В объятьях дракона

Молодая Дракона В Лайлат, известный и богатеющий производством разнообразных алхимических компонентов, они прибыли поздним вечером, уставшие от долгой дороги. Закрыв машину и сняв комнаты в гостинице, они просто развалились по кроватям и уснули. Утром Мэл вытащила карту и начала тщательно обдумывать маршрут дальнейшего путешествия. Лайлат был самым крупным городом в этой части континента. Идеальное место для подготовки к самому сложному этапу путешествия. Как только Карлос и Балиан проснулись, они втроём позавтракали и принялись за обсуждения. Мэл проглотила кусок омлета и сказала: — Итак, нам предстоит несколько весьма сложных передвижений. Начну с маршрута. Из Лайлата мы должны направиться в Фриатин. Оттуда в Горнбульд, после чего, миновав крепость Узрам, спуститься в пещеры тёмных эльфов и добраться до Шарка. После этого возвращаемся назад в Узрам. Оттуда в Валмор, где наше путешествие и закончится. Карлос поинтересовался: — А как же твой план на счёт Черной Пустоши? Мэл покачала головой и поморщилась: — Я слетаю туда позже, частным порядком. У меня Вирк, так что лучше придерживаться установленного маршрута. Она сделала глоток чая и продолжила: — Я предлагаю сделать так. Сейчас мы собираемся и готовимся к длительному и тяжёлому походу. После этого едем в Клертон. Там можно будет найти проводника и оставить машину, если с горными дорогами в это время года всё будет совсем плохо. Карлос кивнул, а Балиан почесал затылок и сказал: — Добавить нечего. Поехали. Мэл подняла руки и остановила их: — Стоп. Сначала надо понять, куда ехать и что покупать.

***

В конечном итоге они только закупились едой, которая долго не портится. В крупных городах проще достать почти всё. И выбор гораздо больше. Дорога до Клертона, небольшого городка на самом краю равнины, заняла всего один день. Это была бы вполне заурядная поездка, если бы не похолодание, но последнее было влиянием гор. И это влияние усиливалось по мере приближения к горам Уларда. В Клертоне они узнали, что дороги находятся в весьма приличном состоянии, так что по ним можно проехать на машине, что сильно обрадовало путешественников. Если бы дороги к Фриатину замело, пришлось бы седлать грифонов. Мэл эта идея категорически не нравилась, потому что любой грифон, на которого она попыталась бы сесть, сделал бы всё что угодно, лишь бы не пустить дракона себе на спину. По какой-то неведомой причине полуптицы на дух не переносили Владык Неба. Там же они загнали машину на техосмотр, чтобы убедиться в её исправности и готовности к путешествию в горы. Механика искали долго. Точнее, пришлось поискать честного механика, который не начинал водить их за нос. Мэл, может, и не разбиралась в автомобилях, но ложь чуяла за километр. В конце концов они занимались приготовлениями целый день, чтобы всё прошло так, как надо. Подъём, ночёвка и селфи наверху, спуск. Четко и по плану. Для гаранта пригласили проводника, который регулярно водит туда-сюда людей и грузы. Карлос долго дулся, что его выгнали с переднего сиденья, но всё же не возражал против Вистамеля. Снежному эльфу не сказали всей правды об их путешествии, а лишь выдали дозу информации. Путь к Фриатину пролегал по извилистой горной дороге. Мэл знала, что такие дороги называют серпантинами. Снега вокруг почти не было, что объяснялось началом лета в этом холодном краю. Когда они проехали очередную сторожевую башню, Вистамель вдруг рассказал: — В это время года дороги уже в норме, но вот животные могут доставлять неприятности. А ещё я слышал, что в западной части гор активизировались гоблины. Когда машина преодолела очередной виток серпантина, чутье Мэл «потыкало её в спину», предупреждая о грядущих неприятностях. Дракона осмотрелась обычным и магическим зрением, но никаких источников возможной опасности не нашла. Через несколько секунд до её слуха донёсся странный утробный звук, напоминающий рычание. Мэл успела только крикнуть «Берегись!», прежде чем на дорогу выпрыгнул сул, крупный горный хищник, похожий на снежного барса, но гораздо больше него. Снежный эльф скороговоркой сказал: — Не выходите из машины и не открывайте окна. Лучше всего вообще заблокировать двери. Балиан щёлкнул чем-то на своей двери, после чего замки на остальных дверях щёлкнули в ответ и закрылись. Сул прошёлся вокруг машины, но атаковать пока что не решался. Мэл проследила за его движениями и поняла: — Он голоден. Карлос нервным тоном спросил: — А он может утолить свой голод нами? Вистамель мрачно кивнул и ответил: — Может. Сулы нередко обращают на себя внимание актами людоедства. Дракона сжала кулак и отрезала: — Сегодня этот котик останется голодным. Закройте ушки. После чего, игнорируя возмущённые крики, вышла из машины и захлопнула за собой дверь. Сул присел, явно готовясь к смертельному для неё прыжку. Мэл посмотрела ему в глаза, расставила ноги пошире для более устойчивой стойки и издала рёв. Хищник переступил с лапы на лапу, поводил ушами и в несколько прыжков сбежал, а дракона прислушалась к тихим и удаляющимся звукам бега по снегу, после чего вернулась в автомобиль. Балиан нажал на газ, машина двинулась по серпантину дальше. В установившейся тишине прозвучал нервный вопрос Вистамеля: — Так значит вы не обычные путешественники, да? Мэл отрезала: — Тебе помолчать или соврать что-нибудь? Окружающим вряд ли будет полезно знать, что рядом с ними ходит дракон. К тому же, секретность была обязательна для безопасности. Поэтому они все прикидывались обычными странниками. Очевидно, снежного эльфа придётся заставлять молчать. Способов было предостаточно, только применять их не очень-то хотелось. Вистамель и сам явно не собирался болтать, что радовало. Если он и додумается до истины, то скорее всего решит держать её при себе, а язык — за зубами. Вот и замечательно. Мэл откинулась на спинку автомобильного кресла и отвела взгляд в сторону вида из окна. Из-за гористой местности дорога очень сильно петляла. Поэтому расстояние, которое по прямой они бы преодолели за три-четыре часа, растянулось на целый день пути. Впрочем, это уже было заранее учтено. Согласно плану, к вечеру они прибудут в Фриатин. Там переночуют и утром — снова по горам и серпантинам. На этот раз в сторону гор Дулира. Там, у самого подножия Ледяного Пика стоит город Горнбульд, очередная точка путешествия. Последнее время Мэл часто замечала, что думает больше о будущем, чем о прошлом или настоящем. Наверное, это связано с тоской по дому и желанием поскорее вернуться обратно в привычную жизнь.

***

Может, дорога была кошмарно долгой и крайне укачивающей, но вид из окна номера гостиницы определённо стоил того. Мэл даже думала привести сюда Иви, когда закончится Вирк. Ей понравится этот живописный пейзаж.

-------------------------------------

Король Аурадона Бен очень сильно хотел сохранить мир, поднять репутацию Аурадона на международной арене и получить от этого какие-нибудь дополнительные прибыли. Однако, его побуждения явно не были поняты дворянством. Король поговорил с Чедом и Одри. Они вроде бы поняли причинно-следственную связь «травля-скандал-угроза-война» и согласились не доставать Мэл, когда последняя вернётся в Аурадон. А уж в её возвращении (не важно, где она шляется в это время) Бен был уверен на сто процентов. Несмотря на, вроде бы, достигнутое понимание, сегодня к нему в кабинет пришли отцы тех, с кем он, казалось бы, договорился, причём пришли явно с не самыми радостными намерениями. Король Филипп ворвался в его кабинет первым, уже пылая от гнева: — Как вы вообще посмели защищать не мою дочь от всего мира, а эту тварь от неё?! Король Джеймс был спокойнее, хотя тоже явно раздражён: — Мой сын определённо ни в чём не виноват. Бен глубоко вздохнул, отложил бумаги в сторону, понимая, что заняться документами у него выйдет ещё не скоро, и сказал: — Ваши Величества, я никого не защищаю и никого не обвиняю. Однако, я должен был сказать Одри и Чеду, что их поведение было крайне опасным. Оба его собеседника нахмурились, выражая своё недовольство, а Бен сделал ещё один вздох и сказал: — Вы оба не хуже меня знаете, кто, что и какие именно силы стоят у Мэл за спиной. И эти силы не станут молча смотреть на скандалы, похожие на тот, что случился в День Семьи. Джеймс хотел что-то сказать, но Бен перебил его: — Тогда Аурадон едва ли не стал для драконов потенциальной угрозой. Если нечто подобное случится снова, то они точно сочтут нас опасными. Вы должны понимать, что после этого Аурадон едва ли просуществует долго. Все трое молчали несколько секунд, после чего парень продолжил: — Мне нужно молчание. Мне нужно по крайней мере нейтральное отношение к тем драконам, которые будут здесь. Это позволит показать остальным, что мы можем быть терпимыми. Это покажет, что с нами можно договариваться и заключать сделки. После этих слов молодого короля комната вновь погрузилась в молчание. Оба визитёра явно осознавали его правоту, несмотря на своё отношение к ней. Бен выдохнул, осознавая, что ближайшее время в стране будет более-менее тихо. Это было всё, чего он хотел.

-------------------------------------

Дракон-Воин В этот солнечный летний день Венфитар решил подпортить Тургару настроение и пригласил его в Огненный Чертог, чтобы «обсудить вопрос чрезвычайной важности». Зулдор не очень хорошо ладил с дядей с тех самых пор, как этот самый дядя изгнал собственную дочь из-за человеческого детёныша. С каких это пор Путевые Законы вообще распространяются на людей? Однако, Венфитар был Вожаком в своём праве и мог толковать закон так, как ему казалось правильным. К счастью, с недавних пор это изменилось. Вместо кабинета, где обычно проходили деловые беседы, Тургара проводили в небольшой зал. Он был довольно богато меблирован. Большой стол с иллюзорной объёмной картой, отображающей высоты и города, двенадцать стульев вокруг него, несколько шкафов около стен, забитых томами по тактике и стратегии, один из которых хранил фигурки, символизирующие различные силы. Здесь Главы Огненного Чертога планировали войну. Заметив, куда его привели, красный дракон присвистнул: — Всё-таки воюем? Аурадон? Венфитар не ответил на его вопрос, но задал свой: — Что ты думаешь о Ледяном Пике? Тургар кровожадно улыбнулся. Он давно хотел взять Гонтлгрим. Эта крепость считалась неприступной, так как после перехвата ледяными гоблинами около семидесяти лет назад никто не смог забрать её себе, хотя многие и многие пытались. Зулдор не брался за это в одиночку только потому, что знал: только его сил не хватит и ему нужна помощь других драконов. Кадавар облизнул губы и ответил: — Взять можно, но только силами как минимум трёх Кланов, а лучше всех пяти. Венфитар усмехнулся одной стороной губ и сказал: — Я, ты и Гаррундар уже согласны, Рогрота заинтересовалась, а Хоэнгрота я уговорю на празднике в честь Дня Огня. Красный дракон ухмыльнулся и ушёл в другую часть замка, чтобы рассказать кузине новости и попросить помощи в одном крайне важном деле. Малефисента обнаружилась в своей мастерской, где она занималась с человеческой принцессой. Тургар не совсем понимал её причин нянчиться с дочерью и сестрой тех, с кем им едва не пришлось воевать, но каждый Зулкир выбирает учеников по-своему, так что здесь Зулдор влияния не имеет. Тургар спросил: — Сента, можно тебя на пару слов с глазу на глаз? Малефисента кивнула, что-то негромко сказала ученице и пригласила его в кабинет. Сев в кресло, красный дракон начал: — Поможешь мне в одном деле? Коркоран сразу же перешла к делу: — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе с взятием Ледяного Пика. Кадавар кивнул и спросил: — Поможешь своим Глазом? Он имел в виду не её обычные глаза, по свойствам ничем не уступающие его собственным, а скипетр Драконий Глаз. Он позволял своему владельцу видеть всё. Всё, что происходит прямо сейчас, где бы то ни было. Всё, что уже произошло, где бы то ни было. Во время войны иметь возможность чётко знать, что планирует неприятель, игнорируя всю его контрразведку, — бесценна. Поэтому Тур попросил её именно об этом. Малефисента усмехнулась и ответила с лёгким кивком: — Без проблем, но заглядывать буду позже и надо будет подобраться поближе. Расход будет меньше. Зулдор кивнул, а их разговор прервал голос Венфитара: — Что думаете о том, чтобы пригласить высших дворян Аурадона посмотреть на взятие Пика? Пусть они собственными глазами увидят, что мы можем. Тургар нахмурился, глянув на дядю, влезшего в чужой кабинет и чужой разговор, но всё же решил спросить: — А что, их всё-таки надо пугать? Зулкир ответила: — Рогрота получает от своих ушастых змей всякие не очень хорошие донесения. Я проверила некоторые из них и узнала, что это лишь вершина айсберга. В глубине осталось ещё очень и очень много дерьма. Поверь, ты и десятой доли этого знать не хочешь. Тургар поморщился, попрощался и ушёл.

***

Вернувшись домой, он собрал высших офицеров и объявил им о начале подготовки к походу на Ледяной Пик. Прежде чем начинать войну, к ней надо было тщательно подготовиться. Во-первых, собрать точную информацию о количестве противника. С этим, благо, Сента поможет. Ещё одна причина радоваться её возвращению. Во-вторых, воевать придётся в условиях зверского холода. Нужно проконтролировать наличие тёплой одежды, согревающих артефактов и убедиться, что рыцари смогут получать регулярные порции тёплого питания. В-третьих, войн в снегах большинство из гвардейцев ещё не проходило. Это означает, что их нужно подготовить к реалиям гор. Надо будет посоветоваться с князьями Рау. Может быть, они согласятся предоставить часть своих гор для учений. В-четвёртых, как и всегда, нужно обеспечить снабжение. Помимо тёплых вещей и еды понадобятся различные артефакты. Защитные, переговорные, маячки и прочая магическая дребедень, коей у него и других Кланов на складах лежит уйма, но их надо зарядить и не забыть взять. С зарядом артефактов проблем не будет. Острова приносят ману, которая концентрируется в хрустальных мегалитах в подвале. Однако для этих махин нужно подготовить антигравитационную платформу, так как поднять её даже силами конструктов нереально. Также надо выделить силы для охраны накопителей, подготовить для мегалитов защитные кожухи, найти магов-энергетиков, которые будут оперировать. Ещё есть его личные придумки, которые долго ждали своего часа в ангарах. Их надо будет испытать в условиях реального боя. Пушки, выстреливающие энергетическими сгустками. Механические гигантские пауки, способные вскарабкаться куда угодно и пронести с собой людей и грузы. Их в бюро проектировщиков назвали танкауками. Для этих чудес магической техники тоже требовалась охрана и персонал. Когда штаб закончил совещание, на страничке его записной книжки красовался список. 1.Информация. 2.Тепло. 3.Учения. 4.Снабжение. 5.Артефакты. 6.Накопители. Тургар почесал голову, хлебнул ещё сока и продолжил думать. Если дядя и вправду пригласит аурадонцев на штурм, то надо будет обеспечить секретность того, что им знать не надо, и случайную демонстрацию того, что надо показать. Ещё надо будет определиться с тем, что прятать, а что — показывать. И всё же, несмотря на все сложности, война ему нравилась. А уж со вкусом битвы и победы не может сравниться ничто.