Глава девятнадцатая. Открыто. _________________________________ Суббота, 15 января 2022 года
— Я опоздаю… блять, — пробормотала Элис, поправляя волосы перед тем как опрыскать их лаком для волос, фиксируя голливудские локоны. — Ладно, как я выгляжу? — спросила она, поворачиваясь к телефону, который стоял у ее комода. Кристофер приблизился к камере, Элис слегка крутанула телефон, демонстрируя свое черное без бретелек, облегающее платье, которое было на несколько дюймов ниже колена. — Сиськи просто супер, — ответил он, и Элис засмеялась, глядя на свое декольте и поправляя платье. — Ты прекрасно выглядишь, — добавил он более мягким тоном, и она улыбнулась и поблагодарила его, прежде чем на мгновение скрыться из виду. — Куда ты опять собралась? — спросил он, услышав, как она обшаривает комнату, прежде чем снова подойти к камере, чтобы подкрасить губы оранжевой помадой. Он развалился на своем диване в Лондоне, спокойно смотрел фильм и разговаривал с Элис по видеосвязи, пока она собиралась. — На собрание книжного клуба, — ответила она, снова проверяя свою внешность. Она чувствовала тошноту и нервозность. Это будет первый раз, когда она увидит Магнуса с тех пор, как переспала с Кристофером. Она не видела его около недели и задавалась вопросом, вдруг он как-то узнал об этом и теперь избегает ее. Она искала его глазами в библиотеке, в университетском клубе и в коридорах кампуса, но его нигде не было, и она нервничала с каждым днем все больше. — Книжный клуб…? — недоуменно спросил Кристофер. Элис заколебалась, вспомнив, что не сказала ему, для чего и зачем существует Книжный клуб, и слегка поморщилась. — Да, просто некоторые ребята собираются вместе и в основном просто пьют и болтают, — ответила она. — Всё очень шикарно и спокойно, — добавила она со смешком, взяв телефон, потом пальто, направляясь вниз, к такси. — Туда ходит кто-нибудь, о ком я должен беспокоиться? — спросил он дразнящим голосом, но Элис прочла его до конца. — Возможно, — ухмыльнулась она, спускаясь по лестнице босиком и держа в свободной руке черные туфли на тонких шпильках. Она была одна дома, так как Лукас ушел куда-то со своими одногруппниками, а Амара была на свидании с Отто, которого вроде как отпустили с сегодняшнего собрания, но Элис была уверена, что он просто прогуливал. — Ладно, я пойду, — сказала она, подходя к входной двери. — Спасибо, что поговорил со мной. — Не за что, — ответил Кристофер, желая расспросить ее о прошедших выходных, но она уклонилась от темы. Он прислал ей цветы, которые, как он заметил, стояли у нее на столе перед окном. — Спокойной ночи, — сказал он, и Элис улыбнулась, слегка помахав пальцами экрану, прежде чем отключить звонок и выйти из дома, натянув пальто и туфли. Ей потребовалось десять минут, чтобы добраться до места назначения, где она обычно выходила, потом свернула в переулок к старому книжному магазину, где было темно, уличные фонари светились призрачным оранжевым светом. Она на пять минут опоздала и глубоко вздохнула, прежде чем постучать в дверь. — Non ducor duco, — пробормотала Элис, когда дверь приоткрылась. Ее впустили и, пока она шла в заднюю часть магазина, вдыхала пыльный запах старых книг. Встреча еще не началась, и, как обычно, все формальности были потеряны в тот момент, когда она отодвинула красную занавеску. Звук «Dead weight» группы Pvris доносился из динамиков, люди были разбросаны по всему помещению, одетые в черное с напитками или закусками. Элис взяла со стола выпивку после того как бросила пальто на вешалку. Ее пальцы с красными ногтями сомкнулись вокруг широкого стакана виски, она сделала большой глоток и стала бродить среди людей, разговаривая или смеясь, пытаясь найти кого-то знакомого. Она заметила, что Джей курит во дворе, и он помахал ей рукой, как только она увидела его. Она тепло улыбнулась, ее нервы немного успокоились. Он стоял рядом с людьми, которых она не знала, за исключением Ким, с которой она разговаривала всего несколько раз во время лыжной поездки. Он дал ей сигарету, и она поблагодарила его, закуривая, прежде чем оглядеться вокруг. — Я думала, будет какое-то официальное собрание, — тихо рассмеялась Элис. — Ну да, — ответила Ким. — Но сегодня еще и суббота, поэтому я думаю, что Оливер хотел всем угодить. И, честно говоря, не о чем таком говорить, только о Весеннем бале, но он организован университетом и некоторыми членами комитета. — Весенний бал? — спросила Элис, оборачиваясь, чтобы посмотреть на нее. — Это будет в феврале, — ответил Джей. — Потому что у нас сейчас зачеты, так что, — добавил он, когда Элис посмотрела на него, собираясь задать вопрос. — Оу, — беспечно ответила она, прежде чем затянуться сигаретой. Она снова огляделась вокруг, пока остальные продолжали говорить, и задавалась вопросом, тут ли он … А если и тут, то где именно? Она пробыла на улице несколько минут, потом Джей вернулся с ней внутрь, вместе со своей небольшой группой друзей. Это было похоже на очень формальную, немного странную домашнюю вечеринку. Музыка не соответствовала той энергии, в которую погружались все остальные. — Он приедет, ему просто нужно было кое-что сделать, — пробормотал Джей, заметив, что Элис снова оглянулась через плечо. Теперь они стояли в гостиной с большим камином и длинными кожаными диванами. В камине потрескивали свежие поленья, отчего тут было немного теплее, чем в остальных комнатах, так что мурашки у Элис немного утихли. Она повернулась, чтобы посмотреть на Джея, и вздохнула. — Слишком заметно? —спросила она, и Джей улыбнулся. Она хотела спросить о нем, так как Джей живет с ним, но изо всех сил старалась не говорить о нем. Вопрос поднимался желчью в горле, и она приоткрыла губы, хотя мозг говорил ей не делать этого, но Джей вдруг поднял голову и отвернулся от нее, оглядываясь через плечо. — Лёгок на помине, — пробормотал он, и Элис на секунду отвела взгляд, хотя и вздрогнула, пытаясь удержаться, чтобы резко не посмотреть в сторону. Волосы у нее на затылке встали дыбом, и она вдруг услышала его голос, почти сразу выделившийся среди остальных, словно ее уши были натренированы всегда прислушиваться к нему. Она представила, что он с девушкой, и сделала короткий вдох, прежде чем оглянуться через плечо. Все ее тело напряглось и заскулило, ее мышцы превратились в камень и жидкость одновременно. Она сжала свой бокал, чтобы не уронить, и наблюдала, как он коротко поговорил с парнями, потом посмотрел в ее сторону. Он был с Чарли, и рядом с ним не было никакой девушки, но его взгляд изменился. Его костюм выглядел новым, а галстук-бабочка – словно сшитым из атласа. Он был свежевыбрит и красиво подстрижен. Сердце Элис сказало всё, о чем она думала, оно пульсировало и дергалось, ударяясь о ее грудную клетку, словно пытаясь привлечь его внимание. Но она не двинулась с места и беспомощно смотрела, как он убрал волосы с глаз и откинул их назад. — Привет, — сказал он, глядя на Элис, но обращаясь к Джею, когда они с Чарли подошли к ним. — Куда ты сегодня ездил? — спросил Джей, когда Элис переступила с ноги на ногу, чувствуя себя так, будто она была ростом в два дюйма, а остальные вдруг стали гигантами. — В Лондон, — ответил Магнус, поправляя галстук-бабочку. Его часы блеснули на свету, и все, казалось, тут же посмотрели на них. Они были новыми, это было очевидно, и он выглядел дорогим. Элис почувствовала, как ее подсознание заинтересованно подняло брови, но она сохраняла нейтральное выражение лица и спокойно потягивала свой напиток. Он приоткрыл рот, чтобы поприветствовать Элис, но его глаза случайно скользнули вниз, к ее декольте. — Ты ходил по магазинам? — спросила Элис, и Магнус снова посмотрел ей в глаза. — Да, — ответил он, глядя на её губы. Ему нравился этот цвет чуть больше, чем красный. Он тоже купил ей кое-что, но спрятал у себя дома, так как он планировал использовать это как стимул, чтобы уговорить ее прийти к нему в гости. Он осторожно взял стакан из ее рук и сделал глоток. — Теперь ты пьешь виски? — Просто хотела попробовать, — тихо ответила Элис, слегка задыхаясь и чувствуя, что краснеет. Он что-то промычал в ответ, отвернувшись от нее. Она все еще смотрела на него, будто оцепенев на несколько секунд, прежде чем очнуться. — Вы слышали, что Мередит сломала нос? — спросила Ким, нарушая кратковременную тишину. — Около двух недель назад, но ей сказали, что пока рано делать операцию, — хихикнула она, и Элис подняла брови, когда Магнус вернул ей напиток. — У нее сломан нос? — спросил Джей, потому что давно ее не видел. — Вроде да, похоже на шишку, — ответила Ким. — И у нее глаза теперь желтые от синяков. Похоже, ее ударили по лицу, хотя она говорит, что поскользнулась. — Но зачем кому-то бить ее? — спросила Элис, и Магнус мельком взглянул на нее, прежде чем снова посмотреть на Ким. — Потому что она чертовски всех раздражает. Лично я думаю, что это сделала Эмили, — пробормотала Ким с ухмылкой. — Разве вы не подруги? — спросила Элис, и Ким немного рассмеялась, после чего скорчила гримасу. — Они живут вместе, так что Ким… — начал объяснять Джей, когда Ким сделала глоток своего напитка. — Просто люди многого не видят, — она перебила его, и Элис понимающе кивнула. Разговор снова пошел своим чередом, и Элис стояла на месте, как и Магнус. Он был примерно в метре от нее, спокойно стоял, засунув руки в карманы костюма. Через некоторое время он извинился и пошел выпить, взяв с собой Чарли, который был полностью поглощен своим телефоном, а Элис осталась наедине с Джеем и его друзьями. — Я покраснела? — тихо спросила она Джея, наклонившись ближе к нему, пока остальные разговаривали, и он покачал головой, внимательно посмотрев на ее лицо. — Хорошо, спасибо, — прошептала она, отодвигаясь. Она задержалась еще на несколько минут, прежде чем боль в мочевом пузыре дала о себе знать, и она извинилась, чтобы пойти в туалет наверху. Книжный клуб располагался в старом, шатком, но большом доме, а лестница была тонкой и скрипучей. Она подождала очередь в туалет, взяв телефон, прислонившись к стене. Кристофер послал ей сообщение, спрашивая, как проходит встреча в книжном клубе, и она слегка улыбнулась, прежде чем ответить, думая, что это мило, что он ее проверяет. После этого она пролистала социальные сети, не услышав, как открылся замок на двери туалета. — О, — произнес Оливер, видя Элис. — Наша маленькая знаменитость, — ухмыльнулся он, когда Элис убрала телефон и вежливо улыбнулась. — У тебя есть минутка? — спросил он. — Конечно, только можно я… — она указала на дверь туалета. — Конечно, я подожду, — он улыбнулся и отступил в сторону, пропуская ее. Она закрыла дверь и слегка поморщилась, прежде чем воспользоваться унитазом. Вымыв руки, она проверила свой макияж, подкрасила помаду и добавила немного блеска для губ сверху. Затем она решила попшикаться духами из маленького флакончика в сумочке, прежде чем выйти. В нескольких метрах стоял Оливер. Он не разговаривал по телефону и не выглядел скучающим, просто стоял с улыбкой на лице. — О чем ты хотел меня спросить? — начала она, когда он повел ее по коридору в кабинет, где она уже была однажды, когда ее обвинили в том, что она основала новое общество. — На самом деле не спросить. Скорее, просто поговорить, — продолжал Оливер, закрывая за ними дверь… и запер ее. Элис обернулась на звук и посмотрела на дверь, ее нейтральное выражение лица сменилось замешательством, слегка смешанным с напряжением, и Оливер улыбнулся. — Я сразу перейду к делу, — сказал он, и Элис сжала губы. — Я говорил с Мередит. —И? — осторожно ответила Элис. Она чувствовала, как по ее венам пробегает дрожь. — Ее нос, — уточнил Оливер. — Доктор очень ясно дал понять, что такого рода перелом и синяки не возникают из-за падения, — продолжал объяснять он, очень осторожно подходя к Элис. Она заметила это, но не двинулась с места. — Может быть, она ударилась лицом о что-то, почему ты говоришь об этом со мной? — спросила она, и Оливер улыбнулся, как будто его позабавили ее слова. — Элис… я был в зале во время твоего посвящения, — медленно ответил Оливер, и Элис напряглась. Выражение ее лица стало пустым, и она стояла очень тихо. — Я знаю, кто ты. И я знаю, что у тебя очень большая слабость к Магнусу Джонсону, я знаю, что вы были вместе в школе, — продолжал он, все время удерживая зрительный контакт. — И хотя я понимаю твое собственническое отношение к нему… насилие между членами нашего клуба противоречит правилам. Элис открыла рот, чтобы ответить, но Оливер быстро схватил ее за руку и дернул влево так резко, что она чуть не споткнулась. Ее втолкнули в открытую дверь вдоль стены с книгами, и сразу же запах пыли и сырости наполнил ее нос, но всё потемнело так внезапно, что она запаниковала. Дверь захлопнулась у нее перед носом, прежде чем она успела осознать. — Эй! — крикнула она, ничего не видя из-за отсутствия света, ей как будто что-то натянули на глаза. — Я знаю, что ты позволила Бинки умереть, — приглушенный низкий голос Оливера донесся до нее через дверь, и Элис замерла, осторожно дыша, положив ладони на дверь. Она ничего не сказала, и на несколько секунд воцарилась тишина. — Хорошо тебе провести время, — сказал он, и снова наступила тишина. Она молчала около тридцати секунд, положив ладони на дверь, прежде чем толкнуть ее. Она не сдвинулась с места, и у Элис сжалась ее грудь. — Хорошо, — прошептала она себе под нос, прежде чем осторожно повернуться. Она вытянула ногу, чтобы посмотреть, насколько длинная эта комната, но едва успела вытянуть колено, как оно ударилось о стену. Тихий панический гул слетел с ее губ, и она протянула руки, обнимая себя. Она предположила, что находится в шкафу, маленьком, очень тесном шкафу. Она попыталась вдохнуть и убедить себя, что это был шкаф. Но почти сразу же она вспомнила о том, как ее заживо похоронили рядом с мертвым телом в Саммерленде. Ей показалось, что она чувствует запах сырой земли и крови, и начала задыхаться. — Выпусти меня, — прошептала она, ее глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какой-то свет. — Пожалуйста… — она попыталась заговорить громче, но ей не хватило воздуха, чтобы произнести это. Она представила себе пауков на стенах и личинок, выползающих из трещин в половицах под ее туфлями, и задрожала, когда на глаза навернулись слезы. — Выпусти меня, — крикнула она, снова надавив на дверь, но та не поддалась. — Оливер! Открой дверь, я не могу… — она остановилась, чтобы перевести дыхание, потому что ее голос дрожал, но она не могла сделать глубокий вдох, ей казалось, что вокруг ее груди затягивается ремень. — Оливер! — воскликнула она, чувствуя, как ее тело непроизвольно погружается в ледяные лапы паники. Она постучала в дверь, но та даже не дрогнула, и панические рыдания сорвались с ее губ прежде, чем она смогла их остановить. По ту сторону двери даже не было слышно ее ударов. В комнате никого не было. Оливер вернулся на собрание внизу и намеренно включил музыку погромче, чем заслужил одобрительные возгласы. Магнус нашел Джея на том же месте и огляделся в поисках длинных волнистых светлых волос Элис. — Куда она пошла? — спросил он Джея, прежде чем сделать глоток из своего бокала. Чарли ушел от него и сказал, что идет домой, ему тут было скучно, так что остались только Магнус и Джей, поскольку Отто тоже не пришел. — Не знаю, сказала, что пошла в туалет, но не вернулась. Может, она ушла домой, — пожав плечами, ответил Джей. Никто из них ничего не заподозрил, ведь они не знали, что она разговаривала с Оливером. Наверху Элис возилась со своим телефоном, выключая и снова включая его, чтобы попытаться найти связь, но не получалось. Она не могла перестать плакать, у нее разболелась голова. Прошло всего пятнадцать минут, но и минуты, и даже секунды казались часами. Она посветила фонарем, убедившись, что тут нет ни пауков, ни личинок, хотя она видела паутину над головой и решила не смотреть дальше. Фонарик на телефоне помог справиться с паникой, но ей все равно казалось, что воздух заканчивается. И свет только подчеркивал, насколько маленьким было это место на самом деле…~
Все начали расходиться, но Магнус задержался. Он не видел Элис с тех пор, как несколько часов назад ушел выпить. Все остальные направлялись в ночной клуб, но он ждал… Было так странно, что Элис даже не появилась, чтобы попрощаться с Джеем. Когда стало тихо и все ушли, Магнус стал ждать. Постоял минуту-другую во дворе, покуривая, надеясь что это странное чувство утихнет. Он услышал, как позади него открылась дверь, и, оглянувшись через плечо, увидел Оливера с перекинутым через руку пальто. — Все ушли. Ты кого-то ждешь? — спросил Оливер, и Магнусу его тон показался странным. — Нет, — спокойно ответил он, продолжая наблюдать за Оливером с зажатой сигаретой между пальцами. — Хм… хорошо, — пробормотал Оливер и начал уходить, но затем остановился и обернулся. — Знаешь… вообще-то я хотел бы поговорить с тобой кое о чем, — сказал он, решив пройти дальше во двор и приблизиться к Магнусу. — Вся эта ситуации между Элис и Мередит… мне это не нравится. — Прошу прощения? — спросил Магнус, затянувшись сигаретой, когда он заговорил, с его губ повалил дым. — Я думаю, все уже поняли, что тебе нравится играть в свои маленькие интеллектуальные игры с Мередит, но… Элис… она очень хитрая. Ты ей нравишься. И у меня такое чувство, что она тебе нравится больше, чем ты показываешь… иначе ты не последовал бы за ней из бара так быстро, как в прошлый раз… и не навещал ее дома на каникулах… то, как ты смотришь на нее, тоже не осталось незамеченным… — Оливер продолжал, а Магнус слегка наклонил голову и снова затянулся сигаретой. Его лицо не изменилось, и он видел, что Оливер искал что-то в его взгляде. — К чему ты клонишь? — спросил Магнус спокойным голосом. — Я знаю об этом маленьком инциденте в туалете, — сказал Оливер, и Магнус почувствовал, как его мышцы напряглись лишь на мгновение, но он ничем не выдал себя. — Она отказывается выходить из своей комнаты, пока ей не сделают операцию, так что ты можешь себе представить, как она себя противно ведет… но она моя лучшая подруга, и я забочусь о ней. Ты понимаешь, к чему я клоню? — спросил Оливер. Магнус продолжал молчать, не сводя с него глаз, но его взгляд слегка потемнел. — Надеюсь, да, — улыбнулся Оливер. — Мы же не хотим, чтобы наша маленькая знаменитость попала в беду. Бог знает, что может случиться. А ревность может загнать даже самого здравомыслящего человека в ужасную ситуацию, так что… я предлагаю тебе либо выбрать одну, либо переключиться на кого-нибудь другого. Ты симпатичный парень, тебе не потребуется много времени, чтобы найти девушку. Ладно? Магнус по-прежнему ничего не говорил, главным образом потому, что знал, что Оливер не блефует, и начал злиться, когда тот заговорил об Элис. Замаскированные угрозы Оливера всплывали только тогда, когда он что-то знал, а как президент клуба, он обладал большой властью, о которой многие другие не знали. Но Мередит проболталась в первые же дни их знакомства, и с тех пор он знал, где хранятся все секреты и что произойдет, если кто-то из членов клуба попадет в беду. Прошло несколько мгновений, прежде чем Оливер тихо рассмеялся, нарушая тишину. — Хорошо. Тогда спокойной ночи, — пробормотал он с ухмылкой и ушел. Магнус бросил сигарету и раздавил ее каблуком ботинка, решив не обращать внимания на это ноющее чувство и самому отправиться домой. Было уже поздно, он устал, и у него не было никаких оснований предполагать, что Элис все еще тут. Он не знал, что Оливер вообще разговаривал с ней, не говоря уже о том, чтобы запереть ее в чулане, в кабинете наверху, в наказание за то, что она сломала Мередит нос. Элис прислонилась к задней стене, уже измученная паникой, и тяжело дышала, а глаза щипало от высыхающих слез. Ее телефон светил с пола, и она говорила сама с собой сквозь волны сильного беспокойства, бормоча себе под нос, что ее страх темноты и маленьких пространств остался в прошлом. Но это не помогало. Все способы, которым ее учил психотерапевт, казалось, вылетели в окно, и она заскулила, борясь с желанием снова заплакать. Она сняла туфли, несколько раз сердито пнула дверь босой пяткой, но та не поддалась ни на дюйм. Она снова почувствовала, как по щекам текут слезы, но страх постепенно отступил, и в ней просочился гнев, заставляя её изо всех сил колотить в дверь в надежде, что это что-то изменит и поможет ей выбраться… В то же время Амара вернулась домой со своего свидания, послала воздушный поцелуй Отто, который стоял у ворот, ожидая, пока она благополучно войдет внутрь. — Я позвоню тебе позже, — крикнул он ей, и она кивнула, помахав на прощание рукой, прежде чем закрыть за собой дверь. Ее улыбка мгновенно погасла, и она сбросила туфли и пальто, прежде чем войти в кухню, где слышала голоса. — Я не хочу разговаривать, я просто хочу выпить чаю и лечь спать, — объявила она, заметив краем глаза Лукаса и еще кого-то. Лукас усмехнулся, сворачивая сомнительную сигарету и усаживаясь за барную стойку. Чарли замолчал и посмотрел вниз на свой сверток, и вел себя так, как будто его поймали с поличным. — Я так устала, клянусь богом. Я никогда в жизни так не зевала, — продолжила Амара, оборачиваясь после того, как поставила чайник. — Привет, Чарли, — поздоровалась она, прежде чем продолжить. — Отто потрясающий, он просто не перестает говорить, — она хихикнула. — Я… боже мой. Мне нужно отдохнуть. И он еще до сих пор в шоке, что мы знакомы с Кристофером. — Он реально его фанат, — усмехнулся Лукас. — Чарли рассказывал, что Отто был в восторге от встречи с ним. — Да? — спросила Амара со смехом, глядя на Чарли. Он кивнул и слегка улыбнулся, оглядываясь на Лукаса, когда тот положил свой сверток на край губ. — Это так мило, — тихо добавила она. — Да, ладно, мы будем на улице, — улыбнулся Лукас, вставая со своего места и следуя за Чарли через заднюю дверь в сад. Амара подождала, пока закипит вода, прежде чем заварить себе травяной чай и отправиться наверх. Сняв макияж, она ненадолго заглянула в комнату Элис, подумав, как странно, что та еще не вернулась со встречи в книжном клубе. Она знала, что Элис много думала о Магнусе, видела, как она проверяла его социальные сети, когда думала, что Амара не видит. Она знала, что они разговаривали несколько раз, но Элис сказала, что это было неловко и не так, как ей хотелось бы, и не знала, относится ли Магнус к ней так же, как и она к нему… Еще Амара знала, что Элис больше общается с Кристофером, и задавалась вопросом, вдруг она заменяет им Магнуса. Она вздохнула, не понимая как действует мозг Элис. Однако она надеялась, что ее подруге не будет слишком больно, когда эта путаница, в которую она вляпалась, в конце концов настигнет ее. Она отправила ей сообщение и направилась в постель, ее глаза уже закрывались. Через приоткрытое окно она слышала, как Лукас и Чарли тихо смеются и разговаривают, стараясь не шуметь. Она улыбнулась, поставив телефон на зарядку, и заснула… Не подозревая, что Элис не получит ее сообщение в этот вечер.~
Амара проснулась от того, что кто-то прошептал ее имя и потряс за плечо. Она открыла глаза, на улице все еще было темно. — Что? — спросила она, заметив силуэт Лукаса и садясь, уже чувствуя, что что-то не так. — Элис нет дома, — ответил Лукас, и сердце Амары упало в пятки. Она потянулась к телефону, чтобы убедиться, что от нее не было никаких сообщений. — Черт, — прошипела Амара, вставая и прижимая телефон к уху, чтобы попытаться дозвониться до Элис, но телефон тут же переключился на голосовую почту. — Может, у нее телефон разрядился, — пробормотала она, пытаясь найти разумные объяснения, но это не помогло. — Ее нет в комнате, я проверил весь дом, — ответил Лукас, его голос был тихим и ровным, но Амара все равно слышала в нем нервозность. Время уже перевалило за половину шестого утра, а это означало, что рассвет наступит только через час или около того. — Ладно, хм… она ведь ходила в книжный клуб, да? Может быть, Джей знает, куда она пошла, — ответила Амара и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить собственный голос. Она позвонила Джею, отключилась и попыталась снова, пытаясь разбудить его. — Давай, возьми трубку, — прошипела она, подходя к лампе в спальне, чтобы включить ее. Он поднялся наверх, чтобы поспать с Элис в кровати, когда ему просто было скучно, но обнаружил, что ее там нет. Амара перестала расхаживать, когда Джей поднял трубку, голос у него был сонный, но настороженный. — Эй, ты видел Элис вечером в клубе? — спросила Амара, положив руку на грудь, словно пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она была одета в просторную футболку и шорты и чувствовала холодок на ногах от ветра, проникающего через открытое окно. — Да, она была там недолго, — ответил Джей, садясь на кровати и протирая глаза. Он услышал нервные нотки в ее голосе и тут же начал просыпаться. — Недолго? Что значит недолго? Куда она ушла? — спросила Амара, когда Лукас подошел к ней поближе. — Не знаю, я думал, она ушла домой. Разве ее там нет? — спросил Джей, вставая с кровати и включая свет. Раздался короткий стук в дверь, прежде чем она открылась, и сонный Отто заглянул внутрь, услышав, как Джей говорит по телефону, и почувствовав, что что-то не так. — Что происходит? — тихо спросил он, когда Джей оглянулся через плечо. — Ее здесь нет, — ответила Амара. — Лукас искал везде, — добавила она. — Я попробую позвонить ей еще раз, — пробормотал Лукас, собираясь взять телефон из своей комнаты. — Элис не вернулась домой, — услышала Амара шепот Джея на другом конце провода, а затем другой голос, потом сразу узнала Отто и попыталась понять, что он сказал. — Я не знаю, он проснулся? — она услышала ответ Джея и догадалась, что предложил Отто. — Отто пойдет к Магнусу, может быть, она там. — Хорошо, — ответила Амара, когда Лукас вернулся с телефоном у уха и покачал головой. — Боже, — прошептала она, чувствуя, как ее глаза начинают слезиться. — Она наверху? — спросила она Джея, и наступило короткое молчание. — Отто только поднялся, — ответил Джей, вышел в коридор и посмотрел на лестницу, откуда доносился тихий голос Отто. — Ее тут нет, — крикнул Отто, когда дверь спальни Чарли открылась, и он вышел из темноты с усталым видом. Он спросил, что происходит, как раз когда Отто спустился по лестнице вместе с Магнусом, который натянул спортивные штаны поверх боксеров и схватил футболку. — Дай мне телефон, — потребовал Магнус, сходя с последней ступеньки, уже услышав от Отто, что произошло, но он хотел услышать это сам. Джей без колебаний передал трубку. — Что случилось? — спросил он, и Амара была немного удивлена, услышав беспокойство в его голосе, но все равно рассказала ему. — Когда ты видела ее в последний раз? — Джей сказал, что она была на собрании клуба, — ответила Амара, глядя на Лукаса, и включила громкую связь. — Это было несколько часов назад, — ответил Магнус, чувствуя, как тикают его мысли. В последний раз он видел Элис в клубе, но Джей сказал, что она ушла вскоре после того, как он пошел выпить, поэтому он предположил, что это был последний раз, когда они видели ее. — Кто-нибудь видел, как она уходила? — спросил он, повернувшись к Джею, и тот пожал плечами. — Ее местонахождение можете проверить? Лукас посмотрел на свой телефон, а Магнус ждал, слыша беспокойство в голосе Амары и тишину всех остальных. — Ее телефон выключен, — ответила Амара, и Магнус тяжело вздохнул. — Я позвоню Джулии, — сказала она. Магнус напрягся, но это длилось всего секунду. Казалось, до него донесся голос разума, напомнивший ему, что лучшим человеком, с которым можно было бы связаться в этой ситуации – его мать. — Хорошо, — пробормотал он, и Амара сказала, что перезвонит им, потом повесила трубку. Он вернул телефон Джею и повернулся, чтобы посмотреть на остальных. — Она перезвонит нам. — Мы можем что-нибудь сделать? Они вызвали полицию? — спросил Отто. — Копы не помогут, пока не пройдет сорок восемь часов после пропажи, — спокойно ответил Магнус, и Отто вздохнул, пытаясь придумать другой способ. — Мы еще не знаем, пропала она или нет, может быть, она просто у друзей или еще где-нибудь. Я позвоню Кэтрин и Фредди, — ответил Джей и поднял телефон. — Кто это? — спросил Магнус. — Ходили с нами на Снежный бал, — сообщил Отто, и Магнус медленно кивнул. Кэтрин подняла трубку первой, так как уже проснулась, чтобы позаниматься, и сказала, что не видела Элис. Она услышала напряжение в голосе Джея и остановилась, чтобы натянуть кроссовки, тут же направляясь в дом Элис, Амары и Лукаса. Фредди был следующим, и он снял трубку после нескольких гудков, так как спал чутко и сразу услышал, как зазвонил телефон. — Что? — тихо ответил Фредди, немедленно вставая с кровати. — Я думаю, нам тоже надо туда идти, — сказал Отто, когда Джей сказал им, что остальные уже в пути. Все мальчики согласились и разошлись по своим комнатам, чтобы быстро натянуть на себя разные вещи. Через несколько минут они уже выходили в очень раннюю утреннюю темноту, как раз когда рассветный туман полз по улицам. — Она сказала, что приедет, — сообщила Амара Лукасу, только что повесив трубку, разговаривая с Джулией по телефону. Теперь они были на кухне и включили везде свет, по какой-то причине это помогло им облегчить беспокойство. — Откуда? — удивленно спросил Лукас. — Из Лондона, сегодня она встречалась с Кристофером, чтобы обсудить партнерство, — объяснила Амара. — Она сказала, что будет через полчаса, и сказала не паниковать, — продолжила она, когда Лукас кивнул. — Полчаса? Это быстро, — ответил Лукас, как только раздался стук в дверь и «М» объявила, что у них гости. — Впусти их, — ответил Лукас. — Она полетит на вертолете, — ответила Амара и глубоко вздохнула. — Господи, надеюсь, с ней все в порядке, — прошептала она, снова прижимая руку к груди. — Я не знаю, что сделаю, если она страдает сейчас, — продолжала она, и ее глаза начали слезиться, а Лукас обошел островок в центре кухни, чтобы обнять ее. Кэтрин и Фредди приехали первыми, вошли в кухню в пальто и шапках, с фонариками и батарейками, сразу перешли к делу и предложили провести обыск, чтобы найти ее. — С чего нам вообще начать? — спросил Лукас, когда Амара прижалась лбом к его груди и попыталась дышать сквозь беспокойство и тревогу. Она все время представляла себе самое худшее, и от этого ее тошнило. — Можем вернуться пешком от клуба, и пойти дорогой, которой она могла бы пойти, в любые переулки… — предложил Фредди, тщательно подбирая слова, поскольку было очевидно, что Амара расстроена. — Сейчас она может быть где угодно, — вставила Амара. — Прошло уже несколько часов, а я даже не заметила, что ее не было дома… — ее голос дрогнул, и Кэтрин с Фредди шагнули вперед, обнимая ее, пытаясь успокоить. В самый разгар этой суматохи появились мальчики. И Лукас подал «М» сигнал впустить их, как раз когда кофейник зазвенел. Отто вошел в кухню первым, подбираясь к Амаре, когда услышал ее голос. Магнус, Джей и Чарли вошли вместе как раз в тот момент, когда Лукас поставил несколько кружек и начал разливать всем кофе. — Привет, — тихо поздоровался Магнус, подходя к Лукасу. Лукас поднял глаза и удивился, увидев на его лице искреннее беспокойство. — Какой у нас план? — спросил Магнус. — Э-э… — Лукас заколебался. — Не знаю, Фредди предложил походить, поискать, пойти к клубу… — он замолчал. Он запнулся, так как слышал много историй о пропавших людях, которые оказались в колодце после того, как случайно упали в него, или были мертвы в канаве. Даже при самом радикальном варианте в его голове, он все еще представлял ее связанной в багажнике автомобиля. — Ясно, — пробормотал Магнус, так как Лукас смотрел в пространство с кофейной чашкой. Лукас удивлялся, как это Магнус не сходил с ума, как все остальные. Магнус отошел к стойке, чтобы взять сахар, потом к холодильнику, доставая различные виды молока. Но Лукас не знал, что за его обеспокоенным и в то же время спокойным взглядом скрывалась та же мысль, что и у него. Он все время представлял себе, что она пролежала где-то всю ночь, одна и замерзшая… Возможно, это был несчастный случай, возможно, это было сделано намеренно, но глядя на некоторые лица со свадьбы отца Элис, он не удивился, если бы кто-то из них похитил ее. — Кофе, — объявил Магнус, заставляя остальных оглянуться, потом подошел к Амаре, которая обнимала Отто так, словно это помогало ей успокоиться, и откашлялся, чтобы привлечь ее внимание. — Что случилось… что сказала Джулия? — спросил он тихо и осторожно. — Она будет здесь минут через пятнадцать, — тихо ответила Амара, понимая, что говорит Магнусу, что его мать вот-вот приедет, но внешне он никак не отреагировал. — И сказала нам не паниковать, потому что она справится сама. — Окей, — тихо ответил он и слегка отвернулся. Амара продолжала наблюдать за ним, и почти видела мысли, мелькающие в его глазах, прежде чем он отступил, чтобы прислониться к стойке. Он вытащил телефон и попытался сам позвонить Элис, пока остальные разговаривали, предлагая теории и идеи о том, где она может быть. Он не поднимал телефон к уху, но смотрел на экран, звоня ей, но звонок перешел на голосовую почту. Он поджал губы и попробовал снова, чувствуя, что напряжение в его груди усилилось. В то же время Элис сидела в темноте. Ее телефон разрядился из-за того, что все эти часы был включен фонарик. Она устала, разозлилась, проголодалась, хотела пить, хотела в туалет, и она просто смотрела перед собой в гробовом молчании. Слезы высохли, макияж размазан, потому что она терла глаза, чтобы не заснуть. Она задалась вопросом, повлияло ли на кого-нибудь такое наказание, ведь всё, о чем она могла думать, – что она сделает, как только эта дверь откроется… Если она вообще когда-нибудь откроется. — Если она вообще откроется, — сказала Элис вслух и просто смотрела вперед. Она слишком устала, лениво моргнула, задаваясь вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как ее телефон разрядился. Она дрожала, потому что ее пальто было где-то внизу, и ей нечем было прикрыться. Несколько часов назад она решила, что ненавидит этот клуб. Она ненавидела все, что было связано с ним. Все льготы, которые они предоставляли ей, теперь казались тривиальными и старомодными. Она терпеть не могла, когда парни расхаживали по кампусу, как короли, среди остальных. Встречи были скудными, и каждый раз, когда она входила в эту дверь и отодвигала занавеску, ей казалось, что она отскакивает на тридцать лет назад. Несколько недель назад она попросила Джея дать ей имена выпускников, но они оба будто забыли об этом. Однако она сделает это сама. Она была уверена, что теперь находится в списке наблюдения Оливера, и сердито вздохнула, продолжая смотреть перед собой в непроглядную тьму… Но в тот момент она поклялась себе, что сделает всё, что в ее силах, чтобы уничтожить этот клуб и разорвать его на части. Но позже она целенаправленно направила свой гнев на Мередит. Всё сориентировалось вокруг нее, и Элис, хотя и думала, что с ней уже разобралась, теперь думала о другом. На другом конце маленького города черная машина остановилась у дома, водитель вышел и поспешил открыть заднюю дверь. Уличный фонарь осветил Джулию Джонсон, которая вышла на боковую дорожку и, не теряя времени, направилась к дому, одетая в длинное черное пальто, которое развевалось у нее за спиной. Ее черные ботинки застучали по камню, и она поднялась по лестнице, открыв дверь без препятствий, так как ее отпечатки пальцев были тут зарегистрированы, и она могла приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Амара услышала, как открылась входная дверь, и посмотрела в сторону кухонной двери. — Простите, — пробормотала она, отходя от Отто и направляясь к Джулии. Магнус поднял глаза, прислонившись к стойке, и осторожно вдохнул… Услышав голос матери, он замер. — Это правда… Джулия Джонсон? — тихо спросил Фредди, оглядываясь на Кэтрин, которая стояла рядом с ним, держа обеими руками кружку кофе. — Думаю, что да, — прошептала она. — У меня вспотели ладони, — добавила она и глубоко вздохнула, а на кухне стало очень тихо. Они услышали, как Амара рассказывает Джулии о том, что произошло, и о том, что им уже известно, Лукас откашлялся и через несколько секунд тоже вышел из кухни. — Вы проверили ее последнее известное местонахождение? — раздался голос Джулии, когда кухонная дверь открылась, и все тихо встали по стойке смирно. Для большинства из них это была Джулия Джонсон, мультимиллиардер и бизнес-магнат… Но только Магнус и Чарли знали ее. — Я не знаю, как это сделать, — ответила Амара, выглядя немного смущенной, когда Джулия прошла дальше в кухню к подсобному помещению, где был Mbox. Она прошла мимо Магнуса, взглянула на него и была слегка шокирована, но ничего не сказала, уйдя в другую комнату. — «М» синхронизируется с вашими телефонами? — спросила Джулия, сбрасывая пальто и закатывая рукава блузки, когда открыла Mbox с кодом. Амара ничего не сказала, но остальные собрались вокруг двери подсобки, чтобы посмотреть, что происходит. Джулия что-то нажимала на экран, не отводя взгляда. Магнус задержался в конце всех, желая понаблюдать, но ему это показалось странным… Поэтому он отошел назад и обернулся, услышав, как кто-то прочистил горло. Кристофер стоял на другой стороне кухни, засунув руки в карманы, и ждал. Он выглядел так, словно только что встал с кровати, и на его лице было написано беспокойство. Они посмотрели друг другу в глаза, и Магнус почувствовал, как по спине поползли мурашки. — Привет, — поздоровался Кристофер, гадая, чувствует ли Магнус то же самое, что и он. Элис сказала, что Магнус знает, о том, что они встречались, и подумал, что сейчас будет некая вражда. — Привет, — ответил Магнус, сохраняя нейтральное выражение лица. Он хотел ненавидеть его, но помнил, что Кристофер бежит за золотом, и ему нужно больше стараться, если он не хочет серебро. И уже то, что он приехал из Лондона, чтобы просто посмотреть, все ли в порядке с Элис, принесло ему несколько очков, даже если никто не ведет счет. — Ты кофе пил? — осторожно спросил Магнус, и Кристофер глубоко вздохнул, показывая, что он немного встревожен. — Нет, — ответил Кристофер, и Магнус спокойно налил ему кофе из чайника, который все еще дымился. Он был вежлив и спокоен, добавляя молоко и сахар, как велел Кристофер, и подтолкнул кружку через стойку к нему, стараясь не смотреть слишком пристально в его глаза, зная, что будет выглядеть агрессивно. Его спокойное поведение сразу же ввело Кристофера в заблуждение, и он начал открыто говорить о том, как беспокоится за Элис. Магнус слушал, позволяя маске сползать с лица. — Если что-то случилось… сейчас я чувствую себя таким беспомощным, понимаешь? Она вроде ничего такого странного не говорила, когда мы разговаривали перед ее отъездом… я просто надеюсь, что с ней все в порядке. Не знаю, что буду делать, если она ранена или… — С ней все будет в порядке, — ответил Магнус через несколько секунд, хотя и не был до конца уверен, что сейчас с Элис. Но эмоциональное напряжение Кристофера раздражало его, и когда тот опустил взгляд в кофейную кружку, Магнус смотрел на профиль его лица, на его открытую шею, задаваясь вопросом, сколько времени понадобится, чтобы схватить что-то острое и устранить конкурента… Но как только у него зазвенело в ушах, голос Амары прорвался сквозь него. — Ее последнее известное местонахождение было в клубе, — сказала Амара, смотря на карту. Она сначала подсознательно подошла к Магнусу, чтобы показать ему, что нашла Джулия, но Кристофер нахмурил брови и наклонился, чтобы посмотреть на ее телефон. — Значит, она не ушла? — спросил Кристофер, когда мозг Магнуса начал тикать. Он вспомнил, как Оливер ясно дал понять, что хочет наказать Элис, но Магнус не понимал, что она уже наказана. — Я знаю, где она, — выпалил Магнус, прерывая все дискуссии. — Она в чулане, — сказал он, когда все стихло, и тихо выругался, жалея, что не приехал на машине. Сильное ощущение срочности овладело его телом, так как он знал, что Элис ненавидит темноту, особенно в маленьком пространстве. — Что? — повторила Амара, когда Магнус огляделся вокруг. Кэтрин поняла, что он делает, и оглянулась, заметив несколько фирменных автомобильных ключей, висящих на маленьком эстетически привлекательном крючке с надписью «ключи». Она сняла их и положила ему на стойку, и он поблагодарил ее, прежде чем направиться к задней двери, которая, как он знал, вела в гараж. — Что-то вроде каморки, — заговорил Чарли, желая пойти с Магнусом. — Это маленький шкаф за потайной дверью в офисе клуба. Президент использует его в качестве наказания, когда кто-то плохо себя ведет, — продолжал он, вспоминая, как его несколько раз пихали туда в первый год за то, что он набрасывался на других членов клуба, которые смеялись над его канадским акцентом. — Если мы не выпустим ее сейчас, она пробудет там еще двенадцать часов. — Я с тобой, — настаивала Амара, следуя за Чарли, пока Магнус отпирал белый «Бентли» Элис с откидным верхом. Кристофер не находил слов, как и остальные, и все они смотрели друг на друга, не зная, следует ли им последовать за ним или подождать. — Я буду держать вас в курсе, ребята, — крикнула Амара, прежде чем закрыть дверь. Джулия молчала, а остальные забыли о ее присутствии. Она внимательно наблюдала за поведением Магнуса и опустила взгляд на свои руки, вспоминая беспокойство на его лице, а затем облегчение, когда он понял, где находится Элис. Она поняла, что пришло время поговорить с ним, возможно, когда все это закончится. — Принести тебе что-нибудь выпить? — предложил Лукас, она кивнула и улыбнулась, проходя вперед, чтобы занять место за барной стойкой, в то время как остальные настороженно смотрели на нее. Лукас представил ее всем, она пожала им руки и завела вежливую беседу. Кэтрин задавала больше всего вопросов, очень интересуясь, каково это – быть Джулией Джонсон… В то же время Магнус свернул на боковую дорожку, ведущую к книжному клубу. Становилось все светлее, восход солнца подбирался все ближе и ближе, что только подчеркивало, как долго Элис пробыла в чулане. — Амара, тебе придется подождать здесь, они не пустят посторонних, — сказал Магнус, выключая двигатель. — Я подожду на улице, — ответила она и все-таки вышла. Все они быстро шли к тупику, в котором располагался книжный магазин. Ветер проносился по переулку и отскакивал от каменных стен, отчего казалось, что здесь холоднее, чем на главной улице. Магнус постучал в дверь, задаваясь вопросом, откроет ли кто-нибудь вообще, учитывая, что сейчас утро. Они подождали пару минут, прежде чем Амара протянула руку между парнями, чтобы постучать в дверь кулаком. Секунд через тридцать дверь приоткрылась, но никто не произнес ни слова, и они увидели, что на них смотрит какой-то пожилой человек. — Non ducor duco, — сказал Магнус, но дверь не сдвинулась с места. — Посторонним вход воспрещен, — прохрипел мужчина, его голос был хриплым и резким, но тихим. Амара громко вздохнула и отступила назад, скрестив руки на груди, прежде чем дверь открылась, но Чарли предпочел остаться с Амарой. Магнус прошел через пыльный старый книжный магазин в самый конец несколькими длинными шагами. Он перепрыгнул через несколько ступенек, оказавшись внутри главного корпуса, и направился прямиком в офис, распахнув дверь и направляясь прямо туда, где, как он знал, была дверь, ведущая в каморку. Он был спроектирован так, что не нуждался в ключе, поэтому не было никакого замка, чтобы открыть его изнутри. Все, что нужно было сделать снаружи, – это нажать на нее, и она откроется с пугающим невинным щелчком. Магнус толкнул дверь и отступил назад, надеясь, что она будет там. Он не услышал ничего, кроме тишины, когда дверь открылась с тихим вздохом, и внутрь ворвался свежий воздух. — Элис? — спросил он, распахивая дверь еще шире. Она стояла, прислонившись к стене, ожидая увидеть Оливера, но увидев лицо Магнуса, ее глаза снова начали слезиться. — Мое наказание закончилось? — спросила она, наклоняясь, чтобы поднять свой телефон и каблуки. — Мы искали тебя, — ответил Магнус, осматривая ее, чтобы проверить, не ранена ли она, но она выглядела невредимой и очень измученной. — Ну вот и я, — спокойно ответила она, без колебаний покинула чулан и хотела побежать в туалет, но у нее не было на это сил. Магнус облизнул губы, сделав глубокий вдох, который сам не осознавал, что задержал, затем снял толстовку и тоже вышел из кабинета вслед за Элис. Он подождал за дверью туалета и услышал стук, прежде чем дверь снова открылась. — Вот, — пробормотал он, протягивая ей толстовку, и она с радостью взяла ее, пробормотав, что замерзла. — Ты в порядке? — спросил он, и Элис вздохнула, натягивая толстовку через голову, а затем резинкой на запястье завязала волосы. — Я в полном дерьме, но со мной все в порядке, — тихо ответила она, наклонив голову, чтобы посмотреть на него, но удивилась, когда ощутила его теплые, мягкие губы на своих. Ее рука немедленно потянулась к его подбородку и почувствовала теплое покалывание, пробежавшее вверх и вниз по ее телу, прежде чем он отстранился, разделяя их губы с мягким шлепком. Ему не нужно было говорить, что он рад, что с ней все в порядке, она прочитала это по его тонкому выражению лица и внимательно наблюдала за ним сквозь ресницы, когда он снова выпрямился во весь рост. — Обещаю, я в порядке, — прошептала она, и он кивнул, принимая ее ответ. — Пошли, остальные ждут, — сказал он, забирая у нее каблуки и позволяя ей идти впереди. Он тоже начинал ненавидеть клуб. Раньше он мог частично игнорировать это, так как слышал истории о дедовщине, которая пошла не так, или необычно суровых наказаниях за выход из строя. Интересно, подумал Магнус, знает ли Оливер, что Элис боится темноты и тесноты, но с чего бы ему это знать? Мало кто знал, что Элис похоронили заживо много лет назад. Элис немного дрожала, когда спускалась по лестнице, однако не жаловалась. Она просто хотела забрать свои вещи и уйти домой, принять горячий душ и поспать остаток дня. Оказавшись снаружи, Амара громко ахнула, едва не набросившись на Элис, когда та появилась в дверях. — О, слава богу, ты в порядке, — вздохнула она, ее голос слегка дрожал, а на глаза навернулись слезы. — Ты даже не представляешь, как я волновалась, — прошептала она, крепко обнимая Элис. Чарли и Магнус подождали, пока девочки закончат, а так как уже совсем рассвело, и вся страна начала просыпаться, Амара предложила приготовить завтрак, но Элис с усталой улыбкой покачала головой и тихо пробормотала, что ей просто хочется домой. На обратном пути Амара сообщила остальным, что они нашли ее, послала смс Лукасу, чтобы он сказал всем вернуться домой. Элис устала, замерзла, проголодалась и была не в настроении разговаривать. К тому времени, как машина въехала в гараж, все, кроме двоих, уже уехали, и когда Элис вышла из машины и направилась в дом, в воздухе повисло тихое облегчение. Она подпрыгнула при виде Джулии и Кристофера на кухне, а они оба встали, как только увидели ее. — Ты в порядке, — выдохнул Кристофер, обходя островок на кухне и приближаясь к ней. Он обхватил ладонями ее щеки и заглянул в глаза, словно не замечая ни размазанного макияжа, ни усталого выражения лица. — Ты в порядке? Скажи мне... — Я в порядке, — она вздохнула, оценив его заботу, но сейчас… это ее раздражало. Она отняла его руки от своих щек и обошла его, направляясь к холодильнику, чтобы взять стакан воды, пока Джулия наблюдала, прежде чем прочистить горло. — Я рада, что ты в порядке, Элис, — спокойно сказала она, прежде чем потянуться за пальто, брошенным на спинку барного стула. — Однако я хотела бы обсудить это в другой раз… дай мне знать, когда будешь свободна, — продолжила она, а Элис посмотрела на нее и кивнула. Она едва могла держать глаза открытыми, но пила воду, потому что ее тело нуждалось в ней. — На следующей неделе я буду в Лондоне. — Хорошо, — выдохнула Элис, коротко улыбнулась и кивнула, наблюдая, как вошла Амара и вывела ее из кухни, чтобы принять горячий душ и поспать. — Это был почти промах, — пробормотала Джулия, и Кристофер, Чарли и Магнус спокойно посмотрели на нее. Она улыбнулась и снова посмотрела на сына. — Ну, я пошел, — пробормотал Чарли, оглядывая комнату, и тяжело вздохнул. — Увидимся дома, — добавил он, глядя на Магнуса, а затем решил уйти через заднюю дверь после того, как Джулия поблагодарила его за помощь. Кристофер и Магнус остались одни и обменялись взглядами, прежде чем снова посмотреть на Джулию. — Крис, пожалуйста, дай нам минутку, — сказала Джулия, не сводя глаз с Магнуса. Он кивнул и, извинившись, тихо вышел из кухни. Магнус услышал его шаги наверху и слегка скривил губы, засунув руки в карманы спортивных штанов, чтобы скрыть кулаки. — Я остановилась в отеле «Рэндольф»… — продолжила Джулия, записывая номер своей комнаты на визитной карточке, которую достала из сумочки и протянула Магнусу. — По-моему, мы запоздали с разговором, Магнус… — пробормотала она, и он опустил взгляд на визитку, но так и не притронулся к ней. — Я буду там до вечера понедельника. Ладно? — Ладно, — пробормотал Магнус, держа руки в карманах и внимательно наблюдая за ней. Он не был уверен, что чувствует по этому поводу, так как его мысли были заняты Элис, которая исчезла наверху несколько минут назад. Он хотел остаться и проверить ее, но сомневался, потому что они были не в лучших отношениях. У них были проблемы, но он все равно хотел быть рядом… Несмотря на это, он отправился домой, так как в тот день ему предстояло посетить пару лекций. Дома он вертел в руках телефон, желая написать Элис и спросить, как она себя чувствует, но не знал, ушел ли Кристофер. В то же время Элис натянула одеяло на голову и выгнала всех из своей комнаты, даже Кристофера… Он был внизу с Амарой, которая взяла выходной от лекций, чтобы остаться с Элис, и работала на своем ноутбуке, пока Кристофер смотрел фильмы…~
Они оставались в доме большую часть дня, заказывая еду. Дело уже клонилось к вечеру, Лукас вернулся и порылся на кухне в поисках еды, прежде чем подняться наверх, чтобы лично проверить Элис. Она услышала, как открылась дверь, притворилась спящей и по звуку шагов поняла, что это Лукас. Он задержался на несколько секунд, а затем вышел, закрыв за собой дверь, и Элис открыла глаза и стала рассеянно смотреть в окно, наблюдая, как небо превращается из серого в еще более тусклый оттенок. Внизу Кристофер только что вернулся в гостиную, забрав с порога пиццу. Он все это время думал о том, что Амара сказала Магнусу где Элис, а потом он даже не успел сказать, что тоже хочет пойти с ними, найти Элис, прежде чем они уйдут… Потом она вернулась в толстовке Магнуса, и отмахнулась от его нежности перед Джулией. Он старался не обижаться, но ему все равно было больно. Но в то же время он понимал, что сейчас не время для подобных чувств… — Эй, можно тебя кое о чем спросить? — спросил он, ставя пиццу на большой кофейный столик между двумя диванами, где Амара сидела на одном, а он на другом. — Об Элис, — пояснил он, усаживаясь. — Я так и думала, — тихо ответила Амара, вынимая один из наушников. — Она влюблена в него, да? — спросил он, и Амара тут же почувствовала себя неловко. Она глубоко вздохнула, убрала ноутбук с колен и осторожно облизала губы. Кристофер думал об этом с тех пор, как приехал, увидев Магнуса. Он вел себя как бойфренд, и Кристофер задумался, а кем же он был для Элис? Поскольку у него сложилось впечатление, что Элис и Магнус не совсем ладят. — Да, — честно ответила Амара и снова вздохнула. — С шестнадцати-семнадцати лет, насколько я знаю, но между ними все очень сложно… хотя, — продолжила она. — Я думаю, тебя она тоже любит, — добавила она, но теперь уже с надеждой. На самом деле, она не знала, и единственный раз они с Элис говорили об этом, когда она вернулась с встречи с Кристофером пару недель назад. С тех пор воцарилось радиомолчание. — Хм, — Кристофер на секунду замолчал. — Я не знаю. Ты бы видела, как быстро она убежала, когда я признался ей в любви, — продолжил он. — На следующее утро она просто исчезла. Да, я всегда знал, что у нее есть бывший, который ее сломал, но… я не знаю, я правда думал, что она пережила это, — добавил он неуверенно и немного обеспокоенно. — Я только что вернул ее, но чувствую, что она снова ускользает из моих пальцев, потому что он рядом. Он и не подозревал, что из фойе его подслушивает Элис. На ней были угги, черные леггинсы и серая толстовка «Ральф Лорен», которую дал ей Магнус, и она тихонько доставала пуховик из шкафа под лестницей. Она слышала печальный тон голоса Кристофера, и, возможно, если бы это был другой день, она бы поговорила с ним. Она прошла через кухню и выскользнула через заднюю дверь, закрыв ее так тихо, что та даже не щелкнула. Амара не знала, что сказать, и поджала губы. Кристофер влюблен в Элис, и, возможно, именно поэтому он не замечал все красные флаги, которые следовали за каждым ее движением. Амара никогда не осуждала ее за то, как она справлялась со стрессом, но ей было тяжело смотреть на это… Это было саморазрушительно. Уже стемнело, когда Элис шла по парку, одетая в вязаную розовую шапочку и черный пуховик. Она не была уверена, зачем шла к дому Магнуса, но ее тело хотело этого. Ее зубы стучали, и она была рада, что идти не так далеко. Ей потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до его дома, она прошла мимо его машины, чувствуя облегчение, что он дома. Подойдя к ступенькам, ведущим к его входной двери, она увидела, что горит свет, и заглянула в окно, до которого могла дотянуться на цыпочках, увидела сквозь жалюзи какое-то движение на кухне. Сделав глубокий вдох, она позвонила в дверь и отступила назад. Прошло несколько секунд, прежде чем дверь открылась, и Магнус выглядел смущенным. В левой руке он держал деревянную ложку, а через плечо перекинул полотенце. Его волосы были растрепаны, на нем снова были спортивные штаны и обычная белая футболка. — Элис, — сказал он, с удивлением увидев, как она тепло улыбнулась, почувствовав запах чего-то восхитительного, который донесся из-за его спины. — Привет, — выдохнула она. — Надеюсь, ты не против, что я пришла, — продолжила она, когда Магнус посмотрел на нее сверху вниз. Он покачал головой и отступил назад, пропуская ее внутрь. Она улыбнулась еще шире и вошла, чувствуя, как ее кожу покалывает от тепла, исходящего от его дома, когда она сняла пальто. — А все остальные здесь? — Чарли и Джей наверху, Отто сегодня уехал куда-то со своими одногруппниками, — сообщил ей Магнус, закрывая входную дверь. Он хотел спросить ее, что она здесь делает, но решил, что ответ, который получит, не будет иметь особого смысла. Поэтому вместо этого он взял ее пальто, повесил его на вешалку рядом с дверью и вернулся на кухню вместе с ней. — Ты готовишь еду? — спросила она, почти чувствуя, как ее глаза загорелись, когда она натянула рукава его толстовки на руки и счастливо задрожала, когда ее тело снова привыкло к теплу. — Проголодался, — ответил Магнус, когда она заметила открытую поваренную книгу на столе рядом с плитой, разделочную доску и несколько грязных тарелок. — Хочешь? — спросил он, когда она облокотилась над островом в центре кухни. — А что? — спросила она, придвигаясь ближе с теплой улыбкой. — Цыпленок с арахисовой корочкой, — ответил он, взглянув на название на странице кулинарной книги, а затем на Элис. — Короче… жареная курица, — добавил он, и она улыбнулась еще шире. — Да, немного, — она улыбнулась, и Магнус кивнул, жестом приглашая ее сесть, пока переворачивал куриные ножки в масле. Она заправила волосы за уши и скользнула на барный стул, положив ладони на черную мраморную столешницу и внимательно наблюдая за Магнусом, который спокойно продолжал готовить свой, а теперь и их ужин. — Я просто хотела поблагодарить тебя за сегодняшнее утро, — заговорила она через несколько секунд, слушая, как потрескивает и шипит масло на плите. — Тебе не нужно благодарить меня за это, — ответил Магнус, все еще стоя к ней спиной. — Нужно. Амара сказала, что это ты выяснил, где я. Я чуть не описалась, ты вовремя пришел, — продолжила Элис и хихикнула, но Магнус не засмеялся. Он посмотрел на нее через плечо, когда она вздохнула, вспоминая панику от первых нескольких часов, которые ей пришлось пережить. Ее веки затрепетали на короткое мгновение, она посмотрела вниз, прежде чем снова посмотреть на Магнуса и вернуть улыбку на свое лицо. — Хорошо… тогда пожалуйста, — пробормотал он, снова глядя на еду. — Ты не первая, я слышал несколько историй об этой каморке. Оливеру нравилось сажать туда людей, когда он только пришел к власти, — добавил он, а затем слегка усмехнулся этой фразе. — Он устанавливал господство? — спросила Элис, и Магнус кивнул, кладя курицу на тарелку. — Раньше я не обращала на него внимания… но теперь я не буду смотреть на него так же. — М-м-м… — промычал Магнус, отходя и открывая холодильник. На дверцах стояли две стеклянные бутылки с пивом, так что он поднял их и принялся открывать, обдумывая, что сказать дальше. — Что он тебе сказал? — спросил он, и Элис тяжело вздохнула, прежде чем поблагодарить Магнуса за пиво. — Он сказал, что знает все. Обо мне, — тихо ответила она и улыбнулась, но ее глаза немного увлажнились, прежде чем она сделала глоток пива. — Он знал, что мы встречались в школе, сказал, что знает о моих… — добавила она, прежде чем постучать себя по виску. — И он сказал, что хотя и понимает мою слабость к тебе, насилие между членами клуба противоречит правилам… потом он втолкнул меня в чулан. — Хм, — Магнус снова промычал, чувствуя, как его волосы встают дыбом, и глубоко вдохнул, прежде чем сделать глоток пива. — Хочешь, я тебе что-нибудь подскажу? — спросил он, глядя на Элис. На ней не было макияжа, и она выглядела немного усталой, но лучше, чем утром. — Нет, — выдохнула она. — Я сама справлюсь, — продолжала она, глядя вниз. Он продолжал наблюдать за ней, недоумевая, почему она отвела взгляд и что пытается этим скрыть. — Я думаю, чем меньше внимания я привлеку к себе сейчас, тем лучше. Я не знаю, на что он способен. Они помолчали несколько минут, прежде чем Магнус решил подал курицу, и Элис с благодарностью откусила кусочек, когда Магнус сел рядом с ней за барную стойку. Она была осторожна, чтобы не осыпать его похвалами, еда была восхитительной, но он понял, что ей понравилось, так как она попросила добавки. Они поговорили на более легкие темы, доели, и Магнус встал, чтобы принести еще пива, пока она болтала о каком-то телешоу, которое недавно смотрела. Ему нравилось слушать, как она говорит, потому что именно в такие моменты, как сейчас, казалось, все возвращается на круги своя… И все же, была одна вещь, которую он жаждал спросить, когда Элис сказала, что получила разрешение принимать спонсорство от других компаний. — Значит, этот слух – правда? — спросил он, открывая для нее пиво. — Оу, — она уже знала, что он имеет в виду. — Да, — тихо ответила она. — Это не будет большой проблемой, просто… Джулия хочет попробовать себя в разработке «M» для автомобилей и прочего, и это было своего рода два плюс два. Будет просто несколько рекламных роликов и всё… — Ну да, — спокойно ответил Магнус, хотя внутри у него все напряглось. — И ты… — он замялся, пытаясь подобрать нужное слово, и Элис слегка наклонила голову, потягивая пиво. — Тебя это устраивает? — спросил он через несколько секунд. — Это не мое дело, — ответила Элис и облизнула губы. — Думаю, ты хотел спросить меня, получится ли что-нибудь из этого… и я не знаю. Я говорю это не потому, что не хочу говорить тебе правду, я говорю это потому, что не хочу, чтобы ты поверил в одно, а потом я сделаю противоположное, — продолжила она, и Магнус вздохнул. — И мне нужно кое-что сказать тебе… — Боже, — пробормотал Магнус себе под нос, поставил пиво и на мгновение закрыл глаза. Он уже почувствовал боль в груди, услышав эту фразу, и Элис заколебалась, увидев выражение его лица… Такого она еще не видела, и это сбило ее с толку. Он уже догадался, что она хочет сказать, и хотел избавиться от картины, возникшей в его голове, потому что она вызвала у него тошноту. Все эти чувства были новыми и нежеланными, и он не знал, что делать, кроме как стоять очень тихо и молчать. — Пожалуйста, Элис, не делай этого со мной, — пробормотал он, не подумав. Она ничего не сказала и почувствовала, как тяжесть упала ей на грудь и живот. —Эм, — сказала она вслух, так как не ожидала такой реакции. Она ожидала гнев, но не обиду. Они снова замолчали, и Элис встала и поправила волосы, прежде чем обойти стойку, чтобы быть ближе к нему. Он наблюдал за ней краем глаза, хотел разозлиться, так как молчание подтвердило его подозрения, но не смог найти в себе силы. Очень затянутое свинцовое чувство сидело у него на груди. — Что мне сделать? — спросила она очень мягко. Он ничего не сказал, потому что не был уверен, что она согласится на его предложение. — Скажи, — тихо подбодрила его Элис. Она хотела, чтобы он был доволен и счастлив, особенно ее действиями. — Больше так не делай, — тихо сказал он, глядя на столешницу, прежде чем посмотреть на нее. — С ним, — уточнил он, и Элис продолжала смотреть ему в глаза. — Если ты хочешь заняться сексом, приходи ко мне, — продолжал он. — Даже если мы ссоримся… я не знаю… мы можем сделать паузу в ссоре… просто… больше так не делай. Пожалуйста. Элис на секунду растерялась, не зная, как реагировать. Ее первым побуждением было согласиться, и она даже наклонила голову, чтобы начать кивать, но потом остановилась. — Если ты просишь меня об этом, ты тоже не можешь спать с другими, — сказала она, все еще опуская подбородок. — Я и не спал, — ответил он, и тон его был искренним. Он говорил правду, несмотря на то, что Элис сомневалась во многих вещах, которые он говорил… В это она верила. — Ты сказала мне, что у тебя есть чувства к этому парню, — ответил он, тоже понизив голос. — Откуда мне знать, что ты решишь, что он тебе нравится больше? — Что ты хочешь, чтобы я сделала? Теперь мне придется с ним работать. Я не могу просто прервать все контакты, — ответила Элис, и Магнус глубоко вздохнул и выпрямился, глядя в сторону. — Встречайся с ним, — ответил он, и Элис открыла рот, чтобы ответить, но Магнус не закончил. — И встречайся со мной, а потом решай, что лучше. — Магнус, перестань, — пробормотала Элис, закатывая глаза и говоря уже нормальным голосом. — Я серьезно. Попробуй, и если у меня ничего не получится… тогда ладно, — спокойно ответил он, хотя в голове у него было совсем другое. — Я не могу быть уверен в наших отношениях, если знаю, что ты хотя бы не испытала это на себе, — объяснил он. — Ты умная, ты должна это понять. — Я понимаю, — пробормотала она. — Тогда считай это экспериментом, — ответил он, и Элис вздохнула, покачав головой, прежде чем согласиться. Он был отчасти доволен тем, что она согласилась с его идеей, хотя и задавался вопросом, не обрекал ли он себя на неудачу. У Кристофера было много свободы, и у него не было никаких обязательств, а у Магнуса были курсовые работы и крайние сроки. Как только Элис ушла, он прибрался на кухне и вернулся наверх, глубоко задумавшись. Было несколько теорий относительно того, почему все идет не так, как должно, и почему он должен поощрять ее к проведению этого эксперимента. Его задело, что она испытывает чувства к своему бывшему, но Кристофер был хорош. У него было много денег, времени и свободы. У него был социальный статус и власть. Он сравнивал Кристофера с тем, каким он был тогда в Саммерленде… И понял, что есть несколько общих черт. Сейчас он не командовал окружением, в котором находился… Но только сейчас понял, насколько изменился и как старался не обращать на это внимания. Его расстраивало, что все это встало на свои места после того, как Элис, возможно, навсегда пропала, но он был рад, что она вернулась и не слишком далеко ушла с Кристофером. Он все еще любил ее, гораздо больше, чем осознавал, и мысль о том, что он потеряет ее из-за другого парня, с резким щелчком расставила все части головоломки на свои места. На следующее утро он порылся в ящике, в котором хранил письма матери, и вскрыл каждое, чтобы достать чеки, которые она прислала. После этого Отто поехал с ним в банк, не зная, что Магнусу там нужно. — Мы надолго? А то мне нужно… — сказал Отто, поглаживая ладонью голову, когда Магнус вынул из кармана пачку чеков и начал их обналичивать. — Магнус… Магнус, — сказал он, мельком взглянув на цифры. — Где ты их взял? — спросил он, широко раскрыв глаза. — От мамы, — ответил он, и Отто ошеломленно уставился на него. — Чувак, да ладно тебе. — Что? — Джулия Джонсон, Магнус Джонсон. Неужели не понятно? — спросил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. — Ну да, но я не хотел предполагать… иногда белые люди похожи, я не хотел тебя обидеть, — ответил он, и Магнус ухмыльнулся, прежде чем отвернуться. — Значит, твоя мама… это безумие, — выдохнул Отто. — Это, блять… погоди, значит, Элис работает на твою маму? — спросил он, все понимая. — Погоди-погоди… — пробормотал он, глядя в пространство. — Почему ты мне ничего не сказал? — спросил он, а Магнус пожал плечами. — Я понимаю, ты хотел быть скромным… я должен был догадаться, ты владеешь домом и все такое, но… незнание тоже имело свой собственный смысл. — Только никому не говори, — сказал Магнус, пропуская последний чек и зная, что в какой-то момент его мать узнает, что он их обналичил. — Конечно, старик. Значит, обед за твой счет, — согласился Отто, отворачиваясь и Магнус усмехнулся. Внезапно он почувствовал себя лучше, вспомнив, какой тяжелый теперь его бумажник, и последовал за Отто из банка… Был ясный солнечный день, когда они вместе прогуливались по оживленной улице, пообедали и пошли дальше, не зная, что делать остаток дня, и прошли мимо отеля «Рэндольф». Магнус остановился и уставился на вывеску, вспомнив, как его мать сказала, что она останется в одном из номеров до вечера понедельника, а это означало, что у него заканчивается время, чтобы поговорить с ней, прежде чем она улетит. — Эй… мне нужно посмотреть кое-что… а, похуй, мне нужно встретиться с мамой, увидимся позже, — сказал он, понимая, что ему больше не нужно скрываться. — Оу, конечно, — ответил Отто, махнув рукой на прощание и переходя дорогу, чтобы вернуться домой. Магнус стоял в тихом вестибюле отеля несколько минут, прежде чем подойти к стойке регистрации. Через несколько минут, когда Джулия уже собиралась попить кофе, услышала, как в номере зазвонил телефон. Она сразу же все поняла и сделала глубокий вдох, когда подошла к телефону, красиво одетая в широкие кремовые брюки и струящуюся шелковую блузку, и ответила. — Миссис Джонсон? Тут… ваш сын пришел, чтобы поговорить с вами…