Глава шестнадцатая. Свадьба Кутюр. ____________________________ Суббота, 25 декабря. Рождество
— …Самый замечательный момент в жизни – это когда вы встречаете человека, который заставляет вас чувствовать себя потрясающе. Человек, который делает мир прекрасным и волшебным местом… человек, с которым вас связывают такие особые узы, что они выходят за рамки обычных отношений и становятся чем-то настолько чистым, что вы не можете представить себе жизни без них. Голос священника эхом разнесся по большому современному амбару, где проходила главная церемония. Сводчатый потолок был украшен свисающими виноградными лозами и мерцающими огнями, соответствуя свадебной арке, которая была плотно сплетена с плющом, вся покрытая белой присыпкой. Шани и Питер стояли друг напротив друга, держась за руки и глядя друг другу в глаза, пока гости наблюдали за ними со своих мест. — Дорогие и уважаемые гости… мы собрались здесь, чтобы присоединиться к Питеру Кутюр и Шани Ладипо в брачном союзе. Этот договор должен заключаться не легкомысленно, а вдумчиво и серьезно, с глубоким осознанием своих обязательств и ответственности… — продолжал священник. Элис и Амара стояли слева от свадебной арки, сдерживая слезы, улыбаясь и внимательно наблюдая за происходящим. Они держали букеты пионов, и их макияж был сделан в соответствии с эстетикой свадьбы, с естественными тонами и румяными щеками, нежными губными помадами и повязками, украшающими волосы, которые были уложены большими волнами. — Жених и невеста приготовили свои собственные клятвы, которые они прочитают друг другу, — продолжил священник, и Элис не смогла сдержать слез, когда ее отец начал читать клятву с листка бумаги, которую вытащил из кармана. Большую часть времени он почти не читал, но от того, что он говорил от чистого сердца, почти у всех по щекам катились слезы. Амара отпустила свой букет, чтобы освободить одну из своих рук, обняв Элис. Они слушали, как он делится своими мыслями о том, как трудно вернуться в реальный мир, хотя после того, как он познакомился с Шани, ему стало намного легче. Магнус наблюдал за Элис с того места, где его посадили рядом с родителями Питера. Он почти не отводил от нее глаз, понимая, что тут есть несколько людей, с которыми он не хотел бы встречаться взглядом, поэтому он смотрел только на нее. Ее щеки пылали, и она продолжала тихонько шмыгать носом, вытирая слезы, пока они слушали плачущую Шани. — А теперь… Питер, ты берешь Шани в жены? Обещаешь ли ты любить, почитать, лелеять и защищать ее, оставив всех других и держась только за нее во веки веков? — спросил священник. —Да, — ответил Питер, и его спокойный голос эхом разнесся по амбару. Его голос звучал так уверенно, что глаза у всех наполнились слезами еще сильнее. — А ты, Шани, берешь Питера в мужья? Обещаешь ли ты любить, почитать, лелеять и защищать его, оставив всех других и держась только за него во веки веков? — спросил священник, и Шани улыбнулась, позволив слезинке скатиться по ее щекам. — Да, — она улыбнулась, чувствуя, как счастье сияет в ее груди. Затем они обменялись кольцами, и все с благоговением и умиротворенной тишиной наблюдали за ними. — Теперь для меня большая честь и радость объявить вас женатыми. Теперь вы можете поцеловать невесту, — служитель улыбнулся, и Шани с Питером, уже надев кольца, наклонились вперед и поцеловали друг друга. — Я рад представить вам новобрачных Мистера и Миссис Кутюр. Зал взорвался аплодисментами, когда из динамиков донеслись звуки «You Send Me» Ареты Франклин, а Питер и Шани, взявшись за руки, пошли обратно по проходу, в то время как гости бросали маленькие белые конфетти. Подружки невесты последовали за ними, Элис и Амара все еще плакали, но не могли перестать улыбаться, поскольку теперь они могли официально называть друг друга сестрами. Когда молодожены ушли фотографироваться, остальные гости постепенно просочились из амбара в соседнее, чуть меньшее здание, обычно используемое для занятий верховой ездой, но с тех пор очищенное и превращенное в красиво оформленное свадебное место с круглыми столами, покрытыми белыми скатертями и зимними тематическими украшениями. Повсюду была покрытая инеем листва, с мерцающими огнями, танцплощадка с другой стороны длинного здания, с диджейской будкой, идеально вписывающейся в тему, с маленькими рождественскими елочками по обе стороны. Магнус пробрался в главную часть зала вместе с родителями Питера, которые взяли его под свое крыло вместе с Лукасом, с которым они тоже были знакомы. Он был вежлив, делал вид, что у него нет никаких проблем с Магнусом, и вел себя так, что родители Питера думали, что они друзья. Он представил Магнуса даже своим родителям, которые были удивлены, потому что они знали, кто такой Магнус, но не придали этому значения. Таинственный сын Джулии Джонсон, который, по слухам, ненавидел ее, но никто никогда не был уверен, было ли это преувеличением или правдой. Однако для Магнуса было странно встретиться с известным французским политиком и пожать ему руку очень спокойно, как будто тот не был в новостях всего неделю назад. Встретившись с ним лицом к лицу, где не было ни СМИ, ни камер прессы, он казался таким… Нормальным. Он ждал Элис, гадая, когда же она вернется, хотя он понимал, что без жениха и невесты обед не начнется, он чувствовал себя немного не в своей тарелке. — Выпьем? — спросил Лукас, в глубине души досадуя, что теперь он неофициальная няня для парня Элис. Он не был уверен, встречались ли они сейчас официально или нет. И хотя он знал, что имеет полное право оставить Магнуса в покое, уйти и заняться своими делами, он слишком любил Элис и не хотел, чтобы Магнус чувствовал себя нежеланным гостем. — Конечно, — Магнус согласился, засунув руки в карманы бежевого костюма и следуя за Лукасом, пока они пробирались через толпу красиво одетых мужчин и женщин к открытому бару. Он еще не видел свою мать, хотя знал, что она тут… Он услышал, как кто-то обсуждает ее платье, и поморщился. Тем не менее, здесь было достаточно гостей, чтобы он мог смешаться с ними, учитывая, что почти все были одеты в бежевые костюмы по дресс-коду. Он слегка отошел в сторону, осматривая гостей. Элис объяснила прошлой ночью, после того как они не смогли заснуть, что большинство гостей были либо деловыми партнерами, либо друзьями Питера и Джулии. Его мысли снова вернулись к прошлой ночи, к крадущейся в темноте фигуре, которую он видел, и задался вопросом, что же это было на самом деле. В то утро, во время церемонии и даже в преддверии нее не было ничего необычного. Может быть, это была последняя проверка безопасности, он был уверен, что на то есть причина, и осторожно вернулся в реальность, услышав за спиной голос Лукаса, и обернулся, чтобы посмотреть, с кем он разговаривает. Он разговаривал с парнем практически такого же роста, как Магнус, примерно такого же телосложения, но с грязными светлыми волосами, которые слегка завивались на концах и были чуть светлее к линии волос. У него была жесткая линия подбородка, высокие скулы и глубоко посаженные ярко-синие глаза. Магнусу он показался знакомым, но он не мог вспомнить, где именно видел этого парня. В течение этих коротких секунд Магнус также заметил, что Лукас ведет себя немного неловко. Не в том смысле, что он не хотел говорить с этим парнем, а скорее в том, что он был удивлен, увидев его… И не знал, что сказать. — И что ты делаешь в свободное время? — спросил Лукас, когда бармен поставил перед ним на стойку два бокала с чем-то шипучим. — Пока ничего особенного. Но я планировал поехать на соревнования в начале следующего года, до начала нового сезона, — ответил этот парень с хорошо поставленным британским акцентом. Он увидел, как Лукас передал ему бокал справа, и оглянулся, заметив, что к нему прислушивается еще одна пара ушей. — Звучит неплохо. Ух… Кристофер, это Магнус. Магнус, это Кристофер, — Лукас представил его, но кратко. — Привет, как дела, — Кристофер поздоровался, вежливо протягивая Магнусу правую руку. Он не сформулировал вопрос как вопрос, поэтому Магнус не ответил, а только пожал ему руку. — Со стороны жениха или невесты? — спросил он, уверенность сочилась из его голоса. — Жениха, — ответил Магнус, поскольку он не очень хорошо знал Шани, а Питера знал и раньше. — А ты? — И то и другое, — ответил Кристофер, делая паузу, чтобы сделать глоток шампанского. — Питер и Шани – хорошие друзья моих мам, они давно знакомы… — добавил он и улыбнулся, не зная, что сказать дальше, поскольку по языку тела Магнуса понял, что он не в настроении для разговора. Он взглянул на Лукаса, который слегка поморщился. — Кристофер водит машины, — выпалил Лукас, не желая стоять в неловком молчании. Похоже, это чувствовал только он, так как ни Кристофер, ни Магнус ничего не знали. — Извини, я имею в виду гоночные машины, — поправил Лукас, когда Кристофер рассмеялся, а Магнус вопросительно посмотрел на него. — Формула-1, — добавил Кристофер, просто чтобы уточнить. Он засунул свободную руку в карман и поправил позу, поскольку Магнус подсознательно оценивал его. — Оу. Какая команда? — спросил Магнус, повторяя его позу и тоже засовывая руку в карман. — Мерседес, — ответил Кристофер. — С Льюисом Хэмилтоном? — спросил Магнус, и Кристофер улыбнулся. — Да. Да, именно так, — он улыбнулся, так как обычно ему приходилось объяснять. — Ты смотришь? — спросил он, повернувшись к Магнусу получше. — Нет. Но мой друг фанатеет, — ответил Магнус, имея в виду Отто, который обычно посещал несколько таких мероприятий в год со своим отцом. — О, да. Это круто, — Кристофер улыбнулся и слегка кивнул. — А как зовут твоего друга? Может быть, я смогу что-нибудь организовать, — продолжил он, искреннее обаяние и доброта осветили его лицо. Они еще немного поговорили, узнавали друг друга, а Лукас спокойно стоял, наблюдая за их общением со слабым интересом и удивлением. Они были похожи во многих отношениях, увлекались похожими видами спорта, хотя Магнусу нравились американские команды, а Кристоферу – английские. Он был счастлив спокойно наблюдать за происходящим, пока не раздался внезапный взрыв аплодисментов, заставивший всех троих парней обернуться к главному входу. Жених и невеста снова вошли в дом, за ними последовали подружки невесты и шаферы. Лукас взглянул на Магнуса и Кристофера, видя, что они оба одновременно смотрели на Элис, но отреагировали по-разному. Кристофер напрягся и побледнел, отвернулся от нее через несколько секунд, поднес свой бокал к губам и выпил почти все, в то время как Магнус продолжал смотреть на нее, а губы его приоткрылись с легким благоговением. Она светилась от счастья, держала Амару за руку и что-то прошептала ей на ухо, прежде чем они ускользнули и направились к парням, чтобы выпить. — Фух, — пробормотал Лукас, опустив подбородок, словно собираясь с духом, пока девушки пробирались сквозь толпу гостей. Позади Элис и Амары шли Шер и Дион, дочери одного из членов двенадцати, который также был близким другом Шани и наследницы значительного состояния. Элис быстро заметила Магнуса, увидев его сквозь толпу, и просияла, ускорив шаг, а ее платье зашуршало и подпрыгивало. — Привет, — просияла она, схватив Магнуса за руку в знак приветствия, не видя остальных присутствующих из-за угла. Магнус мешал ей увидеть Кристофера, но он уже видел, как она подошла. Он мог узнать ее волосы, голос и даже ноготь за милю, и заметил ее руку на руке Магнуса. Словно желая заявить свои права, Магнус наклонился, чтобы поцеловать ее. Он крепко прижался к ее губам в знак приветствия, как раз когда она собиралась заговорить. Лукас тут же взглянул на Кристофера, у которого веки затрепетали, и он отвел взгляд. Амара пошла вперед, обходя целующуюся пару, и вдруг заметила Кристофера. — О нет, — сказала она вслух, глядя ему в глаза и чувствуя, как ее сердце сжимается от сочувствия. Лукас тихо вздохнул, Амара прошла дальше вперед, чтобы положить свою руку на его и нежно похлопать. — Прости, — прошептала она. — Я бы предупредила тебя, если бы знала, что ты придешь, — добавила она, когда Кристофер отвернулся от Магнуса и Элис. — Ага, — пробормотал он, постукивая пальцем по стойке бара, а затем махнул бармену, чтобы тот сделал еще один напиток. Он выглядел так, как будто испытывал физическую боль, и не смотрел ни на Лукаса, ни на Амару, когда они наблюдали за ним. Они знали его дольше, чем Элис, так что подсознательно они автоматически были преданы ему. Мать Амары и обе матери Кристофера познакомились во время каникул, когда они были детьми. Она познакомила его с Лукасом всего четыре года назад, а потом, когда Элис поступила в ее школу и они стали близки, она представила их друг другу. Он сразу выразил интерес в ее сторону, что только подтолкнуло Амару сделать все возможное, чтобы свести их. Элис была осторожна с Кристофером, а он был терпелив и добр. Они были практически неразлучны чуть больше года… Но вдруг Элис испугалась и закончила все по смс. — Для чего это было? — Элис хихикнула, отстраняясь от Магнуса, понимая, что люди смотрели на нее, но на самом деле она не возражала, пока мозг не напомнил ей, что Джулия где-то здесь. — Не знаю, — ответил Магнус. — Красивое платье, ты очень красивая, — сказал он более тихим голосом, Элис тепло улыбнулась и снова нежно поцеловала его, прежде чем повернулась, чтобы посмотреть, куда ушли остальные. Она заметила Амару сразу за рукой Магнуса, рядом с баром. — Что заказываете? — спросила она с сияющей улыбкой, не заметив Кристофера, так как он все еще стоял лицом к бару, ожидая свой напиток. Он видел ее боковым зрением и смотрел только вперед, потому что не хотел, чтобы произошла какая-нибудь драма. На мгновение он понадеялся, что она не заметит его, и он сможет ускользнуть в море гостей, избегая ее до конца мероприятия, но когда эти мысли пронеслись в его голове, он увидел, что она смотрит на него. Элис застыла, заметив высокого блондина слева от себя, ее сердце замерло, а воздух в легких застыл. — О боже, — выпалила она потрясенным шепотом, слегка отступив назад, опустив руки по бокам. В последний раз она видела его четыре месяца назад, за неделю до того, как написала смс. Она вдруг вспомнила те выходные, которые они провели в его лондонской квартире перед тем, как он улетел в Италию на очередную гонку. Она вспомнила, как он сказал три слова, которые любой человек в здоровых отношениях был бы рад услышать, но это лишь заставило ее убежать. И она даже не могла заставить себя расстаться с ним лицом к лицу. Она слышала, как Амара разговаривает с ней, и даже смотрела ей в глаза, словно пытаясь заставить себя вернуться в реальное время, но снова посмотрела на Кристофера, так как он в конце концов почувствовал желание повернуться и посмотреть ей в глаза. Магнус обнял Элис, положив ладони ей на талию, чтобы было ясно, с кем она здесь. Элис пристально посмотрела Кристоферу в лицо, хотя всего на несколько секунд ей показалось, что время остановилось. Ему потребовалось мгновение, чтобы тоже посмотреть ей в глаза, но когда он это сделал, у них обоих замерло дыхание. Элис быстро отвела взгляд, извинилась, сказала, что ей нужно в туалет, и ушла. Магнус смотрел, как она уходит, и решил последовать за ней. — Может, нам тоже пойти? — спросил Лукас, и Амара покачала головой. — Не надо, — пробормотала она, оборачиваясь как раз в тот момент, когда рядом с ней поставили коктейль в блестящем бокале. Она сделала глоток розовой жидкости и снова посмотрела в ту сторону, куда ушла Элис. По выражению лица подруги она поняла, что та хочет побыть одна, поскольку подсознательно выучила все микро-выражения лица Элис, и в такие моменты, как сейчас, было лучше оставить ее в покое. Они никогда не говорили о Кристофере и разрыве их отношений. Амара узнала об этом только потому, что он позвонил ей, чтобы спросить, что случилось, но с тех пор Амара никогда не поднимала эту тему. Она знала Кристофера гораздо дольше, поэтому предположила, что Элис боится потерять подругу, если заговорит с ней об этом. Но она подозревала, что разговор будет, и, вероятно, скоро, поэтому не хотела торопиться. — Что происходит? — спросила Шер, младшая из сестер Уильямс, когда взяла бокал с розовой жидкостью и отпила из него. — Вы поссорились? И кто этот парень? — Сильно поссорились? — спросила Дион, старшая сестра, поскольку они видели, как Элис целовалась с другим парнем. Кристофер вздохнул, все взгляды были устремлены на него. Он взглянул на Амару, которая молча смотрела вперед и потягивала свой напиток, как будто не слышала, как Шер и Дион задавали вопросы. — Вообще-то мы расстались. Около четырех месяцев назад, — ответил он. — О нет! — девочки громко ворковали, подходя ближе к нему. — Что случилось? — спросила Диона. — Мы думали, что вы самая романтичная парочка, всегда путешествовали и все такое, — продолжила Шер, — Да, — согласился Кристофер, чувствуя себя немного странно теперь, когда его разум начал неохотно вспоминать. — Я не думаю, что сейчас подходящее время говорить об этом, ребята, это вообще не наше дело, — вмешалась Амара, когда Лукас решил, что выпьет еще. — Поговорим позже, — заверила Дион Кристофера и похлопала его по руке. Он улыбнулся, коротко рассмеялся, но потом снова глубоко вздохнул, глядя в ту сторону, куда только что ушла Элис, и гадая, не расстроил ли он ее. В этот же момент Элис подошла к раковине, чтобы вымыть руки, жалея, что сейчас на ней макияж, и она не могла умыться. Ее разум метался, смешивая все мысли вместе в одном тумане собственного голоса. Она надеялась, что никогда больше не увидит его, так что ей не придется иметь дело с потоком эмоций, которые приходили, когда она смотрела в его глаза, которые стали такими раздражающе знакомыми. Дверь в туалет снова открылась, и Элис слегка подпрыгнула. Она закрыла кран, подошла к полотенцу, чтобы вытереть руки, и оглянулась через плечо. — Это туалет для девочек, — ответила она с легкой улыбкой, когда Магнус закрыл за собой дверь. — Тут не было знака, — ответил он, хотя и видел его. — Что случилось? — спросил он, когда Элис осторожно вытерла руки. — Ничего, — просто ответила она, и это прозвучало так искренне, что она сама себе немного поверила. — У меня вот-вот начнется сахарный кризис. Я умираю с голоду. — Оу, — спокойно ответил Магнус. — Когда обед? — Думаю, скоро, — ответила Элис, прежде чем повернуться к Магнусу. — Завел друзей? — спросила она, осторожно хотела узнать, разговаривал ли он с Кристофером. Она предпочла бы навсегда разлучить их, поскольку в глубине души понимала, что они, скорее всего, поладят. — Не совсем, — ответил Магнус, проходя дальше, его глаза скользнули вниз к декольте Элис, что вызвало легкую улыбку на ее губах. — Я разговаривал с тем парнем, Кристофером вроде. — М-м-м? — ответила Элис, удерживая зрительный контакт, хотя на мгновение ей захотелось отвернуться. — Да. Ты его знаешь? — продолжал Магнус. — В смысле? — спросила Элис, решив отвернуться и посмотреть на себя в зеркало, чтобы проверить макияж. — Ну… вы встречались с ним раньше? — спросил Магнус, слегка понизив голос и придвинувшись ближе к Элис. — Да. Мы друзья, он, эм… он ездит на «Мерседесе» в Формуле-1. Я была на нескольких заездах, — ответила она, зная, что ее фотографировали там. — И это все, что ты знаешь о нем? — спросил Магнус, и Элис нахмурила брови и посмотрела направо, чтобы посмотреть ему в глаза. — Я просто спросил, — ухмыльнулся он. — Странным тоном, — ответила Элис, и ухмылка Магнуса стала еще шире. — Он привлекательный, — сказал он, заставив Элис нахмурить брови еще больше. — Ты когда-нибудь трахалась с ним? — Почему ты спрашиваешь об этом? — спросила Элис, слегка наклонив голову. — Я хотел бы знать, — он снова спокойно ответил, и Элис удержалась, чтобы не сглотнуть. Она глубоко вздохнула и покачала головой, снова отворачиваясь от него. — Это «нет» или что? — Нет, — солгала она чересчур мягко и посмотрела на себя в зеркало. Ее отражение смотрело на нее с непоколебимым взглядом и непроницаемым выражением, не давая никакого намека. — Хорошо, — Магнус улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз. — Может, нам стоит вернуться? — спросил он, потому что в животе у него заурчало, и он услышал, как люди рассаживаются по местам. Элис согласилась и сделала глубокий вдох, чтобы собраться с духом, прежде чем последовать за Магнусом обратно на главную площадку. Их усадили вместе с Шани и Питером за большой круглый стол вместе с Амарой и остальными членами их ближайших семей. Там был выбор из индейки, ветчины, лосося или веганской индейки, учитывая, что это был рождественский день. Зал был заполнен людьми, которые разговаривали и ели, звон столовых приборов на тарелках эхом отдавался среди разговоров. Живая музыка превратилась в фоновый шум, так как каждый стол вел свой разговор. Элис почти ничего не ела, главным образом потому, что у нее пропал аппетит. Она помогла с плейлистом и организовала диджея вместе с Амарой, Шер и Дион, и с нетерпением ждала, когда люди не будут так сосредоточены на разговорах, а выпьют еще немного и начнут танцевать. Питер некоторое время наблюдал за Элис, желая узнать, как у нее дела, потому что увидел Кристофера и Джулию и спросил, разговаривала ли она с ними. Он понял, что она избегает их, и выдавил из себя улыбку и продолжил есть, чувствуя, как Шани ласково положила руку ему на затылок. К тому времени, когда обед и десерт закончились, торт разрезан, и было сделано больше видео и фотографий, наконец пришло время для первого танца. Свет в комнате померк, и в динамиках зазвучала песня Этты Джеймс «At Last». Гирлянды продолжали мерцать, как маленькие звездочки над головами каждого, когда Питер и Шани вышли на центральную сцену. Элис смотрела, сложив руки перед собой, и счастливо улыбалась, когда отец мягко развернул Шани и снова притянул к себе. Они выглядели такими влюбленными и уютными, что Элис позавидовали им. Она потянулась к руке Магнуса и нежно взяла ее, улыбаясь про себя, наблюдая, как отец и новая мама танцуют. Через пару минут было молчаливо решено, что остальные могут присоединиться, поэтому Амара и Лукас тоже вышли на танцпол, Шер взяла своего парня, а Дион свою девушку, и они тоже присоединились к остальным на танцполе. Элис взглянула на Магнуса и мягко сжала его руку, заставляя посмотреть на нее сверху вниз. — Нет, — тихо ответил он, не желая выставлять себя напоказ, так как знал, что его родители были там и успешно скрывались. По крайней мере, он так думал. — Пойдем, — улыбнулась Элис, потянув его за руку и слегка подавшись вперед. — Ну пожалуйста! — она тихо засмеялась и оглянулась на остальных, когда Лукас и Амара театрально закружили друг друга и засмеялись. — Нет, Элис, — пробормотал Магнус, оттягивая ее назад. И хотя это не было жестким или агрессивным, этого было достаточно, чтобы дать ей понять, что он не хочет этого и не изменит своего решения. Она слегка улыбнулась, пытаясь скрыть разочарование, и встала рядом с ним, решив больше не поднимать эту тему, наблюдая, как танцуют остальные. Когда первая песня закончилась, остальные решили присоединиться к танцам. Из высоких динамиков по обе стороны кабинки диджея доносились звуки «Dancing in The Street» Марты Ривз и Ванделлы, вызывая восторженное воркование некоторых представителей старшего поколения. — Может, еще выпьем? — спросила Элис Магнуса, когда гости начали расходиться. Он согласился, и они снова побрели к открытому бару, не подозревая, что их заметили. — Она привела его с собой, — сказала Джулия, повернувшись к Хансу, который потягивал шампанское, одетый в дорогой бежевый костюм. — Я так и знала. — Кто? — спросил он, не обращая ни на кого внимания. — Элис, — ответила Джулия, прежде чем разочарованно вздохнуть. — Вот почему она не отвечала на мои звонки. — Я думал, мы поняли это, — ответил Ханс, прежде чем осторожно сделать глубокий вдох. — Мы знали, что это как-то связано с Магнусом. — Он сто процентов кормит ее всякой ложью, Ханс. Я должна… — начала Джулия, но Ханс положил руку ей на плечо, останавливая. — Ей почти двадцать, Джулия… не думаешь, что лучше оставить ее в покое? В конце концов, мы же не ее родители, не забывай. Мы – ее работодатели, и мы не должны вмешиваться. Питеру все равно, — осторожно сказал Ханс, глядя в глаза жены, которая тоже смотрела на него. Она подумала о том, что он говорит, прежде чем выдохнула и опустила плечи. — Ты недавно хотела, чтобы они снова сошлись. — Да… но уже нет, — пробормотала Джулия, когда Ханс дал ей выпить, и они оба улыбнулись, когда проходящая мимо пара с энтузиазмом приветствовала их, прежде чем двинуться дальше. Они стояли в стороне, ближе к столикам, поскольку большинство гостей танцевали или собирались поближе к бару. — Так что же изменилось? Магнус – наш сын, — сказал Ханс. — Либо мы ему верны, либо предпочитаем не лезть не в свое дело, Джулия. Мы обсуждали это бесчисленное количество раз. Элис – не наш ребенок, — пробормотал он, и его слегка поблекший немецкий акцент немного усилился. — Я знаю. Но в этом-то и проблема, — разочарованно пробормотала Джулия. — Ханс… ты говоришь так, будто я не знаю, кто Магнус, — продолжила она, слегка повернувшись спиной к гостям, чтобы никто не видел, как шевелятся ее губы. — Я его вырастила. Я наблюдала за ним, я бросала ему вызов и потворствовала ему. Я перепробовала все: любовь, привязанность, свободу, дисциплину, но он все равно стал тем, кто он есть. Я всю жизнь защищала его, а он ведет себя так, будто я вышвырнула его на улицу без единого цента… а теперь вдруг ему так уютно с Элис, как будто ничего не случилось. Я защищаю свой актив… я прекрасно понимаю, что Элис не мой ребенок, но она – мое вложение капитала. Ханс вздохнул, облизнул губы и отвел взгляд от Джулии, прекрасно понимая, что она права. — Он не обидит Элис, — ответил он через несколько секунд, заметив Элис и Магнуса у стойки бара. Магнус положил руку ей на спину и наблюдал за другими мужчинами со строгим выражением лица, если они приближались или хотели поговорить с Элис. — Он не понимает, что значит «обидеть», — пробормотала Джулия, тоже наблюдая за этой парочкой. — Он считал, что оставить ее без объяснения причин вполне оправданно. Ты же видел, как она была сломлена… — она глубоко вздохнула. — Он живет в своем собственном мире… он – единственная жертва. Единственный король. Все остальные – призраки, — продолжала она, внимательно наблюдая за Магнусом. Через несколько секунд Магнус повернул голову, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, оглянулся через плечо, натыкаясь прямо на нее. На мгновение его лицо не изменилось, но он заметил легкое беспокойство в ее глазах, и его лицо посуровело. Он поднял руку и положил ее на плечо Элис, притягивая ее ближе к себе, прежде чем его взгляд слегка потемнел. Джулия что-то промычала и продолжала наблюдать за ним… …Когда день перешел в поздний вечер, Элис и Магнус наконец присоединились к своим друзьям на танцполе. Элис с Амарой пели друг другу, танцуя с коктейльными бокалами в одной руке, умудряясь оказаться перед кабинкой диджея. Лукас танцевал немного справа от них. К ним присоединились многие другие дети или внуки двенадцати. Магнус тоже стоял в стороне, внимательно наблюдая за Элис, время от времени отпивая из своего стакана и не замечая, что на него то и дело поглядывают. Кристофера загнала в угол одна из младших сестер, которая хотела танцевать, и он согласился, хотя ему пришлось танцевать с ней на корточках, потому что ей было всего семь лет. Он тоже несколько мгновений смотрел на Элис, но заметил, что Магнус тоже наблюдает за ней, как будто он был своего рода телохранителем. — А где твоя мама? — спросил он, глядя на девочку, которая только что сказала, что хочет в туалет. — Вон там, — ответила она, указывая на собравшихся гостей. — Тогда иди, — ухмыльнулся он, подталкивая ее в нужном направлении, испытывая облегчение, что может вернуться к своим ровесникам. Он снова искоса взглянул на Элис и Амару, но прошел мимо и подошел к тому месту, где стоял Магнус. — Не очень хорошо танцуешь? — спросил он, засовывая руки в карманы. — Не совсем, — просто ответил Магнус, взглянув на Кристофера, прежде чем снова посмотреть на Элис. — Она не исчезнет, — Кристофер ухмыльнулся. Магнус повернулся, чтобы посмотреть на него с отсутствующим выражением лица, но Кристофер не обратил внимания. — Ты куришь? — спросил он, запустив правую руку во внутренний карман пиджака и показывая маленькую серебряную жестянку. Магнус приподнял бровь и посмотрел на Элис, потом снова на Кристофера. — Конечно, — согласился он, опрокидывая остатки напитка. — Лукас, — Кристофер перекрикивал музыку, привлекая внимание друга. Он тоже показал ему серебряную жестянку и быстро пробудил в нем интерес. Трое парней ушли, пробираясь сквозь толпу, как раз когда песня изменилась, и к девочкам присоединились Шер и Дионн… …Выйдя на улицу, парни побрели вокруг здания, Кристофер повел их вниз, к конюшням, чтобы укрыться от холода. Здесь было несколько сотрудников, но не так много, кто мог бы заметить, что они курят сомнительные вещества. Кристофер первым зажег самокрутку и сделал затяжку, прежде чем передать ее Магнусу, а Лукас подошел к одному из обогревателей, чтобы включить его. Оба они бывали здесь много раз, так что знали, где все находится. — Итак, вы с Элис… — затем Кристофер сказал после нескольких минут молчания. Теперь он снова свернул косяк и сделал глоток, продолжая внимательно наблюдать за Магнусом. — Что? — спросил Магнус, наблюдая, как Кристофер выдохнул дым через нос, а затем улыбнулся. — Просто любопытно, — ответил он, когда Лукас тихонько откашлялся и поправил свое положение, теперь скрестив руки на груди. — Как давно вы вместе? — На самом деле, мы не вместе, — ответил Магнус. — Хотя снова на пути к этому, — и добавил: — Мы встречались в школе… долго встречались. — Оу, — ответил Кристофер, хорошо скрывая свои истинные эмоции за интересом. — Откуда ты ее знаешь? — спросил Магнус, взяв сверток и снова передав его Лукасу. — Мы познакомились через Амару, — ответил Кристофер. — Мы в… — начал он, но Лукас слишком громко откашлялся, и он на мгновение взглянул на него. Это была всего лишь короткая секунда, но за это короткое мгновение Лукас быстро покачал головой, прежде чем вернуть ему косяк. — Мы хорошие друзья, — закончил он, снова посмотрев на Магнуса. — Да, она сказала, что вы были друзьями, — ответил Магнус, и это прозвучало как оскорбление, хотя на самом деле он не хотел, чтобы это прозвучало так. — М-м-м, — Кристофер улыбнулся. — Так почему вы расстались? Ты сказал, что были вместе в школе, что произошло? — Какая разница? — спросил Магнус, слегка откинув голову назад и нахмурив брови. Кристофер выдохнул дым и протянул ему сверток. — Я просто поддерживаю разговор, — ответил он, издав короткий смешок, прежде чем снова взглянуть на Лукаса, который сделал немного неловкое лицо, прежде чем решил сменить тему. Они услышали музыку и решили вернуться. Магнус прошел между Лукасом и Кристофером, чувствуя себя немного не очень из-за косяка, и не заметил, что Кристофер остановился, чтобы поговорить с кем-то. Он ударился о его спину и издал короткий смешок, прежде чем понял, с кем тот разговаривает. — Я позвоню твоему менеджеру, обсудим это в другой раз, может быть, позже на этой неделе? Ты остановился в этом районе? — продолжала Джулия, не подозревая, что Магнус находится рядом. — Да, в главном отеле города с родителями, — ответил Кристофер, откашлявшись после того, как попытался изобразить трезвость. Глаза выдавали его, но Джулию это не беспокоило. — Прекрасно. Большое спасибо, и если заметишь Элис поблизости… — она замолчала, увидев Магнуса позади Кристофера, и замолчала. — Не переживай, — пробормотала она, осторожно похлопав Кристофера по плечу и снова встретившись взглядом с Магнусом. На мгновение Кристофер растерялся, потом тоже оглянулся и увидел, что Магнус смотрит на Джулию. — Оставьте нас на минутку, мальчики, — спросила она, заметив Лукаса позади Магнуса. — Не надо, мальчики, — выплюнул Магнус, уже поворачиваясь, чтобы уйти. — Магнус, — строго произнесла Джулия, и ее голос прозвучал так знакомо и чуждо одновременно. Он остановился, стоя спиной к ней в течение нескольких секунд, пока остальные смотрели друг на друга и решили тихо пройти дальше. — Повернись, пожалуйста, — продолжала она более спокойным голосом. Он сделал, как она просила, осторожно повернулся, но лицо его оставалось пустым и бесстрастным, хотя это казалось вынужденным, как будто он намеренно хотел выглядеть так злобно. Она так долго не смотрела ему в глаза и тяжело вздохнула… Интересно, нормально ли для матери чувствовать такое безразличие к своему сыну? Но, может быть, это было потому, что ей тоже было больно. Она вложила в него столько лет своей жизни, а он не обратил на это никакого внимания. Ее боль была вызвана не гневом, а грустью и разочарованием, которые заставили ее взглянуть на сына по-другому… — Как поживаешь? — спросила она так, словно вокруг никого не было. Но никто, казалось, не обращал на них никакого внимания, никому не было дела до того, что он был таинственным сыном Джулии. — Фантастически. Я пошел? — ответил Магнус, и Джулия слабо улыбнулась. — Как в Оксфорде? — спросила она, игнорируя его. Ей хотелось снова оказаться рядом с ним, но он больше не был похож на ее ребенка, и она подумала, что расстояние между ними заставило ее увидеть его таким, каким он был на самом деле, а не таким, каким она хотела его видеть. — Ты не ответил ни на одно из моих писем. — С чего бы мне это делать? — резко спросил Магнус. — Это невежливо. Мы с твоим отцом хотели бы... — Мне наплевать на то, что вы с отцом хотели. Моя жизнь больше не ваше дело, — выплюнул Магнус, прервав речь Джулии. — Ты сделала свой выбор, когда предпочла Элис мне и намеренно оставила меня в стороне. Так что мне наплевать на то, чего хочешь ты или папа, потому что, очевидно, тебе никогда не было дела до того, чего хочу я, — сплюнул он с сердитым шипением, наклоняясь вперед, чтобы не повышать голос. Джулия тихо вздохнула, глядя в каждый из глаз Магнуса и видя пустоту. — Хм, — тихо сказала она. Ей многое хотелось сказать, но она понимала, что сейчас неподходящий момент. — Я думаю, нам следует поговорить об этом. — Я так не думаю. Мне больше нечего тебе сказать, — сердито пробормотал Магнус, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти Элис. — Мне есть что сказать тебе, Магнус, — спокойно ответила Джулия, не сводя с него глаз. Музыка гремела, так что ей пришлось говорить громче, чтобы он услышал ее. — Неужели? — он сердито рассмеялся, чувствуя, как его гнев вспыхивает. — И что, черт возьми, ты можешь сказать? А? — спросил он, опустив голову, словно прислушиваясь к ее словам. Его действия были агрессивными, и Джулия ничего не сказала, когда Ханс подошел, только сейчас заметив, с кем она разговаривает. Он слышал, что сказал Магнус, и, подойдя ближе, положил руку ему на плечо и сжал. — Как ты разговариваешь с матерью? — пробормотал он на ухо Магнусу в качестве предупреждения, но тот отмахнулся от него. — Знаешь что? Пошел нахуй, — Магнус сплюнул с ядом в голосе, повысив голос, сам того не осознавая. — И ты тоже. Пошли вы оба, — он сердито сплюнул, заставив нескольких других гостей внезапно обернуться и посмотреть на суматоху. Магнус пошел прочь, пробираясь между гостями и отталкивая некоторых с дороги. Он знал, что если задержится еще немного, то его гнев прорвется. Он уже давно не чувствовал ничего подобного, и это было приятно и в то же время противно. Он выскочил из зала и направился обратно к главному дому, решив, что со свадьбой покончено, что он не хочет ни с кем общаться, а хочет покинуть поместье. Он не чувствовал себя желанным гостем, ему ничего тут не нравилось, если не считать тех мимолетных моментов с Элис, но это было редко. Она была занята, помогая со свадьбой, и, возможно, не хотела, чтобы Амара чувствовала себя обделенной, поэтому она всегда была с ними. Негативные мысли поглощали его, приводя в бешенство, когда он ворвался обратно в главный дом с паром из его ушей, уже решив, что он не хочет проводить здесь больше ни секунды, и разговор с матерью только укрепил это. В тот же миг Элис решила отдохнуть от танцев. У нее кружилась голова, и ей нужно было выпить что-нибудь безалкогольное, чтобы успокоиться. Она подошла к бару, вежливо извиняясь перед гостями, пока не заметила затылок Лукаса и не улыбнулась, поспешила к нему сзади и мягко схватила его за бока, заставив подпрыгнуть. — Эй, — улыбнулась она. — Где ты был? От тебя пахнет травой. — Да…— ответил Лукас и рассмеялся. — Хочешь немного? — Может быть, когда немного протрезвею, — ответила она и положила руки на стойку бара, глядя мимо Лукаса на Кристофера, который спокойно и внимательно наблюдал за ней. Он улыбнулся вежливой улыбкой с закрытыми губами, от которой Элис стало немного грустно. — Привет, — тихо сказала она, чувствуя, как по ее телу пробежали мурашки, что только усилило чувство вины. — Привет, — улыбнулся он, упиваясь видом ее лица, а затем тихо вздохнул. — Как, э-э… как твои дела? — спросил он, целеустремленно держал руки на стойке бара, пока Лукас откидывался назад, так что им не нужно было смотреть сквозь него, чтобы говорить друг с другом. — Все хорошо, эм… ну, знаешь, работаю, — ответила Элис и тихо рассмеялась. — Учусь, — добавила она и почувствовала, что краснеет. Она не осознавала, что нервничает, но это чувствовалось в ее голосе и языке тела, хотя она думала, что ведет себя спокойно. — Хорошо, — мягко ответил Кристофер, пристально глядя ей в лицо. — А ты? Как поживаешь? — спросила она через несколько секунд, когда Лукас так осторожно, как только мог, потянулся за своим напитком и снова исчез в море гостей с яркой ухмылкой на лице. Он поспешил найти Амару, чтобы сообщить ей новости, забыв, что Магнус исчез куда-то. — Да, хорошо… насколько это вообще возможно, — честно ответил Кристофер, выпрямляясь и прочищая горло. Он хотел спросить ее, почему она так внезапно все бросила, но она продолжала смотреть в сторону, как будто чувствовала себя неловко. — Магнус кажется милым, — сказал он вместо этого, не в силах остановиться. — Да, — согласилась Элис. — Милым я его не назову, но как только вы познакомитесь поближе, он может показаться милым… да, он великолепен, — она тихо засмеялась, и Кристофер улыбнулся, не веря ей. В Магнусе было что-то странное. Как будто его энергия была выведена из равновесия и удерживалась вместе с красными флагами, грубо выкрашенными в белый цвет, в надежде, что никто этого не заметит. Но Кристофер заметил это. — Хорошо, — пробормотал он, не в силах отделаться от мысли, что не хочет, чтобы Элис бросилась в объятия этого парня, независимо от того, встречались они в школе или нет. Он хотел открыть ее разум, прочитать ее мысли и попытаться понять, что такого сделал он, а что сделал этот парень. — Слушай, эм… прости, что привела его сюда. Это не было тебе на зло, — сказала Элис через несколько секунд, выпрямившись и повернувшись к Кристоферу лицом. — Я не знала, что ты будешь здесь… — Все в порядке, — спокойно ответил он, не в силах злиться на нее, так как видел, что она изо всех сил пытается найти объяснение. — Я просто… что я сделал? — он замолчал и судорожно сглотнул. — Извини, сейчас не самое подходящее время, чтобы говорить об этом. — Да, все в порядке… давай в другой раз, — ответила Элис, чувствуя, что ее губы шевелятся без разрешения. Она выдохнула, осознав, что возится с кольцами на пальцах, и опустила руки, чтобы он не увидел, но он уже заметил. — Ты подстригся, — вдруг сказала Элис. — Хорошо смотрится. — Спасибо. Да… — пробормотал он, поднимая руку, чтобы осторожно потереть голову. — Мешалось, чем короче, тем легче. — Мне нравится, — улыбнулась она. — Не то чтобы мое мнение так важно, — она тихо рассмеялась, а потом глубоко вздохнула. — Важно, — ответил он, глядя ей в глаза в течение нескольких секунд, прежде чем отвернуться, когда подошел бармен. В то же время Лукас сообщил Амаре, что оставил Элис и Кристофера разговаривать. Она посмотрела в сторону, заметив, что они все еще разговаривают у стойки бара. — Она так нервничает, бедняжка, — тихо ворковала Амара, наблюдая, как Элис заказала что-то выпить, затем снова посмотрела на Кристофера и улыбнулась, пряча руку, крутя кольца вокруг пальцев. — Она реально бросила его по смс? — спросил Лукас, когда они осторожно спрятались за другой группой людей. — Да, я так думаю, — ответила Амара. — Элис никогда ничего не говорила об этом, так что я не знаю, что на самом деле произошло. Он просто сказал, что в одну минуту все было замечательно, а потом… — Иногда я не понимаю, как работает мозг Элис, — ответил Лукас. — Они почти каждый день виделись. А потом она просто переключается. Как будто ее чувства просто исчезают. — Не думаю, что исчезают, посмотри на нее, — Амара счастливо ворковала, теперь делая довольное лицо, когда Элис хихикала над чем-то, что сказал Кристофер, и потягивала свой напиток, пытаясь скрыть это. — Она такая милая… подожди, где Магнус? — внезапно спросила Амара, резко оглядываясь по сторонам, так как давно его не видела. — Разве он не был с тобой? — Да, был… — ответил Лукас, тоже оглядываясь вокруг. — Я не видел его с тех пор, как Джулия попросила разрешения поговорить с ним. — Джулия? Блять, — пробормотала Амара, разочарованно вздыхая. Из динамиков все еще громко играла музыка, большинство гостей все еще танцевали и пили, поскольку празднование должно было продолжаться до раннего утра. Амара неохотно пробралась сквозь толпу гостей к Элис, прерывая ее разговор, зная, что должна сказать ей, что Джулия разговаривала с Магнусом и с тех пор его никто не видел. — Что? — спросила она, чувствуя, как ее сердце сжимается в груди. — Что-то случилось? — спросил Кристофер, искренне заинтересованный и обеспокоенный, так как лица Амары и Элис стали очень серьезными. — Нет, — спокойно ответила Элис. — Мне просто нужно идти. Эм… — Хорошо, — согласился он, слегка ухмыляясь. Ей не нужно было заканчивать фразу, чтобы он понял, он знал ее намеки и знал достаточно долго, чтобы догадаться, что она хочет сказать. Она улыбнулась, наблюдая за ним мгновение, прежде чем отвернуться, уходя с Амарой, которая остановилась, чтобы счастливо улыбнуться Кристоферу. Они оглядели помещение, заглянули в ванные комнаты, затем вышли на улицу в поисках Магнуса, но не нашли его. — Я вернусь в дом, — объявила Элис Амаре и Лукасу, которые присоединились к ней несколько минут назад, чтобы помочь. Она обхватила себя руками и поспешила обратно по слегка замерзшей дорожке, чтобы вернуться в главный дом, и несколько раз чуть не поскользнулась. Вернувшись в дом, она с радостью обнаружила, что отопление включено. Личная охрана ее отца была у всех входов, и она спросила одного из них, не видели ли они Магнуса. — Да, вернулся минут двадцать назад. Поднялся наверх, — ответил охранник, и она ласково поблагодарила его, прежде чем поспешить прочь. Она сбросила каблуки на полпути, так как ее ноги начали болеть, и понесла их вверх по лестнице, быстро шла, но не бежала. Головокружительная волна эмоций прокатилась по ее венам, когда она шла по разным коридорам к своей комнате, чувствуя нетерпение увидеть Магнуса и узнать, что случилось, в то же время чувствуя себя виноватой, что разговаривала с Кристофером. Чувство вины тихо грызло ее изнутри, она постоянно сгибала руки и дважды чуть не уронила туфли. Ей не нравилось это чувство, и она хотела полностью избавиться от него, но через несколько секунд уже постучала в дверь своей спальни и толкнула ее. — Мэгс? — спросила она, уже чувствуя жар его гнева. Дверь приоткрылась, словно стесняясь показать ей, что происходит по ту сторону, но она все равно вошла. Потребовалась секунда, чтобы осознать, что происходит перед ней. — Что ты делаешь? — спросила она. — Возвращаюсь в Оксфорд, — он сердито сплюнул, повернувшись к ней спиной, его сумка была открыта на кровати. Он беспорядочно бросал туда вещи, хотя пытался делать все аккуратно. — Почему? — спросила она, проходя дальше в комнату. — Почему? — он засмеялся, когда обернулся. — А ты, блять, как думаешь? — спросил он, наблюдая, как она поставила каблуки и снова встала, чтобы посмотреть на него. — Я тебя спрашиваю, — спокойно ответила Элис. Магнус сердито вздохнул, пытаясь сдержать свой гнев, но тот обхватил когтями его горло, вонзившись в него. — Это была ошибка, — сказал он, понизив голос. — Мне не следовало приезжать сюда, — сказал он и повернулся, чтобы продолжить сборы. — Из-за Джулии? — спросила Элис, чувствуя, как у нее сжимается сердце, и сделала шаг вперед. — Что она сказала? — Она ничего не сказала. Вот в чем, блять, проблема, — сплюнул Магнус, бросая вещи в сумку. — Никаких сожалений, никаких извинений. Ничего. Она ничего не сказала, а у моего отца даже не хватило приличия поприветствовать меня, он просто заступился за эту суку, — сказал он, взбешенный, когда Элис пристально посмотрела на него. — Какого хрена ты притащила меня сюда? — Я хотела, чтобы ты был здесь, — спокойно ответила она. — Нет, ты меня пожалела, — резко ответил Магнус, оглядываясь на нее через плечо. — И я знал это, но все равно приехал. — Я не жалела… — начала Элис, но Магнус резко оборвал ее, бросив что-то на пол. — Прекрати нести чушь, Элис, — громко рявкнул он, снова оборачиваясь, чтобы посмотреть ей в глаза. — Если бы ты не чувствовала себя виноватой за то, что обманула меня, ты бы, блять, не пригласила меня сюда! — он почти кричал на нее. Элис несколько секунд осторожно дышала, оценивая ярость в глазах Магнуса, и размышляла, как сформулировать то, что она хотела сказать, чтобы не разозлить его еще больше. — Ты уже знаешь, что я чувствую себя виноватой, Мэгс, — осторожно ответила она. — Но мое приглашение не имеет к этому никакого отношения. Да, я не хотела, чтобы ты проводил Рождество один, я хотела провести с тобой какое-то время. — Как ты проводила со мной время? — потребовал Магнус, почти слыша звон в ушах, когда разочарование и гнев взяли верх. — Что... — Как ты проводила со мной время, кроме того, что таскала меня с собой и Амарой? Что мы делали, кроме того как ели и занимались сексом? — сердито спросил он, опустив голову, чтобы посмотреть на нее как следует, а Элис невольно отвела взгляд. — Когда ты пригласила меня сюда, что, по-твоему, должно было произойти? Что я снова увижусь с мамой и подружусь с твоими заносчивыми друзьями, и все снова будет хорошо? А? Что всё останется в прошлом, верно? Все, что ты и моя мама сделали со мной, будет забыто? В каком тупорылом мире ты, блять, живешь? — Хорошо, — выдохнула Элис, чувствуя, как ее собственная пустота начинает шевелиться. — Хорошо? И это все? — спросил Магнус. — Да, именно так. Потому что если я отвечу на все, что ты только что сказал, мы поругаемся. А я этого не хочу, — отстрелилась Элис. — Неужели? Ладно, — усмехнулся Магнус. — Говори, что хочешь, Элис, — сказал он, раскрывая объятия, как бы приветствуя ее резкие слова. — Давай же. — Нет, — резко ответила она, но ее грудь начала подниматься и опускаться более заметно. Ее сердце забилось быстрее, и она почувствовала, как пустота поднимает голову и расправляет плечи. — Давай, Элис, — сказал Магнус чуть громче. Он искал чего-то, что могло бы разбудить эту темную энергию, которая дремала так долго, что при малейшей возможности поднималась; она лилась из его рта, как раскаленная лава из вулкана. — Ты меня бесишь, — предупредила Элис, чуть повысив голос и не шевельнувшись, когда Магнус подошел ближе. — Я? Что из того, что я сказал, тебя разозлило? То, что твои друзья зазнавшиеся? — спросил он, и глаза Элис чуть расширились. — Или то, что ты творила? — продолжал он низким, насмешливым голосом, когда его обычная маска исчезла с лица. — Хм? — спросил он, и теперь его голос звучал скорее весело, чем сердито. — Но ведь я единственный злодей, да? Не дай бог я покажу, как выглядит твое истинное лицо. Ты прячешься за милым фасадом и пытаешься искупиться. Кому ты пытаешься доказать свою невиновность? Мне? Себе? Или, может быть, твоим новым друзьям? Они вообще знают, что ты кого-то убила? Или ты притворяешься невинным цветочком, который ничего плохого не делал? Элис молча смотрела на него, сжав губы и стиснув зубы. Ее пустота стекала в поток крови, капая ледяными чернилами в ее красную кровь и успокаивая мгновенный ожог гнева на кислоту, выплюнутую изо рта Магнуса. Она ничего не ответила, а вместо этого обошла его, подошла к его сумке и вытряхнула вещи, прежде чем начала аккуратно складывать их. — Рассказ о том, что я сделала для своей матери, не вызовет у меня никакой реакции, — просто ответила она, повернувшись к Магнусу спиной. — Я справилась с гневом, который связывал меня с этой женщиной и моей прежней жизнью, чтобы он больше не поглощал меня. А ты, очевидно, этого не сделал, хотя, клянусь, мы говорили об этом, и ты утверждал, что все понял, — продолжила Элис, и несколько секунд она молчала, но чувствовала взгляд Магнуса на своем затылке. — Я предлагаю тебе заняться йогой перед сном, может быть, медитацией. В зависимости от того, что тебе поможет. И я посоветовала бы обратиться к психотерапевту, — продолжила она, застегивая молнию на сумке Магнуса и нежно поглаживая ее. Ее спокойный тон заставил пустое выражение лица Магнуса дрогнуть и слегка потрескаться, он нахмурил брови, в то время как она обернулась с его сумкой в руках. — Я извинилась перед тобой, потому что хотела, чтобы между нами не было никакой вражды, а не потому, что хотела искупить свою вину или доказать свою невиновность, как ты думаешь. Я знаю, что я сделала, я знаю, что для многих людей я была бы злодеем. Но для самой себя? Нет. Я знаю, что я сделала, и я сделаю это снова. С радостью. Из-за Ноа я тоже не переживаю. Как и за Чарли. Я не жалею об этом, — она помолчала, глядя Магнусу в глаза. — И я не та, кто прячется за милым фасадом, мои друзья знают, кто я и что я сделала. Однако твои друзья понятия не имеют, кто ты такой, и думают, что ты отличный парень, и, наверное, думают, худший твой поступок – насмешки над бывшей девушкой. Не надо проецировать на меня твою собственную неуверенность, Магнус. Не в этот раз. Но… мне очень жаль, что я поставила тебя в такое положение. Я должна была оставить свои чувства в стороне и посмотреть на всё более широко, это правда было ошибкой. Он молча смотрел на нее, пока она осторожно подавала ему сумку. — Я попрошу Пола отвезти тебя в аэропорт, и ты сможешь вернуться в США на самолете, — сказала Элис сдержанным тоном. Они оба замолчали на мгновение, пока Элис читала молчание Магнуса, как книгу. Слова, которые были в его голове, растекались по его коже, как на открытой странице. — Я не собираюсь умолять тебя остаться, если ты не чувствуете себя здесь комфортно или счастливо. Может быть, мы сможем потусоваться, когда я вернусь в Оксфорд на этой неделе, если захочешь. — Окей, — резко ответил Магнус и слишком резко забрал у нее сумку. Элис не двинулась с места и сделала осторожный глубокий вдох, наблюдая, как Магнус подхватил свои вещи и вышел, все еще напряженный. Она вздохнула, задаваясь вопросом, предупреждали ли ее инстинкты об этом моменте, подошла к телефону и набрала номер Пола, начальника Службы безопасности ее отца. — Прекрасно, — пробормотала она и повесила трубку, прежде чем поискать номер частного пилота, которым обычно пользовался ее отец, и позвонила ему, чтобы заказать место для Магнуса. Она знала, что не должна этого делать, но все равно сделала. Магнус явно многого не понимал, хотя и говорил, что понимает. Она немного посидела на кровати, прислушиваясь к слабым звукам музыки, доносившимся из зала. Она не хотела плакать, но была разочарована. Для них было слишком рано делать этот шаг. После еще нескольких минут молчания она встала, снова надела туфли и спустилась вниз, пройдя через дом и выйдя наружу. Звук «Hurts Like Heaven» от Coldplay громко эхом отозвался в ее сторону, когда она вернулась обратно, заслонившись от больших падающих снежинок снаружи. Она бродила среди танцующих гостей, мельком поймав взгляд Джулии и Ханса, прежде чем отвернулась и увидела, что ее друзья снова танцуют рядом с диджеем. Огни вспыхивали и искрились вместе с ритмом, и Элис сделала глубокий вдох, чувствуя волну эмоций, почти поглотившую ее за секунды до того, как Амара и Лукас потянулись к ней, вовлекая ее в свой танец. Она улыбнулась, ее глаза слегка увлажнились, и продолжила танцевать и прыгать вместе с ними, снова поймав взгляд Кристофера, выглядевшего немного раздраженным и все еще счастливым. В какой-то момент Амара заметила, что Элис не совсем в себе, и спросила, а Элис прошептала ей на ухо причину. — Мне очень жаль, — тихо ответила Амара, и та пожала плечами и продолжила танцевать, как будто ничего не произошло. Все это событие постепенно просачивалось к концу в ранние утренние часы. Элис попрощалась с некоторыми и ушла прежде, чем все разошлись. Амара, Лукас и некоторые другие задержались позади, разговаривая и смеясь. — Сегодня было не так уж плохо, — улыбнулась Амара. — Ну, кроме одного момента, — она вздохнула, задаваясь вопросом, как дела у Элис, и сделала мысленную заметку пойти и проверить ее. — Да, — согласился Лукас с улыбкой, пока Кристофер, Шер, Дион и их партнеры сидели с ними на некоторых стульях, наблюдая, как персонал начинает убираться. — Мне было весело, — добавил он и улыбнулся. — Мне, наверное, пора, а то мамы могут уехать без меня, — Кристофер тихо рассмеялся, поднялся и схватил свой блейзер, небрежно висевший на спинке стула. Волна разочарованного хныканья донеслась до него, вызвав улыбку и короткий смешок. — Я провожу тебя, — объявила Амара, вставая и хватая блейзер Лукаса, чтобы прикрыть плечи от холода. Кристофер подождал ее, и они пошли вместе, направляясь к главной двери, которая вела на заснеженные дорожки, ведущие к главному зданию, где стояло множество такси, чтобы отвезти людей обратно в город. — Я видела, что вы говорили с Элис, — начала Амара, ободряюще улыбаясь, а Кристофер тут же глубоко вздохнул. — Да, — он вздохнул и тоже улыбнулся. — Похоже, она счастлива. — М-м-м, — промурлыкала Амара. — У нее все хорошо, — продолжила она. — А как у тебя дела? — Мне нужно на многом сосредоточиться… странное время. А как насчет тебя? — спокойно спросил Кристофер, когда они вышли на улицу и продолжили путь по тропинке, оба на мгновение съежились от холода. — Ну-у, — улыбнулась Амара. — Его зовут Отто, он великолепен, — она хихикнула и почувствовала, как ее щеки потеплели вместе с грудью. — Вообще-то я думаю, что он тебе понравится. — Я бы хотел с ним познакомиться, — ответил Кристофер и на мгновение заколебался. — Вообще-то я… ну, мой день рождения в следующие выходные, и обычно я не устраиваю ничего такого, но в этом году я хотел бы… — Кристофер, ближе к делу, — тихо рассмеялась Амара. — Я хотел бы, чтобы вы все пришли, — он ухмыльнулся, прежде чем облизать губы. Амара уловила предвкушение в его тоне и посмотрела на него. — Конечно, — ответила она. — С удовольствием, — она улыбнулась. — Напиши мне потом, — закончила она, когда они остановились, увидев, что его мама ждет его. — Конечно, — он улыбнулся с некоторым облегчением. Они попрощались, и Амара помахала ему рукой, когда он садился в такси, прежде чем поспешить обратно, желая укрыться от холода. Она сразу же поднялась в комнату Элис и уже собиралась открыть дверь, но услышала тихие всхлипы. Она подождала, потом тихонько открыла дверь и увидела, что подруга сидит на краю кровати, сняв платье и повесив его, но дальше этого дело не пошло. Ее тушь была слегка размазана, и она с удивлением посмотрела на Амару, стоящую в дверях. — Ох, Боб, — тихо и печально сказала она, входя и закрывая дверь, когда нижняя губа Элис задрожала. Она сбросила туфли и забралась к ней на кровать, чтобы хоть как-то утешить… В это же время Лукас вышел из зала и направился в конюшню, чтобы в последний раз покурить перед сном. Теперь, когда энергия и возбуждение этого события прошли, он остался наедине со своими мыслями… И все время вспоминал, что обнаружил дома. Он разрывался между сохранением верности своей семье и уважением к верности, которую он выбрал для Джулии, Элис и компании… Эта тайна была большой, и он знал, что если не поделится ею, она вернется и укусит его. Пока он курил, стоя наедине со своими мыслями в тишине конюшни, он почувствовал какой-то странный запах… Химический запах гари. Он понюхал дым от своей сигареты, прежде чем оглянуться вокруг. Он следовал за запахом, время от времени глубоко вдыхая его, прежде чем наконец разглядел, что это такое… Маленький черный ящик дымился, испуская ужасный запах, из него вылетали искры, вызывая дым, под ним начался небольшой пожар. Лукас с минуту смотрел на него, держа сигарету во рту, потом отошел, достал изнутри огнетушитель поблизости и обрызгал им черную коробку, потом пнул ее. Она была прикреплена снаружи конюшни, и обрызгал ее еще больше, задаваясь вопросом, откуда она взялась, поскольку на ней не было никаких следов. Он оставил ее там, где она лежала в снегу, затушил сигарету, прежде чем вернуться в главный дом, чтобы сообщить одному из охранников Питера, что он нашел, прежде чем подняться наверх, чтобы найти Элис и Амару. Он не знал, то, что он увидел, было началом несчастного случая. Фигура, которую Магнус видел крадущейся в темноте прошлой ночью, установила это устройство, чтобы устроить большой и очень опасный пожар. Поставили четыре такие коробки, которые были запущены на разное время, но охрана Питера их нашла и устранила. Как именно эта фигура попала на территорию поместья, им было неизвестно, и это вызвало тихое ощущение тревожности…~
В течение следующих нескольких дней Элис, Амара и Лукас прощались с Шани и Питером, когда те уезжали на медовый месяц. Они остались одни в доме только на одну ночь, прежде чем вернуться в Оксфорд. Оксфорд был холодным, дождливым и серым, когда троица прибыла в среду, двадцать девятого числа, ранним вечером. В доме было тепло и чисто, они заказали ужин в местном ресторане и сидели за столом, прежде чем каждый из них удалился в свои комнаты, чтобы распаковать вещи или поспать, хотя в какой-то момент Элис показалось, что она услышала, как кто-то уходит, и посмотрела на камеру своего телефона, видя, что Амара ушла, наверное, чтобы встретиться с Отто. Элис чувствовала себя немного странно, вернувшись в Оксфорд, как будто что-то изменилось. Она видела во всех социальных сетях мероприятие памяти Бинки, организованную Мередит, на которой, как она знала, присутствовал Магнус. Она чувствовала силу и трепет, когда услышала эту тишину, и никто не подозревал, что это сделала она, и даже не знали, что это была нечестная игра, поскольку, судя по групповым чатам, в которых она состояла, родители Бинки отказались от вскрытия. Ей показалось, что она снова вернулась в реальный мир, и она встала, чтобы выглянуть в окно, смотря на погоду, когда увидела вспышку молнии. Она понимала, что здесь ей будет очень весело тренировать своих демонов, хотя и знала, как контролировать себя и мудро подбирать моменты. Ее телефон уже начал звонить, когда в групповом чате, заполненном ее новыми друзьями, сказали, что Элис вернулась, и все хотели встретиться. Она чувствовала покалывание силы от этого. Однако именно тогда ее разум решил напомнить ей о Магнусе, как бы прорвавшись сквозь это сияние уверенности. Она не слышала от него ни слова и гадала, правильно ли поступила, отправив его домой, хотя знала, что если бы все было наоборот, то она бы почувствовала враждебность. Она понимала, но все равно ей это не нравилось. Ей не нравилось его молчание, потому что она знала, как долго оно может длиться, но она не хотела гоняться за ним, как делала это в прошлом. Она сердито вздохнула и села на кровать, наблюдая, как грозно надвигается шторм с крыш других зданий… Она не знала, что делать с Магнусом, потому что её эго и его собственное боролись за центральное место. Однако в остальном Элис была совершенно уверена, что следующий семестр в Оксфорде пройдет именно так, как ей хотелось, поскольку первый оказался далеко не таким веселым и интересным, как она надеялась…