Капитан гвардии
Джаред Ноксхарт служил лорду Коркорану уже больше сорока лет. А до него ему же служил его отец, Джейкоб, погибший со всей свитой лорда Эрна. Выходное пособие отца, накопившееся за годы беспорочной службы (десять лет — начальником караула и пять — десятником), ушло на погашение кредита за дом и оплату учёбы для двух младших братьев. После этого денег не осталось, и старший сын покойного гвардейца пошёл по пути отца.
Парень отлично знал, что сможет есть и жить в замке, отправлять матери и братьям деньги, а потом устроиться где-нибудь ещё, когда мелкие закончат учёбу. Драконьим рыцарям, покинувшим службу по своему желанию и имеющим хорошую характеристику, открыты все дороги. Это был идеальный вариант.
В тренировочном лагере под руководством лорда Кадавара Джаред задержался ненадолго. Отец отлично натаскал его в военном деле и посвятил во многие нюансы своей службы, не секретная информация, а именно подробности солдатской жизни. К тому же, членов семей гвардейцев принимали с большим удовольствием, чем людей со стороны. Видимо, драконы считали, что они более лояльны.
В мирное время гвардия разделялась на несколько частей. Одна, самая большая, оставалась на острове, охраняя его и замок, остальные поровну разделялись между членами семьи.
Служба была на редкость спокойной, первый год — точно. Его зачислили в ту часть, которая сопровождала леди Малефисенту в Райгоре. Там он тренировался с остальными гвардейцами, участвовал в фехтовальных состязаниях города и помогал леди с некоторыми вещами. Например, держал её подопытных неподвижными во время экспериментов или резал их, если они чересчур бунтовали.
Когда леди унеслась в неизвестном направлении, весь отряд вернули в замок. Служба стала гораздо более скучной. Тренировки, патрули, учебные бои и редкие инвентаризации снаряжения не выматывали, но начинали раздражать своей монотонностью. Большинство его сослуживцев пили, а он пошёл в открытую часть библиотеки и начал читать. Техники фехтования, военная стратегия, приёмы боя на кулаках и кинжалах — он поглощал всё.
Так прошло пять лет. Его повысили до десятника и свободного времени стало меньше, но полученные знания оказались чрезвычайно полезны. Джаред только-только научился командовать конструктами, а их вдруг отправили на войну. Какой-то мятежный князёк решил бросить драконам вызов. Сказать, что его разгромили буквально за месяц, это не сказать ничего. Вернувшись в замок, он вдруг понял, что ему нравится такой образ жизни, расписанный по секундам, упорядоченный и полезный.
И вот, спустя сорок лет, он следил за учебными боями гвардейцев. Среди них выделялся один, маленький, но шустрый, даже слишком шустрый для человека, в лёгких алюминиевых доспехах. Обычно на тренировках используют боевые доспехи, но латы этого мелкого находятся на реставрации. «Мелкий» не только быстрый, но и ловкий, а за его движениями сложно даже уследить. Одна беда — опыта не хватает.
Его мысли подтвердились, когда Балиан, один из самых умелых фехтовальщиков, обезоружил «мелкого» хитрым приёмом, выбив из его рук тонкий алюминиевый меч, похожий на кусок арматуры с рукоятью. «Мелкий» стащил с головы шлем и встряхнул головой, отчего фиолетовые волосы развеваются по воздуху.
Леди Мэл явно готова продолжать, но Балиан жестом отказался и подошёл к ней, начиная объяснять её ошибки. Они что-то обсуждали несколько минут, после чего пришли к какой-то договорённости и ушли в замок.
Если леди Мэл будет хорошо учиться у Балиана, то она скоро всех их по полу прокатит. А уж реальный бой с её участием и представлять будет страшно. Пламенный Меч — грозный соперник, особенно со своим мечом в руках и в своих непробиваемых доспехах.
Джаред на минуту оглянулся в сторону стрельбища, где по мишеням из арбалета стрелял господин Карлос, осенённый леди Мэл. Мальчик талантлив в этом и уже обещает стать неплохим стрелком. Обучение воинским искусствам обоих детей с недавних пор стало его заботой. Точнее, он следил за тренировками.
Завтра или послезавтра он сам проверит наследницу в поединке.
-------------------------------------
Молодая Дракона
Мэл никогда не пренебрегала оружием. Магия это, конечно, очень хорошо, но в условиях её отсутствия большинство магов становятся почти беззащитными. Из-за невозможности найти учителя ей приходилось полагаться исключительно на скорость, силу и рефлексы драконов, а также на некоторое количество боевого опыта.
На Острове было крайне мало достаточно широких улиц, где она могла бы взлететь. Это повлияло на выбор оружия — парные кинжалы и около дюжины метательных ножей. При таком раскладе ей удавалось выходить победительницей из многих стычек в подворотнях.
Но недавно дедушка вдруг сказал, что хочет отдать Хранитель Сердец ей. А это требовало уроков обращения с мечом. Впрочем, Мэл и сама не была против научиться чему-то новому и полезному.
Вот так она и оказалась на тренировочном дворе Огненного Чертога. Её обучение доверили Балиану. Как сказал Джаред, капитан гвардии её деда, он справедливо считается одним из лучших фехтовальщиков и самых смертоносных бойцов.
И Мэл вполне ощутила это на собственной шкуре. Балиан знал десятки приёмов, каждый из которых сбивал её с толку. Ей удавалось как-то парировать все эти трюки исключительно за счёт скорости, реакции и рефлексов. А ведь он ещё и наверняка не дерётся в полную силу, жалея её неопытность и не желая навредить ей.
В конечном итоге в противостоянии опыта и природных задатков победило первое. Балиан сложным движением выбил меч у неё из руки и направил свой к её горлу. Мэл подняла руки, признавая поражение, и стащила с головы шлем. Гвардеец сделал то же самое, привёл дыхание в норму и подвёл итог:
— У вас неплохие задатки, миледи. Скорость и рефлексы очень хорошие. К тому же, я успел отметить по движениям, что вы явно сражались парными кинжалами до того как взяться за меч.
Мэл кивнула, признавая очевидное, а Балиан продолжил:
— Но вам явно не хватает навыков и знаний, а также умения предсказывать шаги противника, сражающегося в различных стилях. Так что завтра мы с вами примемся отрабатывать дистанцию удара.
Дракона согласилась, понимая необходимость и важность этой затеи.
-------------------------------------
Принцесса Аурадона
Иви устало упала на кровать, желая лишь уснуть и проснуться послезавтра, просто чтобы выспаться, и молча посочувствовала брату. Если она под вечер так выматывалась, то каково Бену?
Её обязанности в большей степени состояли из разговоров с сановниками, организации благотворительных мероприятий Короны и регулярных баталий с журналистами. А помимо этого были многочисленные встречи разной степени важности, на которых она также обязательно должна была присутствовать. Поверх всего этого валилась школа и домашние задания, так что Иви была просто завалена.
После коронации она с жалостью смотрела на вымотанного Бена и по сиюминутному порыву души предложила ему помощь. Надо ли говорить, что она горько пожалела о своём длинном языке и неуёмном желании помочь, потому что её мгновенно завалило различного рода заданиями.
Принцесса не могла дождаться того момента, когда ко двору вернётся Одри, уезжавшая на некоторое время домой, и займётся тем, чем сейчас занимается Иви. Последняя с превеликой радостью «спихнёт» на подругу большую часть своей работы и смотается подальше от двора, придумав себе хорошую отмазку.
Ни для кого не было секретом, что именно принцесса Роуз через пару лет станет королевой Аурадона, поэтому она уже сейчас вникала в свои будущие обязанности. А пока часть забот, которыми обычно занимается королева, достались ей. Остальным занималась мама.
Однако мало кто знал, что сейчас Роузы активно пытаются ускорить путь к королевской свадьбе. Старый договор об обручении между Беном и Одри, подписанный, когда им было по три года, не предусматривал точной даты свадьбы. Её брат недавно пошёл на уступки и согласился на официальное объявление помолвки — вечер в честь обручения.
Усталость не была единственным поводом ненавидеть все её придворные обязательства. Проблема была ещё и в том, что Иви не могла в желаемом объёме общаться со своей девушкой. Мэл, конечно, говорила, что не в обиде на неё и что у неё есть свои важные дела, но принцессе очень хотелось провести с ней время. Больше, чем СМС-сообщения, короткие звонки по телефону и видеочату, а также встречи, кончающиеся её сном. На большее не оставалось ни сил, ни времени.
К тому же, принцесса помогала Бену в убеждении дворян поддержать его проекты, связанные с островом, чем больше никто не мог заняться. Она не особенно преуспевала в этом из-за событий коронации, сильно напугавших знать. Ещё было банальное пренебрежение. Большинство изначально скептически относились к идеям Бена, а некоторые, наиболее наглые, просто с усмешкой смотрели на неё, будто слушали ребёнка.
Иви всё чаще задумывалась о том, чтобы предложить Бену взять перерыв с этими проектами. Потребуется время, чтобы успокоить всех, убедить в безопасности подобных затей, а потом уже можно будет пробовать выводить такие вещи на голосование. Да и времени немного освободится.
А уж его главная мечта об Острове и вовсе казалась несбыточной. Принцесса, конечно может расспросить свою девушку о способах удерживания магов-преступников в Магических городах, но убедить Совет пойти на это будет нереально сложно. Тем более, что неизвестно, как именно там это делается. Вполне возможно, что это окажется очень сложной процедурой или потребует импорта каких-нибудь необычных компонентов, ресурсов или инструментов.
Ещё был тот таинственный «договор», тщательно скрываемый всеми членами Совета. Договор надлежит выполнить в мае, а сейчас и мама, и папа очень активно настаивают на проведении вечера в честь помолвки именно в этот день. Иви в конечном итоге подумала, что это может оказаться отвлекающим манёвром. Пока все либо готовятся к вечеринке, либо развлекаются на ней, можно много чего провернуть.
Это всё сильно напрягало её и нервировало. Она не любила все эти тайные интриги, отчего и стремилась отойти от них подальше. Но сейчас её собственные родители крутили какие-то непонятные и таинственные дела с дедом Мэл, и Иви боялась того, к чему всё это может привести.
