В объятьях дракона

Король Аурадона Бен сидел в одном из малых залов заседаний, где кроме него собрались представители ещё полудюжины крупнейших королевств. Король Филипп Роуз, Король Джеймс Чарминг, Фредерик Уайт, Аладдин из Аграбы, Эрик Тритон, а также Геракл, представляющий Олимп. В качестве своих советников он пригласил Йен Сида и Фею Крёстную. Основная тема обсуждения была проста — драконы. Их цели, поступки, мотивы. Но самое главное, что им предстояло понять — что делать с ними? Как разговаривать? О чём договариваться? Бен не имел права решать это в одиночку. Если хотя бы несколько крупнейших игроков будут включены, то Королевский Совет не будет выражать своё недовольство. По крайней мере, они не будут это делать так громко, как если бы он самостоятельно принял это решение. Когда все участники совещания прибыли, перездоровались друг с другом, открыли бутылку вина и пригубили букет столетней давности, оценив его по достоинству, Бен предложил: — Ну что, перейдём к делу? Его предложение возражений не встретило, поэтому парень начал: — Итак, вы все знаете, из-за чего мы здесь. Драконы. Филипп прервал его: — Эти монстры недолго будут сидеть тихо. Очень скоро они примутся за нас. И в первую очередь, прошу заметить, пострадает моя семья! Меня и мою жену едва не убил дракон, а ещё есть подозрения, что с моим тестем расправился он же. Я предлагаю уничтожить их всех. Джеймс отметил: — Пока что более вероятный исход попытки — наше уничтожение. И речь тут идёт не только о вашей семье, но и обо всём Аурадоне. Король Чармингтона перевёл взгляд на него и добавил: — Впрочем, король Бенджамин, скорее всего, переживёт и это. Благодаря связям сестры. Несколько мужчин издали смешок, Геракл закатил глаза, а Бен, заметив это, поморщился и сказал: — В чём-то вы правы, Ваше Величество. Итак, мы решили, что воевать с драконами — не самая удачная затея. Значит, нам надо договориться. Я очень хочу получить письменную гарантию безопасности, то есть, договор о ненападении, но я открыт для других вариантов. Аладдин пожал плечами: — В принципе, кроме этого нам от них ничего не надо. По крайней мере, Аграбе точно. Эрик покачал головой: — Нам тоже и без этих ящеров неплохо живётся. Бен посмотрел в сторону Фредерика и Геракла, молчавших почти всю встречу, и спросил: — У вас есть какие-то возражения по поводу моего плана переговоров или какие-то мысли, которыми стоит поделиться? Уайт молча покачал головой, а герой сказал: — У Олимпа с драконами тихий нейтралитет. Нам нечего делить, потому что у нас нет ничего общего. Эта позиция была понятна. Бен кивнул и сказал, как бы подводя итог встречи: — Итак, договариваемся только о ненападении. Никто ничего не сказал, выражая спокойное одобрение. Только король Филипп всё ещё выглядел сердитым, но и он предпочёл помолчать.

***

Завершив встречу, Бен вытащил из ящика стола папку, лежавшую там около двух недель, и направился на поиски отца. Ему нужно было обсудить нечто крайне важное, касающееся грядущих переговоров. Он хотел сделать это перед совещанием, но у Адама появились какие-то срочные дела, связанные с будущим путешествием родителей. Встретились они в кабинете Адама. Последний сидел на диване, когда вошёл Бен, и жестом указал ему на место напротив себя: — Садись, сын. Что случилось? Бен сел в кресло и положил на журнальный столик папку с тем злосчастным договором и спросил: — Что это такое? Адам пролистал листы, помрачнел и спросил: — И где ты это взял? Король ответил, не раскрывая правды, но и не говоря лжи: — Нашёл в архиве. О чём этот договор? Дата исполнения в нём — позавчера, а я что-то не припомню ни одного договора с этой датой. Больше скажу — ты никогда не говорил мне, что Аурадон заключил договор с драконами. Бен сложил руки на груди и задал главный вопрос: — Что ты скрываешь от меня, папа? Адам несколько секунд молчал, обдумывая что-то, после чего всё же кивнул и начал рассказывать: — Это случилось ровно двадцать лет назад. Прошло около месяца после создания Острова и барьера над ним. Тот день начался вполне обыкновенно. Мы сидели в Зале Совета и обсуждали что-то, я уже не помню, что именно, когда двери вдруг вылетели из петель. Бен удивлённо приподнял брови и напомнил: — Они же четырёхметровые! Отец пояснил: — Йен Сид нам позже рассказал, что это был Таран. Заклинание магии Пространства боевой направленности. Хорошо ещё, что никого не убило. Бен кивнул: — Ясно. Продолжай. — В дверной проём вошёл Венфитар Коркоран, а за ним последовали амбалы в тяжёлых доспехах. Всех членов Совета удерживали в своих креслах, а дракон прошёл на возвышение, представился и сказал, что он отец Малефисенты, после чего потребовал, чтобы мы пообещали освободить его дочь ровно через двадцать лет. Бен вдруг понял, что за договор заключил Совет с драконами, но ничего не сказал. Отец продолжил: — Его подняли на смех. Как он посмел, этот демон, что-то требовать у Королевского Совета Аурадона? Я сам чуть было не засмеялся, но он пригласил всех на балкон. Точнее, нас всех выволокли туда его солдаты. Прямо на наших глазах он уничтожил мост, соединявший когда-то Остров и Аурадон, и сказал, что мог бы сделать тоже самое с барьером. Мы были слишком напуганы, чтобы сопротивляться, пообещали сделать всё в лучшем виде и подписали договор, согласно которому обязуемся сделать то, что он от нас требовал. Вот и разгадка. Бен нервно сглотнул и начал ходить по комнате. Если Коркораны получили от них всё, чего хотели, то что им надо теперь? Он тихо сказал сам себе: — Что же им надо теперь? Адам покачал головой: — Понятия не имею, сын. Должен признать, что о драконах ты знаешь больше меня. Бен кивнул и вдруг решил спросить: — Что случилось с королём Стефаном? Отец вытаращил на него глаза и ответил вопросом на вопрос: — Почему ты спрашиваешь? Король ответил: — Король Филипп сегодня сказал, что подозревает драконов в его убийстве. Адам несколько секунд думал, а потом сказал: — В теории, это имеет смысл. Бен помахал рукой, показывая, что он ещё здесь и ждёт ответа. Бывший король встал с дивана, подошёл к нему и сказал: — Его убили с невероятной жестокостью. Ты можешь посмотреть дело в архиве, но я тебя прошу. Прочти отчёт патологоанатома и ни в коем случае не смотри фото и видео. То, что там изображено, может нанести тебе психологическую травму. Парень ответил, не желая давать никаких обещаний: — Я запомню это. Отца это удовлетворило. Он кивнул, а Бен направился в архив.

***

Папка под заголовком «Дело короля Стефана» оказалась относительно толстой. Особенно по сравнению с папкой с договором. Бен решил всё же последовать совету отца и сначала прочитать отчёт. Патологоанатом исписал несколько десятков страниц, перечисляя и описывая травмы старого короля. Кто-то явно старался причинить ему как можно больше боли, растягивая мучения. Ожоги разной степени тяжести по всему телу. Причём некоторые имели форму человеческих рук, а другие явно были созданы при помощи углей из камина. Вырванные ногти на руках и ногах заставили Бена поёжиться от воспоминаний о загнанной под ноготь занозе. Переломы и вывихи всех костей пальцев на руках и на ногах, рёбер, носа и челюсти уже не удивляли. Среди всех травм они были наименее экзотичными. Но вырванные до единого зубы и выдранные глаза с языком вновь заставили его дрожать от ужаса. Однако, когда Бен дочитал до вырванного с корнем полового органа и разорванного ануса, то понял, что у Стефана определённо не осталось ни одного живого места. После этого ему определённо не хотелось смотреть фотографии трупа. Но вот видео глянуть стоило. Одно показывало обнаружение трупа. Филипп, Аврора, Лия и Хьюберт хотели устроить Стефану сюрприз и поздравить его с пятидесятилетием. С ними был оператор, который записывал то, что скорее всего планировалось добавить в семейный архив, а не в уголовное дело. Войдя в спальню они тут же обнаружили тело, а точнее — окровавленное и опалённое нечто, лежащее на кровати. Раздаются крики, визги и видео прерывается. Бен откинулся на спинку стула и поёжился. Обнаружить тело близкого человека вот так. Это просто кошмарно. Второе видео было записано при помощи одной из камер дворца, направленной на окна старого короля. На кадрах отчётливо видно, хотя и приходится приглядываться из-за маленького разрешения, как кто-то в тёмной одежде ходит по спальне Стефана. Спустя десять секунд съёмки некто подходит к окну. Пол секунды, яркая вспышка — и запись прерывается. Бен озадачился и полез обратно в дело. К второму видео была приложена пометка, что камера была обнаружена с выжженными проводами и объективом. Также неподалёку обнаружилась характеристика предполагаемого убийцы от психотерапевта. Имеет ярко выраженные садистские наклонности или некую личную ненависть к жертве. Искал все возможные способы причинить ему боль, а также растянуть её подольше. Крайне опасен. Необходимо поймать как можно скорее. Увы, но его так и не нашли, а дело попало сюда. Даже не смогли выяснить, как злоумышленник пробрался во дворец, хотя Бен и предполагал телепортацию. Закрывая папку, он подумал, а почему же всё-таки сцепились Роузы и Коркораны? Согласно официальной версии, Малефисента явилась на крестины Авроры без приглашения и прокляла её неведомо за что. Спустя шестнадцать лет она была ранена в битве с принцем Филиппом и отступила. Позже её поймали и отправили на Остров Потерянных, боясь, что она снова ухитрится вернуться, если попытаться её убить. Ещё около месяца после на заседание Королевского Совета является Венфитар и угрозами заставляет их пообещать отпустить Малефисенту через двадцать лет, то есть позавчера. А спустя примерно два года после создания барьера от союза Малефисенты и неизвестного ему заключённого рождается Мэл. Бен сел, сражённый догадкой о том, что все странности, связанные с девушкой его сестры могут быть объяснены личностью её отца, но отложил эту догадку и продолжил перебирать в голове известные ему факты и искать среди них причину этого хаоса. Но головоломка не складывается. Не хватает какой-то очень важной детали. Бен потёр виски, пытаясь понять, какой именно детали ему не хватает, чтобы понять истинную причину всей этой боли и всего этого страха. Его наручные смарт-часы издали звуковой сигнал, на экране высветилось слово «встречи». Это означало, что его свободное время на этот день закончилось. Пришло время возвращаться в кабинет и принимать там всех, кому нужно было обратиться к королю. В перерывах между просителями он разбирал обращения, присланные ему по почте. Как бумажной, так и электронной. Чаще всего это были жалобы на произвол чиновников или нечто подобное. Бен пересылал их своим министрам в соответствующих сферах, чтобы они провели служебную проверку и потом предоставили ему более полный отчёт о ситуации. В экстренных случаях или когда обращались крупные группы людей, он отправлял в нужное место эмиссара, который разбирался на месте и, именем короля, решал проблему или же возвращался и привозил Бену отчёт о своих действиях. Вот и сегодняшний приёмный день ничего особо интересного не принёс. Пара экологических организаций, вставших на защиту лесов и парков от строительств. Несколько селян, жалующихся на жадность сельского старосты. Два барона не поделили кусок земли — что-то у них было напутано с бумагами. И вот, три часа спустя, приёмное время закончилось. Бен посидел минуту с закрытыми глазами, после чего сказал в переговорное устройство: — Дебра, принесите мне, пожалуйста, чашку чая. Секретарша уточнила: — Чёрного или зелёного? Бен подумал вообще взять кофе, вопреки своим вкусам, чтобы взбодриться и хоть немного осознавать себя, а потом вспомнил и сказал: — Леди Мэл недавно подарила упаковку чая. Его, пожалуйста. Технически, Мэл просто кинула в него упаковкой этого отвара, когда он впервые повторил шутку Джея о том, что она под каблуком у Иви. Но не стоит заморачиваться такими мелочами, верно? Дебра отозвалась из динамика: — Конечно, сейчас приготовлю. Ожидая чай, король снял пиджак, повесив его на спинку стула, ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Ещё пару минут спустя Дебра принесла ему чашку с дымящимся ароматным напитком. Технически, Бен бы отнёс его скорее к отвару, но сейчас ему не было дела до таких тонкостей. Лишь бы помог и хоть немного отогнал сонливость. Король сделал маленький глоток, пробуя отвар на вкус: — Вполне неплохо. Он сделал ещё несколько глотков покрупнее и решил, что даже если не сработает, то он купит ещё несколько пачек этого отвара. Уж больно вкусный. Надо только спросить у Мэл, где его взять. Однако, секунд тридцать спустя Бен обнаружил довольно немалый прилив сил и свежести и понял, что всё-таки работает. Немного освежившимся взглядом он просмотрел письма граждан гораздо быстрее, чем обычно — всего за час, даже меньше. Он раскидал обращения по почтам министров, чтобы инициировать проверку, а также наметил себе около полудюжины писем, которые требовали отправки эмиссаров, после чего ответил их авторам, что скоро что-то должно измениться. Закончив с бумагами и электронной почтой, Бен съел размякшую заварку, попутно найдя там кусочки каких-то странных, но очень вкусных фруктов. Облизнувшись, он сказал, размышляя вслух: — Хороший отвар. И пить вкусно, и есть вкусно, и бодрит хорошо. Надо бы ещё купить.