссору. — Ну… я не знаю, что тебе сказать, чувак, — Отто пожал плечами. — Элис даже не в его вкусе, — сердито пробормотал Джей, понизив голос. — Как только я сказал, что интересуюсь ею, он сразу же начал себя так вести. Я не понимаю, — продолжал он, потом тяжело вздохнул. — Ему больше везет с девушками, чем мне. Мне потребовались бы недели, чтобы сравнять счет… наверное, он уже трахнул ее. Так что теперь у меня нет шансов. Отто поднял брови и тяжело выдохнул. — Я не думаю, что он специально, — он пожал плечами, когда они подошли к бару, и отдал бармену использованные бутылки пива, прежде чем заказать столько же. — Я уверен, что если ты просто поговоришь с ним об этом, он все поймет. — Да, — вздохнул Джей, облизывая губы и думая о том, что говорить. Он заплатил за выпивку, и они оба вернулись к столу, и он избегал смотреть на Элис и Магнуса до конца вечера. Прошло еще несколько часов, и напряжение за столом ослабло, хотя Чарли по-прежнему молчал. Элис и Амара сдались и присоединились к парням, которые пили пиво, чувствуя себя немного более расслабленными. Смех разносился вокруг стола, а девочки в основном слушали, как парни вспоминали о первом курсе. Было уже почти половина одиннадцатого, когда Элис начала думать о том, что им, вероятно, следует вернуться домой. — Ого, уже поздно, — вздохнула она, чувствуя себя немного пьяной, но не слишком. — Вы на машине или пешком? — Мы шли через луг, — ответил Отто, указывая на калитку в конце сада, где была покрытая листвой арка. — Это короткий путь, минут двадцать. — Короткий путь? — заскулила Амара. — Какого черта… мы шли целую вечность, — рассмеялась она. — Надо было просто пойти через луг, — сказала она Элис, которая тихо засмеялась. — Я бы не советовал тебе ходить там одной, — ответил Магнус, и Амара усмехнулась. Он передвинулся так, что его рука немного откинулась назад на спинку скамейки позади Элис, она не заметила, учитывая, что у нее была привычка наклоняться вперед и класть руки на стол. — Хотела бы я посмотреть, как кто-нибудь попытается меня ограбить, — пробормотала Амара, и Элис рассмеялась. — Пошли, Боб, — сказала она Элис, которая кивнула и прикрыла рот рукой, зевая. — Увидимся в субботу… хотя с Элис вы увидитесь раньше. Я все еще злюсь из-за этого, кстати, я бы хотела поговорить с вашим менеджером. — Президентом, — усмехнулся Отто, наблюдая, как Амара встала и повесила свою маленькую дизайнерскую сумку на плечо. — Менеджер, — повторила Амара, многозначительно глядя на него, прежде чем рассмеяться. — Пойдем, горничная, — заворковала она, когда Элис улыбнулась и встала, проведя рукой по волосам и посмотрев вниз на Магнуса. — Может, увидимся завтра? — тихо спросила она, и Магнус кивнул, не сводя глаз с ее лица. — Ладно, спокойной ночи, — она улыбнулась, наконец увидев, что его рука была вытянута за ее спиной. — Всем спокойной ночи, — сказала она, оглянувшись на стол и слегка помахав рукой, когда Амара обошла вокруг стола. — Спокойной ночи, — хором сказали они, и она улыбнулась в последний раз, и они с Амарой направились к выходу из сада. Магнус выдохнул, глядя им вслед, когда его глаза сфокусировались на джинсах Элис… Он замолчал на мгновение, когда остальные начали допивать свои напитки, уютная тишина излучалась вокруг стола. — Наверное, стоит… — начал Магнус, вставая и прочищая горло. — У тебя есть ключи? — спросил Отто, и Магнус кивнул. — Увидимся позже, — он усмехнулся и посмотрел, как Магнус ушел, идя за девушками. Отто даже не взглянул на Джея, а вместо этого перевел взгляд на Чарли, который прикуривал очередную сигарету. Он глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула, раздумывая, не стоит ли ему тоже пойти домой. Тропинка, ведущая к луговой аллее, была освещена солнечными лучами и тянулась через небольшой лесок, который ночью становился очень темным. В свете фонарей было не так страшно, поэтому девочки разговаривали, чувствуя себя в полной безопасности, пока не услышали приближающиеся шаги. Элис инстинктивно оглянулась через плечо, но расслабилась, увидев Магнуса. — Что-то случилось? — спросила она, и он покачал головой. — Нет, я просто хотел проводить вас, — объявил он, и Амара усмехнулась. — Это очень мило, — ответила она, оборачиваясь, хотя и считала этот жест излишним. Он пошел рядом с Элис, засунув руки в карманы. Он слушал их разговор, находя забавным то, что ни одна из них не могла закончить свою фразу или тему, как другая прерывала или соглашалась. Ему было интересно, знают ли они, что они странно общаются, или это просто их манера, и они очень хорошо это понимают, но он потерялся в их разговоре, учитывая, что они сменили уже три темы. Им потребовалось около двадцати минут, чтобы дойти до дома, и в темноте Оксфорд выглядел немного иначе. Конечно, здесь было тише, но когда троица проходила мимо, из переулков и баров появились другие лица. Элис молча радовалась, что Магнус решил проводить их до дома, поскольку, хотя Амара и Элис вполне могли позаботиться о себе сами, присутствие Магнуса отпугивало тех, кто даже не думал приблизиться к ним. Амара тоже обратила на это внимание, ей понравилось, что он не пытался вторгнуться в разговор. Он почти не разговаривал, но они старались привлечь его внимание, время от времени спрашивая его мнение. Теперь, когда они свернули на свою дорогу, уличные фонари стали немного темнее. На жилой улице было тише, и в конце ее Элис увидела дом с горящим светом. — Почему Лукас не пошел с вами? — спросил Магнус, когда они стихли. — Он просто сказал, что не хочет, — ответила Элис, пожав плечами и взглянув на него, когда поняла, что между двумя парнями возникла молчаливая неприязнь. При любом упоминании Магнуса Лукас замолкал, а при упоминании Лукаса лицо Магнуса становилось пустым. Она не оправдывала Лукаса, он всегда был сам по себе и просто сказал, что не хочет никуда идти. Она не принимала это на свой счет, но сейчас подумала, что, возможно, ей следует обратить больше внимания на его поведение. — Оу, — ответил Магнус, и Амара перевела взгляд с Элис на Магнуса, а затем слегка усмехнулась про себя. Когда они подошли ближе, входная дверь открылась, и все трое с интересом посмотрели, как Лукас придерживает ее, провожая какую-то девушку. Он тепло улыбнулся ей, наблюдая, как она спускается по лестнице и пытается поправить прическу. Она казалась смущенной, когда увидела их, и приветливо улыбнулась, прежде чем направиться к своей машине. — Похоже, у него были другие планы, — задумчиво произнес Магнус. Элис ухмыльнулась, и Амара весело выдохнула. — Я пойду, — вздохнула Амара. — Спасибо, что проводил нас, Магнус, — она вежливо улыбнулась, направляясь к воротам. Лукас заметил их приближение и оставил дверь открытой после того как скрылся в доме. Элис некоторое время смотрела вслед уходящей Амаре, а потом снова посмотрела на Магнуса, осторожно вдыхая и заправляя волосы за уши. — А тебе до дома далеко идти? — спросила она, глядя Магнусу прямо в глаза. — Если я сейчас пойду через парк, то это займет минут пятнадцать, — ответил он и посмотрел в сторону входа в парк. Он закрывался каждый вечер в половине двенадцатого, а затем снова открывался в семь, так что у него было достаточно времени. — А, так ты живешь на другой стороне? — спросила она заинтригованно. — Да, похоже на то, — он усмехнулся, звук был коротким, но мягким. Элис улыбнулась, чувствуя, как ее кожа слегка потеплела, пока она смотрела в его глаза. Он тоже не избегал встречаться с ней взглядом и коротко облизнул губы. Он держал руки в карманах, его тело оставалось очень спокойным, хотя сердце начало биться немного сильнее. Жужжание электричества снова вернулось, танцуя взад и вперед между их грудями, притягивая их друг к другу, как две стороны магнита. — Спасибо, что проводил нас, — выдохнула она, и Магнус осторожно кивнул. Он сжал челюсть, несколько раз стиснув зубы, прежде чем слегка сглотнуть. — Я чувствую себя немного неловко, что ты сейчас пойдешь один, — продолжила она. — Со мной все будет нормально, — ответил Магнус и слегка наклонил голову, когда ухмылка начала появляться в уголках его губ. — Я знаю, мне просто жаль всех, с кем ты сталкиваешься, — поддразнила Элис, а потом тихо рассмеялась. Магнус улыбнулся, издав короткий смешок. Они снова замолчали, и Элис продолжала наблюдать за ним, чувствуя, как в животе нарастает предвкушение, и она принялась теребить кольца на пальцах. — Мне надо идти домой… еще раз спасибо, — улыбнулась она. — Спокойной ночи, — пробормотала она, облизывая губы и колеблясь лишь мгновение… …Она придвинулась к нему еще ближе… И, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку в знак признательности, положив одну руку ему на плечо. Магнус почувствовал тепло, исходящее от него сквозь кожу, и прежде чем она успела отодвинуться, он повернул к ней голову, поймав ее губы своими. Он вытащил руку из кармана джинсов и обнял ее за талию, а затем слегка опустил голову, чтобы ей не пришлось тянуться. Сердце Элис билось в груди, а губы были теплыми и покалывающими, когда Магнус прижался к ней. Они были такими мягкими, и она почувствовала легкое головокружение от осознания того, что они целуются. Может быть, именно употребление алкоголя сломало последний маленький кусочек барьера между ними, но это было последнее, о чем она думала сейчас, когда почувствовала, как другая рука Магнуса легла на ее талию и притянула ее всего на несколько дюймов ближе. Их губы задержались вместе на секунду или две. Магнус лишь слегка отстранился, чтобы посмотреть, можно ли ему продолжать, и глаза Элис лениво открылись. Они снова встретились взглядами, и каждый из них снова наклонился, сжимая губы вместе, и Магнус подтвердил свои размышления. Ее блеск для губ был с ароматом клубники. Магнус приоткрыл губы, позволив нижней губе Элис опуститься между его губами. Она протянула руку, чтобы взять его за щеку, когда они прижались, обвиваясь вокруг друг друга. Казалось, что они возвращаются к тщательно отрепетированной рутине, когда впервые начали встречаться. Ее ладонь была теплой на его щеке, другая рука нежно держала его бицепс. Поцелуй был осторожным, естественным и все же немного незнакомым… Оба чувствовали, что не должны этого делать, но в то же время не могли прекратить. Волны нежного наслаждения прокатывались по их телам, как будто затяжные взгляды и нежные кокетливые интонации вели к этому моменту, и поцелуй был своего рода разрядкой. Их сердца глухо стучали в груди, и Элис придвинулась ближе к его телу, приподнявшись еще выше на цыпочки, чтобы нежно обхватить его затылок и положить другую руку ему на грудь. Она почувствовала упругие мускулы под его свитером и тихо застонала. Магнус тоже застонал, чувствуя, как ее тело прижимается к нему, и это было приятно, но немного по-другому, она стала еще стройнее, чем раньше. Он опустил руки, чтобы схватить ее за ягодицы, но Элис потянулась назад, улыбаясь в ответ на поцелуй. Магнус ответил тем же и хотел углубить поцелуй, но Элис отстранилась. И их губы разошлись с удовлетворительным тихим шлепком. — Хм, уже поздно, — прошептала она, опускаясь с носочков. Магнус облизал губы, пробуя на вкус остатки ее клубничного блеска для губ. Он отпустил ее, пробормотав «Спокойной ночи», когда она улыбнулась и направилась к дому. Она оглянулась на него, прежде чем войти, одарив его еще одной улыбкой перед тем как исчезнуть за закрытой дверью. Он выдохнул, как только дверь закрылась, задержавшись на мгновение, прежде чем дотронуться до своих губ. Его мозг мгновенно воспроизвел этот момент. Через несколько секунд он повернулся и пошел прочь, остановившись, чтобы закурить сигарету, а затем направился к выходу из парка, чтобы вернуться домой. Его элегантная походка стала немного более энергичной, когда он вошел в темноту парка и исчез в тени за уличными фонарями.* * * Пятница, 29 октября 18:30
— Ты нервничаешь? — спросила Амара, помогая закрепить бант в волосах Элис. — Не знаю, — спокойно ответила Элис, глядя себе в глаза в отражении туалетного столика. Сегодня вечером ей предстояло выяснить, примут ли ее в книжный клуб, и она чувствовала предвкушение, но не знала, нервничает она или нет. — Джулия сказала, что если меня примут, и я скажу ей их имена, она нас наградит, — продолжала Элис. — Хотя она выразилась не совсем так. — Зная Джулию, она не хотела на тебя давить, но мы-то понимаем, — усмехнулась Амара, одетая в спортивные штаны. — Хм, кстати… я забыла сказать, она позвонила мне на днях и сказала, что мы должны быть осторожны. — В смысле? — спросила Элис, потянувшись за красной помадой. — Ну… мы должны следить за собой. Сказала что-то о жизни в постапокалиптическом мире, и есть утечка в компании, которая распускает слухи, — продолжила Амара, начав расчесывать волосы подруги. — Охринеть. А я-то думала, что мы защищены, — пробормотала Элис, и Амара пожала плечами.— Ты думаешь, что мы мишени? — она честно спросила Амару, глядя на свое отражение в зеркале. — Вообще-то нет… но нас могут использовать, чтобы навредить Джулии. У нее есть свои враги, — пробормотала Амара, отдавая расческу Элис, чтобы та положила ее обратно на туалетный столик. — Ну, она очень влиятельная женщина, — задумчиво произнесла Элис, взглянув на часы на своем телефоне. — А больше она ничего не говорила? — Нет, но у меня такое чувство, что она скоро разозлит кучу людей и хочет, чтобы мы были осторожны, — вздохнула Амара. — И я правда не хочу вставать у нее на пути. Мы все еще не нашли третьего человека, Лукас никому не давал свою карточку. — Поговоришь с ним об этом? — спросила Элис, и Амара кивнула. — Спасибо, ладно, я пойду. Такси приедет через минуту, — продолжила она. — Ты отлично выглядишь, — улыбнулась она. — Будем надеяться, что они не разорвут и это платье, — усмехнулась она, выходя из комнаты. Элис хихикнула про себя, решив встать и надеть туфли. На этот раз у нее были простые черные каблуки с большими мягкими бантами, завязанными вокруг лодыжек. Облегающее фигуру платье было из прозрачного материала с множеством толстых бархатных вертикальных полосок. Большая часть спины была открыта, но волосы прикрывали ее. Глядя в зеркало, она надеялась, что на этот раз ей удастся сохранить на себе платье. Ее телефон зазвонил, сообщая, что машина приехала. Она собиралась в тот же отель, что и в прошлый раз, так что ее друзья знали, где она будет. Ее желудок угрожающе затрепетал, но она допила бокал вина, который налила себе раньше, сделала глубокий вдох, схватила сумочку и спустилась вниз. Была пасмурная ночь, и дождь полился с холодным ветром. Элис тихо сидела на заднем сиденье, наблюдая за тем, как город проплывает мимо сквозь искаженное стекло. Довольно скоро она приехала, и швейцар из отеля подошел к машине с большим черным зонтом, чтобы проводить ее внутрь. Она увидела боковые профили других новобранцев в гостиничном баре и ресторане слева от нее, собравшихся вокруг стола и разговаривающих между собой. Она подошла ближе и сделала еще один глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. — Привет, — улыбнулась она, и все они подняли головы, приветствуя ее довольно напряженными голосами. — А разве… — начала она, удивляясь, почему их было только четверо, но остановилась, смутно припомнив, что произошел несчастный случай. Это было как далекое воспоминание, но ведь прошла всего неделя, интересно, почему она ничего не слышала об этом? И сделал себе заметку, чтобы спросить Магнуса. Если у нее будет такая возможность. — Так что происходит, мы просто ждем? — спросила она. — Да, я думаю, что они там сейчас слушают отчеты, — ответил один из парней, и Элис кивнула. — А разве мы не можем посмотреть? — спросила она. — А зачем? Я свое задание полностью испортил. Я не смог бы сделать и половины того дерьма, о котором они меня просили, — ответил он и тяжело вздохнул. — Мой отец убьет меня. — Расслабься, — еще один усмехнулся, более спокойно, чем другие, но Элис отнесла это на счет высокомерия. Она посмотрела на него, и он заметил. — Ты и в прошлый раз была такой хорошенькой? Я не могу вспомнить, — усмехнулся он, повернувшись, чтобы посмотреть на ее голову. У него было несколько синяков на лице, несколько заживших порезов и несколько швов на брови. Остальные выглядели примерно так же, и она вспомнила, что все они получили свои наказания за то, что не выполнил вовремя последнее задание. Элис не ответила на его заявление и вместо этого просто отвернулась, не желая уделять ему больше внимания. — А кто был твоим хозяином… э-э… тот самый Магнус? — он спросил ее прямо, и она взглянула на него, уже помещая его в коробку с людьми, за которыми нужно следить. — Немец, — усмехнулся другой, и Элис глубоко вздохнула. — Ой извини, американец. Я знаю, как вы все чувствительны к… эм, как это называется? Патриотизм, — сказал он, тоже обращаясь прямо к ней. — Вообще-то, мы оба канадцы, — мягко ответила Элис и коротко улыбнулась ему. — А какая, черт возьми, разница? — он снова усмехнулся, и Элис, продолжая улыбаться, снова отвернулась, решив посмотреть на картину на стене, чтобы отвлечься. Неужели она должна стоять здесь с ними? — Эй, блондиночка, я задал тебе вопрос, — тот же самый парень засмеялся, наклонился вперед с того места, где сидел, чтобы ущипнуть ее за задницу, чтобы привлечь ее внимание. Он ожидал, что она подпрыгнет, но Элис спокойно взглянула на него. — Извини, я думала, что разница очевидна, — улыбнулась она, положив руку на грудь. — Ты ведь учил географию, верно? Или из-за своего богатства ты решил не учиться и не следить за собой? — спросила Элис, улыбаясь. — Боже мой, — произнес голос позади Элис, и она обернулась, увидев Мередит, стоящую позади нее, одетую в очень аккуратное черное платье, которое обтягивало ее верхнюю часть тела. — Пошли, девочка, — улыбнулась она, подражая американскому акценту, а затем рассмеялась. — Посидим вместе, похоже, тебе не помешает сменить обстановку. — Спасибо, — ответила Элис, радуясь побегу. Новобранцы хохотали себе под нос, когда девочки уходили, толкая локтем парня, которого оскорбила Элис, который теперь выглядел слегка обиженным и отмахивался от них. — Какое красивое платье, — продолжала Мередит, указывая ей на круглый столик в углу ресторанного бара, где сидели еще две девушки, в которых Элис смутно узнала подруг Мередит. — Очень смело, мне нравится твоя уверенность. Неудивительно, что парни вели себя так грубо. Я бы восприняла это как комплимент, — улыбнулась она, слегка подтолкнув локтем руку Элис, прежде чем тихо рассмеяться. Элис уставилась вперед, затем нахмурила брови. — Девочки? Помните Элис Кутюр, мою подопечную, — объявила она и жестом пригласила Элис сесть. — Конечно, — ответила одна из них. — Мы встречались на вечеринке дня рождения Магнуса, — продолжила она, ожидая какого-то ответа, но Элис не помнила ее. — Эмили, — напомнила она, когда Элис посмотрела на нее. — А, точно. Привет, — улыбнулась она. — Это Бинки, — представила Мередит. — Ее настоящее имя Виктория, но… — Ты не обязана рассказывать ей эту историю, детка, — перебила ее Бинки. — Итак, Элис, как ты думаешь, у тебя есть шанс присоединиться? — спросила она, и ее монотонный голос заставил Элис улыбнуться, когда она увидела, как Бинки помешивает коктейль тонкой палочкой. Она источала высокомерие и богатство, которые излучали многие люди в этом клубе. Они даже не пытались скрыть это, ведь не было необходимости, когда все вокруг были такими же. — Не уверена, но думаю, что это зависит от моего отчета, — ответила Элис, и девочки, за исключением Мередит, рассмеялись. Элис улыбнулась с легким смущением, не подозревая, что пошутила. — Так сколько же раз ты с ним спала? — спросила Бинки, заставив Эмили ахнуть, а затем рассмеяться, а Мередит подавилась своим коктейлем. Она спрятала свое бормотание за салфеткой, когда Элис уставилась на нее в шокированном молчании. — Как думаешь, ты хорошо поработала? — Прошу прощения? — спросила Элис, стараясь сохранять спокойствие, хотя ее сердце подпрыгнуло. Она старалась не думать о поцелуе, но теперь образы, которые ее мозг пытался удержать, начали заполнять ее разум, и она почувствовала, как ее щеки вспыхнули. Его бывшая сидела напротив нее, теперь уже сердитая. — О, она покраснела! Как мило, — проворковала Бинки. — Наверное, он тебе нравится. Но я бы на твоем месте не привязывалась, — она понимающе ухмыльнулась, когда Мередит стала смертельно тихой. Элис открыла рот, чтобы возразить, но Бинки продолжала говорить. — Все парни выстроятся в очередь, чтобы поговорить с тобой. Особенно когда ты одета… так уверенно. Это очень мило. Элис притихла, и на ее лице появилось немного растерянное выражение, когда она поняла, что здесь у нее, вероятно, не будет друзей. Она тихо рассмеялась, и смех ее прозвучал скорее разочарованно, чем весело. — Хорошо, — выдохнула Элис, глубоко вдохнув и выдохнув, прежде чем встать, отбросив волосы назад через плечо. — Извините, — она улыбнулась и осторожно взяла свою сумочку, решив отойти от стола и направиться в уборную, чтобы подправить макияж. Девушки за столом тихо засмеялись, но Мередит молчала, чувствуя, как сердито колотится ее сердце. — Я бы с удовольствием подержала ее голову под водой, — Мередит сплюнула себе под нос. — Что? — спросила Бинки, но Мередит ничего не сказала. Они не слышали, что она сказала, но у нее было грозное лицо, и они улыбались, наслаждаясь ее гневом. — О, не унывай, Мер. Я думала, ты сказала, что тебе будет лучше без парня, и в любом случае я ясно дала понять, что он все равно принадлежит тебе, — продолжила она, и Мередит снова ничего не сказала и вместо этого уставилась туда, куда ушла Элис, постукивая пальцами по столу несколько раз. Она горела изнутри, как будто каждый орган, артерия и кость загорелись и начали плавиться в зеленую смолу, как вещество, питающее ее ревность. …В туалете Элис положила сумочку на подставку перед зеркалом и взяла блеск для губ. В такие моменты, как сейчас, ей хотелось, чтобы Амара была рядом с ней для небольшой эмоциональной поддержки. Она подумала уйти, но потом вспомнила, что сказала Джулия. Она хотела узнать имена выпускников. Она постояла еще несколько минут, просто глядя на себя в зеркало. Ее лицо было пустым и лишенным всяких эмоций. Она надеялась, что они не примут ее. Она не нуждалась в этом клубе, у нее уже было много власти, которую она косвенно приобрела через Джулию. У нее было блестящее будущее, еще более блестящий банковский счет, ей не нужен был этот клуб. Ей не нужны были ехидные комментарии или детская стервозность. И она слегка повернулась, как будто одна часть ее разума говорила ей выйти, но затем воспоминание о губах Магнуса мягко пронеслось перед ее мысленным взором, остановив ее, и выражение ее лица смягчилось. Может быть, она осталась ради него… Может быть, ради Джулии. Или того и другого. Но, по крайней мере, она знала, что делает это не потому, что хочет. Завоевание влияния было долгой и трудной игрой, Джулия дала ей понять это с самого начала. В конце концов, она вышла из туалета и почти столкнулась с кем-то, кто стоял прямо перед дверью, повернувшись к ней спиной. Она вдохнула, чувствуя, как ее гнев резко обостряется, пока фигура не развернулась. — Почему ты пряталась в туалете? — спросил Магнус, и гнев Элис просто испарился. — Я не пряталась. Я хотела подкрасить губы, — ответила она, потирая губы, а затем вздохнула, теперь снова обдумывая свой ответ на его заявление. — Одна девушка сказала, что ты пошла в туалет расстроенная, думала, что они сказали тебе что-то обидное, — сказал Магнус. Элис почувствовала напряжение в груди и на секунду задержала дыхание, она уже сталкивалась с таким. Ничего такого, к чему бы она не привыкла. Однако она была разочарована тем, что не подготовилась к этому заранее. — Что? Нет. Я просто хотела подкрасить губы, — спокойно ответила она, отказываясь уделять им то внимание, которого они хотели. Она не хотела, чтобы Магнус заступался за нее. — Ну и что? Меня приняли? — спросила она, меняя тему, когда Магнус посмотрел вниз на ее платье и задержался на открытой коже. Он откашлялся, прежде чем ответить. — Пока нет, они хотят поговорить с тобой, — ответил Магнус, заставляя себя поднять глаза и посмотреть ей в лицо. — Ты хорошо выглядишь, — как можно небрежнее похвалил он, понизив голос. Он не хотел, чтобы это прозвучало именно так, но когда Элис снова посмотрела на него, он понял, что его слова прозвучали как угодно, только не небрежно. — Спасибо, Магнус, — ответила Элис и улыбнулась, а он слегка кивнул, прежде чем показать ей дорогу. — Ну и как все прошло? Твой отчет? — Нормально, — ответил Магнус, уводя ее прочь от ресторанного бара и через какие-то двойные двери из фойе к лестнице. — Это в конференц-зале на втором этаже, — сообщил он ей, когда она выглядела немного смущенной, но все равно последовала за ним. — Окей. А что ты обо мне сказал? — спросила Элис, немного беспокоясь. — Все хорошо, — спокойно ответил Магнус, не глядя на нее и ведя ее по длинному ковровому коридору на втором этаже. Его шаги на мгновение замедлились, а затем он остановился, и Элис остановилась вместе с ним, смущенное выражение появилось на ее лице, когда он посмотрел на нее, как будто хотел что-то сказать. — Это самое трудное, Элис. Я знаю, что ты можешь постоять за себя, но я просто предупреждаю. — Что? — спросила Элис, когда они посмотрели друг другу в глаза. — Они будут узнавать, подходишь ты или нет, — спокойно, но серьезно ответил Магнус. Она уставилась на него, чуть нахмурив брови и слегка приоткрыв рот. — Ты этого хочешь? — спросил он. — Если нет, то просто уйди. Элис осторожно вдохнула, думая о Джулии, и почувствовала, как у нее скрутило живот. Она никогда раньше не разочаровывала Джулию, да и не хотела этого… Но по тому, как Магнус смотрел на нее, она не знала, стоит ли ей это делать. — Я смогу, — выдохнула Элис, прочищая горло, а затем выпрямилась чуть выше. Джулия дала ей все, что могла… Она должна была стараться делать свою работу. Магнус увидел что-то в ее глазах. Он удивлялся, почему Элис здесь, ведь теперь ей не нужна была опора в обществе. Перед ней были открыты все двери, но вот она здесь, испытывает свою удачу, чтобы увидеть, будет ли другая сторона отличаться от огромного количества вариантов, которые она, вероятно, уже имела в своих руках. — Хорошо, — пробормотал Магнус. — Я должен надеть это на тебя, — продолжал он, приподнимая повязку. — На этот раз я останусь в платье, да? — спросила Элис, и Магнус вздохнул, похоже, он не счел ее шутку смешной и вместо этого обошел вокруг нее, чтобы надеть повязку на глаза. Теперь она ничего не видела и почувствовала, как он взял ее за руку и повел вперед. — Магнус? — тихо спросила она, занервничав. Магнус ничего не ответил, и вместо этого до ее ушей донесся звук открывшейся двери и затихание шепота. Сердце Элис бешено колотилось в груди, и она была вынуждена стоять неподвижно после того как ступила на то, что казалось сценой. Воздух был спертым, и она сосредоточилась на том, чтобы выровнять дыхание, вместо того чтобы представлять себе большое скопление людей, уставившихся на нее. Она чувствовала на себе множество взглядов, чувствовала, как по коже бегут мурашки, и жалела, что не надела что-нибудь более закрытое. Магнус отпустил ее, покинул ее личное пространство, и жуткий холодок пробежал по ее спине, когда в комнате воцарилась тишина. У нее было такое чувство, что это больше не было просто студенческим обществом. — Вы можете подтвердить свое имя для присяжных? — спросил хорошо поставленный британский женский голос. — Элис Роуз Кутюр, — произнесла Элис, опуская руки вдоль тела, хотя ей очень хотелось поиграться со своими кольцами. — Разве не Мерфи? — спросил тот же женский голос. — Мерфи – больше не моя законная фамилия. Мерфи меня называют в обществе, — добавила она, просто на всякий случай. К ней снова вернулась тишина, и Элис старалась не шевелиться. — Вы можете подтвердить свой возраст? — Девятнадцать, в феврале будет двадцать, — ответила она. Она услышала чей-то кашель и инстинктивно повернула голову туда, откуда он доносился. Снова наступила тишина, и Элис немного успокоилась. Вопросы казались довольно простыми. — Выдающиеся оценки… внеклассные мероприятия… — пробормотала женщина, словно читая что-то из папки. — Кем ты работаешь на генерального директора I.AM Джулию Джонсон? — Я представитель социальных сетей, — просто ответила Элис, теперь уже задаваясь вопросом, был ли Магнус в комнате. Снова наступила тишина, и Элис терпеливо ждала. Она сосчитала до сорока секунд, пока женщина снова не заговорила. — Не хотите ли вы сказать, Мисс Кутюр, что вы вносите большой вклад в управление компанией? — спросила женщина, и Элис нахмурила брови. Она почувствовала, как ее пустота приподнялась, и то же самое леденящее ощущение поползло вниз по спине. Она вспомнила, как ей говорили, что именно этот клуб создал мировых лидеров с нуля, и многие из тех, кто окончил школу, будучи вовлеченным в этот клуб, в конечном итоге получили хорошую работу в любой области, которую захотели. Если сейчас в комнате находились какие-то мировые лидеры, как Элис, то все это означало, что они, вероятно, знали о планах Джулии. Особенно с тех пор, как произошла утечка информации. Элис вдруг показалось, что она стоит на краю обрыва и смотрит вниз на черное предательское море, которое вот-вот поглотит ее, если она упадет. — Нет, — просто ответила она, хотя на самом деле все было совсем по-другому. Джулия заставляла Элис сидеть с ней на встречах и делать заметки, она держала ее в курсе бизнес-планов и прогнозов, и даже просила предложения для будущих продуктов. Элис делала гораздо больше, чем просто была лицом компании, но это был секрет между ней, Джулией и ее банковским счетом. — М-м-м… ак думаете, пострадает ли компания, если бы что-то случилось с вами… Мисс Кутюр? — спросила женщина, и по коже Элис пробежали мурашки, волосы на руках встали дыбом. Это было неправильно… Что-то тут было не так, и она переступила с ноги на ногу, стараясь не выглядеть заметно смущенной. — Нет, — ответила она. И впервые за долгое время… Она чувствовала себя в опасности. Из-за тишины у нее сильнее забилось сердце, но только когда она услышала следующий вопрос, она действительно забоялась. — Пожалуйста, подтвердите следующую информацию, если можете… верно ли, что вам диагностировали расстройство личности, когда вам было восемь лет, вы перенесли электроконвульсивную терапию, чтобы удалить память об этой части вашей жизни, и все же у вас есть тенденция к насилию и манипуляциям, когда вы расстроены, Мисс Мерфи? Ее мышцы превратились в камень, и она застыла на месте. Она не могла поверить своим ушам. Тон женщины не изменился, и Элис на мгновение перестала дышать. Как они узнали об этом? Откуда они вообще это знают? Она хранила гробовое молчание и не вздрагивала, даже не дергалась. Она уже давно не признавалась себе в этой части своего прошлого, а точнее, не признавала по какой-то причине. Страх, который она чувствовала, казалось, исчез, и его сменило жуткое тепло. Как будто пустота просачивалась обратно в ее кровь после первоначального шока от того, что ее признали. Выражение ее лица расслабилось, а мышцы вернулись к нормальному состоянию. — Вы предпочитаете, чтобы к вам обращались по вашему законному или публичному имени? — Законному, — просто ответила Элис, ее голос слегка охрип после того. — Вы можете ответить на мой вопрос, Мисс Кутюр? — Информация, которой вы располагаете, верна лишь отчасти. Я не склонна к насилию или манипуляциям, когда расстроена, — ответила Элис таким пустым тоном, что Магнус приподнял брови. Она услышала тихий шепот, доносившийся из комнаты, и замерла. — Уточните? — Я жестока и склонна манипулировать людьми, когда злюсь, — уточнила Элис, и тишина, которая снова разлилась вокруг нее, почти поощряла улыбку, которая угрожала растянуться на ее губах, но она сдержалась. Вместо этого она протянула руку, чтобы снять повязку, и стянула ее с глаз, чтобы увидеть, с кем разговаривает. Женщина впереди нее, сидевшая за столом, задрапированным, как ей показалось, красным бархатом, слегка напомнила ей Миранду Пристли из «Дьявол носит Прада». Она источала силу, осторожно поднялась со своего места, удерживая зрительный контакт с Элис, которая нарушила правило. Однако единственным лицом было ее собственное. Другие люди, окружавшие ее, были в масках, матово-черных и едва заметных в тусклом освещении. Конференц-зал был больше, чем ожидала Элис, считая, сколько здесь человек. Может быть, сотня, может быть, чуть меньше. Женщина пристально смотрела на Элис, а Элис смотрела на нее в ответ, не чувствуя ничего, кроме мирного спокойствия, хотя это и было предостережением. — Хм, — женщина рассмеялась, хотя это было не от веселья. Она взяла книгу и осторожно обошла вокруг стола, ее каблуки щелкали, когда она подошла ближе к Элис. — Положи свою руку, — приказала она, и Элис сделала, как ей было сказано.— Я клянусь продолжать поиски величия и участвовать в непрерывном стремлении достичь того, что еще не было достигнуто. Я буду искать, посредством тщательной логики и экспериментов, лучшее понимание и более плодотворное применение того, что известно. Кроме того, я обещаю, что буду бескорыстно отдавать свое время и энергию для моего университета, для молодежи всех наций, для моей общины и для моей нации как члена комитета из трехсот человек. Наша клятва – это заявление, свидетельствующее о том, что мы принимаем обязательство этого членства. В нашей клятве мы рассматриваем Комитет Трехсот как активный метод, с помощью которого мы можем достичь наших общих целей развития лидерства в себе и других, содействия успеху среди всех людей и посредством служения человечеству, делая наш мир и нашу жизнь более значимыми, — сказала женщина, глядя прямо на Элис. — Выслушав нашу клятву, вы готовы взять на себя это обязательство? Если да, то ответьте.
— Да, — ответила Элис, все это время держа руку на книге. — Добро пожаловать в комитет, Элис Кутюр, — сказала женщина, опустив книгу и почтительно склонив голову. Как только эти слова слетели с губ женщины, свет стал ярче, и раздались аплодисменты. Элис вздохнула, оглядываясь вокруг и рассматривая сцену перед ней. Она улыбнулась, приветствуя их внимание, но все еще нервничала. Женщина вернулась к столу, положила книгу клятв и повернулась к фигуре, стоявшей слева от нее. — Не спускай с нее глаз, — пробормотала она, заставив фигуру в маске кивнуть.~
Уже пробило девять часов вечера, когда Элис наконец показали клубный дом в конце переулка. Сейчас там было тихо, так как формально никаких встреч не было запланировано, однако было несколько студентов, которые пили дорогие спиртные напитки или играли в игры в игровой комнате. — Ух ты, — пробормотала Элис, когда Магнус отодвинул красную занавеску за главным входом и пропустил ее вперед. — Знаешь, что это мне напоминает? Общие комнаты Хогвартса. — Да, — ответил Магнус, внимательно наблюдая, как она водит кончиками пальцев по старому большому обеденному столу. — Там есть кухня, — заговорил Магнус, заметив, что Элис с удивлением оглядывает комнату, изучая книжные полки. — А там внутренний дворик. — Хорошо, — ответила Элис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Магнуса, который показывал на разные двери, а затем на окно. Вся цветовая гамма состояла из темно-красных и коричневых тонов, антикварной мебели и дорогих на вид картин. Люстра над обеденным столом выглядела немного пыльной, но ей нравилась эстетика всего этого. — А еще там есть шахматный столик, но никто им толком не пользуется, — сообщил ей Магнус, стоя в дверях, скрестив руки на груди, пока Элис оглядывалась. — Это очень круто… совсем по-английски, — ответила Элис. — Как думаешь, сколько мировых лидеров находилось в этой самой комнате? — спросила она, усаживаясь у камина и вытягивая вперед руки. — Ну, Билл Клинтон был в этом клубе, — ответил Магнус. — И Борис Джонсон… и большинство британских политиков, если честно. — Даже тот, который трахнул свинью*? — хихикнула Элис. — М-м-м, вообще-то ему говорили засунуть член в мертвую свинью, — Магнус ухмыльнулся, и Элис громко рассмеялась, заставив его улыбнуться. — Может быть, ты хочешь выпить? — спросил он, и Элис легонько замурлыкала, снова поворачиваясь лицом к книжным шкафам и мысленно отмечая какие-нибудь имена, чтобы рассказать об этом Джулии. — Конечно, — согласилась она, снова поворачиваясь к Магнусу. Он кивнул и ушел, а Элис тут же достала телефон, чтобы записать имена в своих записях. Ей нужно было проверить факты, но она не была уверена, как это сделать, если только не сможет найти какой-то список, подтверждающий это. Магнус вернулся через несколько минут с двумя бокалами красного вина и направился к ней. Он хорошо выглядел в таком наряде, хотя сейчас развязал галстук-бабочку и оставил его висеть на шее, расстегнув одну из пуговиц на рубашке. — Теперь мне надо тебя поздравить? — сказал он, протягивая Элис бокал, когда они стояли рядом с теплым камином. — Думаю, да, — ответила Элис, улыбаясь еще больше, когда Магнус поднял свой бокал с вином, и она повторила его движения. — Поздравляю, — он усмехнулся и поднес бокал к губам. — Я думаю, ты хорошо справилась. С тем, что они сказали, — сказал он, облизывая губы. — Да, — пробормотала Элис. — С тобой они также делали? — О да, — ответил Магнус и тяжело вздохнул. — Они знают, кто моя мать… какое-то время они наслаждались этим фактом. Я думаю, что это единственная причина, по которой меня приняли. — Так откуда же они это знают? — спросила Элис. — Не уверен, — пожал плечами Магнус. — Но единственные люди, которые знают, что говорят в этой комнате, – это выпускники. Студенты не допускаются. — О… погоди-ка, а как тогда ты слышал, что мне сказали? — спросила Элис с ухмылкой, и Магнус усмехнулся и сделал глоток своего вина. Он несколько раз постучал себя по носу, и Элис тихо рассмеялась. — Тебе здесь нравится? — спросила она. — Ну да, — пожал он плечами. — Бесплатные поездки, хорошие связи. Я думаю, все начинается, как только оканчиваешь университет, — ответил он, и Элис, что-то напевая себе под нос, сделала глоток вина. Они продолжали смотреть друг на друга, а между ними взад и вперед танцевал все тот же приветственный гул энергии. Магнус наклонился вперед, но прежде чем он смог сдвинуться больше чем на несколько дюймов, звук радостных голосов заполнил комнату, и он отстранился. — Поздравляю! — воскликнул Отто, пробираясь вперед и хлопая в ладоши вместе с Джеем позади себя. — Добро пожаловать на борт, Мисс… как дела? — спросил он, счастливо улыбаясь и направляясь к парочке. — Устала, если честно, — хихикнула Элис, крепко держа свой бокал с вином. Раздражение Магнуса от того, что его прервали, промелькнуло на его лице, но исчезло так же быстро, как и появилось. — Да, скоро сюда еще больше народу придет, — усмехнулся Отто. — Ты уже получила свою карточку? — Они сказали, что пришлют его на мой домашний адрес, — ответила Элис, и Отто кивнул, внезапно осознав, как близко друг к другу стоят Элис и Магнус. — Я хотела спросить, — начала Элис, поскольку Отто замолчал. — А что такое Комитет Трехсот? — спросила она парней, так как они теперь стояли вокруг нее. — Типа самое главное общество всех обществ. У каждого есть свое название, — ответил Джей. — Да, так как у нас есть партнерские общества в разных универах по всему миру, иногда мы проводим с ними беседы, но когда ты покидаешь университет, то вступаешь в комитет, — добавил Отто, и Джей согласно кивнул. Магнус причмокнул губами и сделал большой глоток вина, снова оставаясь спокойным и надеясь, что его друзья уйдут, чтобы он мог проводить больше времени с Элис. Он постоянно думал об их поцелуе и жаждал этого прикосновения, даже вкуса ее блеска для губ, который отпечатывался на бокале. Он забегал вперед, он знал это, но ему было все равно. Он хотел прикасаться к ней и наслаждаться ею, не вспоминая прошлое. Но, словно по сигналу, Элис подавила зевок и поставила свой бокал с вином на каминную полку. — Я должна идти, — выдохнула она. — Длинный день, а завтра в семь утра приедут декораторы, чтобы все украсить для вечеринки. Спасибо за выпивку, — сказала она Магнусу. — Увидимся завтра, ребята? — спросила она, глядя на остальных. — Если тебе понадобится какая-нибудь помощь, звони, — заговорил Джей, Магнус резко посмотрел на него и скривил губы. — Хорошо, — улыбнулась она, потянулась за телефоном в сумочке и вытащила его, увидев сообщение от Лукаса о том, что он сидит в пабе прямо за углом и ждет ее. — Пока, — улыбнулась она, слегка помахав рукой, прошла через толпу и вышла, радуясь, что успела убраться оттуда до начала вечеринки. Вечер был не так уж плох, как она себе представляла, но она знала, что нужно еще позвонить Джулии. Она чувствовала себя в опасности, и хотя ничего не случилось, это чувство все еще не проходило, хотя она была рада, что ее приняли в клуб. Магнус хотел проводить ее, но поборол желание последовать за ней. — Итак, — сказал Отто. — Скорее бы завтра, да? — спросил он, желая увидеть Амару. — Я иду домой, — объявил Магнус, отбросив свое вино и поставив бокал рядом с тем местом, где Элис оставила свой. Отто приоткрыл рот, но тут же закрыл его, решив не комментировать происходящее и не раздувать драму, которая назревала между Джеем и Магнусом. Он не стал лезть не в свое дело, сменив тему, пока Джей смотрел, куда ушел Магнус, и раздраженно вздыхал. Теперь, когда дождь прекратился, Магнус шел домой один, взволнованно предвкушая завтрашний день. Он представлял себе, как Элис будет выглядеть. Он даже усмехнулся про себя, вспомнив подарок, который он купил Амаре, потому что Элис сказала, что это обязательно. Она снова завладела его разумом, все мысли были о ней… И в каком-то смысле это начало его раздражать. Может быть, это потому, что он почувствовал ее вкус после того как так долго пытался забыть. Но его разум отодвинул это в сторону, составляя вместо этого план, сформированный из осознания того, что ему, вероятно, нужно было какое-то освобождение или удовлетворение. Немного энергии вернулось к нему после молчаливого решения, и он полез в карман, чтобы найти сигареты и закурить одну, занимая руки. Дьявольская ухмылка играла на его губах. Он казался гордым, как будто уже достиг своей цели, насвистывая какую-то мелодию. Он жаждал завтрашнего дня, не подозревая о грозе, которая вот-вот на него обрушится…