Глава двадцать четвертая. Раскол. ___________________________________ Пятница, 18 февраля 2022 года
— Можешь прочитать? — спросила Элис, поворачивая ноутбук лицом к Магнусу, который сидел напротив нее. — Нормально? — пробормотала она, поднимая очки, чтобы убрать волосы назад. Была середина дня, они вместе сидели в библиотеке после окончания занятий, хотя у Магнуса была еще одна лекция в пять часов. — Поменяй местами эти два слова, — пробормотал Магнус, слегка поворачивая ее ноутбук и указывая на предложение. — Хорошо, спасибо, — мягко ответила она, слегка улыбаясь. Элис немного оправилась от гриппа, но все еще кашляла, кроме того, у нее пропал аппетит, но весь день она что-то жевала, чтобы не терять сил. Один из ее профессоров написал ей по электронной почте, поэтому она вытащила себя из постели, чтобы пойти на лекции, хотя ей этого не хотелось. — Пойду куплю что-нибудь попить, — пробормотала Элис. — Тебе что-нибудь нужно? — М-м, да… кофе, пожалуйста, — ответил Магнус, и Элис кивнула, уходя. Магнус проводил ее взглядом, восхищаясь тем, как она красиво выглядит в джинсах и в одном из ее любимых удобных и мягких свитеров нежно-розового цвета. — Малыш? — сказал он, заставляя ее остановиться и обернуться. — Кошелек. — Ой, — рассмеялась она, возвращаясь к своей сумочке. — Спасибо. Она улыбнулась и снова побрела прочь. Он тихонько усмехнулся про себя и вернулся к ноутбуку. Прошло всего несколько минут с тех пор, как Элис ушла, и за это время он нашел то, что искал в интернете, и отправился печатать научную статью. Он был одет в свой обычный кремовый джемпер и слегка свободные светло-голубые джинсы. Он поднес открытый ноутбук в одной руке к принтерам и подождал, пока тот подключится через Bluetooth, пока его взгляд блуждал по библиотеке. — Черт, — пробормотал он, поймав взгляд брюнетки, которую избегал последние два дня, и отвернулся, но уже знал, что она заметила его. Она засияла, увидев его, и это только подтвердило, что она живет в альтернативной реальности, поскольку он ясно дал понять, что больше не хочет находиться рядом с ней. Боковым зрением он увидел, как она встала, и снова хотел громко выругаться, но просто отвернулся. — Привет, — поздоровалась Мередит, обходя его, чтобы встать напротив. Единственное, что он сразу заметил – это свитер, который был на ней, так как он был похож на свитер Элис. Магнус ничего не сказал, лишь слегка нахмурил брови, когда Мередит нарочно поправила свитер, словно желая привлечь внимание к своей груди. — Ты не подписал документ, который я послала по электронной почте. — Какой документ? — спросил Магнус, хотя видел его. Что-то вроде маленького обещания, которое он должен подписать, будучи вице-президентом, чтобы почтить титул и сделать все возможное с властью, которую ему дали, но он не хотел подписывать в надежде, что все это забудеться. — Просто проверь свою почту, пожалуйста, и отправь мне сегодня вечером, — ответила Мередит с улыбкой. — И нам нужно встретиться в эти выходные, чтобы поговорить о том, что делать дальше. — С чем? — тупо спросил Магнус. — С Оливером, — прошептала она, придвигаясь к нему ближе, а он сделал осторожный шаг назад. — Он еще не знает, что потерял свой титул, — продолжила Мередит. — Итак, нам нужно поговорить об этом, может быть, зайдешь завтра в шесть? Мы могли бы выпить… — Нет, — ответил Магнус спокойным, но строгим голосом. — И вообще, я занят. У меня есть планы с Элис на эти выходные, — добавил он. — Ладно, тогда перенеси эти планы. Теперь у тебя есть обязанности, — ответила Мередит, и Магнус сжал челюсти. — Я не хочу быть твоим тупым вице-президентом, Мередит. Назначь кого-нибудь из своих друзей… если они у тебя еще остались, — он понизил голос, осматривая принтер, поправляя бумагу. — Это многовековое общество, Магнус, и быть в нём – большая честь, — прошипела Мередит сердито, заставив Магнуса закатить глаза. — Мне плевать на твое мнение, но тебя выдвинули в кандидаты. — Нет, — тихо отрезал он, и глаза Мередит расширились. — Да, и ты должен быть осторожен и следить за тем, что говоришь своему президенту, — Мередит усмехнулась, а Магнус напряг челюсти и выпрямился во весь рост. Он почувствовал, как его волосы встали дыбом, и ему пришлось сжать губы, чтобы не оскорбить ее. — Я могу очень сильно осложнить жизнь тебе и твоей маленькой блондинистой сучке, — серьезно добавила она, а потом мило улыбнулась и снова поправила прическу. — Я правда собираюсь это сделать… просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Давай, — насмешливо ответил Магнус с широкой улыбкой, и Мередит тихо рассмеялась. — Приходи ко мне завтра в шесть, — потребовала она. — Нам нужно поговорить об Оливере и новом месте, потому что я не поеду туда, куда предложила Элис. — Нет, — просто ответил Магнус, совершенно не обращая внимания на ее угрозы. — Если ты хочешь, чтобы я отнесся к этому серьезно, я сам выбираю, где мы встретимся. И клуб проголосовал за вариант Элис, а у нас демократия, так что… — он усмехнулся и передразнил ее раздражающую сладкую улыбку. — Ты не сможешь манипулировать мной, — прошептал он. — Так что даже не пытайся. Я пришлю тебе всю информацию по электронной почте, так как ты хочешь быть профессионалом, — сказал он, когда его листы напечатались. Он выхватил документы из принтера и зашагал прочь, умело держа ноутбук в одной руке. Мередит почувствовала, что краснеет, и сердито выдохнула, решив последовать за ним. Она не знала, что сказать, но ее самообладание взяло верх. Она увидела, что он собирается сесть, и открыла рот, чтобы заговорить, но внезапно почувствовала, как что-то ударило ее в бок, а вскоре после этого появилось ощущение жжения. Мередит вскрикнула, когда горячий кофе обжег ее грудь и руки. Элис инстинктивно уронила кофейные чашки, когда горячая жидкость обожгла ей руки, и встряхнула их. — О, ради всего святого! — сердито ахнула Мередит. — Это кашемир! — прошипела она, оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто на нее налетел, и заметила, что Элис стряхивает руки. — Смотри куда идешь, — тихо сказала Элис, раздраженная и сердитая. — Я? Я шла возле книжной полки, у тебя было много пространства! — ахнула Мередит, когда Магнус положил документы и пошел к ним. Именно тогда Элис увидела, что Мередит была одета в то же самое, что и она, и несколько секунд смотрела на ее свитер, уже хотела что-то сказать, но заговорил Магнус. — Ты в порядке? — спросил он, ставя пустые кофейные чашки на стол рядом с собой. — Я в порядке, — ответила Мередит. — Просто немного жжет. — Я не с тобой разговаривал, — ответил Магнус, и снова повернулся к Элис. Он достал из сумки пачку бумажных салфеток, и Элис, вздохнув, тихо поблагодарила его, вытирая руки. Мередит начала краснеть от смущения и решила просто уйти, так как Элис молчала и искоса поглядывала на нее. — Мне ее жалко, — пробормотала она, Магнус нежно держал ее за руку, вытирая рукав. — Почему? — спросил он спокойно. — Даже не знаю. Мне кажется немного грустным, что она после всего еще хочет быть рядом с тобой. Магнус не был уверен, шутит ли она или нет, но все равно усмехнулся и увидел, что она улыбнулась в ответ. — Это не такая уж редкость. Я ведь хочу быть с тобой, — ответил он, и Элис улыбнулась, а затем поблагодарила его за то, что помог ей. — Вообще-то я хотел с тобой кое о чем поговорить. Если ты не будешь писать, — продолжал он, пока Элис проверяла свой свитер. — Сейчас не буду, но мне очень хочется кофе. Может, пойдем посидим в кафе? — спросила она, и Магнус кивнул. У него еще оставалось немного времени до следующей лекции, и он подозревал, что этого будет достаточно, чтобы сообщить Элис последние новости о своем новом титуле. Они вместе вышли из библиотеки и направились в кафе на территории кампуса, шагая бок о бок, пока Элис прижимала книги к груди, чтобы скрыть брызги кофе. Кампусное кафе было маленьким, но тихим, так как большинство лекций и занятий уже закончились. Они заказали кофе и нашли себе местечко в дальнем углу. — Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Элис, макая печенье в кофе и откусывая кусочек. — О последнем собрании, — ответил Магнус, и Элис, кивнув, сделала глоток кофе. — Меня назначили вице-президентом, — сказал он, сразу переходя к делу. Он сразу же заметил смущение на лице Элис, когда она слегка склонила голову набок. — Из-за того, что Оливера задерживали, что он подозревается убийстве… — Магнус замолчал, и они с Элис коротко и понимающе улыбнулись друг другу. — Его понизили в должности. И Мередит повысили до президента. — О господи, — пробормотала Элис, и Магнус тихо засмеялся, сделав глоток кофе. — Да. И она назначила меня вице-президентом, и, по-видимому, это не обсуждается, — продолжал Магнус, и Элис облизнула губы, медленно ставя свою широкую чашку кофе на миниатюрную тарелку. — Я хотел сказать тебе раньше, но ты болела… — добавил он, думая, что она вот-вот рассердится на него. — Хорошо, — осторожно пробормотала она, и Магнус нахмурился. — Но… не кажется ли тебе все это немного подозрительным? Вы ведь даже не в хороших отношениях? А что, если это подстава? — В смысле? — спросил Магнус, делая глоток кофе. — Слишком случайно, как будто не спланировано, — она быстро облизнула губы. — Подумай об этом, хорошо? С чего бы ей назначать тебя? — Чтобы снова быть ближе ко мне? — спросил Магнус, Элис пожала плечами и быстро повернула голову из стороны в сторону. — Может быть, но надеюсь, что у нее есть хоть какое-то чувство, что это не сработает так, как она хочет, — ответила Элис и взглянула на Магнуса сквозь ресницы, и он искренне улыбнулся. — Значит, должна быть и другая причина. — Может быть, для того, чтобы заставить тебя ревновать? Возможно, потому что она неуверенна в себе? — предложил Магнус, и Элис надула губы. — На ней был свитер, который ты носишь часто, это не может быть совпадением. Мне кажется, я никогда не видел ее в розовом, — добавил он, и Элис медленно кивнула. — Ну, если это ее план, то он уже провалился, есть только один человек, который может выглядеть лучше меня, и это моя лучшая подруга. Ну, я надеюсь, что она все еще моя лучшая подруга, — ответила Элис и замялась. — В любом случае, если таков ее план, то она только поставит себя в неловкое положение, или я сделаю это за нее. — Мне нравится твоя уверенность, — усмехнулся Магнус. — Спасибо, — она хихикнула, Магнус улыбнулся еще шире. — Кстати, теперь, когда ты вице-президент, поздравляю. — Спасибо, — задумчиво произнес он. — Можно предложить тебе несколько тем для обсуждения с Мередит на каком-нибудь собрании? — спросила Элис, и Магнус кивнул, наблюдая, как она нырнула в сумочку, чтобы достать блокнот и ручку. Они ускользали в свой собственный пузырь, легко разговаривали и проводили время вместе. Магнус не возражал против того, что у Элис было много идей, и ему нравилось слушать, как она рассказывает о них. Он забыл, что у него будет еще одна лекция, а когда вспомнил, было уже слишком поздно, поэтому они решили пойти в маленький итальянский ресторанчик неподалеку от Хай-стрит. К концу ужина в доме Магнуса начала накаляться обстановка, как раз когда звук дверного звонка эхом разнесся по всему дому. Дождь только начинался, и Чарли, сидя за столом, снял наушники. В дверь снова позвонили, и он встал, спускаясь вниз в спортивных штанах и свитере, чтобы открыть дверь, предполагая, что кто-то из его друзей забыл ключи. Но когда он вошел в фойе, то увидел две фигуры, стоявшие по другую сторону матового стекла, и его шаги замедлились. Воздух внезапно стал каким-то странным. Он осторожно открыл дверь и выглянул наружу, держась ботинком за заднюю стенку на случай, если кто-то попытается вломиться внутрь. — Да? — спросил он, увидев мужчину в элегантной повседневной одежде и женщину рядом с ним в полицейской форме. Чарли почувствовал, как по спине поползло странное покалывание, и что-то темное шевельнулось в нем, когда он снова открыл дверь. — Добрый вечер, извините, что мы так поздно, что у нас только появилось свободное время. Меня зовут детектив Джон Уиттакер, а это моя напарница, офицер Диана Рейнольдс, — начал полицейский в повседневной одежде. Чарли выпрямился и нахмурил брови. — Вы не возражаете, если мы зайдем на минутку? — Конечно, — согласился Чарли, чувствуя, как его тело возвращается в состояние некоторого дефолта. Он чувствовал себя очень спокойно, отошел в сторону и открыл дверь, чтобы впустить полицейских. — Ух ты, замечательный дом. Ты здесь один живешь? — сказала офицер Рейнольдс, заметив роскошный интерьер особняка. Чарли на мгновение прищурился, хотя никто этого не заметил. — Нет, у меня три соседа, — ответил Чарли, закрывая дверь. — Чем я могу вам помочь? — спросил он, когда дверь захлопнулась, и взглянул на часы над дверью, заметив, что уже почти семь вечера. — Вообще-то мы искали Магнуса Джонсона и хотели узнать, живет ли он здесь, — ответил Уиттакер, и Чарли точно знал, о чем идет речь, но сохранял нейтральное выражение лица. — Да, но сейчас его здесь нет, — ответил Чарли. — А как тебя зовут? — спросил Уиттакер, засовывая руки в карманы брюк после того, как отодвинул длинный плащ в сторону. — Чарльз Ньюмэн, — ответил он и оглядел их. Офицер в форме выглядела довольно молодо, лет тридцати пяти с рыжими волосами, собранными в пучок, а детектив выглядел лет на сорок, с прилизанными каштановыми волосами и слегка клочковатой бородкой. — Ну, если ты попросишь Магнуса позвонить нам, когда он придет, я буду очень благодарен, — ответил Уиттакер, роясь во внутреннем кармане пиджака и доставая визитку. Чарли взял ее и посмотрел вниз, прочитав, что этот офицер работает на местную полицию. — Что все это значит? — спросил Чарли, взяв визитку обеими руками и слегка наклонив голову. — Что-то случилось? — Я не могу сообщить вам все подробности… — Уиттакер замолчал и, казалось, уловил мысль на середине фразы. — Но позвольте мне спросить вас кое о чем, в ночь на двенадцатое вы не слышали ничего ночью? Странные звуки? — В прошлую субботу? — спросил Чарли, и Уиттакер кивнул. — Э-э, нет. А что? — Ты уверен? — спросил Уиттакер. — Да, у меня бессонница, поэтому я мало сплю, и в субботу было еще хуже, — объяснил Чарли, а затем неловко усмехнулся. — Что вы имеете в виду? — спросил детектив, многозначительно глядя на него. — Ну, я встретил рассвет, а потом лег спать около половины восьмого, — объяснил Чарли, и это была не ложь, и в его глазах вспыхнуло воспоминание о том, как он смотрел, как Магнус и Элис целуются на лестнице в три тридцать утра, вернувшись откуда-то. — Хорошо, — спокойно ответил Уиттакер, как будто его вопрос не имел большого значения. Однако как раз в этот момент машина Магнуса въехала на подъездную дорожку и с грохотом остановилась. — Ты хочешь остаться на ночь? — спросил Магнус, поскольку последние две ночи они провели порознь. Она чувствовала себя неловко из-за кашля и чихания по ночам, но теперь все почти прошло. — Да, — ответила Элис с теплой улыбкой, и Магнус кивнул, открывая водительскую дверь и выходя под дождь. Элис тоже вышла и обошла машину, когда Магнус поднялся по лестнице к входной двери, чтобы открыть ее, но удивился, когда она открылась, как только он достал ключ из кармана. Элис и Магнус столкнулись лицом к лицу с двумя полицейскими, и несколько секунд оба молчали. — Вы, должно быть, Магнус, — сказал Уиттакер, каким-то образом почувствовав, что эта шестифутовая фигура с напряженными глазами была той, о которой говорил Оливер Бэррингтон. — А вы кто? — спокойно ответил Магнус, хотя его тон был немного подозрительным. Уиттакер и Рейнольдс снова представились и показали ему свои значки. Элис подошла к нему и тоже посмотрела на их значки, но промолчала. — Чем я могу вам помочь? — спросил Магнус. — Мы хотели бы задать вам несколько вопросов относительно ваших отношений с Оливером Бэррингтоном, — сказал Уиттакер, переходя прямо к делу. Лицо Магнуса не изменилось, но он посмотрел на Элис, которая только что подавила зевок. — Простите, — прошептала она и сморгнула слезы с глаз. — Пойдешь наверх? — спросил Магнус более спокойным, заботливым голосом, и Элис кивнула. — Я буду через секунду, — добавил он, и Элис извинилась, прошла мимо полицейских и вошла внутрь. Она встретилась взглядом с Чарли, который стоял в холле, прислушиваясь, и задумалась, что же происходит у него в голове, прежде чем подняться наверх. — Может, поговорим на кухне? — спросил Уиттакер, отступая назад, когда Магнус поднялся на последнюю ступеньку. — Конечно, — ответил он небрежно. — Сюда, — пробормотал он, глядя на Чарли, который смотрел на него странно, но ободряюще. Магнус не придал этому особого значения и проводил офицеров на кухню. — Хотите чего-нибудь выпить? — Нет, спасибо, — ответил Уиттакер, когда они стояли у стола, и Магнус достал себе из холодильника немного воды. — Итак, Оливер Бэррингтон. Вы его знаете? — Мы в одном клубе в Оксфорде, — ответил Магнус. — Это из-за того дела об убийстве? — Мы не можем обсуждать детали этого дела, — ответила офицер Рейнольдс, прежде чем Уиттакер продолжил свои вопросы. — Вы были близки? — спросил он. — Ух… нет. Он мне нравится, он хороший парень, но я его плохо знаю, — ответил Магнус, прежде чем сделать глоток воды. Несколько секунд он смотрел на волосы Уиттейкера, потом снова сосредоточенно посмотрел ему в глаза. — А что? — спросил Магнус. — Обычная проверка фактов, — ответил Уиттакер и, заметив, что Магнус снова взглянул на его волосы, протянул руку, чтобы коснуться их. — А в ночь инцидента сказали, что между вами и несколькими ныне покойными произошла стычка. — Я не помню, чтобы мы ругались с ними, — спокойно ответил Магнус и изобразил легкое замешательство. — Нет? Из-за кольца, которое ты подарил своей девушке? — спросил Уиттакер, и Магнус немного выпрямился и поставил бутылку с водой. — Насколько я помню, никакой стычки из-за кольца не было. Но в тот вечер в его доме было полно народу. Может быть, он перепутал меня с кем-то другим, — Магнус слегка пожал плечами. — Хорошо, — беззаботно ответил Уиттакер. — И еще, не могли бы вы сказать, где вы были в ночь на двенадцатое с полуночи до шести утра? — В прошлую субботу? — спросил Магнус, и Уиттакер кивнул. — Здесь, с Элис, — ответил он, и офицеры кивнули. — И она может это подтвердить? — Ну, она наверху, спросите ее сами, — ответил Магнус слегка резким тоном. Уиттакер наблюдал за ним несколько секунд, а потом взглянул на свою напарницу, которая приняла молчаливый сигнал и вышла из кухни. Магнус слышал, как она поднимается наверх, и молчал, а Уиттакер смотрел на него слегка самодовольным взглядом. — Как давно вы вместе? — спросил детектив через несколько секунд. — Недели три или около того, — ответил Магнус, удерживая зрительный контакт, пока не вспомнил, что многие люди считают это вызовом на конфликт. Поэтому он снова взглянул на волосы Уиттакера, а затем отвернулся, решив взять яблоко из вазы с фруктами. — И ты учишься в университете? — спросил мужчина, потому что его не покидало странное чувство. Он не мог подобрать ни одного слова, чтобы описать Магнуса. — Да, сэр, — ответил Магнус и надкусил яблоко. Уиттакер кивнул, нахмурив брови, удивляясь, как он мог позволить себе красивый дом в такой возрасте, но то, что Магнус сказал дальше, ответило на его вопрос. — Можно вас спросить кое о чем? — спросил Магнус, облизывая губы, прежде чем откусить еще кусочек яблока. — Конечно, — ответил Уиттакер, и Магнус почувствовал укол возбуждения, гадая, сработает ли это. На прошлой неделе он просматривал сайт «М» в это время и заметил, что там плавает слово, которое было рекомендовано использовать, если возникнут проблемы с законом. Он не был уверен, что это сработает, но все равно хотел попробовать. — Слово «фокстрот» вам что-нибудь говорит? — спросил Магнус, и лицо Уиттакера заметно напряглось. На несколько мгновений воцарилась тишина, и Магнус наклонил голову, ожидая ответа. — Где ты слышал это слово? — ответил Уиттакер. — Моя мать – Джулия Джонсон, — ответил Магнус, понизив голос, и Уиттакер напрягся. Магнус хотел узнать у нее, что означает это слово, но у него не было времени спросить. — Понятно. Спасибо, что уделили мне время, мистер Джонсон. Прошу прощения, что прервал ваш вечер, — сказал он и отвернулся как раз в тот момент, когда на лестнице послышались шаги. Уиттакер вышел из кухни, а Магнус последовал за ним, откусил кусочек яблока и остановился в дверях, наблюдая, как детектив что-то бормочет напарнице. — Что? Что это значит? — ответила она приглушенным шепотом, но Магнус услышал ее. — Это значит, что мы, блять, всплыли из самой глубины наверх. Пойдем, — с шипением ответил Уиттакер, распахнул входную дверь и вышел, шагая вниз по каменным ступеням. Женщина заколебалась и оглянулась на дом, заметив, что Магнус наблюдает за ней. У него был странный взгляд и широкая улыбка, и он прикусил яблоко, прежде чем поднять руку, как бы прощаясь. Дверь закрылась, Магнус прошел вперед и запер ее на засов, прежде чем направиться наверх. — Что происходит? — спросил Чарли, который снова появился из гостиной. — Да ничего особенного. Просто кажется, что Оливер пытался втянуть меня в свой убийственный загул, — Магнус пожал плечами, не теряя вида, даже когда полицейские ушли. — Ого, — ответил Чарли. — Никогда бы не подумал, что Оливер способен на такое. — Не суди книгу по обложке, — усмехнулся Магнус, поднимаясь наверх. Чарли снова задержался в фойе, прежде чем повернуться и пойти смотреть телевизор, задаваясь вопросом, действительно ли Магнус больше не доверяет ему в такой ситуации, и хотел как-нибудь показать Магнусу, что он сможет вернуться к своему прошлому «я», сможет прыгнуть обратно в свой темный ум. Наверху, в мансарде Магнуса, Элис уже собиралась пойти в душ. Она смыла макияж, аккуратно сложила одежду и взяла свежее полотенце. Она обернулась, услышав короткий стук в дверь, и увидела, как она открылась, когда вошел Магнус. — Приветик, — улыбнулась она. — Ты выглядишь счастливым. — Я кое-что сделал, — ответил Магнус, закрывая дверь спальни и подходя к Элис. — Фокстрот. — Фокстрот, — повторила Элис и на мгновение заколебалась, прежде чем выдохнуть. — Ты использовал это? — Да, а что это значит? — спросил Магнус с диким выражением в глазах. — Это значит, что я испорчу твою жизнь, если ты не оставишь меня в покое, но тайно. И меня никогда за это не поймают, потому что у меня столько денег, что я могу делать все, что захочу, — ответила Элис, и Магнус нахмурился. — Как думаешь, почему многие богатые люди никогда ни за что не отвечают? У многих есть код, и «фокстрот» – код Джулии. — Ого, — легко ответил Магнус, а затем усмехнулся. — Ну, теперь они точно решат, что это сделал я. — Может быть, или ты просто защищаешь свою фамилию, учитывая, что твоя мама теперь знаменита. Но просто чтобы убедиться, что они не будут преследовать тебя, я бы послала несколько цветов наперстянок* ему в дом, — добавила она, направляясь в ванную. — О, и не волнуйся. Я прикрыла тебя перед другим офицером, — она ухмыльнулась и игриво подмигнула ему через плечо, а затем рассмеялась. — Спасибо, детка, — он размышлял тихим голосом с мягкой ухмылкой, забавляясь ее игривым поведением. — Можно к тебе? — Конечно, — беззаботно ответила Элис, включая душ и зажигая ароматические свечи, которые она поставила в его ванной на прошлой неделе. Магнус разделся и последовал за ней, страстно желая близости ее тела, когда закрыл за собой дверь ванной. После совместного душа они вытерлись и довольно рано пошли спать, хотя, как только они переоделись в пижамы, Элис включила фильм на своем ноутбуке. Остальные внизу готовили себе еду или разговаривали друг с другом на кухне или в гостиной. Все было как обычно, пока Элис прижималась к Магнусу, и оба они мгновенно забыли о недавнем визите полиции. Однако в то же самое время по всему маленькому городу главный подозреваемый в этом расследовании получал плохие новости. Зацепка, которую он дал полиции, провалилась, и они сообщили через его адвокатов, что ничего не нашли. — Что? — прошипел Оливер в трубку, расхаживая по комнате Джона, который наблюдал за происходящим с кровати. — Я сказал им, что это он, что еще им нужно? Я знаю, что это был он. Он, блять, сумасшедший! Что значит они ничего не нашли? — Нужны доказательства, мистер Бэррингтон. У него есть конкретное алиби, и он дал понять полиции, что не имеет к этому никакого отношения, — ответил адвокат Оливера. — И вы сказали, что его фамилия Джонсон? — Да, Магнус Джонсон. Он психопат с клиническим диагнозом, — ответил Оливер. — Я это точно знаю. И он ненавидит меня за то, как я разговаривал с его тупой маленькой подружкой. Он специально отомстил мне. На другом конце провода воцарилось недолгое молчание, и Оливер разочарованно вздохнул. — Мистер Бэррингтон, если вы действительно не совершали этого преступления, то они не смогут найти никаких улик. Мы сделаем все возможное, чтобы защитить вас от любых обвинений. Но, к сожалению, я должен спешить. Я скоро позвоню с новостями. Линия оборвалась, и Оливер на мгновение заколебался, прежде чем отвести телефон от уха. У него было сильное желание бросить его, но вместо этого он просто сжал его в руке. — Они собираются повесить это на меня, — пробормотал он, прежде чем медленно повернуться и посмотреть на своего парня. — Они хотят повесить это на меня. Я ничего не делал, я ни хрена не сделал. — А ты не можешь как-нибудь выкрутиться? Что бы сделали твои родители? — спросил Джон, вставая с кровати и подходя к нему. — Они не хотят со мной разговаривать, — ответил Оливер. — Я звонил сотни раз. Я всех обзвонил, никто со мной не разговаривает, — продолжил он, его голос слегка дрогнул, прежде чем он поднял руку, чтобы провести рукой по волосам. Ему хотелось плакать, потому что он чувствовал, как пузырь напряжения, образовавшийся в его груди, начинает давить на дыхательные пути. — Они отказываются от меня. Из-за того, чего я даже не делал. Я не понимаю, — прошептал он, внезапно осознав это, хотя ему казалось, что он знал это уже давно. — Зачем им это делать? — осторожно спросил Джон, положив ладони на руки Оливера и нежно поглаживая их. — Это всегда случается в какой-то момент. Иногда они делают это специально, а в других случаях это просто возможность, которую они выбрали, — пробормотал Оливер и уставился вдаль. — Думаю, теперь моя очередь. — Что? — спросил Джон, смущенный таким пустым выражением лица. — О чем ты говоришь? — Не беспокойся об этом, — прошептал Оливер, чувствуя, как в груди у него зарождается глубокая боль, пока Джон смотрел на него, не зная, что сказать. Его бойфренда обвинили в совершении нескольких убийств, его лицо было во всех СМИ, и друзья и семья давили на него. И поначалу он не соглашался с ними. Он хотел держаться рядом с Оливером, и все же теперь он начинал чувствовать, что отстраняется, несмотря на свои предыдущие намерения. Оливер был непреклонен, обвиняя Магнуса в преступлениях, но не было никаких улик, никаких признаков взлома или беспорядка, кроме мебели, но это выглядело инсценировкой. Поведение Оливера казалось неправильным, и Джон чувствовал это всем своим сердцем. Он не понимал, как Магнус мог это сделать, ведь он казался ему вполне хорошим. У него появились сомнения, но это было только потому, что он понятия не имел, на что способен Магнус Джонсон, а Оливер знал.~
На другом конце маленького города происходила совсем другая сцена. Звук мягких стонов доносился чуть выше громкости фильма, который продолжал играть на ноутбуке Элис. Ни она, ни Магнус сейчас не обращали на это внимания, так как возбуждение от того, что полиция вынюхивала про них, дало им волну энергии, которую они могли использовать только в одном направлении. Кровать Магнуса стукалась о стену, он терялся в глазах Элис и ощущениях ее тела, и чувствовал, как внешний мир ускользает. Подсознательно они были на одной волне, это было захватывающе и ново для них, и хотя они знали, что это было слишком извращенно, им было наплевать. Их взаимопонимание и связь углубились, и Магнус почувствовал, как волна сильного чувства захлестнула его грудь, и он опустился вниз, чтобы зарыться лицом в шею Элис, продолжая с энтузиазмом двигать бедрами. Ее стоны действовали на него как наркотик, и он был совершенно пьян и не пытался сопротивляться. Это было видно по выражению его лица, по тому, как он смотрел на ее лицо, а затем скользнул взглядом вниз по ее телу и вернулся к губам. Через несколько минут они поменялись местами, Элис устроилась у него на коленях, а Магнус сел, прислонившись к спинке кровати. Тихий обмен похвалами и благодарностями то и дело срывался с их губ, пока они не приблизились к финишу. Они целовались, их сердцебиение начало успокаиваться. В конце концов Магнус встал, чтобы привести себя в порядок, а Элис пошла в ванную, и теперь они оба чувствовали себя довольными. Снова оказавшись в постели с выключенной лампой на прикроватной тумбочке и светом города, просачивающимся из окна, они смотрели друг на друга. — Это было очень мило с твоей стороны, — тихо сказала Элис, так как они слышали, как внизу закрылись двери некоторых спален, давая понять, что другие тоже ушли спать. — Что я такого сделал? — тоже тихо ответил Магнус. — Когда ты встал, чтобы проверить, все ли со мной в порядке после того, как я пролила кофе, — прошептала Элис, протягивая руку, чтобы поиграть с его пальцами. — Тебе это понравилось? — он слегка ухмыльнулся. — Да, — тихо рассмеялась она. — Это мило, когда ты заботишься обо мне, не стесняясь. Несколько секунд Магнус молчал, глядя на ее губы, потом снова на глаза. — Я знаю, что ты делаешь, — задумчиво произнес он и улыбнулся, когда Элис подняла брови. — «Положительное подкрепление*». Ты не единственная, кто читает книги по психологии, — продолжал он, когда Элис игриво ахнула. — О боже, — тихо рассмеялась она. — Перестань читать мои книги, сосредоточься на своей профессии! — она улыбнулась и нежно шлепнула его по руке, прежде чем продолжить играть с его пальцами. — Нет, — просто ответил Магнус, что еще больше развеселило Элис. — Твоя гораздо интереснее. — Да? Что еще ты узнал? — тихо спросила она. — Я не скажу тебе, потому что тогда я не смогу использовать их против тебя, — ухмыльнулся Магнус. — Ты не можешь быть слишком умной, мне это не нравится, — тихо поддразнил он. — Ой, это «красный флаг», — поддразнила Элис, стараясь больше не хихикать. — Да, во мне много женоненавистничества, не могу допустить, чтобы моя женщина была умнее меня, хоть я и говорю, что я феминист, — он сказал это, как ему показалось, серьезным тоном, но Элис рассмеялась. Они старались говорить тише, хотя Чарли, находившийся прямо под комнатой Магнуса, время от времени слышал девчачий смех и бормотание голосов. Он жаждал того, что было у них, и он уже хотел пройти через парк и постучать в парадную дверь дома Лукаса. Они не разговаривали с тех пор, как Магнус увидел их. Лукас всё понимал, поэтому он предоставил Чарли пространство, о котором тот молча просил. Он взял свой телефон с тумбочки, открыл сообщения и глубоко вздохнул, прежде чем написать Лукасу, спрашивая, не хочет ли он выпить на этой неделе. Он снова услышал смех Элис и чуть более глубокий смешок Магнуса, и это заставило его принять решение… Возможно, Магнус был прав. Может быть, Лукас был единственным, кто мог помочь ему прийти в себя…* * * Суббота, 19 февраля
В Оксфорде был холодный и ветреный день, когда грозный шторм снова угрожал маленькому городу. Элис сидела в наушниках наверху, в комнате Магнуса, занимаясь, пока он сам неохотно приглашал гостя в свой дом для неофициальной личной встречи. Они говорили об этом утром, поскольку Мередит настойчиво напоминала Магнусу о его долге вице-президента. Он подумывал о том, чтобы игнорировать ее, но Элис ясно дала понять, что будет лучше, если он сможет следить за всем. У нее было что-то припрятано в рукаве, и она держала это в секрете, но это не очень беспокоило Магнуса. — Здесь есть еще кто-нибудь? — спросила Мередит, положив папку на кухонный стол и поправив платье. На ней было короткое черное бархатное платье с квадратным вырезом, которое выглядело странно похожим, и Магнус отключился, глядя на него, глубоко задумавшись о том, где он видел его раньше. — Только Элис, но она наверху, — ответил Магнус, отвернувшись, поставив кофе, и несколько секунд смотрел вперед на шкаф, когда услышал сердитый вздох Мередит. — Это должна быть частная встреча, — она ответила, и Магнус несколько секунд молчал. — А она не может сидеть у себя дома? — Она в наушниках, — небрежно сказал он и обернулся. — Так о чем мы будем говорить? Было очевидно, что он не хотел сосредотачивать разговор на Элис, даже когда Мередит попыталась снова поднять ее. Он сел и стал слушать ее рассказ, вспоминая, что Элис говорила о Весеннем бале. — Тематический бал? — спросила Мередит. — Какая тема? — Культовые персоны, так будет интереснее, — ответил Магнус, зная, что у Элис уже есть идея. — Эм… окей, — согласилась Мередит. — Мы поговорим об этом на следующей встрече. — Кстати, о клубе, — прервал Магнус. — Я хотел поднять тему разнообразия. — Чего? — спросила Мередит. — Разнообразие. Взять к нам больше людей из различных социальных или расовых слоев, полов и сексуальных ориентаций. — Я знаю, что такое разнообразие, — выстрелила Мередит в ответ, и Магнус поднял брови. — А что не так с нашим клубом? — У нас два чернокожих. Три корейца и, насколько я знаю, один гей – Оливер. — Что ты имеешь в виду? — Я думаю, что в этом социальном и политическом климате мы должны больше стараться подражать внешнему миру и сделать клуб более инклюзивным и разнообразным, а не постоянно увековечивать расистский и классовый идеал, созданный старыми белыми людьми сто лет назад. — Мы не расисты, — быстро ответила Мередит, и Магнус снова причмокнул губами. — Окей. Тогда почему бы нам не попробовать взять других людей? Потому что в эти годы все новобранцы были белыми и, насколько я знаю, натуралами. — Погоди… я не понимаю, ты же белый, — ответила Мередит, и Магнус на мгновение уставился на нее. — Ну, да, и…? — спросил он, и Мередит заерзала на стуле и выглядела слегка смущенной. — Так мы можем это сделать или нет? — Конечно, — тихо ответила она. — Но в этом году у нас уже нет мест. — Почему? — спросил Магнус, услышав шаги на лестнице. — У нас есть только определенное количество рекрутов каждый год, это традиция, — ответила Мередит и начала вертеть ручку в пальцах. Магнус наклонил голову и пристально посмотрел на нее. — И когда ты успел стать таким борцом за социальную справедливость? — Я притворюсь, что ты этого не говорила, и согласна с тем, что я только что предложил, потому что всегда можно нарушить традицию и начать что-то новое, — Магнус закончил говорить, когда раздался тихий стук и открылась кухонная дверь. — Извините, я просто хотела взять воды, — тихо сказала Элис и подошла к холодильнику. Мередит громко вздохнула, но Магнус встал, чтобы подойти и поговорить с Элис. — Все нормально? — осторожно спросила она, одетая в один из огромных кремовых вязаных свитеров Магнуса и шорты. — Я хочу выстрелить себе в лицо, — прошептал Магнус, поворачиваясь спиной к Мередит, которая не слышала, о чем они говорили. — Ага… бедный малыш. Ты поднял мои вопросы? — спросила Элис, протягивая руку, чтобы поправить воротник его рубашки. Он надел ее под свитер, хотя это была скорее повседневная рубашка, чем официальная. — Я уладил уже два, — ответил Магнус, наблюдая, как она облизывает губы и оглядывается на свою бутылку с водой. — Остался еще один. — Хорошо, — улыбнулась она. — Спасибо, что сделал это, — добавила она и обхватила его щеку, поглаживая большим пальцем его скулу. Он что-то промурлыкал в ответ и наклонился, чтобы поцеловать ее, страстно желая ощутить прикосновение ее губ к своим, чтобы успокоиться. Элис тихо промурлыкала в ответ, когда их губы разошлись, и она услышала сердитый вздох Мередит с другой стороны кухни. — Я пойду наверх, — тихо хихикнула Элис, когда их лица все еще были близко друг к другу. — Можно мне пойти с тобой? — спросил он низким знойным голосом. — Нет, — ухмыльнулась она. — Заканчивай свою встречу и предложи ей что-нибудь попить, будь вежлив, — она мягко рассмеялась, а потом легонько ткнула его в живот. Магнус осторожно закатил глаза, но все равно улыбнулся, когда Элис отодвинулась от него. — Милое платье, — похвалила Элис, проходя мимо Мередит, которая лишь слегка стервозно улыбнулась ей в ответ. Как только она вышла и снова закрыла за собой кухонную дверь, Магнус неохотно подошел к кофеварке, ему самому хотелось выпить чашечку, но он также последовал совету Элис. — Магнус… я понимаю, что тебе нравится везде таскать свою новенькую подружку, как будто назло мне, но это частная встреча, и мы не должны прерываться, вот поэтому я хотела сделать это у себя дома, — разглагольствовала Мередит, когда Магнус причмокнул губами и на мгновение прищурился, внезапно вспомнив, где он видел это платье раньше. Элис надевала его на свидание, на котором они были недавно, и она опубликовала фотографию в нем около недели назад. — Я не хочу идти к тебе домой. И из уважения к моей девушке, которая не «новенькая», я хотел сделать это здесь, пока она наверху. — Что? — спросила Мередит, и Магнус улыбнулся, когда кофейная машина пискнула у него за спиной. Лицо Мередит стало смесью гнева и печали. — Что это значит? Ты что, мне изменял? С ней? — спросила она, пристально глядя на него. — Нет, — просто ответил он, но решил, что пришло время установить некоторые границы и, возможно, проучить ее. — Мы с Элис вместе учились в школе, и я знаю ее с шестнадцати лет, — продолжал объяснять он, наливая две чашки кофе, смешивая одну с молоком и добавляя слишком много сахара, чтобы сделать его тошнотворно сладким. Мередит молчала, когда Магнус поставил чашку с кофе перед ней на обеденный стол слишком сильно, игнорируя ее сердитое выражение, когда кусочки головоломки начали вставать на свои места в ее голове. Унижение было первым чувством, которое обрушилось на нее, когда она осторожно встала, вспомнив, как Элис говорила о своем бывшем, которого она приехала сюда найти и, возможно, помириться с ним. Она прокручивала в голове каждый момент, особенно обед, на который пригласила Элис, и вопросы, которые она задавала, и чувствовала, как унижение углубляется и проникает в ее кости. К счастью, Магнус только успел поставить ее чашку с кофе и хотел развернуться и забрать свою, но почувствовал, как ее рука сильно ударила его по щеке. Это застало его врасплох, и он остановился, когда Мередит просто уставилась на него. — Ты… Она снова ударила его по лицу, слезы потекли по ее щекам, когда она схватила кружку с кофе и швырнула ее вниз, та разбилась о кафель, и содержимое разлетелось повсюду. — Какого х… — начал Магнус, но Мередит наклонилась к нему, царапая ногтями его щеки, прежде чем попыталась ударить его кулаком по лицу. — Ненавижу тебя! — закричала она. — О боже, я ненавижу тебя! Я, блять, ненавижу тебя! — снова закричала она, ударив его так сильно, как только могла, пока Магнус защищал лицо рукой. Он не сопротивлялся, главным образом потому, что знал: если он это сделает, результат будет не в его пользу. Он был высок и хорошо сложен, и никто бы не поверил, что она первая начала его бить, если он ударит ее в ответ. Наверху Элис надела наушники и посасывала серебряную ложку с Нутеллой. Она понятия не имела, что происходит внизу, но вдруг почувствовала странное покалывание в руках и груди. Она инстинктивно вытащила наушник и услышала звук, похожий на звон разбитой посуды и крики голосов. Чарли вернулся домой с Лукасом и застал Мередит в самом разгаре ее приступа ярости, царапая и ударяя Магнуса по лицу, а он просто стоял там, свободной рукой пытаясь оттолкнуть ее. — Ты что, ебанутая? — крикнул Чарли, оттягивая ее назад за платье, а Лукас стоял в шоке, недоумевая, почему Мередит вообще здесь оказалась. — Отвали от меня! — она закричала, замахиваясь руками, чтобы ударить Чарли, но он оттолкнул ее руку. — Прекрати! Да что с тобой такое, черт возьми?! — закричал он, когда Магнус почувствовал вкус крови на губе и протянул руку, чтобы коснуться места, где ноготь Мередит порезал его кожу. Его губы скривились, и ему почти физически пришлось сдерживать себя от ответного удара, когда его пустота начала сжимать его горло в тиски. У него были царапины на щеке и шее, а также красные отметины от ударов. Все казалось приглушенным на несколько секунд, когда его зрение стало красным, и он уставился на пол и сделал несколько глубоких и осторожных вдохов. Мередит, все еще пребывая в припадке ярости, схватила свои вещи и вышла, хлопнув дверями. — Что, черт возьми, случилось? — спросил голос Элис, она только что увидела, как Мередит выскочила. — Что… — начала Элис, но, увидев лицо Магнуса, тут же оборвала себя. Часть ее хотела выбежать наружу и повалить Мередит на землю, но более доминирующая часть хотела уничтожить ее медленно, чтобы было еще больнее. Она не была уверена, на каких эмоциях сосредоточиться, когда осторожно вошла в кухню и уставилась на лицо Магнуса, слушая, как Чарли объясняет, что он поймал Мередит, напавшую на него. — Ты в порядке? — спросила Элис, подходя ближе, пока он сжимал и разжимал челюсти, все еще глядя на пол. — Мэгс? — спросила она, но он вдруг отошел и направился к двери во двор. — Дай ему минутку, — пробормотал Чарли, когда Элис пошла за ним. Она хотела спросить, почему, но не стала, так как в некоторых ситуациях знала, что Чарли, вероятно, знает его лучше, чем она. В кухне воцарилась тишина, и Чарли тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам. — Господи. Я думал, она немного не в себе, когда закатила истерику и разгромила твою комнату во время лыжной поездки, но это… — начал Лукас, когда Элис уперла руки в бока и тоже тяжело выдохнула. — Она что, вломилась сюда? — Нет, это было собрание книжного клуба. Она новый президент и голосовала за то, чтобы Магнус стал ее вице-президентом… может, ей не понравились его идеи или что-то в этом роде, — сказала Элис, и в комнате воцарилась тишина. Еще одна идея пришла ей в голову, и она на мгновение задумалась, может быть, Мередит догадалась, что это Магнус совершил те преступления вместо Оливера. Она почувствовала укол чего-то похожего на нервозность и облизнула губы, заправляя волосы за уши, чтобы чем-то занять руки. Пойдет ли она в полицию? Или она распространит слухи о Магнусе, чтобы попытаться погубить его менее законным способом. — Я пойду в ванную, сейчас вернусь, — пробормотал Чарли. Лукас на мгновение заколебался, прежде чем подойти к Элис и одарить ее легкой, но ободряющей улыбкой. — У меня такое чувство, будто я не видел тебя целую вечность, — пробормотал он, убирая с лица прядь своих темных кудрей. — Да, я была очень занята, — ответила Элис, чувствуя себя немного неловко из-за этого, поскольку она либо болела в своей комнате, либо в доме Магнуса, незаметно избегая своих друзей. Лукас не поверил ее словам и на несколько секунд поджал губы. — Почему бы тебе просто не поговорить с ней? И прежде чем ты что-то скажешь, кто-то должен сделать первый шаг. И вы обе делаете одно и то же, избегая друг друга и меня в том числе. Мне кажется, что мы не разговаривали уже несколько месяцев. — Мне жаль, что ты оказался в центре всего этого, — тихо ответила Элис. — Я просто… я не знала, что сказать, когда она извинилась. Казалось, что ничего не решено, и это было больше похоже на оправдание того, почему она так себя вела, чем на искреннее извинение… и я знаю, что нельзя всегда ждать извинений, но я просто чувствую, что если мы это не уладим… не знаю, останемся ли мы близкими друзьями. — Почему? — спросил Лукас. — Потому что кому-то очень неудобно выражать свою неприязнь или несогласие с человеком, которого вы выбрали для отношений. Это как «Эй, извини, я ненавижу, как ты украсила свой дом. Да, я не живу здесь, но мне не нравится». — Я думаю, она просто заботится о тебе и не хочет, чтобы ты пострадала, — рассуждал Лукас. — Да. Но и Кристофер не гарантировал мне, что я не пострадаю. И в результате всего этого она все равно обидела меня, — Элис пожала плечами. — Да, — Лукас тихо вздохнул. — Просто… пожалуйста, вернись домой. Я скучаю по тебе. — Хорошо, — тихо выдохнула Элис, и Лукас кивнул. — Ты останешься здесь на ночь? — спросила она, гадая, не происходит ли что-то между ним и Чарли. — Ух… нет, — беспечно ответил он. — Мы не торопимся, — очень тихо прошептал он, и Элис кивнула, чувствуя, как ее лицо расплывается в широкой теплой улыбке. — Не позволяй ему обижать себя, ладно? Или я подерусь с ним, — хихикнула она. — Он не злой, — улыбнулся Лукас, потирая затылок и тяжело выдыхая, когда его щеки покраснели, Элис заметила это и с трудом подавила желание поворковать над ним. — Он… ну, знаешь… он хорошо ко мне относится. Но у него много всего происходит в голове, это нелегко, — добавил он, осторожно защищая Чарли. — Да, я понимаю, — тихо ответила Элис и почувствовала себя немного виноватой из-за того, как плохо вела себя с ним раньше. — Ладно, я пойду проверю, как там мой мальчик, — она вздохнула и мягко улыбнулась Лукасу. — Хорошо, — согласился он. Лукас поднялся наверх, а Элис вышла наружу, заметив в глубине сада Магнуса, который сидел, прислонившись к стволу старого дуба, и попыхивал сигаретой. Она натянула сапоги, стоявшие у задней двери, и прошла через в сад, как раз когда начался дождь. — Привет, — тихо поздоровалась она, заметив каменное выражение его лица, когда он посмотрел на нее. Он ничего не сказал, когда она подошла ближе и встала рядом с ним под ветвями дерева, дождь начал усиливаться. Они укрылись там и несколько минут молча наблюдали за происходящим. — Ты должна остановить меня, — пробормотал Магнус, и Элис посмотрела на него. — Остановить от чего? — спросила она, когда Магнус глубоко затянулся сигаретой, затем бросил ее на землю под ногами и раздавил ботинком. Он не мог выразить это словами и переступил с ноги на ногу, пока Элис смотрела на него. Она почти видела, как темнота уткнулась ему в спину, вцепившись когтями в горло. — Ты хочешь забыть об этом? — Нет. Элис хотела дать какой-нибудь полезный совет, но Магнус так пристально смотрел вперед, что ей показалось, что дождь вот-вот начнет испаряться. — Я могу оплошать, — Магнус сплюнул себе под нос, давая понять, что его мысли витают где-то далеко. Элис сделала глубокий вдох и встала перед ним, чтобы как следует рассмотреть его лицо. У него было несколько царапин на щеках и шее, а также разбита губа. Ее желудок скрутило от ярости, и она потерла губы, пытаясь отбиться от собственного демона, но тот бросился на нее сзади и крепко сжал, прыгнув на спину. — Позволь мне помочь тебе еще раз, — прошептала она, но чувствовалось, что пустота говорит через нее. Ее губы двигались без предупреждения, и она уже придумывала план. — Ей это не сойдет с рук, посмотри, что она сделала с твоим лицом, — прошептала Элис, нежно обхватив его подбородок. — Что ты имеешь в виду? — спросил он и мог бы поклясться, что увидел, как сверкнули ее глаза. Он почувствовал, как гнев резко прошел, и темная улыбка тронула его губы, когда она начала объяснять свою идею. Неподдельное возбуждение теперь клокотало в его груди, когда он внимательно слушал Элис. — Разве это не слишком очевидно? — Возможно, но… нет трупа — нет преступления, — пробормотала Элис, и Магнус чуть не задрожал. — Вот почему ты моя девочка, — ответил он, потянувшись к ее бедрам и приподнимая ее. Она улыбнулась и обхватила его ногами за талию, положив руки ему на плечи. — Боже, я люблю тебя, — он почти замурлыкал, и Элис просияла от счастья, услышав похвалу, и с энтузиазмом поцеловала его. Гром эхом отдавался над их головами, и они оба тихо посмеивались в поцелуе, так как гром казался таким подходящим для этого момента. Однако вскоре после того, как дождь начал усиливаться, звук молнии, пробивающейся сквозь небо, побудил парочку вернуться в дом, чтобы продолжить свой приглушенный, темный и искаженный шепот наверху и в уединении комнаты…* * * Суббота, 25 февраля 2022 года Весенний бал
Музыка лилась по всему зданию, с потолка свисало несколько люстр, а из искусственных ледяных скульптур сочилась вода. Там была фальшивая оркестровая группа, притворяясь, что играет, а диджей включал современную музыку прямо перед ними, его стол был скрыт за золотой раковиной. Все нарядились, позировали для фотографий и устремлялись либо к бару, либо на танцпол. К тому времени, как прибыли Элис, Магнус и остальные, все было уже в полном разгаре. Фальшивый красный ковер придавал всему происходящему более гламурный вид. Их группа состояла примерно из девяти человек, и они до этого выпили в доме Кэтрин, так как он был ближе всего к месту встречи. Они вошли, направляясь сразу к стенду для фотографий. — Сначала парочки? Или вы хотите сделать только групповые снимки? — О да, — сказала Элис, ее рука уже обвилась вокруг Магнуса. Они нарядились Джоном Кеннеди и Мэрилин Монро, поскольку это был один из самых скандальных романов в современной истории. Элис заказала воссоздание культового ярко-розового платья Мэрилин и завила волосы, соответствуя эстетике той блондинки. Платье с большим бантом на спине спускалось ей на ноги, так что каблуки не были видны. Ее шея сверкала драгоценностями и бриллиантами, так же как и запястье. Люди с интересом перешептывались, когда Магнус и Элис позировали перед камерой. — Они так хорошо смотрятся вместе, — счастливо вздохнула Кэтрин, прежде чем схватить Фредди за руку и встать в очередь. Они договорились прийти вместе, как друзья, но одеться как Бонни и Клайд. Амара и Отто решили быть в роли Бейонсе и Джей Зи, Лукас – в роли Джеймса Дина, Чарли – в роли Джеймса Бонда, а Джей – в роли Альберта Эйнштейна. Они провели около двадцати минут, фотографируясь, прежде чем отправиться в бар. Музыка была громкой и энергичной, и если бы это было в любое другое время, возможно, девять из них уделили бы больше внимания всем деталям, но их мысли были заняты частной вечеринкой после бала, которая начнется всего через пару часов. Они не пили много и собрались вместе на танцполе, чтобы развлечься и скоротать время. Магнус исчезал и снова появлялся в течение всей ночи, принося напитки своей спутнице, пока она танцевала со своими друзьями, хотя он заметил, что между Амарой и Элис было напряжение, хотя они улыбались. Отто тоже заметил это, и в какой-то момент, когда музыка замедлилась, он увел Амару, чтобы они могли побыть наедине пару минут. — Хочешь еще выпить? — спросил Магнус, и Элис покачала головой, думая, что с нее, наверное, хватит. — Потанцуй со мной, — мягко сказала она, когда заиграла новая песня. Она протянула руки, и он притянул ее ближе к своему телу, когда заиграла «Heather» Конана Грея. Свет искрился мягкими голубыми крапинками на танцполе, а дымовая машина поднимала легкий туман в воздух. Магнус положил руку Элис на поясницу и посмотрел на нее сверху вниз, когда она положила голову ему на грудь. Их руки были крепко связаны, и они молчали, пока играла песня. И хотя они не общались словесно, казалось, что они говорили на очень личном, интимном языке. В этот момент их внимание было сосредоточено на другом, поэтому они не заметили, что за ними пристально наблюдают. Мередит стояла в стороне от танцпола, смотря на них сквозь толпу. Всю прошлую неделю она пребывала в глубинах собственного отчаяния, не в силах выйти из него, даже когда пыталась примириться с реальностью и вернуться в свое любимое состояние. Ее сердце было разбито на мелкие осколки и плавало вокруг груди, время от времени пронзая ее и заставляя съеживаться от боли. До прошлой недели ей каким-то образом удавалось делать вид, что все как-то само собой наладится, но после того как она узнала правду о Магнусе и Элис, всё рухнуло. Она не могла отвести взгляд, она знала, что ревнует, но сейчас все было по-другому. Они танцевали не назло ей, а потому, что были влюблены друг в друга, и, вероятно, так было все время. А она была всего лишь отвлекающим маневром. Реальность того, что Мередит не имела к ним никакого отношения, загоняла боль еще глубже. — Ты идешь на афтепати? — спросил голос рядом с Мередит, выводя ее из оцепенения. Она даже не заметила, что смотрела на них полными слез глазами, и стерла их с лица, когда поняла, что Ким стоит рядом с ней. — Куда? — спросила Мередит. — На новом месте, его организовала Элис… может быть, ты не получила сообщение, но приглашены все, — продолжила Ким немного раздраженно, отчего Мередит стало только хуже. — Все начнется через сорок минут, мы сначала пойдем за едой, а потом отправимся туда. Пойдешь со мной? — Да, — тихо ответила Мередит, моргая и чувствуя влагу в глазах. Она инстинктивно оглянулась туда, где танцевали Магнус и Элис, и почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло, заметив, что блондинка теперь смотрит прямо на нее. Они смотрели друг другу в глаза в течение нескольких секунд, прежде чем Магнус нежно поцеловал ее в лоб, а затем в висок. Мередит все еще смотрела, но отвела взгляд, когда их губы сомкнулись. Она ушла, чтобы перекусить вместе с другими членами книжного клуба, но была за много миль отсюда и почти не произнесла ни слова, когда толпа людей вокруг нее смеялась и возбужденно говорила о новом месте. Когда пробило одиннадцать часов, они уже направлялись к старому складу у канала, они шли по разным переулкам, к стенам которых были приклеены странные светящиеся маленькие лисьи головы, словно наклейки, указывающие им, куда идти. Когда группа из примерно пятнадцати человек приблизилась к складу, они уже слышали музыку. Быстрые электронные звуки эхом разносились по всему зданию, ухитряясь просачиваться через дверь каждый раз, когда она открывалась. Восторженные вздохи слетали с губ новых гостей, когда они проходили через раздвижную дверь, которая загоралась красным каждый раз, когда кто-то проходил через ее раму. — Это так современно, — проворковал кто-то. Интерьер был основан на гламурной винтажной эстетике 80-х годов. Цветовая гамма была всех мыслимых цветов, но все это смешивалось и гармонировало. Большая часть книжного клуба уже была там, все с дикими, впечатленными выражениями лица. Глаза Мередит сфокусировались на вывеске прямо над главной лестницей, ведущей наверх, как она предположила, к офисам и кабинетам. Она снова отошла в сторону, все казалось размытым и приглушенным. Ничто не казалось реальным, как будто ее тело перестало принадлежать ей, а разум отделился. Она выглядела как Одри Хепберн с отсутствующим и одновременно кислым выражением лица, но не могла остановить это. Так продолжалось до тех пор, пока ее взгляд наконец не упал на Элис. Она выставляла себя напоказ через толпу, принимая похвалы, когда члены клуба осыпали ее комплиментами. Место проведения было потрясающим, но Элис была довольна не только тем, что им понравилось, но и тем, что большая часть их информации была загружена в частную базу данных. По крайней мере, те, кто уже подключился к Wi-Fi, чтобы публиковать снимки в социальных сетях, учитывая, что вся мобильная связь здесь была заблокирована. К утру она будет знать о них все: историю браузера, контакты, фотографии, сообщения, и никто об этом не узнает. Она уже слышала похвалы Джулии и знала, что та заработает кучу денег на краже чужой информации. Элис чувствовала гордость за себя настолько, что на мгновение забыла о плане, который разработала вместе с Магнусом. — Я повешу пальто наверху, — крикнула Элис сквозь музыку Магнусу, который уже собирался выйти покурить на улицу вместе с Чарли и Лукасом. Элис направилась наверх, легкая улыбка играла на ее губах, когда она вытащила свой телефон из сумочки. Она набрала номер Джулии и направилась к офису, не подозревая, что за ней следят. — Привет, да, это я, — Элис улыбнулась, ее тон источал гордость, когда она открыла дверь в офис, и музыка стала немного приглушенной. — Да… я сделала это. Ты можешь получить доступ ко всему завтра утром. — Хорошо поработала, дорогая, — голос Джулии донесся с другого конца провода, когда Элис бросила пальто на диван напротив стола. — И это только начало, ты же знаешь? — Да, конечно. За будущее, — ответила Элис. — За будущее. Скоро позвоню, — ответила Джулия. Элис открыла рот, чтобы ответить, но внезапно почувствовала, что волосы у нее на затылке встали дыбом. Она замерла, и на несколько секунд воцарилась тишина. — Элис? — спросила Джулия, находя странным, что та не ответила и не сбросила трубку. Элис осторожно выдохнула и уже собиралась повернуться, как вдруг что-то ударило ее по затылку, и она упала в оглушительную темноту…