В объятьях дракона

Молодая Дракона Мэл повернула голову на подозрительный звук, но увидела, что это странник наступил на какой-то камень. Заметив её настороженный взгляд, он слабо улыбнулся, а дракона пошла вперёд, надеясь нагнать авангард отряда и присоединиться к тихим охранникам. По совету Силдера они присоединились к торговому каравану, который тоже направлялся в Шарк. Честно сказать, особого выбора у них не было, так как этот караван ходил каждый день. По сути это были два каравана, ходящие туда-сюда. Дорога, хотя и не предназначенная для автомобилей, была в весьма приличном состоянии. Относительно ровная и со ступенями в местах подъёмов и спусков. По «обочинам» располагались светильники, делающие путешествие вполне терпимым. Весь караван шёл довольно медленно. Впереди, в авангарде, шли два десятка охранников. За ними шли путешественники без большого багажа, то есть идущие на своих двоих и не имеющие караванов или чего-то в этом роде. Дальше следовали купцы, окружённые охраной, и караваны различных крупных животных, навьюченных товарами. На небольшом расстоянии позади замыкали шествие охранники арьергарда. Мэл уже хотела шёпотом заговорить с Карлосом, чтобы просто заполнить оглушающую тишину, как вдруг кто-то впереди закричал: — Кобольды! Впереди уже разгорался бой. Дракона скинула свой рюкзак на землю и побежала в сторону сражения, на ходу вынимая парные кинжалы из набедренных ножен. Доспехи или меч привлекли бы слишком много внимания. К моменту её вступления в битву все охранники авангарда уже вступили в бой. Мэл осмотрела нападающий отряд и взглядом нашла главаря, крупного и мускулистого кобольда, и негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, прорычала на драконьем: — [Уходите!] Вождь принюхался к ней, после чего поклонился и зарычал на плохо узнаваемом драконьем: — [Здесь Небесный Повелитель!] Мэл повторила приказ: — [Отступить!] Главарь зарычал, отходя: — [Отступаем! Приказ Небесного Повелителя!] Кобольды убежали так же быстро, как и появились. Мэл осмотрелась и успокоилась, увидев, что никто из охранников, кажется, не заметил её странного поведения. Только Силдер подошёл к ней, убирая свой меч в ножны, и сказал: — Странно это. Кобольды никогда не отступают. Дракона пожала плечами: — Не знаю, в чём причина, но я рада, что битвы не произошло. Проводник кивнул, а к ней подошёл Карлос и очень тихо спросил: — Твоё дело? Мэл кивнула и так же тихо, как и её осенённый, ответила: — Не хотелось убивать представителей родственного вида. Особенно когда можно отогнать их. Парень слабо улыбнулся и кивнул, а путешествие продолжилось в обычном темпе.

***

Встреча двух караванов произошла в крупной пещере, где, судя по всему, местные устроили перевалочный лагерь. Глава каравана объявил привал на полчаса. За это время Мэл, Карлос и Балиан успели поесть и выполнить другие потребности организма, после чего путь продолжился. Её спутники почти всё время держались около неё, так как Мэл была единственной, кто прилично видел в темноте. А в пещере, даже несмотря на светильники, можно было легко не заметить камень или ещё что-нибудь, споткнуться и упасть. Остаток пути прошёл спокойно. Они шли, медленно сокращая расстояние между собой и Шарком. К вечеру в туннеле вдалеке показались тусклые огни, а вскоре Мэл заметила в свете этих огней городские постройки и улыбнулась. Уже скоро. Шарк был весьма красивым городом, выстроенным в классическом архитектурном стиле тёмных эльфов. Город занимал громадную пещеру почти полностью, оставляя лишь чуть-чуть места вокруг стен. При въезде караван тщательно досмотрели. Стражники снова приглядывались к замаскированному оружию, но ничего не обнаружили и пропустили их всех. Также внимание привлёк метатель Карлоса, сделанный им собственноручно, но и его спокойно пустили в город. Силдер посоветовал им неплохую гостиницу, где они и остановились на ночь. Карлос перед ужином настоял на том, чтобы сделать селфи. Сфотографировались они перед статуей какого-то важного дроу. Выложить фото в интернет на всеобщее обозрение ему не удалось из-за отсутствия всякой связи под землёй, но он сказал, что выложит её из Узрама, где связь и, соответственно, интернет есть. Вечером, перед самым отбоем, Мэл сложила руки за головой и улыбнулась: — Завтра возвращаемся в Узрам, потом ещё один день дороги к Валмору — и мы дома. Карлос поднял стакан с водой и сказал, предлагая тост: — За скорое возвращение? Мэл и Балиан стукнулись своими стаканами с его и хором повторили: — За скорое возвращение!

***

Рано утром караван двинулся обратно. Вирк шёл в том же месте — сразу же за авангардом. Мэл предпочитала держаться рядом с охранниками, которые ходят гораздо тише, чем простые путешественники. До обеда всё шло спокойно — полумрак, убегающие вдаль ряды светильников, странные звуки издалека и медленно сокращающееся расстояние до привала и, следовательно, до Узрама, где начнётся завершающая часть их путешествия. Обеденный привал тоже прошёл тихо и мирно. Но стоило ей выйти из пещеры перевалочного лагеря и ступить в тоннель, как чутьё снова предупредило её о каких-то неприятностях. Мэл попыталась понять, откуда идёт угроза, но никаких внешних признаков опасности не было. Карлос и Балиан верно истолковали её кружение на месте и тоже принялись оглядываться по сторонам. Внезапно из примыкающего справа тоннеля раздалось подозрительное и странное щёлканье. Кто-то из охраны направил туда луч мощного фонаря. В свете появились узкие паучьи лапы в количестве восьми штук. Мэл хотела схватить факел и ткнуть им в морду монстра, но Силдер схватил её за руку и громко зашептал в ухо: — Не смей! Он нападёт, если почувствует угрозу! Балиан встал рядом с ней с обнажённым мечом, а Карлос, на которого Мэл быстро оглянулась, вскинул метатель и направил его на паука. Но, к их общему удивлению, с пауком разобрались куда проще. Кто-то из охранников начал махать в сторону огромного паука какой-то палкой с чем-то пахучим на конце. Тот обиженно пощёлкал и уполз обратно в темноту. Мэл шокированно оглянулась на проводника, а тот рассказал: — Пауки часто здесь ходят. У охраны уже есть специальные составы, чтобы отпугивать их. Мэл выдохнула, а Балиан и Карлос убрали оружие, но все они до самого возвращения на поверхность с подозрением приглядывались к каждому примыкающему тоннелю. Дракона даже прониклась некоторым уважением к тёмным эльфам из охраны. Может быть, им и не победить её в поединке, но они сумели научиться жить рядом с этими странными созданиями. И это определённо заслуживает всего уважения в мире. И всё-таки Вирк стоит того даже без всяких сложностей. Теперь дракона думала, что самое важное в этой поездке — возможность увидеть жизнь других народов и хоть немного понять их.

-------------------------------------

Принцесса Аурадона Буквально за пару минут до того момента, как Иви уже хотела телепортироваться, раздался телефонный звонок. Взяв трубку, она услышала голос наставницы: — Ты же ещё не телепортировалась? Принцесса прямо ответила: — Только руку протянула за артефактом. Малефисента сказала: — Одень что-то, подобающее полуофициальному мероприятию. Сегодня мы едем в Райгорскую Академию Магических Искусств. Иви хотела было спросить, зачем и почему ей не сказали заранее, но передумала, решив спросить при встрече, и ответила: — Хорошо. Она несколько минут просматривала свои наряды, а потом остановилась на паре из жакета и юбки, которую она одевала на школьные важные мероприятия, и добавила к этому светло-голубую блузку. Смотрелось всё в итоге и прилично, и достаточно нарядно. Когда она перенеслась в Огненный Чертог, Малефисента жестом указала ей на кресло напротив себя и начала рассказывать: — Извини, что не сказала сразу, но сегодня урок будет нестандартным. Если быть точнее, то это будет вообще не урок. Мы поедем в Академию и там, возможно, я найду ещё одного ученика. Но основная цель поездки — не это. Иви хотела спросить, что же именно, но дракона вдруг заходила по комнате и сама стала постепенно отвечать на этот вопрос: — Не знаю, в курсе ты или нет, но ученики Зулкиров в абсолютном большинстве случаев оседают среди драконов. Большинство присоединяется к гвардиям, но все за редкими исключениями пытаются закрепить за собой место получше. Принцесса продолжила, уже догадываясь, куда идёт разговор: — В постели одного из драконов. — Именно. Иви поинтересовалась: — Но… Зачем вы рассказываете мне всё это? У меня и Мэл получилось наоборот. Малефисента поморщилась, вернулась в кресло и объяснила: — Да, у вас получилось наоборот. И это, некоторым образом, проблема для моей репутации. Не то чтобы меня волнуют мнения окружающих, но для моего образа в глазах остальных будет лучше, если эти самые «остальные» будут считать, что у вас была обычная история. Иви приподняла бровь: — Предлагаете лгать? Дракона покачала головой: — Нет. Я предлагаю устроить спектакль без пояснений. Тысячи глаз сначала увидят мою ученицу, а потом, когда вы с Мэл решите лизнуть друг другу лица на публике, они увидят, что ты пошла по стопам множества учениц многих Зулкиров и именитых магов до тебя, а я со скрипом приняла всё это ради счастья дочери. Принцесса хотела было оскорбиться, но дальнейшие слова заставили её задуматься: — И это будет гораздо лучше, чем если тебя сочтут шлюхой, добившейся места через постель, меня — идиоткой, взявшей в ученики непонятно кого по просьбе дочери, а Мэл — идиоткой, которая спит с кем попало и матери своих любовниц в ученицы подсовывает. Иви поморщилась и признала: — Вы правы. Первый вариант однозначно лучше. Малефисента удовлетворённо кивнула: — Значит, пошли мелькать перед широкой публикой. Принцесса спросила: — А почему сейчас? — Тянуть дольше уже невозможно. Мэл уже едет обратно в Узрам. Оттуда до Валмора только день пути в автомобиле. Раньше же не было никакого заметного повода, а сегодня в Академии первый набор учащихся. А это значит, что можно утянуть оттуда кого-нибудь. Иви радостно улыбнулась от новостей о скором возвращении её девушки, после чего перебрала разговор в памяти и нахмурилась: — А если новая ученица начнёт… Дракона продолжила: — Клеиться к Мэл? Когда я рассказывала тебе про частый случай, я имела ввиду попытку закрепиться в высшем обществе без усилий. Реальная симпатия в таких ситуациях бывает крайне редко. Так что если новенькая начнёт пытаться присосаться к деньгам и статусу, я её выгоню к чертям эльфийским. Мне нужны маги, а не проститутки. Принцесса хотела было спросить, почему именно «эльфийским», но мысленно махнула на это рукой. Это можно будет выяснить потом.

***

Райгорская Академия Магических Искусств была красивым зданием с множеством башен и корпусов. Но самым прекрасным зрелищем определённо были ворота. Округлые, три, а то и четыре метра в диаметре, с непрозрачной плёнкой вместо створок. Иви восхитилась: — Вау. Красиво. — Эти врата пропускают только тех, кто способен оперировать маной на приемлемом для магии уровне. Это довольно сложный артефакторный комплекс, который жрёт просто прорву маны. Чтобы зарядить его снова, требуется около двух недель. Внезапно к их разговору присоединился кто-то третий: — Я рад, Малефисента, что ты вновь обрадовала нас всех своим присутствием. Принцесса осмотрела незнакомца — худого мужчину лет пятидесяти. Дракона негромко хмыкнула и ответила: — А ты, как я вижу, всё ещё не избавился от своей дурной привычки влезать в чужие разговоры. Мужчина усмехнулся и обратил своё внимание на неё: — А это, я так понимаю, твоя ученица? Малефисента кивнула, а маг представился с лёгким полупоклоном: — Алмар Валенхар, Райгорский Архимаг Разума. Принцесса присела в реверансе и коротко ответила: — Ивелин. Выпрямившись и посмотрев магу в глаза, Иви вдруг ощутила странное и крайне неприятное давление на свой разум. Источником давления явно был Алмар. Принцесса попыталась отпихнуть его, но опыт оппонента был гораздо больше её собственного, поэтому пришлось просто послать в него ментальную волну. Давление прекратилось, Иви выдохнула, а маг отступил на шаг, слегка поклонился и сказал: — Прошу прощения. Принцесса начала медленно закипать от злости, а Малефисента саркастично поинтересовалась: — А у тебя теперь попытка вскрыть мозги стала оригинальной версией приветствия, не так ли? Он проигнорировал вопрос и задал свой: — Псионик, да? И где ты берёшь такие кадры? Дракона вскинула голову и усмехнулась: — Искать надо уметь. Но должна признать, что она — самая толковая из всех моих учеников. Иви смутилась от похвалы, а Алмар возмутился: — А меня ты только кретином величала. И это ещё не самое худшее, что я от тебя слышал. Малефисента лишь ухмыльнулась, после чего пошла в сторону толпы магов и позвала её, обернувшись: — Идём, Сообразительная. Пора утащить из-под носа этого кретина какого-нибудь талантливого разумника. Алмар начал возмущаться, а Иви пошла за наставницей, пытаясь заглушить смех.