Глава восемнадцатая. Дискуссия. Понедельник, 3 января 2022 года ________________________________________
— Что ты хотела? — спросил профессор, желая прояснить то, что она только что сказала. — Отстраните мою наставницу, — ответила Элис, поправляя свои большие учебники в руках и стоя с нейтральным выражением лица. Она была одета в просторную белую рубашку под большим мягким серым длинным свитером, подвязанный толстым черным кожаным ремнем. Сверху на ней был приталенный черный блейзер, толстые колготки и удобные кроссовки. — Отстранить? — ответил профессор и на мгновение заколебался, снимая очки. Амара и Кэтрин ждали у дверей, спокойно наблюдая за происходящим. — А кто твоя наставница? — Мередит Торнтон, — ответила Элис, анализируя выражение лица профессора. — Она была бесполезна и устраивала наши встречи, чтобы посоревноваться, а не помогая мне учиться, так что мне нужен другой наставник. — Господи, — ответил профессор и откашлялся. — Ладно, я посмотрю, — продолжил он, и Элис улыбнулась. — Спасибо. Извините, я просто хочу лучше учиться, — затем она добавила: — Извините за назойливость. — Я все прекрасно понимаю, — профессор успокоил ее понимающим кивком. — Я посмотрю, что можно сделать. — Благодарю вас, сэр, — она снова улыбнулась, извинилась и направилась к подругам. — Может, пойдем перекусим? Я умираю с голоду, — сказала она, когда они втроем покинули аудиторию и вышли в один из больших коридоров Оксфордского университета. Это был первый день второго семестра, и коридоры были заполнены студентами, спешащими на занятия или спокойно покидающими их. Было слышно, как говорят на разных языках, но все это сливалось в фоновый шум, когда три девушки направились к ближайшему Университетскому кафе. Был холодный, темный и довольно серый день, с густыми облаками, угрожающими выпустить ливень над городом, хотя до сих пор было сухо, сильный ветер уносил погоду так же быстро, как и приносил. Кафе под названием «Университетский клуб» предоставляло широкий спектр услуг с момента открытия в восемь утра до десяти вечера. В нем были тренажерный зал и комнаты, которые можно было арендовать для посещения выпускников или приглашенных ораторов. Элис была там всего несколько раз, в клубе было полно студентов, хотя сейчас, когда начало клониться к вечеру, здесь было тише, чем обычно, поскольку большинство людей были на занятиях. — Я найду нам место, — улыбнулась Кэтрин. — Что хочешь? — спросила Элис, уже доставая карту из сумочки, когда они подошли к бару, чтобы сделать заказ — Что угодно, — она хихикнула и отошла, чтобы найти хорошее место. Как только Элис сделала заказ и расплатилась, девочки нашли Кэтрин за столиком на троих у высоких стеклянных окон, выходивших на спортивную площадку. Она смотрела, как одна из команд тренируется, было очень похоже на американский футбол, хотя защитного снаряжения на них не было. — А им не будет больно? — спросила Элис, усевшись на сиденье прямо напротив окна и отбросив волосы за спину. — О да, — с энтузиазмом ответила Кэтрин. — У них иногда даже уши распухают, потому что их кусают во время игры… Элис и Амара молча уставились на нее. — Воу, — прокомментировала Амара, услышав отдаленный звук ударов и хрюканья и увидев, что имела в виду Кэтрин. — Мне это нравится, — добавила она, и обе девушки рассмеялись. — О, смотрите! Это Фредди? — О боже, да! — Элис улыбнулась, увидев знакомую копну светлых волос. Кэтрин постучала в окно, привлекая внимание нескольких человек внутри, но звук, как ни странно, эхом донесся до ушей Фредди. Он оглянулся, быстро узнал их и радостно замахал руками. — Я и не знала, что он занимается спортом, — проворковала Амара и поправила прическу, а Элис ухмыльнулась. — Ура! Вперед, команда! — тихо сказала она и снова помахала рукой. Фредди улыбнулся и заметно смутился всего за несколько мгновений до того, как его поймали в ловушку. — Ой… — С ним все будет в порядке, — пробормотала Кэтрин и слегка поморщилась, прежде чем оглянуться, когда принесли кофе и ланч. Официантка тепло улыбнулась Кэтрин, и она покраснела и быстро пробормотала «спасибо», прежде чем отвернуться и прочистить горло, в то время как девочки наблюдали за ней с небольшими ухмылками. — Что? — тихо спросила она, поправляя волосы и снова глядя вниз. — Ничего, — широко улыбнулась Амара, продолжая смотреть в глаза Кэтрин, которая начала улыбаться через несколько секунд. — Я встречалась с ней несколько раз на первом курсе и не могла смотреть ей в глаза с тех пор, как у нее появился парень… через неделю после нашей последней встречи. Это так неловко, — объяснила Кэтрин. — Она тебе нравилась? — спросила Элис, откусывая от сэндвича. — Даже не знаю, — Кэтрин пожала плечами, пока Амара потягивала кофе. — Я думаю, что да, но девушки с отрицанием ориентации не в моем вкусе. — Может, она би, — предположила Амара, но Кэтрин покачала головой, откусывая кусок сэндвича. — Нет, это точно, — ответила она, прикрыв рот рукой. Элис и Амара понимающе замурлыкали, и беседа продолжалась некоторое время, естественно переходя от темы к теме, пока их еда и кофе не закончились. — Кто-нибудь хочет еще кофе? — спросила Элис, чувствуя себя сытой, но жаждущей снова ощутить вкус напитка. Кэтрин и Амара согласились, разговор теперь утих, и Амара просматривала социальные сети на своем телефоне, а Кэтрин смотрела игру из окна. Порывшись в сумке в поисках кошелька, Элис встала и снова направилась к бару. — Еще три капучино, пожалуйста. Один с миндалем, один с кокосом и один с соей, пожалуйста. — Конечно, — согласился бармен и пододвинул терминал, чтобы Элис расплатилась. — За тот же стол? — Да, спасибо, — пробормотала она, убирая карточку обратно в кошелек, слушая как печатается квитанция, оглядываясь на свой столик и окно. В слабом отражении стекла она увидела себя, заметила какое-то движение за спиной и по привычке и из любопытства оглянулась через плечо. Так же быстро она обернулась обратно, чувствуя, как ее сердце подпрыгнуло, но она успокоилась и сделала тихий вдох. Затем она услышала его голос, когда он подошел ближе, и продолжала смотреть вперед, как будто надеялась, что это сделает ее невидимой… Она заколебалась, услышав, как он подошел ближе, а несколько других парней засмеялись над чем-то, что он сказал. Магнус полез в карман за бумажником, другие отошли в сторону, чтобы найти столик. Оливер остался, делая заказ, а Магнус задержался, заметив Элис почти сразу, ее выдавали волосы и то, как она стояла. Он мог различить ее в толпе за милю. Подойдя ближе, Магнус облизнул губы, встал рядом с ней и положил руки на стойку… Элис увидела его руки и ничего не сказала, когда громкое жужжание кофеварки заполнило тишину. — Элис, — внезапно поприветствовал Оливер, прежде чем Магнус успел открыть рот. — Я не видел тебя вчера вечером на собрании, — продолжал он. Элис взглянула на него и слегка повернулась спиной к Магнусу, который нахмурил брови, так как язык ее тела был немного жестким. — Какая встреча? — спросила она тихим голосом. — Собрание клуба, тебе не пришло приглашение? — спросил Оливер особым тоном, который означал, что он знал, что она была в курсе о встрече. — Это обязательное участие всех членов клуба, Элис. — Наверное, я забыла. Извини, — спокойно ответила Элис за несколько секунд до того, как зазвонил ее телефон. Она испустила тихий и сдержанный вздох облегчения. — Прошу меня простить… мне нужно сменить тампон, — сказала она, заставив Оливера слегка приподнять правую бровь, и обошла его, направляясь к туалету, не глядя на Магнуса. — Закажи мне черный кофе? — спросил Магнус Оливера, который отмахнулся от него, зная, что он побежит за Элис. Она знала, что туалеты находятся на втором этаже, и поднялась по ступенькам в коридоре рядом с главным помещением кафе, перепрыгивая через две ступеньки за раз. — Элис, — сказал Магнус, распахивая дверь в коридор и видя, как она исчезает за углом на середине лестницы. — Элис, — повторил он и быстро поднялся по лестнице, чтобы догнать ее. — Остановись, — приказал он, догоняя ее и хватая за руку, прежде чем она вошла в туалет для девочек. — Ты серьезно притворяешься, что не слышишь меня? Она взглянула на его руку, лежащую на ее бицепсе, и он отпустил ее и выпрямился. — Я пытался дозвониться до тебя, — сказал он, ожидая, что Элис хотя бы посмотрит ему в глаза. — Я знаю, — просто ответила она, но голос ее был тих. — Почему же ты не ответила? Ты хотела, чтобы я приложил усилия, а ты даже не взяла трубку, чтобы поговорить об этом. Элис переступила с ноги на ногу и скрестила руки на груди, когда прядь волос упала ей на плечо. Она отвернулась и посмотрела в окно, которое выходило на спортивную площадку, но теперь под более высоким углом. Приглушенное эхо криков донеслось до их ушей, когда она задержалась на секунду, чтобы ответить. — Мне что-то не хочется говорить, — просто сказала она. Магнус уставился на нее, чувствуя, как вспыхивает его гнев, но это было потому, что он чувствовал разочарование. Он звонил ей несколько раз за выходные, и каждый раз попадал на голосовую почту. Он написал ей СМС, но ответа не было. Он видел, как она активно общалась в социальных сетях, флиртовала со своими подписчиками в прямом эфире, и теперь ему казалось, что она насмехается над ним. — Какого хрена? Ты говорила мне эту речь только для того, чтобы… — он понизил голос. — …Перестать со мной общаться? — Магнус… — начала Элис со вздохом, чувствуя, как ее сердце забилось чуть сильнее. — Чего ты хочешь? — спросил он, и на его лице отразилось разочарование, когда Элис снова посмотрела ему в глаза. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — Не это, — быстро ответила Элис. — Этого не хочу, — продолжала она, и ее глаза начали слезиться. — Каждый раз, когда что-то не идет по твоему, ты топаешь ногами и начинаешь закатывать истерику, как ребенок. Я не твоя мама и не твой психотерапевт, я не собираюсь учить тебя, как себя вести! Ради бога, ты же взрослый. Разберись с этим, Магнус! Это совсем не трудно! — она тихо выдохнула, на секунду задержавшись, чтобы не расплакаться, и остановилась, заметив краем глаза фигуру, и сжала губы, узнав Мередит, появившуюся на верхней ступеньке лестницы. Секунду она молчала, а потом перевела взгляд с Элис на Магнуса, который оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, на кого она смотрит. Затем он снова посмотрела на Элис, чье лицо стало непроницаемым. Хотя в этот момент ее остекленевшие глаза выглядели скорее обиженными, чем сердитыми… Но это длилось лишь долю секунды. — Извините, — пробормотала Мередит, когда ее встретило напряженное молчание. Она скорчила гримасу, прежде чем пересечь пространство между лестницей и туалетом и войти туда, снова оставив Магнуса и Элис в тишине. Элис снова потеряла дар речи, причмокнула губами и посмотрела на Магнуса. — …Ну же, — начал он. — Ты не можешь винить меня за это, — сказал он почти побежденным голосом, хотя Элис знала, что эмоции он редко испытывал. — Конечно, — наконец тихо ответила Элис. — А сейчас мне нужно в туалет, — а потом она повернулась и пошла в туалет, хотя ей и не хотелось этого делать. Магнус остался стоять там и скривил губы в раздражении, хотя что-то еще начало прокрадываться, видя, как она уходит с этим выражением на лице. Элис действительно нужно было сменить тампон, и она не боялась Мередит, поэтому она вошла внутрь, чтобы сделать то, что ей нужно, и планировала уйти, не сказав ни слова. Элис вошла в кабинку, достала из внутреннего кармана блейзера новый тампон, развернула его и посмотрела на дверь кабинки, думая о том, что тут слишком неловкое молчание. Она ничего не сказала, но через несколько секунд услышала, как Мередит прочистила горло. — Я хотела сказать это в другой раз, возможно, в более подходящем месте, но могу и сейчас, — начала она, и Элис посмотрела налево, уставившись в пустоту. Ее тон не был агрессивным, скорее сочувственным, даже извиняющимся, но Элис уже воспринимала его как прямую угрозу. — То, что ты сказала о том, что больше не увидишь Магнуса в шале, я знаю, это была полная чушь. Я знаю, что вы спали, и что он приезжал навестить тебя в Швейцарии, он сказал мне об этом на прошлой неделе. Элис молчала, но она чувствовала, как ледяная струйка пустоты скользит в ее кровь, пока Мередит продолжала говорить. Она внезапно почувствовала себя оскорбленной, уязвимой и разъяренной, ведь Магнус говорил о интимных вещах с Мередит. Эмоции нахлынули настолько сильно, что ее веки дрогнули, и она почти задохнулась. — Мы поговорили обо всем, он признал, что несет ответственность за многие наши проблемы, и это было приятно… он действительно казался другим… повзрослевшим, — продолжила Мередит, и губы Элис дернулись. — Я не хотела швырять тебе этим в лицо, потому что… ну, я вижу, что он тебе нравится. Я просто хотела дать тебе понять, что это напрасные усилия, — продолжила Мередит, открывая кран. — Я думаю, мы снова будем вместе… по крайней мере, мне так кажется… и как женщина женщине, я думаю, что легче услышать это от меня, чем от него. Элис на мгновение уставилась на дверь кабинки, все маски были сброшены, а лицо у нее было настолько холодное, что воздух вокруг почти превратился в лед. Это длилось всего мгновение, прежде чем она сделала быстрый вдох, но не потому, что к ней вернулось ее обычное самообладание, а потому, что она была в ярости. Ее кулаки сжались, прежде чем расслабиться, и она осторожно открыла кабинку, слыша белый шум в ушах, ее губы двигались и говорили за нее. — Я рада слышать, что ты так думаешь, — сказала она, ее голос был мягким и спокойным, когда она подошла к раковине и вымыла руки. — Как прошли похороны Бинки? — спросила она. — Что? — удивилась Мередит. — Как прошли похороны Бинки? — повторила Элис, глядя на себя в зеркало. Она почти видела пустоту, похожую на призрачную тень за ее плечом, шепчущую ей в ухо. — Я… — начала Мередит, но Элис повернулась к ней спиной и вытерла руки. Она старалась ни к чему не прикасаться пальцами. — Я просто спросила, потому что… как женщина к женщине, это наверное стремно, знать, что ты ответственна за ее смерть, как и думают все твои друзья, извини, бывшие друзья, — спокойно ответила Элис, заворачивая правую руку в бумажное полотенце. Она почти не моргала в течение минуты, и ее спокойный голос не соответствовал выражению ее лица. Она видела Мередит в отражении дозатора, но Мередит видела только искаженное отражение части лица Элис. — Что? — спросила Мередит, чувствуя, как ее сердце забилось сильнее. Ей потребовалось какое-то время, чтобы осознать сказанное Элис, потом выражение ее лица изменилось, а глаза наполнились слезами. — Почему ты так говоришь? Моя подруга умерла! Неужели ты так ревнуешь, что готова… Ее слова оборвались, когда острая ноющая боль пронзила переносицу. Она задохнулась и прижала руки к лицу, ее голова закружилась, и громкий звон эхом отозвался в ее ушах, все лицо казалось расколотым и треснувшим. Элис смотрела, как Мередит спотыкается о стену и сползает по ней на пол, дрыгая ногами, чтобы попытаться поглотить боль. Элис отвернулась и использовала еще несколько салфеток, чтобы открыть кран и сбрызнуть немного воды на пол, кончиком ботинка размазывая лужи, чтобы сделать вид, что Мередит поскользнулась. После этого она на всякий случай вытерла ручку туалетной кабинки. Она не знала, насколько строг Книжный клуб, когда дело доходит до насилия, поэтому она заметала свои следы, насколько могла. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы сделать все это, прежде чем она повернулась к Мередит и присела перед ней, схватив еще одну салфетку. Она отдернула ее руки от лица, и после некоторой борьбы ей это удалось. — Отвали от меня! — Мередит с шипением выдохнула, слезы текли по ее лицу. Из носа у нее текла кровь, и там, куда ударила Элис, уже образовался синяк. — Мне очень жаль, — ответила Элис, вытирая салфеткой кровь, Мередит открыла глаза и посмотрела на нее, все еще тяжело дышащую из-за всплеска адреналина и учащенного сердцебиения. — Но ты проиграешь, — прошептала Элис, наклоняясь ближе к лицу Мередит, чтобы та могла ее услышать. Они смотрели друг другу в глаза, так как взгляд Элис пригвоздил Мередит к месту. — Возможно, если бы ты не закатила истерику во время лыжной поездки и не заставила всех своих друзей называть меня шлюхой, у меня было бы больше энтузиазма, чтобы побежать за таблетками Бинки, когда она начала задыхаться, — прошептала Элис так тихо, что Мередит едва расслышала ее слова. Мередит резко начала сопротивляться, но Элис схватила ее за запястья, прижала ладони к лицу и сжала. — Посмотри на меня, — сказала она тихим голосом, заставив Мередит снова посмотреть ей в глаза. — Надеюсь, она на небесах знает, что это всё твоя ошибка, — сказала Элис тихо. Мередит молчала, потому что не находила слов и вообще не хотела шуметь, боясь усугубить ситуацию. Ей казалось, что она смотрит прямо в глаза дьяволу… Теперь это не Элис. Казалось, что на нее смотрит только темнота, и она начала дрыгаться, когда Элис неестественно долго смотрела ей в глаза. — Ты только что споткнулась из-за воды на полу, ясно? — спросила Элис после нескольких минут. Мередит сумела коротко кивнуть, и Элис отпустила ее запястья и встала. Она снова пошла мыть руки, посмотрела на свое отражение, несколько раз моргнула и подождала, пока ледяное чувство в ее венах утихнет, но этого не произошло. Мередит не сказала ни слова и пристально смотрела на Элис, пока слезы текли по ее щекам. Однако она поблагодарила ее, когда Элис протянула ей салфетку, чтобы вытереть нос. — Откинь голову назад, — пробормотала Элис, прежде чем направиться к двери, чтобы уйти. Она все еще была в бешенстве, и оно продолжало просачиваться сквозь трещины в ее лице, когда она попыталась убрать его, прежде чем выйти в коридор. Однако ее сердце подпрыгнуло, когда она краем глаза заметила, что кто-то сидит на ступеньках и ждет. — Ты не торопилась, — пробормотал Магнус, вставая, в то время как Элис стояла у двери и выглядела напряженной. Она молчала, плотно сжав губы, и он слегка наклонил голову, оглянувшись на дверь и заметив, что Мередит не выходит. Он оглянулся на Элис, она все еще смотрела ему в лицо. — Ты её… — Нет, — ответила Элис, перерезая ему дорогу. Они говорили очень тихо, их слова едва достигали шепота, прежде чем все снова стихло. — Отвези меня домой, — сказала Элис после нескольких секунд пристального взгляда в глаза Магнуса. — Что? — спросил он. — Я хочу, чтобы ты отвез меня домой. Отвези меня домой, — приказала она тихим, но напряженным голосом, и Магнус, отвернувшись от двери туалета, внимательно посмотрел ей в лицо, гадая, что случилось и почему его собственная пустота с интересом подняла голову. Однако он уже полез в карман, проверяя ключи от машины. — Окей, — пробормотал он, и Элис, не колеблясь ни секунды, пошла вниз по лестнице. Он оглянулся на дверь туалета, и она будто смотрела на него, пытаясь прошептать ему, что произошло. На этот раз любопытство не взяло верх, и он повернулся и пошел вслед за Элис, не торопясь спускаться по лестнице, так как он предполагал, что она не хочет, чтобы их видели уходящими вместе… — Ты что? — спросила Амара, когда Элис положила ключи от машины на стол и передала их Амаре. — Погоди… что? — сказала она, пока Кэтрин потягивала кофе и переводила взгляд с одной на другую. — Мне просто нужно идти. Увидимся позже? — спросила Элис, и Амара кивнула, выглядя смущенной, когда Элис повернулась и ушла, закинув сумку на плечо. Ее глаза сразу же посмотрели туда, где Магнус спокойно и почти небрежно подошел к тому месту, где сидели некоторые члены книжного клуба, объяснил, что он уходит, и отвернулся как раз в тот момент, когда некоторые из них хотели спросить, почему. — Черт, — вздохнула Амара, наблюдая, как Магнус вышел через ту же дверь, что и Элис. Что-то случилось, она была уверена в этом. Элис выглядела разъяренной, а Магнус выглядел слишком спокойным, почти самодовольным. — Что? — мягко спросила Кэтрин, ей самой стало любопытно. Она мало что знала об истории Элис и Магнуса, но она понимала, что-то пикантное происходит между ними, что вызвало такую реакцию у Амары. — Ничего. Просто… на секунду мне действительно показалось, что она забудет его. Но это не мое дело, — продолжала Амара. — Так что я заткнусь, — сказала она и пожала плечами, опустив глаза. Однако несколько минут спустя она случайно подняла глаза и услышала, как открылась и закрылась дверь в коридор. Амара и Кэтрин оглянулись и расширили глаза, когда увидели, что Мередит возвращается к своему столу с немного окровавленной салфеткой, прижатой к носу. Люди, с которыми она села, выглядели потрясенными и удивленными, когда она со слезами на глазах объяснила, что поскользнулась в туалете, когда они спросили, что случилось. Точки встали над i, Амара сжала губы и рефлекторно посмотрела на выход, так как это было последнее место, где она видела Элис. — Нужно отвезти тебя в больницу, — сказал кто-то, вставая и собирая свои вещи, в то время как остальные наблюдали в потрясенном молчании. Мередит ждала, все еще слегка откинув голову назад. Оливер тоже понял, в чем дело, и его лицо немного посуровело, когда он посмотрел в сторону двери, куда только что вышел Магнус. Он понял, что Элис уехала с ним. Он что-то промычал себе под нос, предлагая поехать с ними в больницу, чтобы самому спросить Мередит, и делая последний большой глоток кофе… Амара смотрела, как они уходят, стараясь в нужный момент отвести взгляд, когда Оливер посмотрел в их сторону. Она знала, что Элис нарвалась, и боролась с гордой ухмылкой. Кэтрин тоже поняла всё несколько минут спустя, когда смотрела, как Мередит уходит. — Оу, — сказала она вслух и кивнула сама себе. — Эм… я вернусь через секунду, — сказала Амара, вставая после того, как схватила свою сумочку и спокойно пошла в туалет. У нее в сумке были дезинфицирующие салфетки, и она быстро вытерла все ручки, края дверей кабинок, вокруг раковин и кранов. Она спустила салфетки в унитаз, постояла немного и вздохнула, улыбаясь про себя, представляя, что могло здесь произойти, и жалея, что не видела этого. Она чувствовала энергию в комнате и прислушивалась к отголоскам того момента, задаваясь вопросом, что произойдет дальше…~
Магнус остановил свой низкий черный спортивный автомобиль и заглушил двигатель. За окном висели низкие облака, делая день мрачным и холодным, в воздухе чувствовался запах дождя. Элис вышла из машины и глубоко вздохнула, закрыла за собой пассажирскую дверцу и направилась к дому, пока Магнус выходил. Они не разговаривали, и, закрывая дверцу со стороны водителя, он смотрел, как Элис направляется к входной двери. Ей даже не понадобился ключ, она просто повернула ручку и вошла внутрь, оставив дверь открытой для него. Приблизившись, он заметил тонкую полоску ультрафиолетового света в дверном проеме и шагнул внутрь, ожидая какого-то подтверждения от «М». Он услышал шаги Элис, направлявшейся наверх, и, оглянувшись через плечо и увидев, что входная дверь закрывается сама по себе, решил последовать за ней. Он снова не торопился, так как знал, где находится ее комната. Подойдя к двери ее спальни, он заметил на полу разбросанные вещи. Он медленно поднял глаза и увидел, как она сбросила туфли, стянула свитер, потом рубашку и отбросила ее в сторону. Она казалась раздраженной, разделась спиной к нему, стояла перед ним в одном нижнем белье, скручивая волосы в аккуратный пучок, пока он подходил ближе… Он хотел успокоить ее, медленно облизнул губы, снимая ботинки, прежде чем подойти к ней ближе. Она суетилась в своем море разноцветной одежды, висящей на вешалках, не замечая Магнуса, пока не почувствовала его руки на своих бедрах. Она не подпрыгнула, но слегка повернула голову вправо, когда он наклонился и поцеловал ее в шею… Уголки ее губ дрогнули в угрожающей улыбке, поскольку он прочитал ее мысли. Она хотела чувствовать его рядом, чувствовать комфорт и близость. Ей не нравилось, когда они ссорились, и хотя она не до конца простила его, по крайней мере, сейчас она могла притвориться, что простила. — Ты так сладко пахнешь, — прошептал Магнус ей в лицо, чувствуя, как розовое облако похоти опускается на его глаза, когда он снова поцеловал ее в шею и глубоко вдохнул через нос. Она замурлыкала в ответ и снова прильнула к нему, нежно прикусив губу, позволяя ощущениям поглотить ее, пока Магнус ласкал ладонями ее бедра, а затем живот. Он сжал ее бедра, затем мягко развернул, она обвила руками его шею, приподнимаясь на цыпочки. Их губы встретились, и все чувства напряжения мгновенно улетучились, унося их в бездну, как облака на сильном ветру. Магнус склонил голову набок, приоткрыв рот еще больше, чтобы углубить поцелуй, когда чувство вожделения, подпитываемое настойчивостью, затопило его вены. Он согнул колени, обхватил ладонями бедра Элис и приподнял ее, слыша, как она тихо ахнула. Он отнес ее к кровати, уложил на подушки, а потом лег на нее и устроился между ее раздвинутыми бедрами. Они целовались, с тихими стонами, исходящими из губ, в то время как температура в комнате осторожно повышалась. Щеки и горло Элис вспыхнули, а у Магнуса покрылись легким румянцем, их сердца трепетали от возбуждения, когда они целовались несколько минут, страстно сжимая губы. Их разум отключился, и теперь их тела общались сами с собой, подпитывая свое поведение эндорфинами и подавляя эмоциональные потребности… Магнус еще глубже погрузился в тело Элис, показывая ей, что он хочет большего, и прижался к ее бедрам, чтобы она почувствовала, как он возбужден. Затем он протянул свободную руку и притянул ее к себе, заставив Элис тихо застонать, но она резко откинула голову на подушки. — Что? — спросил он, его голос уже был низким и тяжелым от вожделения. — У меня месячные, — сообщила Элис, гадая, помнит ли он. Ее голос звучал немного задыхающимся, что только больше заводило Магнуса. — …Ладно, — ответил он небрежно. — У меня есть презервативы, — добавил он с легкой ухмылкой. — Если ты хочешь, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы снова чувственно поцеловать ее в шею. Она прикусила губу и начала искать телефон, который недавно бросила на кровать, когда Магнус вдохнул запах ее кожи, прежде чем заметил, что она делает. — Что ты делаешь? — спросил он, когда она нашла свой телефон. — Сейчас загуглю, — пробормотала она, и на его губах появилась улыбка. Он остался на месте, но смотрел, как она читает что-то на экране, а потом убрала телефон. — Ну? — спросил он, наблюдая, как она улыбнулась, затем потянулась, чтобы обхватить его щеки и склонить вниз для поцелуя. Их губы снова соединились, и Магнус застонал, чувствуя, как возбуждение снова разливается по венам. Им не потребовалось много времени, чтобы розовое облако опустилось снова, окутав их густым туманом. Их тела сплелись вместе, и стоны заполнили комнату, когда Элис запустила пальцы в волосы Магнуса, он зарылся лицом в ее шею. В комнате стало жарко, их кожа порозовела, поскольку удовольствие было сильным и отличалось от того, что они оба ожидали… Они чувствовали головокружение и потеряли счет времени, ощущения поглотили их. Звуки их стонов и ободряющего шепота сливались с фоновым шумом. Амара вернулась домой с Лукасом, встретив его в университетском клубе. — «М» говорит, что у нас один незарегистрированный гость, — сказал Лукас, когда они вешали пальто у двери. — Да, я видела, — Амара хихикнула. — Представляешь, какой стресс некоторые дети будут испытывать, тайком приглашая своих бойфрендов или девушек домой. — Ага, — рассмеялся Лукас, когда они вошли в кухню. — «М» будет портить подростковые ночевки с первого дня, — он ухмыльнулся, но все еще чувствовал легкое раздражение от того, что Магнус снова здесь. Амара рассказала ему, что случилось, поскольку он спросил, почему Амара на машине Элис. Она рассмеялась над его шуткой, когда они поставили свежий кофейник, и Лукас устроился на островке в центре кухни, чтобы поработать над заданием, а Амара позвонила своей маме, чтобы спросить о медовом месяце. В то же самое время наверху Элис и Магнус только что закончили. Их сердца бешено колотились, щеки пылали, и Элис слегка выдохнула, когда Магнус вышел из нее. — Блять, это было хорошо, — вздохнул он, Элис села и немного застенчиво улыбнулась, когда он откинулся назад и сделал глубокий вдох. Он наблюдал, как она встала и неловко поспешила из своей комнаты в ванную, что заставило его улыбнуться. Он избавился от презерватива, услышал, как смывается вода в туалете, потом включился душ, и решил постучать в дверь ванной и открыл ее, услышав голоса внизу, и понял, что ее друзья уже вернулись. Он слегка поморщился, прежде чем проскользнуть внутрь и закрыть за собой дверь. — Можно к тебе? — спросил он, глядя, как Элис входит в душ. Ее ванная комната была больше, чем он ожидал, с душевой кабиной и большой прямоугольной ванной прямо под окном. Ее раковина была частью столешницы, ему понравился мягкий белый ковер на полу, но он быстро перевел взгляд на Элис, успев осмотреть все вокруг. — Да, — беспечно ответила она, оставляя стеклянную дверь открытой. Они по очереди стояли под потоком, и Магнус наблюдал, как Элис вымыла голову и глубоко вдохнула через нос сладкий аромат лаванды и меда. Она уже много лет пользовалась одним и тем же брендом, и он снова прочитал этикетку, которую она поставила, чтобы убедиться, что это реально тот же самый шампунь. Элис глубоко задумалась, прислушиваясь к журчанию воды в душе и быстрому стуку капель по белым плиткам. Потом она услышала шум дождя за открытым окном и тяжело вздохнула. — Что? — спросил Магнус, внимательно наблюдая за ней. — Хм… — Элис заколебалась. Она не хотела ничего говорить, но вместо этого почувствовала, как слова, которые она хотела приберечь для другого раза, выходят наружу. — Я думаю, нам надо поговорить, — продолжила она и вытерла слезы с глаз. Она уже смыла макияж, чтобы он не увидел, как у нее растекается тушь. — Оу, — тихо ответил Магнус. — Тебе не понравилось? — спросил он, и Элис удивилась. — Мэгс, это не из-за секса, — ответила Элис, и Магнус кивнул. Он хотел почувствовать облегчение, но не смог. — Я просто думала обо всем, особенно за последние пару дней… я разговаривала со своим психотерапевтом вчера… — начала Элис, и Магнус сжал челюсти. — Я продолжаю чувствовать, что ты лжешь или скрываешь что-то от меня, и это из-за того, что я не была полностью честна с тобой, — продолжила она, снова вытирая лицо, так как с ее волос капала вода. Магнус молчал. — Один раз в год для членов двенадцати Джулия и Ханс утраивают поездку, они привозят свои семьи на остров, чтобы в основном повеселиться. Магнус снова ничего не сказал, и Элис подождала несколько секунд, чтобы понять, хочет ли он что-нибудь сказать, но он промолчал. — Когда я училась в школе, Джулия просила меня присматривать за всеми, кто, по ее мнению, мог бы стать хорошим членом, поскольку в то время у нее было всего три человека. Я предложила родителей моего друга, потому что почему бы и нет, — Элис продолжала объяснять и сделала паузу, чтобы прочистить горло. — … И тогда я познакомилась с Кристофером. Амара познакомила нас, прежде чем его пригласили присоединиться. Он заработал все собственные деньги, поэтому он технически привел своих родителей к нам, а не наоборот. Элис снова замолчала и осторожно потянулась за мылом, а Магнус продолжал наблюдать за ней. Она хотела, чтобы он издал какой-нибудь звук, подтверждающий ее слова, но он этого не сделал, и это слегка сбивало ее с толку. — На свадьбе ты спросил, спала ли я когда-нибудь с ним… я солгала, — призналась Элис, намыливая руки мылом и потирая их. Она почувствовала, как воздух слегка похолодел, и подсознательно придвинулась ближе к горячей воде душа. Она не могла смотреть на него, поэтому вместо этого посмотрела на свои руки. — Ты солгала? — спросил Магнус, и Элис сглотнула, она сделала глубокий вдох, нервничая. — Положи мыло и посмотри на меня, — добавил он тихим голосом, и Элис, слегка прикусив губу, отложила мыло. Она посмотрела на него и снова сглотнула. Магнус слегка наклонил голову, как бы показывая, что слушает. — Мы с Кристофером встречались тринадцать с половиной месяцев, — сказала Элис как можно спокойнее, и лицо Магнуса посуровело. — И мы расстались как раз перед моим приездом… сюда, — добавила она и перевела дух. Несколько мгновений Магнус молчал, наблюдая за Элис, а потом отвел взгляд и встал как следует. Он сделал резкий, но глубокий вдох и выпрямился. — Ладно, что еще? — спросил он, и Элис несколько секунд колебалась. — Все, — тихо ответила она. — У тебя есть к нему чувства? — спросил Магнус, и Элис приоткрыла рот, но ничего не сказала. Она хотела сказать «нет», но в то же время хотела быть честной. — Отлично, — он сплюнул почти себе под нос. — Это такая гребаная чушь. Почему ты солгала мне? — спросил он жестким голосом, снова глядя ей в глаза. — Я пыталась пощадить твои чувства, — объяснила Элис. — Я не хотела говорить тебе об этом, пока ты был на свадьбе моего отца в окружении всех этих людей, которых ты не знаешь. Это было неподходящее время. Магнус вгляделся в ее лицо и понял, что она ждала, что он взорвется, она уже морщилась. Его гнев вспыхнул, но он сжал губы и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Он знал, что она права. Теперь, когда они были одни, наедине, боль немного утихла… Пока он не вспомнил. — Но погоди, ты же была на его новогодней вечеринке и высказывала мне по поводу Мередит. Почему? — спросил он с раздражением в голосе. — Потому что меня пригласила Амара, а не Кристофер. И я не хотела тебя расстраивать, я просто хотела провести время со своими друзьями. И меня расстроило, что ты извинился перед Мередит и привел ее на вечеринку, чтобы намеренно позлить меня, — продолжила она, вспоминая, что Мередит сказала сегодня. — Тем более, сегодня она хвасталась мне в лицо, что вы неизбежно снова будете вместе, а это значит, что ты дал ей поверить в это. Магнус ничего не сказал и только поджал губы, прежде чем вздохнуть. — Ты даже не собираешься это отрицать? — спросила Элис, и Магнус поднял руку, чтобы убрать мокрые волосы с лица. — Нет, потому что именно это я и делал, — просто ответил он, и Элис уставилась на него. — Я не собираюсь снова встречаться с ней, но я знал, что она ухватится за возможность рассказать тебе. Я знал, что ты спросишь меня почему, поэтому я скажу тебе, что хочу причинить тебе боль. Эмоционально, — сказал Магнус, и его обычная маска мигнула, на долю секунды открыв лицо. — Почему? — тихо спросила Элис, чувствуя, что ее глаза уже наполняются слезами. — Потому что я облажался! — он громко рявкнул, и Элис слегка откинула голову назад. — Ты спрашивала меня на прошлой неделе, если бы ты не приехала сюда, мы бы поговорили, ответ – нет. Потому что я чертовски зол, — объяснил он. — Да, я знаю, что мы говорили об этом, но я провел два гребаных года, злясь на тебя, и до сих пор ничего не высказал. Смотреть, как ты уютно проводишь время с моими родителями, живешь в кайфовой долбанной жизнью, летаешь на частных самолетах, сводило меня с ума! Это было мое, — он чуть не закричал. — Да, я не скакал бы по гребанному телевизору, но можно было бы, блять, ради вежливости спросить меня! Губы Элис плотно сжались, и она позволила нескольким слезам скатиться по щекам, но она молчала. — Я думал, что мы прикрываем друг друга, я думал, что это улица с двусторонним движением, ты не хотела этого гребаного ребенка, поэтому я пошел с тобой на аборт. Это прекрасно, это твое тело, ты делаешь то, что хочешь. Мы возвращаемся домой, и первое, что делают мои родители, это просят тебя быть частью компании, а меня не спрашивали, и что ты делаешь? Ты сидишь там в гребаном молчании, не сказала ничего обо мне, чтобы защитить меня или прикрыть мою спину перед моей собственной семьей! И эта первая ссора после трех великолепных месяцев, и первое, что ты делаешь, это бежишь назад и делаешь именно то, что я надеялся, что ты не сделаешь никогда. Все, о чем ты думал в тот момент – это о себе, и я знаю, что ты извинилась, но… — Магнус остановился на середине тирады и сердито застонал. Он повысил голос почти до крика, и Элис была уверена, что кто-нибудь из ее друзей наверняка уже услышал. — Блять, — пробормотал Магнус, отвернувшись и немного выдохнув. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он снова посмотрел на нее. — Господи, я ненавидел тебя целых два года и… очевидно я еще не совсем оправился. Мы бросились друг на друга и попытались продолжить с того места, где остановились, но это не сработало. Это, блять, не сработает. — И что ты хочешь сделать? — осторожно спросила Элис, чувствуя себя эмоциональной, незащищенной и слишком уязвимой. — Даже не знаю. Я не хочу причинять тебе боль… но как будто каждый раз, когда мы ссоримся, я возвращаюсь к своим мыслям двухлетней давности, — Магнус пожал плечами, глядя вниз. Внезапно он стал совсем не похож на Магнуса, и ее нижняя губа быстро задрожала, а глаза наполнились слезами. Он заерзал на месте, и сердце Элис подпрыгнуло. — Пожалуйста, не уходи, — прошептала она, и ее голос дрогнул. Она прикрыла рот рукой, и слезы потекли по ее щекам, когда Магнус снова посмотрел на нее, немного удивленный ее реакцией. — Не уходи, — прошептала она, убирая с лица мокрые волосы. — Хорошо, — тихо пробормотал он, глядя в ее остекленевшие глаза и смягчаясь. Он ничего не сказал, но протянул руку, чтобы коснуться ее, и осторожно притянул к себе. Она тоже была удивлена его поведением, но приняла этот жест и положила голову ему на грудь. Он положил одну руку ей на спину, а другую на затылок, чтобы утешить… И они стояли так несколько минут. Внизу и Лукас, и Амара вели себя тихо. Они слышали отдаленный звук повышенных голосов, но не могли разобрать, что именно они говорят. — Может, пойдем проверим? — спросил Лукас, вставая. — Нет, — пробормотала Амара. — «М»? Элис в порядке? — Жизненные показатели в норме, хотя пульс немного повышен, — ответила «М», и Амара осторожно кивнула. — Хорошо, спасибо, — тихо ответила Амара, прежде чем взглянуть на Лукаса, который слегка встревожился. — С ней все в порядке. — Физически, — пробормотал Лукас, и в кухне снова воцарилась тишина. Примерно через десять минут они услышали шаги, оба посмотрели в сторону кухонной двери и заметили, что Магнус направляется на выход. Он почувствовал на себе чей-то взгляд и, оглянувшись через плечо, увидел, что на него смотрят Амара и Лукас. Никто ничего не сказал, и Магнус бросил короткий взгляд на пол, прежде чем уйти и закрыть за собой входную дверь. Двое других немедленно направились наверх, перепрыгивая через ступеньки, чтобы через несколько секунд оказаться в комнате Элис. Из открытой двери ванной все еще шел пар, и они постучали в дверь Элис, прежде чем открыть, увидев ее сидящей на краю кровати в полотенце. — Что случилось? — спросила Амара, видя слегка обескураженное выражение лица подруги. — Ты в порядке? Мы слышали крики. — Да, — выдохнула она. — Я в порядке, мы просто высказывались друг другу, — она выдохнула и облизнула губы. — Мы решили не торопиться и действительно узнать друг друга поближе. — О… хорошо-хорошо, — ответил Лукас и тоже выдохнул. Он снова признал свое разочарование, но напомнил себе, что это не его жизнь, и задался вопросом, действительно ли Элис счастлива. — У вас был секс? — спросила Амара, заметив взъерошенные простыни и то, что Элис приняла душ. Элис встала, подошла к своему платяному шкафу и ничего не сказала. — Подруга, разве у тебя не месячные? — спросила она, когда они с Лукасом прошли дальше в комнату, и он сел на край ее кровати, прежде чем вспомнил и тут же встал. — Да, но все в порядке… мы использовали защиту… — начала Элис, разворачиваясь, но Амара уже начала качать головой. — Что? — Ведьма, — ответила Амара. — Теперь ты от него не избавишься… никогда, — продолжила она, и Элис в замешательстве нахмурила брови. — Моя бабушка говорила, что кровь при месячных – самая чистая кровь, и секс во время менструации свяжет мужчину с тобой навсегда. Это похоже на сильнейшее любовное зелье. — Я… — начала Элис, и Амара захихикала. — Оу, ты шутишь, — улыбнулась она, и Амара улыбнулась и покачала головой. — Нет? — спросила Элис, и та только ухмыльнулась. — От всех этих разговоров о крови у меня кружится голова, — вздохнул Лукас. — Пойду вздремну, — добавил он. — Но ты ведь в порядке, правда? — Да, я в порядке, — выдохнула Элис и тепло улыбнулась ему. Он кивнул, наполовину принимая ее ответ, но не желая настаивать, и извинился, чтобы пойти прилечь. Он слышал, как девочки продолжают беседовать, но чувствовал, как его одолевает сонливость, поэтому продолжал спускаться по лестнице. Он прошел в свою комнату, закрыл за собой дверь и разделся, прежде чем забраться в постель и потянуться к телефону. То, что он увидел на экране, заставило его сердце подпрыгнуть, и он широко раскрыл глаза и напрягся, увидев заголовок Apple News.«Гонщик Формулы-1 Кристофер Робертс, по слухам, станет следующим послом I.AM Индустрии, Джулия предпринимает шаги по расширению своей технологической империи. Подробности…»
Лукас неглубоко вздохнул, на мгновение вспомнив разговор, который он подслушал между своим отцом и кем-то еще по телефону, обсуждая эту самую тему. Он надеялся, что это был просто еще один член двенадцати, однако инстинкты Лукаса подсказывали ему другое. Его сердце бешено заколотилось, когда он понял, что происходит. Его отец был утечкой информации, и, вероятно, зарабатывал сотни тысяч, чтобы сливать информацию о Джулии прессе и бог знает кому еще. Это объясняло, почему в конце прошлого года возле дома стояла черная машина, хотя он не был уверен, то ли Джулия охраняла их, то ли кто-то наблюдал за ними. Это также объясняло, почему выпускники книжного клуба так много знали об Элис, а также почему тот, кто подбросил найденный им черный ящик, сумел проникнуть на территорию незамеченным… Отец Лукаса бывал в швейцарском поместье бесчисленное количество раз. Он положил телефон и попытался все осмыслить. Почему его отец так поступил? У Джулии всегда были проблемы с правительствами многих стран, поэтому у нее была такая сильная охрана, следящая за каждым ее шагом. Почему его отец так поступил? Он продолжал спрашивать свой разум, но тот молчал. Может быть, он не до конца верил в футуристические идеалы Джулии и был лишь частью их, чтобы шпионить. Теперь Лукаса затошнило. Он понимал всю тяжесть поступков отца и надеялся, что это неправда. А что, если они тоже подумают, что он шпион? А его мать? Неужели Джулия убьет их всех? Он завел хороших друзей, наслаждался жизнью и чувствовал, как волна гнева захлестывает его. Отец постоянно подвергал семью опасности своими публичными разглагольствованиями о том, как следует расходовать налоги на оружие, границы и будущие войны. Стук в дверь заставил его подпрыгнуть, он сел прямо и заморгал, почувствовав влагу в глазах, и вытер щеки. — Да? — спросил он, притворяясь немного сонным и взъерошивая волосы. — Извини, ты видел новости? — спросила Амара, Элис стояла позади нее, теперь одетая в свой вязаный кремовый комплект для дома. — Кристофер станет послом? — ахнула она, когда они вошли и сели на его кровать. — Почему Джулия не сказала нам? — спросил Лукас, прочистив горло. — Может, она хотела… — Амара замолчала и посмотрела на Элис, заметив что-то странное в Лукасе. — Раскачать лодку? — Ну, она пыталась дозвониться мне недели за две до папиной свадьбы… может быть, именно об этом она и хотела со мной поговорить, — мягко вмешалась Элис, понимая, что она, вероятно, плохо справилась с ситуацией из-за нервов, связанных с приглашением Магнуса на свадьбу. — Может быть, — ответила Амара, и в комнате стало немного тихо. — Так что это значит, что вы теперь будете работать вместе? — Я… — начала Элис, но в ее руке зажужжал телефон. — О, кстати, о дьяволе, — пробормотала она, увидев на экране номер Кристофера с черно-белой фотографией, на которой они были вместе. В животе у нее запорхали бабочки, и она вздохнула, пытаясь их успокоить. — Простите, — пробормотала она, прежде чем встать и выйти из комнаты. — Что случилось? — тихо спросила Амара Лукаса, удивляясь, почему он выглядел так, будто увидел привидение прямо перед тем, как они вошли. Лукас колебался, не желая говорить, но чувствовал, как слова подступают к горлу, словно рвота. Его зрение затуманилось, выражение лица Амары смягчилось, она встала и придвинулась ближе к нему. — Что такое? — спросила она, когда Лукас шмыгнул носом и вытер глаза. — Пожалуйста, не говори Элис, — прошептал Лукас, услышав ее голос за дверью. Амара еще больше нахмурила брови и облизала губы, пытаясь угадать, что он собирается сказать, но ничего не могла придумать. — Я думаю, что утечка произошла из-за моего отца. — Что? — шепотом ответила Амара, тоже чувствуя тревогу. — Я слышал его разговор по телефону за несколько дней до свадьбы. Я не знаю, с кем он разговаривал, но они говорили о том, что Кристофер станет следующим послом, и все это звучало как секрет. Я старался не думать об этом, но Джулия ничего не сказала, Кристофер тоже. Он – чертова утечка информации, — его голос дрогнул, и он прикусил губу, выглядя явно расстроенным. — Ладно, хм… черт, — ответила Амара, взглянув на дверь и услышав застенчивый смех Элис, но ее голос затих, как будто она уходила. — Я не знаю, что сказать, — выдохнула она, нервничая. — Вот именно, — спокойно ответил он. — Я не знаю, что делать. Он просто будет отрицать, если я спрошу, — продолжил он, и Амара внимательно наблюдала за его лицом, ее брови были слегка нахмурены. Она знала, насколько это серьезно, и если Джулия когда-нибудь узнает об этом, то, скорее всего, случится что-то плохое. — А может, и нет… ты ведь не знаешь наверняка, верно? Так… может быть, мы просто ничего не будем говорить, — сказала Амара, и Лукас посмотрел ей в глаза, они оба молчали, не зная, что сказать дальше. — Я ничего не скажу Элис, — добавила она, и Лукас кивнул. Его веки дрогнули, когда он снова посмотрел на дверь. В тот же миг Элис спустилась по лестнице с телефоном у уха. — Вообще-то я только что прочла заголовок… думаю, поздравления не помешают, — сказала она, теребя свои волосы, пока не поняла, что они собраны в пучок. — Спасибо, — хихикнул Кристофер, и она услышала улыбку в его голосе, поэтому тоже улыбнулась. — Да, я хотел сказать тебе это с глазу на глаз, но, похоже, кто-то сделал это раньше меня, — продолжил он, и Элис оглянулась, чтобы посмотреть, не подслушивает ли кто-нибудь. — Собственно, поэтому я и позвонил, хотел узнать, не хочешь ли ты поговорить об этом… лицом к лицу. — Мы теперь работаем вместе? — спросила Элис, и Кристофер согласился. — Джулия разрешит тебе скакать со мной в рекламе? — спросила она, вспомнив слова Магнуса и внезапно почувствовав себя виноватой. — Ну, я не уверен, я буду выходить за кадр из-за роста, — пошутил Кристофер, и Элис засмеялась. — Скорее больше в соц.сетях… носить спонсорскую футболку. — Понятно, — промурлыкала Элис. — Наверное, она разозлилась, что не успела сообщить новости сама, — сказала она, и Кристофер согласился. — Она говорила что-то об утечке несколько недель назад. — Да, я слышал… — ответил Кристофер понизив голос, его тон стал немного серьезнее. — Ну, что скажешь? Я все равно еду к вам в эти выходные, ищу кое-какую недвижимость для родителей, если хочешь, поехали со мной. — О, хорошо, да. Это было бы здорово, — согласилась Элис, чувствуя, как горят ее щеки. — Я приеду на красивой машине, тебе понравится, — сказал Кристофер дразнящим тоном, и Элис покраснела еще сильнее. — Заткнись, — рассмеялась она, вспоминая, как впервые увидела его белую Тесла Родстер. Она отмахнулась от воспоминаний, слушая, как он предлагает провести день, и согласилась, задаваясь вопросом, будут ли они говорить и о другом…* * * Суббота, 8 января 2022 года
Была середина утра, когда Элис спустилась вниз, слегка пробежав трусцой, держа в руке кроссовки. Она услышала, как Амара и Лукас вошли в кухню, и резко распростерла руки. — Как я выгляжу? — с энтузиазмом спросила она. Она уложила волосы длинными свободными волнами и сделала естественный макияж. Она была одета в мягкий кремовый кашемировый свитер большого размера с низким V-образным вырезом, который подчеркивал ее декольте в паре с белой кожаной мини-юбкой. Она надела прозрачные колготки, так как на улице было холодно, и решила надеть поверх бежевый пуховик, чтобы не замерзнуть. — Ты выглядишь очень мило, — ответила Амара. — А почему ты… оу! Сегодня? — спросила она, и Элис с улыбкой кивнула. — Я надеюсь, что он войдет и поздоровается, у этих молодых парней нынче нет хороших манер. — Перестань, — мягко рассмеялась Элис. — Он просто ищет дом для своих родителей, и мы хотим поговорить о некоторых вещах, — продолжала она. — Вот и все. — У тебя в сумочке есть презервативы? — спросил Лукас с ухмылкой, и Элис ахнула и подошла, чтобы слегка ударить его рукавом по руке. Все вздрогнули, когда раздался звонок в дверь, и «М» объявила, что к ним пришел посетитель. — Впусти его, — ответила Амара, и по всей кухне пронесся звук. Через несколько секунд они услышали, как открылась входная дверь и послышались шаги. — Мы здесь! — крикнула Амара, и сердце Элис заколотилось в груди, когда шаги стали громче, и все посмотрели в сторону кухонной двери. — У вас красивый дом, — Кристофер ухмыльнулся, одетый в свободную белую льняную рубашку на пуговицах, частично заправленную в джинсы, темно-коричневую кожаную куртку и темные очки, скрывающие часть его волос. — Доброе утро, — ухмыльнулся он, когда Амара помахала ему рукой, а Лукас улыбнулся и приветственно поднял руку. — Эй, ты выглядишь потрясающе, — он улыбнулся, глядя прямо на Элис и оглядывая ее наряд, пока она спокойно ждала, улыбаясь. — Готова? — Да, — тихо ответила она, и Амара не смогла сдержать улыбку. — Увидимся позже, — добавила она и помахала на прощание остальным, прежде чем последовать за Кристофером. Его машина ждала на тротуаре напротив дома, перламутрово-белая и сверкающая в ярком январском солнце. Было холодно, как она и думала, но она не потрудилась надеть куртку, так как до машины было всего несколько секунд ходьбы, а Кристофер уже обогнал ее, чтобы открыть пассажирскую дверь. — Итак, дом где-то рядом… примерно в сорока минутах езды от Оксфорда, — объяснил Кристофер, записывая адрес в GPS, как только они сели в машину. Она чувствовала бабочек, но теперь они были спокойнее. Он вел себя так, как будто не нервничал и не волновался, и это очень успокоило ее. — Мы можем остановиться в твоем любимом месте по дороге, если ты голодна. — Моем любимом месте? — спросила Элис, заправляя прядь волос за ухо, когда он включил двигатель кнопкой и отъехал от тротуара. — У Макси, — ответил Кристофер с очаровательной улыбкой. — Или теперь все изменилось? — он улыбнулся, взглянув на нее, прежде чем снова посмотреть на дорогу. Он был хорошим водителем, легко набирал скорость и замедлял ход, приближаясь к главной дороге в конце жилого квартала, где жила Элис. — О боже, как же я хочу чизбургер! Лучше бы ты этого не говорил, — хихикнула она, когда он протянул ей свой телефон, который до этого лежал у него на коленях, пока они устраивались в потоке машин, выезжающих из города. — Как прошла твоя неделя? — спросил он, когда она разблокировала телефон и чуть не растаяла от того, что ее лицо все еще было зарегистрировано. Она зашла в его аккаунт Spotify, чтобы найти плейлист, пока думала о своем ответе. — У меня все было прекрасно, — выдохнула она, думая, что это самый простой ответ. — А у тебя? — спросила она, улыбаясь. — Неплохо, — ухмыльнулся он. — Мамы сегодня вернулись домой из-за работы, — продолжил он, и Элис кивнула. — Они все еще живут в Сент-Китсе? — спросила она, и Кристофер кивнул. — Я думала об этом на днях, — сказала она. Он взглянул на нее, потом мягко улыбнулся. Большую часть пути они разговаривали непринужденно, легко переходя от одной темы к другой, пока Кристофер не свернул на подъездную дорожку, ведущую к какому-то дому. Это была старая каменная усадьба, она выглядела слегка неопрятной, как будто в ней давно не жили. — Предыдущий владелец умер в нем, — Кристофер улыбнулся, и Элис резко посмотрела на него, когда они припарковались рядом с другой машиной. — Так что будет скидка. — Что? — с удивлением спросила она, снимая ремень. — О да, — он улыбнулся, выглядя взволнованным, и Элис не могла не рассмеяться над его энтузиазмом. Они вышли вместе, встретив риэлтора, который вышел из дома, как только увидел подъехавшую машину. Он потратил несколько минут на то, чтобы выяснить, кто такой Кристофер. Они с Элис обменялись короткими взглядами, и она подавила улыбку и спрятала ее за руку, когда их провели внутрь. Он был больше, чем казался, и немного более обветшалым, чем ожидала Элис, увидев его снаружи. Им всё показывали вместе, но иногда она уходила от них, чтобы посмотреть на вид снаружи через высокие окна, и снимала что-нибудь для инстаграма. — Итак, это будет своего рода проект, но вы оба молоды, и я чувствую, что у вас будет много времени, чтобы сделать это место своей мечтой, — риэлтор улыбнулся, глядя на Элис, которая смотрела в окно в нескольких метрах от них и не слушала. Кристофер тоже оглянулся, снова взглянул на Элис, облизнув губы. — Элис, — сказал он, привлекая ее внимание и жестом приглашая следовать за собой, протягивая ей руку. Она улыбнулась, коротко коснувшись его руки, когда проходила мимо, чтобы выйти через дверь первой. Когда экскурсия, наконец, закончилась, риэлтор оставил их снаружи, чтобы посмотреть на территорию за домом. Они бродили сами по себе, осматривая внешние здания. — Здесь можно завести уток, — предложила Элис, заглядывая в старую конюшню и вспоминая животных, которых родители Кристофера держали за границей. Кристофер задержался позади нее, засунув руки в карманы и наблюдая за ней. — Эй, ты ведь не против, что я работаю с тобой? — спросил он, протягивая руку, чтобы убрать с лица пряди волос. Элис повернулась, чтобы посмотреть на него, когда они стояли во дворе. — Конечно, нет, — честно ответила она. — С чего ты взял? — Ну… — начал он, и Элис опустила глаза и на мгновение сжала губы, прежде чем снова посмотреть на него. — Ох… извини, — тихо сказал он. — Нет, это… просто сложно, — улыбнулась она, поправляя волосы и глядя на облака, суетящиеся над головой. Было еще солнечно, но поднялся ветер. Кристофер сочувственно улыбнулся и подошел к ней поближе. — Ты в порядке? — спросил он искренне, слегка наклонив голову, и Элис посмотрела ему в глаза, скрестив руки на груди. — А я плохо выгляжу? — спросила она, и Кристофер улыбнулся. — Мне просто интересно, потому что я знаю, что он тебе очень нравится, — ответил он, меняя позу, и выражение лица Элис смягчилось. Она сделала глубокий вдох, чтобы подготовиться к тому, что собиралась сказать. — Ты не обязан говорить о нем со мной, но я ценю, что ты это делаешь… это очень мило, — мягко сказала Элис, придвигаясь ближе к нему. — Я хотела сказать… хм… я очень сожалею о том, как вела себя и как все закончилось. Это было по-детски трусливо и совсем несправедливо по отношению к тебе, особенно после того, как ты был добр ко мне от начала до конца, даже сейчас. Если ты захочешь все высказать мне, то все в порядке. Я выслушаю, — сказала она. Кристофер ничего не ответил, только слегка нахмурил брови. — Давай, — поощряла она. — Что? Когда это я ругался на тебя? — спросил он. — Я хотел бы быть рядом, и не думаю, что нужно ругаться для этого, — добавил он, жестом приказав двигаться дальше, чтобы посмотреть на огород. — Фух, — вздохнула Элис, идя рядом с ним и размахивая руками. — Тогда просто скажи, что у тебя на уме. — Я только что это сделал, — спокойно ответил он. — Это мило, — тихо сказала она, увидев старый викторианский огород, хотя большинство растений уже погибли. — Хорошо, — спокойно согласился он. — Ты уже знаешь, чего хочешь, верно? И будь то я или Маркус, или ни один из нас, все, что я могу сейчас сделать, это… надеть на себя смелое лицо и стать лидером твоих бойфрендов, — он ухмыльнулся, прежде чем рассмеяться, Элис тоже захохотала, так как она поняла, что он цитирует сериал «Офис». — Я просто… хочу знать, что ты не скрываешь от меня какие-то эмоции, которые позже выплеснешь на меня, — уточнила она, пока они шли. — Это была клубника… — пробормотал Кристофер, заметив знакомое растение, прежде чем понял, что сказала Элис несколько секунд спустя, когда он смотрела туда, куда смотрел он. Он вслушивался в ее слова, гадая, не хочет ли она что-то сказать своим тоном. — Можно тебя кое о чем спросить? — спросил он вместо ответа, и Элис выпрямилась, посмотрев на какие-то растения. — Он причинил тебе боль? — Что? — потрясенно ответила Элис. — То есть, физически, — уточнил он, и Элис покраснела, отчего глаза Кристофера вдруг гневно расширились. — Нет! Нет! Ты просто застал меня врасплох, прости… — выдохнула она, похлопывая себя по щекам. — Боже. Нет, со мной он не такой. — Окей… — ответил Кристофер, на мгновение прищурившись и внимательно наблюдая за ней, пока она обмахивала щеки руками. — Извини, я просто хотел убедиться. — Все в порядке, — прошептала она, и они замолчали. — Почему бы нам не пойти перекусить? — Кристофер тут же сменил тему разговора. Элис кивнула, и он подождал, пока она пройдет мимо него, прежде чем положить руку ей на спину в знак поддержки и утешения. Она ничего не сказала из чистой неловкости, когда они вернулись, чтобы найти риэлтора, который ждал внутри. Она задержалась у него за спиной, пока он обсуждал планы дома. Когда они ушли, он открыл для нее пассажирскую дверь и закрыл, прежде чем направиться к водительскому месту, чувствуя себя немного виноватым. Они остановились пообедать в маленьком пабе-ресторане, решив поесть снаружи, где было тише. — Хочешь вина или еще чего-нибудь? — спросил он после того как встал и направился внутрь, чтобы заказать еду. — Да, пожалуйста, — улыбнулась она, и он кивнул, уже зная, что она хочет. Ей стало немного холодно, и она встала, чтобы попросить включить обогреватель, чувствуя, как вибрирует телефон в кармане. Амара написала ей, спросив как дела, Элис улыбнулась, вернулась на свое место на круглой скамейке для пикника и ответила ей, сказав, что все хорошо. Она уже немного успокоилась, и через несколько минут Кристофер вернулся с бокалом охлажденного белого вина и безалкогольным напитком для себя. Они непринужденно беседовали, сидя друг напротив друга, и разговаривали. Он говорил о том, что хотел бы сделать во время отпуска, прежде чем снова начнутся гонки, и они вспоминали о прошлых поездках туда. Он осторожно вытянул ноги, так как из-за его роста за столом было неудобно сидеть. Элис потягивала вино, тоже вытянула ноги и почувствовала, как ее щеки вспыхнули, когда она случайно коснулась его… Но он, похоже, не возражал. Сидя за столом, они разговаривали так, словно были самыми близкими друзьями, но под столом их ноги были изящно вплетены друг в друга. Элис выпила еще два бокала вина, один из которых она разделила с Кристофером, но даже после того, что она съела, у нее все еще слегка кружилась голова. Он заставлял ее смеяться так, что даже другие люди смотрели на них и слегка улыбались. — Ты специально приехал на красивой машине, — сказала Элис после другой темы разговора. — В каком смысле? — ответил Кристофер, изображая безразличие, потянулся к ее бокалу с вином и сделал глоток. — Ты знаешь, в каком смысле, — ответила Элис с ухмылкой и тихо рассмеялась. — Ты сделал это нарочно, — добавила она, когда он усмехнулся, почувствовав, как она толкнула его лодыжкой под столом. Его улыбка угасла, и он быстро облизнул губы, в ответ придвинув свою ногу ближе к ней. — А если и так? — спросил он, прекрасно понимая, о чем она говорит. — Хорошо, — промурлыкала Элис, делая еще один глоток вина. Внутри у нее все было теплым, и на несколько минут она забыла почти обо всем, что было причиной ее стресса. — Это сработало, — задумчиво произнесла она, глядя на Кристофера сквозь ресницы. Он уже улыбался, но выражение его лица мягко изменилось, когда он прочитал ее мысли. Он медленно облизнул губы, оглядывая ее, прежде чем снова улыбнуться. — Может, пойдем? — спросила Элис как можно небрежнее, откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула, допив свой бокал вина. — Конечно, — ответил Кристофер, осторожно вставая. Его сердце билось быстро, и он не мог сдержать улыбку на лице, когда шел за Элис к своей машине.* * *
— Где эта девушка? Она сказала, что вернется около трех, а сейчас уже почти пять, — пробормотала Амара, глядя в окно на дорогу. — Я написала ей уже три раза, а вдруг что-то случилось? — Окей, теперь ты действительно говоришь, как мама, — ответил Лукас, откусывая сэндвич и продолжая печатать на своем ноутбуке. Он все еще работал над своим заданием, на другой части экрана был открыт диалог с сообщениями, показывая, что он переписывается с Чарли. — Я знаю, но… но со всем этим… могла бы и предупреждать обо всем, и дать знать, что она не в канаве, — Амара вздохнула, отодвигаясь от окна, но краем глаза заметила машину Кристофера, приближающуюся по дороге. Она спрыгнула со стула, чтобы посмотреть поверх запотевшего стекла, и поспешила прочь от окна, чтобы открыть холодильник, изображая безразличие к тому, что она увидела, прежде чем Элис успела зайти домой. Это заняло несколько минут, но в тишине они услышали, как Элис закрыла дверцу машины, затем еще одну тишину, прежде чем открылась входная дверь. Лукас и Амара сразу же посмотрели в сторону кухонной двери, и Элис осторожно открыла ее, вошла и положила сумочку на стойку. Они все молчали, но сразу же Амара и Лукас заметили, что волосы Элис были немного взъерошены. — Может быть, мне следовало взять их… — начала она, но остановилась, когда Амара закричала, а Элис расхохоталась. Она закрыла лицо, снова покраснев, и засмеялась в ладони, пока Амара бегала по кухне, шлепая руками. — Как это было?! — спросила она взволнованно, когда Лукас сидел с широко раскрытыми глазами и смотрел между ними, тоже тихо смеясь. — Очень хорошо, — прошептала Элис. — Просто… я не хочу об этом говорить, — хихикнула она, снова обмахиваясь руками. — Черт возьми, мы даже не говорили о компании, — она пыталась объяснить, пока Амара прыгала вверх и вниз. — Нужно принять душ. — Да, иди и смой это, мерзкий ты человек, — Амара ухмыльнулась, шлепнув Элис по заду, и отвернулась. — Иди и будь умницей, намажься лавандой, — крикнула она ей вслед, когда Элис засмеялась и поспешила вверх по лестнице. — О боже, я так счастлива за нее, — Амара усмехнулась и захлопала в ладоши. — Не забегай вперед, — ухмыльнулся Лукас. — Они трахались в машине, это не так уж и многообещающе, — он задумался, и Амара бросила ему на голову тряпку. — Кристофер – гонщик, вся жизнь этого человека связана с автомобилями. Моя точка зрения высказана, спасибо. Дело закрыто, — ответила Амара, и Лукас рассмеялся, увидев самодовольное выражение ее лица. В то же самое время Магнус лениво смотрел телевизор на диване, а Отто принес попкорн и протянул ему миску. Они смотрели что-то на Netflix, но потом начали листать каналы. — Я добавил масло, — пробормотал Отто, набирая полную пригоршню. Магнус промычал, собираясь переключить, съел немного попкорна, но внезапно на экране появилась реклама какой-то передачи сплетен. Магнус сразу узнал Кристофера. — Сделай погромче? — спросил он, и Отто нажал кнопку на пульте, когда Магнус выпрямился, чтобы послушать. Ведущий объяснил, что ходили слухи о том, что Кристофер присоединится к I.AM Индустрии как еще один посол, и люди сделали свои собственные выводы, так как их с Элис видели вместе в тот самый день. Лицо Магнуса почти сразу же стало пустым, и Отто взглянул на него, когда на экране появилось несколько слегка размытых фотографий Элис и Кристофера в кафе. Отто не знал, что именно знал Магнус, но по тому, как Магнус заметно напрягся, он понял, что что-то произошло. Он молча смотрел на экран, хотел сделать глубокий вдох, но не сделал этого, вместо этого его легкие горели, гнев взял верх. Его губы дрогнули, и он согнул руки, прежде чем Отто решил тихо включить другой канал. Часть его предполагала, что Элис уже будет у его двери, так как во время последнего разговора они обсуждали, что им нужно быть более осторожными и не торопиться, но сейчас она повела себя странно. Она не могла смотреть на него после того, как попросила его не уходить, и просто ушла в себя, даже когда он предложил ей утешение после того, как излил на нее все свои темные и негативные чувства. Он не был уверен, что именно она скажет, и хотя с тех пор они обменялись несколькими сообщениями, прошли мимо друг друга в библиотеке и обменялись несколькими словами, всё было по-другому. Но настоящий огонь соперничества был зажжен сейчас, и раньше он казался мелочным, с Джеем и Лукасом, но на этот раз, казалось, Кристофер проскользнул мимо него и был на много миль впереди и все еще набирал скорость. Он чувствовал, как гнев ползет обратно, и его пустота снова указывала когтистым пальцем на его мать, предполагая, что это был еще один её способ сломить его, но на самом деле… Все было совсем по-другому.