Глава двадцать первая. Обещания. _____________________________________ Четверг, 3 февраля 2022 года
Был вечер четверга, едва перевалило за семь часов, когда густой туман окутал Оксфорд, поднимаясь с вод канала. Уличные фонари жутко светились, освещая лишь несколько метров вокруг себя. Элис шла по улице одна, одетая в толстое пальто и красивое короткое черное вечернее платье, чтобы встретиться с Магнусом в уютном пабе-ресторане. Ее волосы подпрыгивали, когда она шла, и она смотрела вперед, хотя знала, что в нескольких метрах позади нее идут две фигуры. Паб располагался на углу двух мощеных улиц в центре Оксфорда, но немного в стороне от главной улицы, в одном из многочисленных переулков, где располагались все лучшие места для развлечений. Элис нашла паб и вошла, быстро оглянувшись, увидев фигуры, ожидающих на углу… Из-за тумана она не видела их лиц, отчего у нее по спине пробежал странный холодок. Внутри горело теплое пламя открытого камина и ласково приветствовало Элис, пришедшую с холода. Она сбросила пальто и взяла его с собой, когда шла через зал, чтобы найти Магнуса в дальнем углу, рядом с небольшим камином за милым маленьким столиком. Она увидела его, когда поднималась по маленькой лестнице. Он был одет красиво, но небрежно, под темно-синим свитером от Ральфа Лорена на нем была застегнутая на все пуговицы белая рубашка и бежевые брюки. Его волосы были в беспорядке, но каким-то образом аккуратно уложены в точности так, как любила Элис. Он заметил ее через несколько секунд, когда смотрел на слегка готическую картину на стене, и вежливо встал, чтобы поприветствовать ее. — Ты потрясающе выглядишь, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в уголок рта. Элис покраснела и почувствовала, как все ее тело согрелось от пальцев ног до головы. Ее платье было коротким, бархатным и черным, с длинными рукавами, которые почти закрывали ее руки, и низким квадратным вырезом, показывающим часть декольте. — И ты, — похвалила Элис, протягивая руку, чтобы коснуться груди Магнуса. — Я думаю, что это первый раз, когда я вижу тебя в свитере, который тебе по размеру, — хихикнула она, так как обычно видела его в свитерах и толстовках, которые были по крайней мере на два размера больше. — Ну, всегда надо что-то пробовать, — ответил Магнус с легкой улыбкой, а Элис поправила пальто на спинке сиденья. — Ты можешь повесить пальто у двери, — усмехнулся он. — Это пальто стоит две тысячи долларов, я не собираюсь весить его у двери, — прошептала Элис в ответ, и он улыбнулся еще шире. — А какая здесь еда? — Хорошая, — ответил он, протягивая ей через стол небольшое меню, и она поблагодарила его. — У них есть сырные гамбургеры, — добавил он, и она ахнула и стала искать его в меню, пока он пристально наблюдал за ней. Прошло уже почти две недели с тех пор, как они договорились быть вместе, и до сих пор… Почти каждый день они выходили куда-нибудь вместе, чтобы чем-нибудь заняться. Бродили по городу, в магазинах, посещали музеи или кафе. Все это вдруг стало казаться им очень взрослым, и каждый из них ожидал, что это покажется странным или неуместным, но пока что всё шло очень хорошо. Элис ждала, когда пройдет покалывающее чувство возбуждения и обожания, но всё это стало казаться обычным… Они разговаривали, заказывали то, что хотели, ели и пили вино и она почти сразу же забыла, что подозревала, что за ней следили по дороге сюда, пока не пришли двое парней, которые сели за соседний столик, бесстыдно подслушивали и наблюдали за ними. — Хочешь десерт? — спросил Магнус, когда убрали их тарелки. — Да, — согласилась Элис, заправляя половину волос за ухо, которое блестело от золотых сережек, подаренных ей Магнусом на Рождество. Она откашлялась, слегка повернула голову к стене и уставилась на Магнуса, глазами подавая сигнал влево. Он проследил за ней взглядом, не поворачивая головы, мгновенно узнал в этих двух парнях членов книжного клуба. — Что? — тихо спросил он, оглядываясь на Элис. — Они следили за мной, — прошептала она в ответ, умело прикрыв рот рукой на несколько секунд. Магнус снова взглянул на них и потянулся за бокалом вина, чтобы сделать глоток. Один из парней оглянулся, встретился с ним взглядом, быстро отвел глаза и снова уставился в меню. В этот момент Магнус понял, что они тут по просьбе Оливера, который ничего не сказал о том, что Элис слишком рано выпустили из каморки, и вообще не разговаривал ни с кем из них, даже на недавних двух клубных собраниях. Магнус понял, что Оливер что-то задумал… Поскольку он тоже любил использовать молчание в качестве наказания и хорошо знал, как это делается. — Хочу яблочный пирог с мороженым. Пожалуйста, — сказала Элис, в то время как Магнус продолжал пялиться. Она толкнула его локтем под столом, и он посмотрел на нее, не поворачивая головы. Он не заметил, что официант вернулся, чтобы спросить, что им еще нужно. — Я буду то же самое, — сказал Магнус и улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Официант кивнул и забрал меню, слегка выдохнув через рот, так как Магнус пугал их с самого начала, как только пришел. — Эй, — выдохнула Элис, снова подталкивая Магнуса локтем. — Все в порядке, — хихикнула она и тепло улыбнулась ему. Он не совсем понял, что она имела в виду, но слегка кивнул, когда она сменила тему. Они планировали, что она поедет к нему после ужина, так как Элис не хотела постоянно приводить его к своим друзьям. Однако на самом деле Амара и Лукас перестали обращать на него внимание, и он явно вел себя наилучшим образом. Они видели букеты красивых цветов, которые он приносил в дом Элис, и то, как он был внимателен, когда они вместе проводили время в библиотеке. Но не хотели преждевременно поощрять Элис к тому, чтобы она слишком часто приводила его к ним. — Я тебе кое-что принес, — сказал Магнус, когда официант поставил десерт и снова удалился. — Что? — спросила Элис, разрезая яблочный пирог краем вилки, после того как попробовала мороженое кончиком пальца. — Мой день рождения только через две недели, — добавила она с мягкой ухмылкой и отложила вилку. — Да, я знаю, — спокойно согласился Магнус, и Элис улыбнулась еще шире. — Но это не на твой день рождения. Я купил его несколько недель назад, — добавил он. Что-то дрогнуло у него в животе, когда Элис слегка наклонила голову, выглядя заинтригованной. Он сглотнул и полез в карман, не сводя глаз с ее лица. Ее дыхание стало глубже, и она посмотрела на его руку, когда он положил на стол маленькую бархатную черную коробочку. — Магнус... — Это не предложение, — ответил он, и Элис немного успокоилась, хотя ее руки уже покалывало. Он пододвинул коробочку к ней и спокойно ждал, не обращая внимания на свой десерт, мороженое начало понемногу таять. Элис ничего не ответила, посмотрела на него, потом на коробочку и тихо выдохнула, открывая ее. — Боже… окей, — прошептала она себе под нос, заглядывая внутрь. Магнус внимательно следил за ее реакцией, пытаясь понять ее молчание, когда она смотрела на кольцо и замерла. — Это... Магнус… это потрясающе, — ответила она очень тихо. — Я… я не знаю, что сказать, — пробормотала она, переводя взгляд с кольца на него. — Тебе нравится? — спокойно спросил он. — Да, — выдохнула она, моргнув несколько раз, прежде чем снова посмотреть на него. Оно, казалось, смотрело на нее в ответ, искрящееся и пугающее, точно в ее стиле. Кольцо из розового золота и блестящий бриллиант в виде цветочка. — Ты купил его для меня? — она хотела уточнить. Она говорила осторожно, как будто боялась, что ее реальность разобьется, если она заговорит слишком громко. — Да. — Хорошо, — выдохнула она, протянув руку, чтобы коснуться своих щек. Она почти боялась прикоснуться к нему, будто оно сломается, или боялась того, что оно на самом деле что-то означало… — Куда мне его надеть? — начала она, раздумывая, надеть ли его на безымянный палец или на другой, чтобы не вызвать подозрений. — Куда хочешь, — мягко ответил Магнус, и Элис кивнула, желая раствориться в своем стуле, когда она осторожно потянулась к кольцу и сделала глубокий вдох. Она облизнула губы, надела его на средний палец левой руки и выдохнула. — Спасибо, — пробормотала она, посмотрела на Магнуса, он улыбнулся и кивнул. — Твое мороженое растаяло, — заметила она, тихонько хихикая, осторожно возвращаясь в реальность. — И твое тоже, — усмехнулся он, испытывая смесь несексуального удовольствия, когда увидел, что Элис снова посмотрела на кольцо и улыбнулась. Вскоре после того как они покончили с десертом, они расплатились и направились к дому Магнуса. Они прошли мимо столика двух парней, которые, как они предполагали, должны были следовать за Элис, и проигнорировали их, решив направиться вниз по задней дороге и потеряться от них. Они услышали торопливые шаги и остановились, а Элис прикрыла рот рукой, чтобы подавить смех, когда они проскользнули через старые железные ворота и побрели вниз по тропинке под мостом, чтобы немного прогуляться вдоль канала. — Эй, — выдохнула Элис, коснулась руки Магнуса, заставляя его обернуться. Она приподнялась на цыпочки и обхватила его щеки ладонями, сводя их губы вместе. Он прижался к ней, положив руки ей на талию, а затем провел ладонями вниз по ее бедрам. Ее руки обвились вокруг его шеи, их головы склонились в разные стороны, а губы слились вместе. Она чувствовала себя возбужденной и любимой и хотела выразить всю свою благодарность. Через несколько минут они постепенно оторвались друг от друга и решили идти дальше. К тому времени, как они вернулись в его дом, начался дождь, и все его соседи по дому собрались на кухне, разговаривая, а Джей и Чарли готовили себе еду по-отдельности. Элис коротко поздоровалась с тремя мальчиками, высунув голову из-за двери, а потом пошла наверх, в ванную. Магнус вошел в кухню после того как она ушла, подойдя к холодильнику, чтобы взять бутылку воды для них обоих. Что-то в нем изменилось, и Отто некоторое время молча смотрел на него, прежде чем спросить, в чем дело. — Ни в чем, а что такое? — ответил Магнус с загадочной, но счастливой улыбкой на лице, делая глоток воды. — Ты выглядишь странно… почему? — спросил Отто, когда Джей и Чарли оглянулись через плечо. — Без причины, — спокойно ответил Магнус, подавляя ухмылку, но через несколько секунд она вернулась с удвоенной силой. Он усмехнулся, увидев, что Отто косится на него, а остальные искренне недоумевают, почему он так доволен собой. Джей снял кастрюлю с плиты, откашлялся, извинился и пошел наверх, прихватив что-то из своей комнаты, и потом пошел до спальни Магнуса… — Да? — он услышал крик Элис и ответил ей. — Входи, — беспечно ответила она, и Джей открыл дверь как раз в тот момент, когда она вышла из ванной Магнуса с ватным диском в руке и частично накрашенным лицом. — В чем дело? — спросила она, сняв колготки и аккуратно поставив туфли у шкафа Магнуса. — У меня есть… материал, — сказал Джей, показывая ей толстую бухгалтерскую книгу, которую он умудрился стащить из офиса во время собрания. — Извини, что так долго. — Все в порядке, ты же сделал это, — улыбнулась Элис, и Джей удивился, почему ее доброта кажется пугающей. Она присела на край кровати Магнуса, открыла ее на какой-то странице и просмотрела имена. Она почувствовала головокружение от волнения, увидев контактные данные. Она вздохнула, уже узнавая некоторые известные имена, и прикусила губу, чувствуя, как тикают ее мысли. — Этих данных нет в сети, поэтому их нельзя узнать с помощью взлома. Только на бумаге, я должен был проверять всё это в первый год после моего посвящения, поэтому я и знаю, где они хранятся, — объяснил Джей, и Элис с интересом кивнула. Когда она переворачивала страницы, он заметил блеск на ее пальце, и его взгляд сфокусировался на блестящем кольце. Оно выглядело слишком вычурным, однако он никак это не прокомментировал. В то же самое время внизу Магнус уклонялся от вопросов о том, почему он так доволен собой, и шел наверх после того, как сбежал от Отто, который пытался загнать его в угол, чтобы он признался, что с ним произошло. Теперь Отто и Чарли остались на кухне одни. — Он был странным с тех пор, как начал встречаться… то есть, сошелся с Элис, — сказал Отто, когда Магнус ушел, и усмехнулся. — Он кажется счастливым. Никогда не видел его так часто в доме. Обычно он либо всегда на улице, либо в библиотеке, — добавил он и вздохнул, когда на мгновение все стихло. — А какими они были в старших классах? — спросил он из любопытства Чарли, который только что закончил готовить обед и повернулся, чтобы сесть. — Э-э… — он заколебался, усаживаясь на барный стул. — Ну… не такими, как сейчас, — продолжал он, зная, что они сейчас вместе посещали даже музеи. Он глубоко вздохнул, чувствуя себя странно, когда воспоминания о Саммерленде нахлынули на него прохладной волной. И эта ностальгия была неприятной. Он больше не хотел думать об этой эпохе своей жизни, потому что скучал по ней. Он ненавидел думать о том, как его младшее «Я» обладало такой силой и уверенностью, и, вероятно, рассмеялся бы ему в лицо, если бы он мог встретить эту версию самого себя сейчас. — Вообще-то у них была очень хорошая связь, — продолжал он, вспоминая последние два года и то, как он ненавидел Элис за то, что она сделала не только с Магнусом, но и с его друзьями. Он пытался преодолеть это, двигаться дальше ради себя самого. И общение с Лукасом, который знал всё об этом, принесло некоторую пользу, так как он помог Чарли понять мысли Элис. А он, в свою очередь, описывал мысли Магнуса. Но даже тогда чувство враждебности с обеих сторон сохранялось… Но, по крайней мере, теперь они знали правду, и это, вроде, помогало. — У тебя грустный голос, приятель… — осторожно ответил Отто. — Вовсе нет, — заверил он его и принялся за еду, осторожно желая сменить тему разговора, что Отто и сделал после нескольких секунд молчания. Магнус вошел в свою комнату как раз в тот момент, когда Джей уходил, он смотрел ему вслед и улыбался, задаваясь вопросом, что он тут делает, но быстро напомнил себе, что Джей и Элис теперь друзья. Он закрыл за собой дверь спальни и повернулся к Элис, чтобы заговорить, но она уже похлопывала по кровати рядом с собой, держа в руках книгу. — Иди сюда, садись. Я хочу тебе кое-что сказать, — сказала она, сняв остатки макияжа и выбросив ватный диск. — Окей… — пробормотал он, усаживаясь рядом с ней и с любопытством разглядывая книгу. Он снова взглянул на ее кольцо, и его губы дрогнули в улыбке, но она вернула его к реальности, снова заговорив. — Пару месяцев назад… я основала свой собственный клуб с Амарой, Лукасом, Кэтрин, Фредди и Джеем. Что-то вроде книжного клуба, но лучше и разнообразнее, — начала она, и Магнус сделал такое лицо, как будто он не понял. — И у нас пока нет четкого направления, потому что я впервые делаю что-то подобное… но, несмотря на это, я думаю, что собрала хорошую группу… — Элис улыбнулась. — А теперь, когда ты связан с компанией и налаживаешь отношения с мамой… — она улыбнулась и замолчала, ее глаза мерцали одновременно с кольцом на среднем пальце. — Думаю, мне пора поделиться с тобой еще кое-чем. — Это имеет какое-то отношение к тому, почему Джей всегда у тебя дома? — спросил он, и Элис не смогла удержаться от тихого смеха. — Это из-за Клуба, — хихикнула она. — И ему нравится тусоваться с нами, — добавила она и нежно поправила ему волосы. — Но что еще более важно, это имеет большое отношение к делу, — продолжила она и, повернувшись к нему лицом, постучала пальцем по книге. — Вот список выпускников вашего книжного клуба… и, мельком заглянув, я уже увидела несколько знаменитых имен. И я хочу использовать это в своих интересах. — В каком смысле? — спросил он, почесывая губу и пристально глядя ей в лицо. Он знал, что где-то там, вероятно, есть несколько членов его семьи, и задавался вопросом, знает ли она об этом или нет. Элис глубоко вздохнула и на мгновение заглянула ему в глаза, гадая, серьезно ли он все это воспринимает. Он наклонил голову, показывая, что слушает. — Многие соперники Джулии базируются в нескольких мировых правительствах. Они поставили мишень ей на спину и держали ее там, насколько я понимаю, очень долго. Хоть Оксфорд – всего лишь университет, он один из старейших университетов в мире… он выпустил мировых лидеров и большинство их советников, друзей и тому подобное. И эта книга только подтвердила мои подозрения. А еще там есть их контактные данные рядом с именами, понимаешь? Магнус молчал и смотрел туда, куда она указывала, теперь уже не понимая, к чему она клонит. — Это что-то вроде маленькой черной книжечки, в которой записано все, о чем Джулия должна знать. Но я не знаю точно, что она хочет с этим делать, — прошептала Элис. — Когда я предложила ей эту идею, она согласилась. Несколько секунд Магнус молчал, потом перевел взгляд с лица Элис на книгу и глубоко задумался. Он частично понимал, что Джулия хочет сделать, используя эти имена и данные, но если она сделает это, как она сможет гарантировать безопасность Элис? — Они поймут, что она пропала, — в конце концов ответил он. — Вы недооцениваете их эффективность в отслеживании такого рода вещей, эти документы, скорее всего, единственная копия. Я не удивлюсь, если Оливер уже узнал, что она исчезла. — Я на это и рассчитываю, — тихо ответила Элис, и Магнус слегка нахмурил брови. — Поэтому они преследовали меня, как думаешь? — спросила она, закрывая книгу и откладывая в сторону. — Нет, — ответил он и взглянул на выражение ее лица, когда она снова повернулась к нему. — Просто… будь осторожна, — сказал он более тихим голосом. — Они могущественные люди… Элис. Это не игра. — Я знаю, — ответила она с тихим смехом, но Магнус не думал, что она действительно поняла, и вспышка раздражения вспыхнула в его груди, когда он задался вопросом, почему его мать попросила ее об этом. — Как ты думаешь, откуда они узнали обо мне во время посвящения? — Мне кажется, из той клиники, куда тебя отправили ребенком. Моя мама не единственная, у кого есть доступ к большому количеству дерьма, частного или нет… как ты думаешь, откуда у нее взялась идея для «М»? Она работала со многими людьми, прежде чем уволилась из ФБР. Элис сжала губы и пристально посмотрела ему в глаза, молча слушая. — Одно дело – ругаться с другими членами клуба, Мередит или Оливером, но совсем другое – красть их секреты. Это не общество, созданное подростками, Элис. Ты понимаешь? — Да, — ответила она, чувствуя дрожь в венах, но внешне оставаясь спокойной. — Я все прекрасно понимаю, — тихо продолжала она, точно зная, что делает. Она снова и снова прокручивала свой план, чтобы найти какие-то ошибки, но все, казалось, было идеально. — Я не буду просить тебя выбрать сторону прямо сейчас, Магнус, я знаю, что это сложно для тебя и что у тебя есть связи в клубе, — мягко сказала она. — Я уже на твоей стороне, — ответил он, глядя на ее губы. — Разве это не очевидно? — спросил он, глядя на нее каким-то особенным взглядом. Элис улыбнулась, слегка наклонив голову, пока они смотрели друг другу в глаза. — Ну что ж, — задумчиво произнесла она, протянув руку, чтобы коснуться его лица и провести большим пальцем по шраму на скуле. — Пусть начнутся игры, да? — она тихонько хихикнула, и Магнус слегка закатил глаза, но все равно улыбнулся. — Хочешь принять душ вместе? — спросила она через несколько секунд, и Магнус слегка наклонил голову вправо, его брови чуть приподнялись. — Конечно, — ответил он, и Элис наклонилась, чтобы поцеловать его, прежде чем встать и направиться в ванную, одновременно снимая платье и отбрасывая его в сторону. Он легонько прикусил нижнюю губу и встал, снимая свитер и расстегивая рубашку…* * * Вторник, 8 февраля 2022 года
Пару дней спустя, когда прошли выходные и большинство людей остались дома из-за ветреной и дождливой погоды, Элис сидела на кухне Магнуса, потягивая кофе и просматривая электронную почту на телефоне. Была середина утра, и ни у Магнуса, ни у Элис не было занятий до полудня. Они заказали завтрак в ресторане дальше по дороге, съели блины с беконом и теперь просто сидели, пока Магнус работал за обеденным столом над одним из своих заданий. Она взглянула на него, прочитав электронное письмо с предложением спонсорства в компании нижнего белья, восхищаясь профилем его лица, пока он смотрел на экран своего ноутбука. — Что? — спросил он, и Элис тут же улыбнулась. — Ничего, — тихо хихикнула она, глядя в сторону и вниз на кольцо. Когда она возвращалась домой, она снимала его и убирала в сумку или в в пальто, чтобы Амара и Лукас не задавали вопросов. Ей нравилась атмосфера секретности. Логическая часть ее мозга задавалась вопросом, не слишком ли рано дарить такие дорогие подарки, но она приняла его, и оно ей очень нравилось. У нее разболелась голова, и она встала, чтобы взять воды из холодильника. Возможно, ей следовало спросить, что всё это значит, но глупо было спрашивать, ведь он уже сказал, что это просто подарок. По крайней мере, ей так казалось, но теперь она начала сомневаться в этом. Вопрос поднимался в ее горле, но когда она уже собиралась повернуться и спросить его, зазвонил телефон, нарушив тишину громким жужжанием. Магнус посмотрел на Элис, и она подошла, увидев, что звонит Джулия. Она ответила и вышла из кухни, чтобы поговорить в гостиной, не желая беспокоить Магнуса, но косвенно она уже сделала это, так как теперь он хотел знать, о чем и с кем она говорит… Он подождал ровно десять минут, пока она не вернулась, выглядя довольно спокойной и сосредоточенной. — Я пойду домой, — сказала она с улыбкой, подходя к нему. — Увидимся позже? — спросила она, и Магнус кивнул, инстинктивно наклонив голову, когда она подошла, чтобы поцеловать его. Их губы задержались вместе на несколько мгновений, прежде чем она отстранилась, провела ладонью по его волосам и снова улыбнулась. Элис вышла из кухни и вернулась в его комнату, чтобы забрать свои вещи. Она позаимствовала у него спортивные штаны и толстовку, порылась в его гардеробе в поисках сумок, чтобы отнести некоторые из своих вещей домой. Укладывая туфли на каблуках, туалетные принадлежности и зарядные устройства в сумку, она случайно уронила тушь, которая закатилась под кровать. — Черт, — пробормотала она, опускаясь на колени, чтобы достать ее. Ее рука толкнула что-то похожее на коробку, и она нахмурила брови и наклонилась еще ниже, чтобы посмотреть, что это было… И тут же разум подсказал ей не лезть не в свое дело. Но преодолеть свое любопытство – всегда было для нее проблемой, и она потянулась вперед, чтобы вытащить коробку, и в то же время видя свою тушь, которую она зацепила краем коробки и тоже вытащила. Открывая коробку, она посмотрела на дверь спальни, гадая, что же она там найдет… Секс-игрушки, может быть, дневник или что-то в этом роде, и она только хотела положить ее обратно, но увидела их фотографии вместе. Выражение ее лица смягчилось, нижняя губа надулась, и она открыла коробку полностью и вновь пережила несколько воспоминаний, когда взяла фотографии и посмотрела на них. Коробка была не очень глубокой, и через минуту или около того, пока она передвигала фотографии, она увидела несколько безделушек из их путешествий по Европе пару лет назад, пока она не увидела что-то, завернутое в носовой платок. Она развернула его и глубоко вздохнула, увидев слегка выцветший тест на беременность. Она не знала, что чувствовать, глядя на него, ощущая какую-то печаль. Она понимала, что ей следовало бы не лезть не в свое дело, и облизала губы, когда снова завернула его и положила обратно, разложив фотографии сверху и задвинув коробку обратно под кровать, поклявшись себе, что сделает вид, будто ничего не видела. Она вернулась домой через парк и сняла кольцо, прежде чем подойти к входной двери. Она услышала голос Амары на кухне и, заглянув туда, увидела, что та стоит у кофеварки и разговаривает по телефону. —Привет, — прошептала она, заставляя Амару обернуться. Она помахала рукой и жестом попросила ее подождать, что Элис и сделала, проходя дальше на кухню. — Мам, можно я тебе перезвоню через секунду? — спросила она и подождала несколько секунд, пока Элис поставит сумку на стойку. — Ладно, пока, — пробормотала она, прежде чем повернуться к подруге и спрятать телефон в карман. — Извини, сучка, где тебя черти носили? — спросила она слегка раздраженно. — В смысле? Я была с... — Да, я знаю, — ответила Амара. — Я почти не видела тебя последние две недели, — продолжала она, скрестив руки на груди. — Я бы тоже хотела немного побыть с тобой, не понимаю, почему Магнус так привлекает твое внимание. Со мной разве не весело? — она усмехнулась, оглядывая ее. — И что это за наряд? Детка, ты выглядишь бездомной. Элис несколько секунд не знала, что сказать, пока Амара не улыбнулась, показывая, что она шутит. — Оу, — засмеялась Элис и заправила волосы за уши. — Я знаю, что провожу много времени с ним… мне просто это всё так нравится, прости, — продолжила она и посмотрела вниз на свою одежду. — Нам придется составить расписание, — ответила Амара, и Элис улыбнулась, тихо рассмеявшись. — Знаешь, можешь приглашать его сюда. Он не должен бояться меня, я не кусаюсь, — задумалась она, а Элис вздохнула и игриво закатила глаза. — Кстати, слушай, — начала блондинка, желая сменить тему разговора. — Джулия позвонила мне сегодня утром, — продолжила она и направилась к барному стулу. — Она дала мне код доступа к программе глубокого погружения «М», — объяснила она серьезным тоном, когда зазвенела кофеварка, и Амара повернулась, чтобы налить себе чашку. — За что? — спросила Амара. — На прошлой неделе Джей дал мне список выпускников, о котором я просила его уже несколько месяцев. Я сказала об этом Джулии, и она сказала, что я должна отправить его из надежного источника. — Так ты и есть надежный источник… ты одна из членов клуба, нет? — спросила Амара. — Нет, думаю, что мне придется попытаться заставить Оливера послать его как… что-то вроде… Может быть, электронное приглашение и сделать так, чтобы это выглядело ошибкой, — ответила Элис. — Он – нынешний президент, так что они не будут так уж сильно сомневаться в этом, я так думаю. — Разве он не ненавидит тебя? Как ты собираешься заставить его? — спросила Амара, потягивая кофе. — А я могу что-нибудь сделать? Может, Джей тебе поможет? — Я еще думаю… мой мозг на сегодня измотан, — Элис вздохнула, не в силах в этот момент придумать план. Ее мысли были рассеяны, и по какой-то причине кольцо в ее кармане горело. Ей начинало не нравиться, как сильно это беспокоило ее, и в конце концов, поговорив еще немного с Амарой, она вернулась наверх в свою комнату, чтобы немного расслабиться перед подготовкой к дневным занятиям. Во время двухчасовой лекции она сидела между Кэтрин и Амарой. Она все еще была одета в кремовый свитер Магнуса и свои любимые джинсы-скинни из светлого денима, ее внимание было частично сосредоточено на лекции, но также и на диалоге, который был открыт на ее ноутбуке. Она поговорила с Кэтрин и Амарой, спрашивая их мнения о том, как лучше всего получить доступ к чьему-то телефону, не вызывая подозрений. Она также обменялась несколькими сообщениями с Магнусом, который, как она поняла, был на лекции в другом кампусе, который спрашивал, какие у них планы на вечер. И на этот раз она решила, что будет лучше, если она проведет некоторое время со своими друзьями, и написала Магнусу об этом. Однако после лекции она все же встретилась с ним в библиотеке. Элис позвала Магнуса поискать книгу, хотя и Амара, и Кэтрин знали, что это был секретный код, чтобы пойти целоваться в тихом местечке… Именно это они и сделали, когда нашли книгу, которую искала Элис. — Тебе не кажется, что мы слишком много времени проводим вместе? — тихо спросила Элис, когда Магнус отстранился, чтобы поцеловать ее чуть ниже подбородка, как она любила. — Почему? — спросил он, касаясь губами ее кожи, в то время как его ладони скользили вверх и вниз по ее бедрам. Он начал ценить туфли на каблуках, которые она носила все чаще и чаще, потому что ему не нужно было так сильно наклоняться. — Даже не знаю… я просто думала об этом, — ответила она, и ее веки затрепетали, когда он поцеловал ее любимое местечко. По спине у нее побежали мурашки, и она еще крепче обняла его. Она не могла ни на чем сосредоточиться, потому что он поглощал ее мысли. — Я напугал тебя этим кольцом, да? — спокойно спросил он, выпрямляясь во весь рост и глядя на нее сверху вниз. Она посмотрела ему в глаза и слегка прикусила нижнюю губу, прежде чем ответить. — Немного, — она вздохнула. Оно лежало дома, в ее шкатулке с драгоценностями, так как она не хотела носить его в кампусе, боясь, что это будет выглядеть так, будто она ходит с табличкой на голове. Что он скажет, она не знала, но все равно чувствовала себя странно. — Это может быть просто украшение, если ты так хочешь, — ответил он низким и мягким голосом. — А что это должно было быть? — спросила Элис прежде, чем смогла остановиться. — Знак преданности, — ответил он, удерживая зрительный контакт. — Чтобы показать тебе, что я стараюсь и буду продолжать это делать, — добавил он, и брови Элис нахмурились. — Что? — спросил он, видя ее реакцию. — Ты любишь бомбить меня, Мэгс? — спросила она, слегка высвобождая его из объятий и наклоняя голову. — Что это значит? — спросил он с неподдельным замешательством. — Любовная бомбардировка – это попытка повлиять на кого-то, используя щедрые демонстрации внимания и привязанности. Обычно это, скажем так, хищник, осыпает свою цель комплиментами, подарками или вещами. Это должно создать чувство преданности, которое, оказавшись на месте и поймав цель на крючок, означает, что хищник может делать все, что захочет, и цель в конечном итоге будет постоянно обвинять себя в ошибках, которые она не совершала, потому что ей манипулировали, — объяснила Элис, и Магнус просто уставился на нее. — Это всегда делается намеренно? — спросил он, и Элис облизнула губы. — Да, или люди делают это так часто, что это становится второй натурой, — ответила Элис и внимательно осмотрела его лицо, но он ничем не выдал своего удивления. — Да, — просто ответил он. — Ты очень умная и красивая, я тебе когда-нибудь говорил об этом? — добавил он и тут же улыбнулся, когда глаза Элис расширились, и она ударила его кулаком по руке. — Ай, — хихикнул он, а затем схватил ее запястье свободной рукой, чтобы она снова его не ударила. — Я не специально делаю это, Элис, но я понимаю, почему ты так думаешь, — продолжал он. — Ты можешь делать с кольцом все, что захочешь, я не возражаю. — Ты что, используешь против меня обратную психологию? — спросила она, и он на секунду закатил глаза и усмехнулся. — Я ненавижу, что ты ходишь на этот гребаный курс психологии, и я не могу выйти сухим из воды, — пробормотал он серьезно, потом снова улыбнулся, и Элис попыталась ударить его еще раз. — Стой, это моя рабочая рука, не бей. — Ты даже в футбол больше не играешь, — ответила Элис, вырываясь из его хватки и все равно ударяя его по руке. Он широко раскрыл глаза и быстро, но мягко ударил ее кулаком в живот. — Ай! Не надо, — выдохнула она. — У меня тогда начнутся месячные раньше обычного, — она улыбнулась, прежде чем мягко оттолкнуть его руку. — Разве это так уж плохо? — спросил он, и Элис снова ахнула, потому что они оба думали об одном и том же. — Ты странный, — хихикнула она, снова отталкивая его, когда он попытался подойти ближе. — Ты тоже, — добавил он, и Элис улыбнулась. Он снова перевел взгляд с ее глаз на губы, несколько секунд она молчала, а потом захихикала. — Ты позволишь мне поцеловать тебя, или это еще один психологический трюк, который я использую против тебя? — спросил он тихим голосом, ухмыляясь. — Знаешь ли ты, что хорошее чувство юмора относится к ряду положительных качеств персонажей, которые некоторые психологи называют трансцендентностью*? — тихо ответила Элис с улыбкой. Она на мгновение прикусила нижнюю губу, прежде чем протянуть руку и обхватить его щеки, прижавшись к губам. Они целовались еще несколько минут, понимая, что у нее заканчивается время на перерыв между лекциями, прежде чем снова вернулись к своим друзьям в главном зале библиотеки… Теперь она чувствовала себя немного спокойнее из-за подарка, но ей хотелось напомнить себе в какой-то момент поднять тему, чтобы установить расписание для них, так как на самом деле было бы неплохо сбалансировать их время и не проводить каждую свободную минуту вместе, как они делали в старших классах. Вечером она пошла в кино с Амарой и Кэтрин, а затем они поужинали в соседнем тайском ресторане. Они болтали и смеялись, наслаждаясь едой и напитками. Когда разговор на мгновение затих и Элис налила себе еще полбокала белого вина, она решила поднять тему клуба. — Итак, слушайте, — начала она. — Я кое-что сделала за последние две недели… это прозвучит резко, но это не так. — О боже, — ответила Амара, и Элис захихикала. — Я купила тот милый маленький склад у канала, он не очень большой, но в нем есть несколько комнат наверху и большое открытое пространство… а Джулия помогает мне отремонтировать его. На самом деле он не был таким запущенным, как только его очистили, но это заняло гораздо меньше времени, чем ожидалось… и я только сегодня получила подтверждение, что он готов, — она улыбнулась, сложив руки вместе. — Так… ты собираешься там жить? — спросила Кэтрин. — Что? Нет, я хотела сделать клубный дом, — ответила она с веселым смехом. — Там теперь есть удобные сиденья, кухня, ванные комнаты, офисные помещения, интернет, игры и прочее… — она улыбнулась, наблюдая за их удивленной и восторженной реакцией, и пустота в ее сознании тоже улыбнулась. Ее план тоже начал сбываться гораздо быстрее, чем она ожидала, и это её очень радовало. — Мы можем пойти посмотреть? — спросила Кэтрин, широко раскрыв глаза от волнения. — Ну, сегодня там еще сохнет краска, но я думаю, что в эти выходные мы должны устроить небольшую вечеринку, чтобы отпраздновать это событие, — ответила Элис. — Я неофициально назвала его «Зоной-М», — она хихикнула. — «М» от моей фамилии. — Ты очаровательна, — рассмеялась Амара, поднимая бокал с вином, чтобы выпить за это новое открытие. — За «М-зону», — улыбнулась она и слегка рассмеялась, — И за будущее, — добавила она, и Элис с Кэтрин тоже подняли бокалы, повторив то, что она сказала.* * * Пятница, 11 февраля 2022 года
Это было в пятницу, ранним вечером, когда Элис стояла в своей комнате, прикрепляя серьги к ушам и наблюдая за собой в зеркале. Сегодня вечером было еще одно собрание книжного клуба… И обычно Элис боялась их, однако на этот раз все было по-другому. Она не была уверена почему, так как в последнее время не происходило ничего необычного, за исключением редких случаев, когда она видела одного из приспешников Оливера, наблюдающего за ней из библиотеки или из задней части кафе, где она была со своими друзьями. Это не пугало ее, поскольку она втайне рассчитывала, что такое поведение даст ей необходимое топливо… Поскольку, если за ней следили, значит, они будут задаваться вопросом, что она задумала… Это означало, что они будут искать очевидное, а не скрытое. Поэтому, она намеренно вела себя так, словно эта слежка сбивала ее с толку. Ход ее мыслей на мгновение прервался, когда она услышала стук в дверь, и оглянулась через плечо. Амара стояла у двери, в домашней одежде, с поднятыми волосами и выглядела немного обеспокоенной. — В чем дело? — спросила она, полностью повернувшись, чтобы посмотреть на нее. — Я только что говорила по телефону с Кристофером, — осторожно ответила Амара, и Элис внешне никак не отреагировала. — Ты не сказала мне, что вы поссорились, — продолжила она, когда Элис снова повернулась и решила поправить прическу. — Это было буквально… несколько недель назад, — ответила она через несколько секунд. — Я не думала, что это… — она замолчала, поняв, что собирается сказать, и решила, что это не очень хорошая идея. — …Что это важно? — спросила Амара, но Элис не ответила. — Элис, я понимаю, что ты сейчас с Магнусом, но то, что он сказал мне… он даже не хотел рассказывать мне об этом, потому что боялся, что это встанет между нами, но я сказала, что поговорю с тобой, потому что… что, черт возьми, происходит? — Встанет между нами? — спросила Элис через несколько секунд, и Амара наклонила голову. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. — Он попросил тебя прийти и поговорить со мной? — спросила Элис. — Нет… я решила сделать это сама, — ответила Амара, нахмурив брови, когда Элис села на край кровати и надела туфли. Она была одета в черное платье средней длины с лифом в форме сердца, с кремовыми сетчатыми рукавами. — Лучше бы ты этого не делала, — ответила Элис, снова вставая и поворачиваясь к Амаре, чувствуя себя немного разочарованной. — Что? — спросила Амара, скрестив руки на груди и прислонившись к дверному косяку. — Лучше бы ты не вмешивалась в драму между мной и моим бывшим парнем только потому, что он твой друг. Он делал вид, что специально так долго не звонил, якобы из вежливости, но я не куплюсь на это. Он не должен был делиться этим с тобой… извини, но это было только между мной и ним, — ответила Элис. — Он был моим другом с двенадцати лет, — ответила Амара, которой не понравился тон подруги и то, как она отклонялась от первоначальной темы. — Значит, это каким-то образом ставит его выше меня? — ответила она, и Амара нахмурила брови. — Я не хотела обсуждать это с тобой, а теперь вынуждена, потому что он не мог оставить всё в покое. — Ты реально сейчас будешь придуряться жертвой? — спросила Амара, и Элис откинула голову и нахмурила брови. — Я не хочу ругаться, Элис. Просто то, что ты ему сказала – некрасиво, и, честно говоря, я думаю, что ты должна извиниться. Ты его ранила. Элис почувствовала, как ее гнев достиг апогея, и сжала губы, удерживая взгляд в течение нескольких секунд, прежде чем отвернуться. — Амара, я больше не хочу говорить с тобой о Кристофере, — осторожно сказала она, пару секунд не отрывая взгляда от пола, а потом снова посмотрела на нее. — Прекрасно, потому что я сказала то, что хотела, — Амара пожала плечами. — Иногда ты ведешь себя очень безумно, — добавила она более спокойным голосом. В это время Лукас впустил Магнуса, Джея, Чарли и Отто в дом. Они были одеты в галстуки-бабочки и костюмы, так как это был установленный дресс-код для каждого собрания книжного клуба. — Почему ты говоришь об этом прямо сейчас? — напряженно спросила Элис. — Я ему почти не грубила, он просто чертовски чувствителен, — огрызнулась она. — Элис, ты сказала ему, что была просто хорошей подругой, что ты трахалась и что не было никакой страсти, разве ты не понимаешь, что это грубо?! — ответила Амара, повысив голос и широко раскрыв глаза. — И ты фактически признала, что даже не любила его, и полностью обвинила его за то, что он любил тебя! — И что? — громко ответила Элис. — И? Если я задела его чувства, это моё дело, черт возьми, и ты знаешь, почему я это сделала. Я говорила тебе, что свидание с твоим другом закончится неприятностями, когда все это началось, и ты меня слушала? Нет. А теперь ты проповедуешь мне о том, что грубо, а что не грубо, но это не твое дело! — Какое отношение всё это имеет к тому, что ты сказала? — громко ответила Амара. — О, пожалуйста, не строй из себя святую, как будто ты никогда раньше не играла с чувствами парней и потом не сбегала от них, как будто ничего не было. Теперь тебе не все равно, потому что это Кристофер, — выпалила Элис в ответ. — Не лезь в мои дела. Внизу, в фойе, стояли парни и смотрели вверх, слыша, как девочки спорят. — Эм, — промычал Лукас, оглядываясь на них. — Я сейчас вернусь, — ответил он и быстро зашагал вверх по лестнице. — Это мое дело, если ты говоришь какую-то херню моим друзьям, — ответила Амара. — Тогда кто же я? Разве я не твоя подруга? Ты не была вовлечена в эти отношения, Амара! Вы сидели с ним и пускали сплетни обо мне. Он никогда не давал мне выбирать, он говорил, что мои интересы тупые, и музыка ему моя не нравилась. Боже, он постоянно меня тыкал тем, что я американка, а он истинный англичанин. Он когда-нибудь рассказывал тебе об этом? Или тот факт, что он использовал свою чрезмерную доброту, чтобы манипулировать мной, и я привыкла вестись на это?! Хм? Он не тот идеальный принц, каким ты его считаешь, так что если я хочу принизить его представление о любви, то, черт возьми, так и сделаю! — рявкнула Элис и глубоко вздохнула. — Элис, ты вообще слышишь, что говоришь? Это мелкое дерьмо! — ответила Амара. — Ты так чертовски зависима от Магнуса и этих дурацких токсичных отношений, что даже не видишь, как выглядят здоровые отношения, и находишь все способы принизить их! — О боже, мне насрать! — ахнула Элис, когда Лукас добрался до верха лестницы и услышал их более отчетливо. — Мне насрать, — она пожала плечами и всплеснула руками. — Мне просто, блять, насрать, — только и смогла вымолвить Элис. — Я знаю разницу, мне не нужно, чтобы ты объясняла мне это, как будто мне пять лет, мы, блять, одногодки! Мне не нужен Кристофер, мне нужен Магнус. Вот и все. Я не буду перед ним извиняться, — сплюнула она, решив пройти мимо нее и Лукаса и спуститься вниз, так как не хотела больше об этом говорить. — Иногда она просто чокнутая, — недоверчиво прошептала Амара, глядя, как Элис спускается по лестнице. — Я сказала ей, что она должна извиниться перед Кристофером за то, что была груба с ним, и она сорвалась. — Может, у нее стресс, — тихо ответил Лукас, не очень-то желая вмешиваться. Элис добралась до подножия лестницы за несколько секунд, увидев четырех парней, ожидающих ее, выглядящих удивленными, и она не сказала ни слова. — Все в порядке? — спросил Отто, и Элис, ничего не ответив, подошла к входной двери за пальто и агрессивно натянула его. — Ну что? Мы идем? — сердито спросила она, открыла дверь и вышла. Отто задержался, сказав, что догонит их, и повернулся, чтобы подняться по лестнице, когда Магнус догнал Элис снаружи. Она шла впереди, на удивление быстро на своих высоких каблуках, но с его длинными шагами ему не потребовалось много времени, чтобы идти в ногу с ней. — Что случилось? — спросил он, пока Джей и Чарли шли за ними и обменивались взглядами. — Ничего, — тихо огрызнулась Элис, держа свои мысли при себе. Он не стал переспрашивать и молча следовал за ней, пока они шли по Хай-стрит, чтобы успеть на встречу вовремя…~
Первые двадцать минут Оливер посвятил обсуждению Весеннего бала, который должен был состояться в конце месяца, в субботу. Элис слушала в гробовом молчании, скрестив руки на груди, вертя в руках кольцо, подаренное Магнусом, и не моргая смотрела вперед. Оно непрерывно мерцало на свету, привлекая внимание Оливера, где он стоял перед камином. Похоже, никто его не слушал, поэтому он закончил свою речь, сообщив всем, что на столе есть выпивка и еда. — Хочешь выпить? — спросил Магнус. — Что-нибудь покрепче, пожалуйста, — тихо ответила она, и он кивнул, положив ладонь ей на поясницу, чтобы мягко подтолкнуть ее вперед. Ей совсем не хотелось присоединяться к разговору друзей, и она снова и снова прокручивала в голове ссору с Амарой. — Что это за кислый вид? — спросил чей-то голос, и Элис, не поворачивая головы, подняла глаза и увидела Оливера, стоящего перед ней. Она ничего не сказала в ответ, что заставило Оливера тихо рассмеяться. — Ах да, конечно… я совсем забыл об инциденте в коморке, — он ухмыльнулся, но Элис продолжала молчать. — Никаких обид? — добавил он, и Элис уставилась на него. — С тобой говорит президент, — ответил другой голос, и Элис посмотрела направо, чтобы увидеть еще одного парня, который прислонился к книжной полке позади нее. — Я не в настроении для этого, — ответила Элис, но ее голос был тихим, и Оливер насмешливо наклонился. — Говори, любовь моя, — ответил тот, что стоял позади нее, и она почувствовала шлепок по заднице и подпрыгнула. Ее дыхание тут же участилось, на ее лице отразилась обида, но внутри все было совсем по-другому. — Не прикасайся ко мне, — тихо отрезала она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, и оттолкнула его. — Я тебя не трогал, — со смехом ответил тот же парень и поднял руки, защищаясь. — Я феминист и никогда бы так не поступил, — он ухмыльнулся, когда Оливер закатил глаза, а затем снова посмотрел на кольцо Элис. — Новенькое, да? Какое милое, — спросил он, взяв ее за руку и пристально глядя на нее. Она отдернула руку и посмотрела направо, на дверь, чтобы посмотреть, где Магнус, но не увидела его. Оливер схватил ее за запястье и потянул назад, с силой снимая кольцо с пальца. — Эй! — ахнула она, пытаясь отбиться от Оливера, но тот схватил ее за плечи. Она почувствовала панику только на секунду, но затем ярость и желание защититься вернулись, и она потянулась к кольцу, которое Оливер только что сунул в карман, но другой парень позади нее потянул ее руку назад и снова сжал. — Спасибо, — Оливер улыбнулся. — Надеюсь, оно не слишком много для тебя значило, — добавил он, когда Элис тяжело задышала через нос, ее глаза начали слезиться от гнева. Она почувствовала еще один шлепок и на этот раз не вздрогнула, а вместо этого уставилась на Оливера, который усмехнулся и пошел прочь, кивнув головой, чтобы тот следовал за ним. Она не двигалась с минуту или около того и протянула руку, чтобы поправить волосы и быстро проверить, не текут ли слезы. — Черт возьми, я ненавижу, когда со мной разговаривают, — через несколько мгновений рядом с ней раздался голос Магнуса. Он предложил ей выпить, прежде чем посмотреть ей в лицо, и увидел, как покраснели ее щеки и как блестели ее глаза. — Ты хочешь уйти? — спросил он, полагая, что это из-за ссоры с подругой. — Нет. У тебя есть зажигалка? — спросила она, глядя прямо перед собой. — Эм… нет, у меня есть спички, — осторожно ответил Магнус, предполагая, что она хочет курить. — Отведи меня в туалет? — спросила она, и Магнус смутился, но кивнул, жестом приглашая ее следовать за ним. Она шла позади него, держась рядом, но на шаг позади, прячась за его ростом, пока они пробирались через толпу членов клуба к лестнице, ведущей в ванные комнаты на верхнем этаже. Он держал в руке два бокала и остановился на лестничной площадке, хотел попросить Элис достать сигареты из кармана его блейзера. Она сделала это молча, слыша звон в ушах, положила сигарету на край губ и зажгла ее маленькими спичками из его фирменной спичечной коробки. — Они забрали мое кольцо, — сказала она, глядя вперед, а затем на него. — И я не могла остановить его, потому что его друг удерживал меня. — Что? — спросил Магнус, чувствуя, как его гнев внезапно вспыхнул, когда он взглянул на ее руку и заметил, что кольцо исчезло. — Кто? — спросил он, чувствуя, как его кожа очень быстро становится горячей. — Оливер забрал мое кольцо, и его тупорылый друг… я не знаю, как его зовут, — прошептала она, явно расстроенная, но не заплакала. У нее было странное выражение глаз, которое Магнус сразу же узнал и почувствовал, как его собственная пустота зашевелилась. Элис резко взяла напиток из его рук и прошла мимо него. Он хотел пойти, найти Оливера и потребовать вернуть кольцо, но Элис вела себя странно, и его внимание было приковано к ней, когда он понял, что она направляется в офис. Он последовал за ней, оглянувшись через плечо, чтобы посмотреть, не идет ли кто-нибудь, и гадал, что она задумала, но когда он вошел, то увидел, как она сделала глоток своего напитка и прижалась каблуком к двери коморки, открывая ее. Он наблюдал, как она выплеснула содержимое бокала внутрь, а затем небрежно уронила его на пол, отчего бокал слегка подпрыгнул на старом узорчатом ковре. Она взяла спички и зажгла одну, потом бросила на пол, а потом еще одну, просто для пущей убедительности, наблюдая, как спиртное разливается и мгновенно воспламеняется. Магнус с благоговением наблюдал из-за двери, как она обернулась и заметила бутылку дорогого алкоголя на столе в стеклянном футляре, который, очевидно, был зарезервирован для особых случаев, и схватила ее, вылив содержимое поверх книжных шкафов, содержащих другие бухгалтерские книги и ковер, но остановилась на секунду, взяла две самых последних книги и сунула их под мышку. До ушей Магнуса донесся треск, и он посмотрел в сторону каморки, увидев языки пламени. Его лицо озарила дикая улыбка, и он снова посмотрел на Элис, пламя отразилось в его глазах, когда она бросила еще одну спичку и подожгла книжный шкаф. Они были окружены деревом и коврами и знали, что все это сгорит в считанные часы, если не минуты. Она пошла обратно к двери, и Магнус пропустил ее, наблюдая, как она закрыла дверь за ними и заперла маленьким металлическим ключом, который торчал в двери. Она швырнула его в темноту коридора и повернулась к Магнусу, так как хотела, чтобы он спрятал бухгалтерские книги под пиджаком. Он спрятал только одну, а вторую ей удалось зажать между бедер под платьем и идти, осторожно сдвинув колени. — Сходи за Джеем и остальными. Встретимся на улице, — прошептала она Магнусу, когда они спускались вниз. Он кивнул с таким выражением лица, как будто только что услышал самые лучшие новости, и пошел прочь, чтобы найти своих друзей, а она схватила их пальто и вышла из зала. Она едва могла осознать, что сделала, и вышла в ночь с этой книгой между ног, которая была похожа на ту, что дал ей Джей. Она надеялась, что дождь не испортит ее, и посмотрела на небо, увидев мерцающие звезды. Через минуту или около того, дверь старого книжного магазина снова открылась, и трое парней вышли, причем двое из них выглядели смущенными. — А где Отто? — спросила Элис тихим голосом. — Он так и не пришел, — сообщил ей Джей, и она кивнула, вспоминая ссору с Амарой. — Что происходит? — спросил Чарли. — Я объясню позже. Пошли, — ответил Магнус, помогая Элис надеть пальто. Элис снова замолчала, а через несколько минут остановилась, чтобы вытащить книгу из-под колен. Двое парней шли впереди, тихо обмениваясь догадками о том, что происходит. — Я могу купить тебе другое кольцо, — тихо сказал Магнус, видя, как Элис дотронулась до своего среднего пальца. — Нет, мне это понравилась. Я могу его вернуть, — пробормотала она. — Надо придумать способ, — пробормотала она, услышав в голове очень простую фразу, от которой ей чуть не захотелось плакать. Сегодня был не самый удачный день. Магнус заметил едва заметное выражение поражения на ее лице и тихо вздохнул. — Позволь мне. Я верну его тебе, — заверил он ее, когда она посмотрела на него, глубоко вздохнула и кивнула, тихо поблагодарив. После этого они погрузились в тишину, и Магнус обнял ее за плечи, почувствовав, как его пустота приподнялась и потянулась, готовая снова взять бразды правления в свои руки.