В объятьях дракона

Принц-спортсмен — Ну пожалуйста! Я же хорошо себя вёл весь год! Почему я не могу поехать ненадолго к подруге со своим парнем? Жасмин потёрла переносицу пальцами и спросила: — Джей, ты совсем страх потерял? Дело не в том, что ты себя плохо вёл, а в том, что твоя подруга — дочь Малефисенты, а это очень опасно. Джей продолжил убеждать родителей: — Всё будет нормально. Иви туда дважды в неделю ездит… летает… телепортируется? Не важно, но факт в том, что она там два раза в неделю бывает и ничего. Помимо меня ещё будет и Иви, и Карлос, и Мэл. Даже может быть, Бен, если освободится от дел. Последний аргумент более-менее убедил их, и его всё-таки отпустили. Парень сразу же удрал собирать вещи. Именно в такие моменты он начинал завидовать Иви и Бену, которые освободились от родительского надзора и жили по принципу «что хочу, то и ворочу», и Мэл, которой позволялось буквально всё. Недавно Мэл позвала их компанию к себе на целую неделю. Эта неделя была последней перед началом учебного года, во время которого они разъедутся кто куда. Джей начнёт учёбу в Высшей Академии Аграбы, у Карлоса начнётся последний учебный год, Иви с головой уйдёт в обучение магии, а Мэл явно планировала начать нечто большое. Так что собраться всей компанией было определённо хорошей идеей. Карлос собирался туда в любом случае, Иви согласилась сразу, даже не советуясь с родителями, которых потом по телефону поставила перед фактом. Бен горестно отказался, посетовав на обилие государственных дел, а Одри с того момента, когда выяснилось, что мать Мэл на свободе, с последней демонстративно не разговаривала. Джею пришлось уговаривать родителей примерно вечность, но это стоило того. Целая неделя полной свободы от всех человеческих правил казалась такой манящей, что удержаться было невозможно. К тому же, ему действительно хотелось провести эту неделю со своими друзьями. Самый настоящий летающий остров. А где остров, там наверняка и море есть. Древний замок, принадлежащий когда-то драконьим королям, а теперь — известным на весь Алатар Коркоранам. Проведение там осенних каникул обещало стать для него невероятным опытом. К тому же, Карлос будет рядом, и они смогут наконец-то побыть наедине. Надо будет узнать по поводу возможности подселиться к нему в комнату. Уж в том, что Иви залезет в постель Мэл, Джей не сомневался ни на секунду. Остров Пламени оказался гораздо больше, чем Джей заметил в первые пару раз. По сторонам от дорожки из тёмного мрамора, по которой они шли в замок, сделанный или покрытый таким же тёмным, но блестящим и отполированным мрамором, располагались лес из белых деревьев, озёра, исходящие паром, а чуть дальше виднелись какие-то более мелкие постройки. Всюду были расставлены статуи драконов из тёмно-серого металла. Всё вокруг казалось устрашающим, но каким-то образом выглядело уютным и удобным. У самого «берега» их встретили Мэл и Карлос в сопровождении нескольких слуг. Последние забрали чемоданы и ушли вперёд, а подростки неспешным прогулочным шагом направились следом. Крепость впечатляла с этого ракурса. Высокие толстые стены имели странный вид. Кладка выглядела так, словно камни сплавили вместе, а не скрепили раствором. Большое количество башен придавало замку действительно старомодный вид. Создавалось впечатление, будто Огненный Чертог на самом деле крепость, а не парадный дворец, каких много в Аурадоне.

***

Лорд Коркоран объяснил правила своего дома сразу на пороге, встретив их в большой прихожей: — Так, дети. Делайте, что хотите, но соблюдайте три правила: во-первых, либо не шуметь до полудня и после полуночи, либо беспокоиться о звукоизоляции. Во-вторых, не делать и не приносить ничего слишком сильно пахнущего. Мэл вам подскажет, что подходит под это правило. И, наконец, в-третьих, в своих комнатах можете хоть мебель переворачивать, но бардак не должен вылезать за пределы условно-вашей территории. Всё ясно? Иви подняла руку: — А кто где живёт? Венфитар усмехнулся: — Я вас умоляю, дети. Как будто вы не думали о том, чтобы жить со своей второй половинкой в одной комнате и спать в одной кровати? Отвечать не надо, ибо я и сам всё знаю. Тут те же правила: не шуметь, не раскидывать что-либо за пределами условно-вашей территории и принимать душ сразу же после приятного занятия. Теперь всё ясно? В этот раз вся компания кивнула и пошла в сторону жилых помещений. Отойдя на безопасное расстояние, Джей присвистнул: — Продвинутый у тебя дед, Мэл. Круто. Дракона усмехнулась, но почти сразу же стала серьёзной: — Так, сейчас расходимся и гости раскладывают вещи. Через час встречаемся в малой столовой в жилой зоне. Я проведу вам экскурсию.

***

Сказать, что все безбожно опоздали, значит преуменьшить. Примерно два часа спустя Джей и Карлос наконец оказались в той самой столовой. Странность состояла в том, что эту комнату сложно назвать малой. На его сомнения Карлос ответил: — Всё познаётся в сравнении. Ещё примерно через полчаса, когда Джей уже вовсю обдумывал, стоит ли торопить девчонок или лучше вернуться в комнату, Мэл и Иви наконец-то спустились. Довольные, плотно прижавшиеся друг к другу, они шли в обнимку, а у его лучшей подруги шея была обмотана синим шёлковым шарфом. Ну, явно они не вещи разбирали. Мэл хитро ухмыльнулась и промурлыкала: — Добрый день, мальчики. Карлос потянулся и парировал: — Добрый день, непунктуальные девочки. Иви посмотрела на свою девушку с чем-то вроде «Я же говорила», а та лишь пожала плечами и сказала: — Не помню, чтобы ты жаловалась, дорогая. Иви задумчиво нахмурилась, а Мэл слегка хлопнула в ладоши и спросила: — Ну что, начнём экскурсию? Сначала замок, а потом остров? Или наоборот? Карлос посмотрел на часы и задумчиво сказал: — Часа через два будет закат, а после него здесь становится довольно прохладно. Давай сначала остров, а к закату переместимся в замок. План казался довольно неплохим, так что Мэл кивнула и сказала: — Тогда вперёд к ближайшему выходу. Пройдёмся вокруг замка, а потом вернёмся внутрь. Остров Пламени оказался огромным и нереально шикарным поместьем. Джей, даже будучи принцем, видел мало таких роскошных жилищ. По всей видимости, сказывался тот факт, что драконам не надо ограничивать себя в расходах, так как их бюджет — их деньги, а не казна государства. Ближайший выход из замка шёл к тротуару из тёмного мрамора, который привёл их к средних размеров террасе, где можно с комфортом разместиться вдесятером. Подойдя к краю и облокотившись о перила, Джей посмотрел за недалёкий обрыв и шуточно спросил: — А прыгнуть оттуда в море можно будет? Мэл почесала затылок и ответила: — В теории — можно всё. Вопрос в том, выживешь ли ты после такого номера. У меня есть идея. Скоро все взрослые планируют разъехаться по делам, и я останусь за главную. Можно будет спустить остров пониже и прыгнуть. Джей хотел было сказать, что он пошутил, но его безумная идея вдруг начала ему нравиться, поэтому он ничего не сказал. После террасы они углубились в парк, полностью состоящий из деревьев, каких он до этого никогда не видел. Белый Лес впечатлил его каким-то странным для лесов спокойствием. Здесь было тихо настолько, что слышен каждый шаг. Белая, как мел, кора деревьев казалась бледной кожей. Лес выглядел тихим и мирным, будто ничего за его пределами нет, а если и есть что-то, то какое оно вообще имеет значение? Уже через несколько метров после границы парка на него нахлынула волна пара, запах соли и ещё чего-то, абсолютно непохожего на море. За тонкими непрозрачными ширмами обнаружились несколько небольших прудов, испускающих густой пар, похожий на туман. Джей присвистнул: — Неплохо в тут живёте. Даже горячие источники есть. Иви спросила: — Я вот тут долго думала и никак не могла понять, а спросить всё забывала. Откуда здесь берётся вода? Мэл объяснила: — Остров поглощает облака и получает из них холодную воду. Горячая получается немного другим путём, при помощи магического артефакта в подвале. Принцесса потрогала рукой воду и нахмурилась: — Это что же за артефакт такой, что даже на пруды хватает? Дракона прямо ответила: — Мегалиты с маной. Иви нахмурилась ещё сильнее, а Джей повторил за ней, так что Мэл пришлось объяснить: — Все накопители маны так или иначе нагреваются. Чем больше накопитель и чем больше в нём маны, тем больше тепла он выделяет. Карлос указал рукой куда-то в сторону горизонта и предупредил: — Скоро закат. Мэл кивнула ему и беззаботно ответила: — Остался только сад статуй, но я не думаю, что смотреть на склеп кому-нибудь интересно. И хотя Джею было интересно, почему склеп здесь называют садом статуй, он потом мог спросить это у Карлоса, так что никто не был против возвращения в замок. Подходя к воротам, Иви заметила: — Тут довольно мрачно, но как ни странно, это идёт замку. Мэл пожала плечами: — Его сделали таким, чтобы припугивать врагов. Может и мрачновато, но это мой дом. Поднимемся на крепостную стену? Возражений не прозвучало, поэтому они забрались на вершину привратной башни и прошли несколько метров по стене. Джей осмотрелся и отметил про себя, что несмотря на то, что главной защитой замка являлась высота, крепость поддерживалась в великолепном состоянии. Толстые стены высотой в три, а то и в четыре этажа, сложены из громадных валунов, так плотно пригнанных друг к другу, что казалось, будто они сплавлены. Ворота были сделаны из странного дерева, похожего на железное, и обиты толстыми пластинами из стали. Хоть сейчас под штурм или осаду. Мэл уселась на край стены и свесила ноги вниз. Остальные по причине своего подчинённого гравитации положения так рисковать не стали. Со стены открывался весьма неплохой вид на закат. Со стороны замка раздавались знакомые Джею звуки фехтования. Когда солнце зашло, подул морозный ветер, над замком зажглись сотни светильников, а звуки бьющихся друг об друга клинков стихли, Иви не выдержала и обняла себя за плечи: — Мне холодно. Пойдёмте внутрь. Мэл приобняла её крылом, поцеловала в висок и сказала: — Идём, принцесса. Внутри из-за тех же самых горячих источников гораздо теплее, чем здесь. Экскурсию по замку предлагаю отложить на завтра, а сегодня ещё надо вещи разобрать. Джей уцепился за оговорку: — Так, стоп! Вы чем тогда два с половиной часа занимались? Иви и Мэл лишь загадочно переглянулись.

-------------------------------------

Юный Изобретатель Карлос торчал в арсенале вместе со своим парнем. Джея заинтересовали клинки из особой «драконьей» стали. Они считались уникальными из-за меньшего веса и лёгкости заточки. В этом плане они уступали только драконьей кости. Сам Карлос мечи не очень любил и предпочитал стрелковое оружие, а если и приходилось использовать клинок, то он старался выбирать укороченный и облегчённый. Они тусили на Острове Пламени уже второй день. Завтра планировался «День Абсолютной Свободы», потому что все взрослые хозяева отправлялись неизвестно куда по загадочным делам. Мэл оставалась за главную, и хотя чрезмерно большой абсурд был под запретом, планировалось немало интересных затей. А пока они занимались различными повседневными делами. Карлос забросил работу над своими изобретениями и почти всё время проводил с друзьями. Мэл же приходилось постигать искусство управления островом и замком, так что она частенько отлучалась. Иви довольно часто «зависала» в библиотеке в это время, поэтому Джей и Карлос тусили в замке сами по себе. Как сейчас, например. Джей закончил с осмотром меча и заключил: — Такой меч в Аурадоне стоил бы целое состояние. А здесь ими вооружают даже рядовых. Карлос пожал плечами: — Драконы не экономят на своей безопасности. Они вообще мало на чём экономят. В этот момент, будто бы призванная этими словами, в арсенале появилась Мэл. Ну, точнее она обозначила своё присутствие: — Просто у нас нет прорвы программ, которые мы обязаны были бы поддерживать. Нет подданных, которым нужны были бы школы, больницы, дороги и другие социальные услуги. Нет сотен чиновников, которым надо было бы платить зарплату и которые, я в этом не сомневаюсь, крали бы деньги из казны. В последнюю очередь сказывается то, что мы не особо много тратим на себя, но это уже вопрос менталитета. Ну не прижилась у нас мода навешивать на себя ювелирный магазин и ходить в шмотках за целое состояние каждый день. Джей несколько секунд обдумывал услышанное, а потом задал тот вопрос, который Карлос никогда не задавал даже себе. Он спросил: — А откуда тогда берутся деньги? То есть, большая часть доходов бюджета идёт из налогов, которые платят люди. У твоей семьи нет подданных как таковых, которые платили бы налоги. Тогда откуда деньги? Мэл хмыкнула и, не моргнув и глазом, ответила: — Семейный бизнес оригинального вида. Остров выделяет ману в просто громадных количествах. Специальные артефакты концентрируют её в подвале, где находятся накопители разных размеров. Раз в год мы продаём пару дюжин малых накопителей.       Также существуют дополнительные доходы. Отчисления по процентам долгов различных небольших государств, некоторые маленькие предприятия по продаже белых плодов и продукции из них, а также прибыльные хобби, но это всё, особенно последнее, капли в море. Карлос и так хорошо знал, чем именно драконы зарабатывают себе на мраморную говядину, но предпочитал держать эти мысли при себе. Но в этот момент Мэл удивила его: — Кстати, я специально искала вас двоих. Надо поговорить. Выглядела она при этом очень серьёзно, хоть и слегка нервно. Видимо, разговор предстоит не из простых.

***

В том, что он был прав, Карлос убедился уже через десять минут, когда Мэл привела их в свой кабинет, где их уже ждала Иви с какой-то книгой, и жестом предложила садиться. Как только все расселись, дракона негромко прокашлялась и начала, осторожно подбирая слова: — Как вы все уже знаете, моя семья и драконы в целом очень бережно относятся к своим секретам. Чем меньше люди знают, тем больше боятся и вся такая чепуха. Несмотря на это, я стараюсь раскрыть все безопасные тайны тем, кому доверяю. Не так давно ты, Джей, соприкоснулся с единственной тайной, которую я храню, потому что я так хочу, а не потому что так делают все драконы. Я вам даже больше скажу — всё происходит наоборот. Они хранят эту тайну, потому что я так хочу. Джей слегка нахмурился: — Честно говоря, я не совсем понимаю, о чём ты вообще говоришь. Иви пояснила: — Тогда, на вечеринке. Принц слегка кивнул: — Ну, я никаких тайн не увидел. Ты применила какое-то заклятье и из-за этого потеряла сознание. Откат или как там его. Мэл подтвердила: — Да, откат действительно был. Только вот я не заклятье тогда применила. Иви прервала её: — Мэл, ты отлично знаешь, что Джей в магии смыслит столько же, сколько ты в ядерной физике. Джей обиделся, а Мэл кивком согласилась и объявила: — Я полубог, Джей. Дочь Аида, если быть точнее. Выражение лёгкой обиды на лице парня в ту же секунду сменилось сценой «Я скворечник», потому что рот Джея казался вполне неплохим местом для гнезда. Карлос украдкой сфотографировал своего парня, чтобы дразнить его. Пару секунд спустя Джей вышел из ступора и потребовал подробностей, но Карлос уже наслаждался отличным снимком.

-------------------------------------

Молодая Дракона Рассказать Джею оказалось несколько проще, чем Мэл ожидала. Он был вполне неплохим человеком, приходился её лучшему другу парнем, а её девушке — лучшим другом, а сама Мэл доверяла ему. Не полностью, но колеблясь и поддразнивая его по любому поводу, кроме тренировочных поединков. Тот разговор в её кабинете произошёл только вчера, а Джей уже успел задать кучу вопросов, ответов на которые она и сама не знала. Усиливает ли её вера людей? Слышит ли она молитвы? По идее, всё это надо бы проверить, но как? Сегодня был День Абсолютной Свободы. Дедушка улетел на весь день к дяде Тургару, чтобы обсудить что-то связанное с штурмом Пика, а мама телепортировалась в Райгор, чтобы пробежаться по городам и набрать там в войско больше магов-разумников. Мэл оставили на хозяйстве, чтобы ничего не случилось. Мэл уже успела разобраться с документами на сегодня и объявила День Свободы открытым, опустив Остров Пламени ближе к воде. К закату его планировалось вернуть на место, а пока можно неплохо и очень весело попрыгать с обрыва прямо в океан. Один раз прыгнули все вместе с громким воплем «Банзай!». Было весело, но повторить желания не возникло ни у кого, кроме Джея. Он прыгал раз за разом, а остальные тусили на самом обрыве, исполнявшем роль пляжа. Иви загорала, пользуясь тем фактом, что все драконьи Острова находятся гораздо южнее Аурадон-сити. Карлос что-то чиркал в блокноте, а Мэл подсела к другу, потягивая свой коктейль и с удовлетворением глядя на вид. Устроившись достаточно удобно, она спросила: — Всё нормально? Карлос посмотрел на свои шлёпанцы, будто задумавшись над вопросом, после чего признался: — Знаешь, я порой не верю, что всё это происходит наяву. Мэл нахмурилась: — В смысле? Он облизнул губы и ответил: — Первые недели после того, как я переехал к тебе, я думал, что умер, а мои мозги придумали такой странный рай. Впервые за всю мою жизнь мне не надо было думать о том, что есть и где заночевать, чтобы не умереть во сне или утром, и как выполнить список обязанностей длиннее меня. У меня было место, где я мог хранить свои вещи и не бояться, что их украдут или заберут. Это казалось таким хорошим, что я не мог поверить. Боялся, что сплю и однажды проснусь в привычном аду. Мэл успокаивающе погладила его по спине и улыбнулась: — Бояться нечего. Всё реально. Задумавшись на пару секунд, она всё же решила рассказать ему кое-что: — Знаешь, когда я была маленькой… Карлос вставил шутку: — Ты имеешь в виду «когда я была ещё меньше»? Мэл ударила его подушкой от скамейки по голове и продолжила: — Когда я была маленькой, я хотела младшего брата. Родители говорили мне, что это вряд ли возможно, а я расстраивалась. Однако, чуть позже я нашла друга. Младше меня на год, робкий и тихий, даже тише меня, но очень умный. Прошли годы, и я вдруг обнаружила, что этот друг стал мне как брат. Ты мне как брат, Карлос. Он улыбнулся и обнял её. Вернувшийся Джей вдруг закричал: — Групповые обнимашки! Уже секунду спустя они слиплись в одну большую кучу, а Мэл решила для себя, что не позволит ни одному из них пострадать. Ума, Ашмедаи и прочие ублюдки умрут, прежде чем хоть пальцем коснутся её друзей. Другие драконы способны за себя постоять, а вот люди — нет. Кто знает, может быть Мэл станет первым за несколько столетий защитником людей среди драконов.