***
— Я пустил сразу несколько газов, не вижу смысла начинать постепенно, он привыкнет заранее к каждому последующему, — сидя на баре, в колено уперевшись подбородком, Хоуп осмотрел всех присутствующих, собравшихся проследить за исходом церемонии новичка. — Не думаешь, что что-то пойдёт не так? — Шуга в глаза стреляет, в ответ наблюдая усмешку, но не тушуется. Ему плевать, что думает Хоуп. Возможно, он не хочет потом убирать покарёженное тело. Возможно, он никогда этого не делал и не будет, но переживает за тех, кто будет это делать. Возможно, но нет. Уже сам осознаёт, что все возможности иссякли. — Например? Его столько раз не убило, а тут вдруг должно? В этом мире нет осечек, Шуга, тебе ли не знать. Здесь нет случайностей. Нет чуда. Нет удачи. Есть факт. И факт того, что он, как вы говорите, странный, подтверждает тот факт, что он ещё один абсолют. Раздаётся пара горестных вздохов. — Когда он обратится, на него откроют охоту, как было однажды с тобой, — задумчиво завещал Тай. — Не глупый, не позволит, — отозвался Шуга. — Да ну? — усмехнулся Хоуп. Шуга вновь отправил тому знаменующий расправу взгляд. — Не хочешь признавать, что его потенциал выше твоего? — Шу растянул губы в довольной ухмылке. — Какой-то новичок лучше великого Хоупа. Абсолютов ведь всего трое, м? Теперь трое. Черты лица Хоупа видимо заострились. — Не играй со мной, Шуга, — презрительно выплюнул он. Мон, игнорирующий всё время перепалку младших, подал голос. — Время. Почти полночь.***
Церемонию проходили все без исключения. Но в подобном виде она происходит впервые. Прежде чем начать основной этап, организм нужно отравить, чтобы его сопротивляемость упала до нуля. Проще говоря, нужно исключить силы, которые могут ответить тому, кто проводит ритуал, дабы не вышло жертв. Джея пришлось не просто отравить. Его до отказа накачали химией, что он теперь не понимает ни того, что он есть, ни того, где он. Но мыслить всё ещё способен. Тупое ощущение разносится по материи, коей он сейчас себе представляется. Глаза закрываются вновь.***
— Да он никакущий, — восторженно произносит Мини, обнимая Тая взволнованно за руку. — Перестарался? — сам себе задаёт вопрос Хоуп, склоняясь над выпавшей из саркофага тушей, которая совершенно невменяема. Шуга делает шаг вперёд. Сиплый стон выбивается из груди Джея. Он поднимает побелевший зрачок на место, где стоит Шу, смотря и одновременно не видя ничего. — Чувствует, — усмехается Хоуп. Подошва его обуви проходится скользящим ударом по голове. Джей начинает шевелиться, жадно глотая необходимый воздух, клочьями выхаркивая цветную химию. Руки едва его держат. — Он скоро оклемается, — произносит Хоуп, после чего все выходят за камеру, чтобы не стать невольными участниками. Дверь захлопывается. Оковы вновь накрывают запястья, удерживая тело у стены. Церемония начинается.***
Атмосфера между всеми собравшимися напряжена, как прутья камеры. От столкновения двух абсолютов может нарушиться ментальный баланс, что затронет каждого, находящегося рядом, и никто не ведает, чем это будет чревато. Зависит от того, равны их силы для двусторонней борьбы, или один подавит другого. Хоуп старательно выминает тело Джея, приводя его организм в дело болью. Как тряпичную куклу напичкивает иглами, заставляя того выкручиваться в агонии. Джей потерял связь со всеми органами чувств, зато очередную иглу ощущает зубьями мясорубки. Больно. Невыносимо больно. Наконец, он теряет и связь с мыслями.***
— Он кристально чист, — отзывается Хоуп, наблюдая за повисшим на цепях, истекающим прозрачной жидкостью, вместо крови, Джеем. — Но он в сознании. — Продолжай. Его организм начинает реагировать на всё, что ты делал. Не поторопишься, он тебе вторую церемонию устроит, — с усмешкой закончил Мон, подначивая Хоупа ранним замечанием Шуги о его слабости перед новичком. Результат оправдал ожидания. Хоуп размашисто ударил Джея, на что последний неосознанно ответил выбросом игл из своего тела. Юноша неконтролируем. От силы выброса иглы тупой стороной вошли в стены по самое остриё, заставив наблюдателей завороженно замереть. Это произошло за секунду. Шуга увидел в поднявшихся пустых глазах Джея взгляд того пацана, который украдкой следил за ним ранее. Но его нутро явно меняется. Кривая улыбка обнажает выступившие клыки младшего. — Эм, Тай, — неловко прерывает ступор Шуга. — Какова вероятность, что он может быть ищейкой? Тай давится воздухом. — Ноль к тысяче. О чём ты? Шуга перехватывает взгляд лидера, полный понимания. Он не один заметил. Хоуп заставляет смотреть Джея только на себя. Врывается бесцеремонно в его сознание, исследуя каждый укромный уголок, но получает блок за блоком, не позволяющий пройти глубже, в самое ядро. Это начинает порядком раздражать. Чтобы вскрыть разум, нужно начать именно с корня, вот только корень Джей закрывает сам, показывает, что хозяин положения в его голове не кто-то инородный, и Хоупу это нравится. Как бы сложно ни было это признавать. Джей силён. Спихнёт ли он Хоупа с его трона? Никогда. Их сила различна. И в этом вся соль. Одинаковые названия, но разные содержания. Против друг друга стоять им смысла нет. Зрачок и радужка Джея окрашиваются в чёрный. — Церемония завершена.***
— Его не довести до сумасшествия, — тянет Хоуп, заняв одно из мягких кресел на крыше особняка, где расположена зона отдыха и смотровая площадка. — Ощущение, будто он сам по себе чокнутый, просто скрывал это. В одном мы можем быть уверены: он чист и непробиваем. Если однажды захотят разрушить его душу, он внутри себя уничтожит чужака. — Это примочка великих абсолютов? — закатывает глаза Шуга. — Это сила, — безразлично отвечает Хоуп. — Данная этим миром сила для великих деяний. Грязные слабые, поэтому разрушаются иногда по щелчку пальцев. Чем чище душа и намерения, тем сильнее их владелец. — С нетерпением жду кончины, чтобы узнать, к чему из слабого и сильного я отношусь, — цокает тот. — Какой у него будет цвет? — Обратный Мини, — подаёт голос Мон. — Будьте готовы встретить его. Все синхронно кивают.