Вожак Стаи
Когда Венфитар созывал Совет Кланов, он отлично знал, что все уже были в курсе сложившейся ситуации, но как из неё выбираться никто не знал. Надо собраться всем вместе и всё обсудить. Две головы лучше одной, а здесь их целых пять.
На повестке дня стояли два вопроса и оба напрямую касались Мэл. Ашмедаи и Аурадон. И если с первыми, пусть и ничего не известно, понятно, что делать, то вторые ставили в ступор своими действиями.
Всё проходило привычно плавно. Все собрались, немного обсудили последние новости, пригубили свежевыжатый белоплодный сок и травяной чай, оценив его по достоинству, и только после этого Венфитар начал собрание:
— Честно сказать, я собрал вас всех, чтобы посоветоваться и попросить совета.
Младшее поколение, присутствующее в комнате, удивлённо воззрилось на него, а старшее глянуло с беспокойством. Его гордость и нежелание просить помощи были отлично известны, так что этот случай уже стал особенным. Убедившись, что все его внимательно слушают, Вожак объяснил ситуацию:
— Мэл начала привлекать внимание. Ашмедаи уже попытались её то ли убить, то ли похитить, то ли ещё что, но факт нападения уже есть. Это, конечно, позволило начать их вылавливать, но лучше бы этого не было.
Тургар нахмурился:
— Уже в курсе. Сента утащила у меня всю кавалерию, чтобы покарать этих сектантов.
Рогрота развила тему:
— У меня тоже, но я не против. Это ведь не всё, верно?
Венфитар смог лишь кивнуть:
— Да. Аурадон. Вы ведь были на том разговоре и слышали, что сморозила их «фея». Люди тоже начинают интересоваться моей внучкой. Самое мерзкое в том, что пресечь это мы не можем.
Хоэнгрот поморщился:
— Согласен. Мы можем спрятать Мэл от всеобщих глаз, закрыть её в замке на всю жизнь, но это уже не поможет. Правда могла бы прекратить все пересуды раз и навсегда, но эта правда также является своеобразным ларцом Пандоры, и мы не можем позволить себе открыть его. Никто не может предположить, что произойдёт, если такой секрет вдруг станет известен. Нельзя рисковать.
Рогрота добавила:
— Также есть информация, что в Аурадоне люди испытывают некоторого рода… неприязнь к магическим существам. Мы уже сталкивались с этим, но с каким уровнем ксенофобии столкнётся Мэл, если правда всплывёт наружу, даже представить сложно.
Тургар нахмурился и сказал:
— А ещё кто-то из знающих легко может выдать этот секрет ещё кому-нибудь, и так всё это легко может докатиться до Ашмедаев, с которых станется устроить что-нибудь эдакое.
Хоэнгрот подвёл итоги:
— Значит, рассказывать правду — не вариант. Ну, мы это и так знали, но хорошо, что мы прояснили этот вопрос. Отсюда следует, что надо как-то скрыть тот факт, что Мэл у нас особенная. Вопрос лишь в том, как это сделать. Какие признаки заметили аурадонцы?
Квеспа перечислила:
— Постоянно скрытая аура и Смертельный Свет. Больше ничего, но даже эти два пункта их беспокоят.
Гаррундар глубоко вздохнул:
— Ну, ауру можно списать на ослабленный иммунитет к магическим паразитам, так что с этим проблем нет. Смертельный Свет нормализовать будет невероятно сложно.
Венфитар нахмурился:
— Ты о чём?
Зулкир Энергии поморщился, но рассказал:
— Я не говорил этого Мэл. Побоялся, что она обвинит меня или себя в случившемся, но дело в том, что все подопытные, смешивавшие Смертельный Свет, умерли в следующие два часа. Я сам попытался сделать это, но несмотря на малое количество и смешивание вне тела, меня сильно обожгло. Причём сама божественная энергия ведёт себя нормально, а вот смесь очень опасна.
Вожак вспомнил, приподняв брови:
— В тот день, когда Мэл смешала Свет впервые, я почувствовал это, но списал на откат от переизбытка энергии.
Тургар предложил:
— А что если устроить отвлекающий манёвр? Позвать аурадонцев на штурм, показать им парочку мегалитов, танкауков и других конструктов, возможности магии, которую они игнорируют вот уже двадцать лет, и другие интересные штуки. Пусть увидят, что у нас и без Смертельного Света есть, чем надрать кому-нибудь зад
Венфитар широко улыбнулся:
— Знаешь, Тургар, ты прав. Покажем им, что не одним Светом сильны драконы. Но мне кажется, что твой план стоит немного откорректировать. Что там с пушками?
Кадавар ответил, кровожадно оскалившись:
— Всё полностью готово к войне.
Кадавары были вернейшими вассалами Огненного Чертога ещё со времён Королевы Тиамат, когда Аркадар Кровавый Молот присягнул Королеве Драконов. Тургар не был исключением из этого правила и слушался каждого Коркорана, как гласа Судьбы. Их отношения серьёзно натянулись после изгнания Сенты, но Тургар был верен. Этого достаточно.
Хоэнгрот грустно вздохнул:
— Значит, грядёт война.
-------------------------------------
Король Аурадона
Бен нервно мерил шагами свой кабинет. Через несколько минут должно было начаться онлайн-заседание Королевского Совета. Времени, чтобы собрать Совет в реальное заседание, банально не было. Придётся ограничиться общением через видеосвязь.
Наконец, время пришло. Бен начал конференцию по видео связи и, убедившись, что все подключились, сказал:
— Дамы и господа, члены Королевского Совета Объединённого Королевства Аурадонского, Я, Верховный Король Бенджамин Бист, объявляю срочное заседание Совета открытым. Начну с его причины, чтобы не показаться вам всем паникёром. Около получаса назад я получил официальное послание от Совета Драконьих Кланов.
Из динамиков раздалось недовольное бурление. Бен не стал это комментировать и продолжил:
— Посланник сообщил, что Драконьи Лорды планируют взять Ледяной Пик, и передал их приглашение засвидетельствовать это знаменательное событие.
Кто-то из мелких дворян воскликнул:
— Взять Ледяной Пик невозможно!
Бен попытался успокоить их всех, но его прервала Мулан:
— Он прав. Ни одна армия за последние семьдесят лет не смогла взять его. Возвращались единицы, а выжившие рассказывали, что они даже не дошли до самой крепости.
Йен Сид поднял руку и сухо сказал:
— Мы не знаем, какими силами обладают драконы. После случаев на Коронации и недавней вечеринке я уже ничему не удивлюсь, даже если драконы достанут из своих кладовых философский камень или Копьё Судьбы.
Мегара, посланная в качестве представительницы Олимпа вместо отсутствующего по какой-то причине Геркулеса, подметила:
— У драконов действительно весьма широкие возможности. Однако, есть большой и очень важный вопрос. Зачем нас пригласили туда?
Этот вопрос действительно был решающим. Зачем? Филипп довольно агрессивно бросил:
— Скорее всего, это ловушка. Перебьют всех, кто решится туда прийти.
Бен отметил:
— Если бы они хотели убить нас всех, то могли легко сделать это на коронации. Или ворваться на любое из заседаний Совета. Последнее было буквально пару недель назад, а за это время ничего серьёзного не происходило. Нет, вероятно, дело в другом. Я предполагаю, что они хотят продемонстрировать силу, чтобы мы вели себя потише.
Король Филипп был единственным в Аурадоне, кто смог победить дракона. Его мнение было крайне важно в глазах многих. Он запыхтел, делая глубокие вздохи, и пошёл в атаку:
— Ваше Величество! Вы часто бывали в моём доме и буквально выросли у меня на глазах. Мне больно видеть, как вы загоняете всю нашу страну в могилу.
Бен глубоко вздохнул, помассировал виски и сказал:
— А что вы предлагаете? Пойти на драконов войной? Вы ведь и сами знаете, что это самоубийство. Так зачем весь этот спор? Давайте сначала посмотрим на их действия у Ледяного Пика, а потом только подумаем о своих действиях, но это во-первых. Во-вторых, Ваша семья уже сталкивалась с гневом драконов, но там был один, а всего их двенадцать. Даже если откинуть пятилетку, то останется одиннадцать вполне боеспособных драконов.
Йен Сид встал на сторону Бена:
— И это не говоря уже о наших добрых соседях, которые будут просто счастливы отгрызть себе кусок побольше от нашей территории.
Фея Крёстная что-то записала, после чего сказала:
— У нас очень мало шансов и слишком много неизвестного. Мы так и не поняли, что из себя представляет Смертельный Свет, а судя по тому, что случилось недавно, это очень грозная сила. Ещё и велика вероятность того, что многие волшебные народы перейдут на их сторону. Особенно это следует ожидать от гномов. Если драконы вернут им Ледяной Пик, то горные мастера не просто покинут нас, они побегут наперегонки, надеясь стать новым Мастером Пика.
Прежде, чем кто-то спросил, Йен Сид объяснил:
— Мастер Пика — главный среди гномов Ледяного Пика. Издревле назначался драконами по их соображениям и имел весьма немалое влияние.
Бен сделал ещё один глубокий вздох и обратился ко всем:
— Мы не можем начинать войну. Драконы к ней уже готовы, пусть и не с нами, но всё же. А что у нас? Я отлично видел, как гвардеец Коркоранов играючи справился с тремя моими элитными стражами одновременно. А ведь королевская стража считается самой обученной и дисциплинированной силой в королевстве. Значит, надо искать мира и сотрудничества. Кто едет со мной на штурм? Я предлагаю собрать делегацию из десяти представителей Аурадона, которых возглавлю я лично, и взять с собой хотя бы по сотне стражи. На выставление других предложений я даю десять минут.
Сказав это, он поставил конференцию на паузу, оставив всех участников общаться между собой в чатах. Срочные заседания всегда проходили именно в таком формате. Все оставались у себя дома и договаривались через интернет. Собирались в реальности только на заранее запланированные заседания.
Особую «пикантность» данной проблеме придавал тот факт, что единственный достоверный источник информации о драконах — Иви, всё ещё не вернулась из Огненного Чертога. Впрочем, в этом как раз ничего особо нового не было. У неё началась активная подготовка к первому контакту с чужим разумом, а это, судя по всему, было весьма и весьма долго. А ещё она говорила про какой-то праздник. День Храбрости, кажется.
К тому же, после той истории с вскрывшейся слежкой, она стала очень много времени проводить в Огненном Чертоге. Она и до этого там часто задерживалась, даже иногда на ночь, но сейчас дошло до того, что его сестра могла сутками не появляться дома. Отсутствие в замке родителей позволяло ей это делать без малейших последствий.
Около месяца назад Иви рассказала, что Мэл доверила ей секрет своей особенности. В чём именно суть, принцесса не рассказала, но уверяла его, что ничего опасного для Аурадона нет. Бен не хотел портить отношения с сестрой и отношения Иви с её девушкой, так что никому ничего не сказал.
Десять минут спустя Бен вновь открыл конференцию для общения и сказал:
— Итак, последовало два предложения. Не ехать вообще и поехать всем Советом. Обсуждения вариантов объявляю открытыми. Так как моё предложение было выставлено первым, я буду говорить первым. Имеет смысл поехать небольшой группой, чтобы в Аурадоне остались представители власти. Поехать нужно, чтобы оценить расклады в мировой политике. К тому же, я почти уверен, что мы не будем там единственными гостями. Это даст нам шанс заключить выгодные соглашения с другими государствами. Следующим было предложение не ехать вообще, выставленное на голосование Королем Филиппом, представляющим дом Роуз. Ваше Величество, мы вас слушаем.
Бену не очень нравился факт присутствия такого консервативного и агрессивно-настроенного к магии человека в его Совете, но деваться от него было некуда. Он был единственным мужчиной в семье, так что представителем своей семьи почти всегда был именно он. Женщины вообще довольно редко появлялись на Совете, а уж говорили и того реже. Это правило нарушали только Мегара и Мулан.
Филипп встал, тихо прокашлялся и хорошо поставленным голосом начал:
— Леди и джентльмены, члены Совета, я уже имел дело с драконами и все вы отлично знаете, чем это в итоге обернулось. Этот опыт не позволит мне довериться никому из этих мерзких и подлых ящеров.
Я предлагаю и буду голосовать за то, чтобы не иметь с ними никаких отношений. Этой позиции я буду придерживаться всю жизнь. Ехать всем Советом не имеет вообще никакого смысла, так как драконам не составит никакого труда в том, чтобы схватить нас всех и обезглавить Аурадон одним коварным ударом.
Именно этим он и заслужил неприязнь Бена, который хотел мира со всеми странами континента. Король Роуз же хотел вооружённого нейтралитета, отгоняющего от себя всех соседей. Бен, следуя протоколу заседания, сказал:
— Если Король Филипп закончил, мы можем перейти к следующему предложению, выставленному Леди Мегарой, представляющей Олимп. Пожалуйста, миледи.
Женщина легко кивнула и высказалась:
— У многих имеются самые разнообразные интересы в международном сотрудничестве и мы все должны поехать туда, чтобы каждый мог представлять свой дом. А то как-то нечестно получается, Ваше Величество. Заключать важные союзы едут те, кого вы назначите, ведь так?
Бен несколько секунд обдумывал эту мысль, после чего сказал:
— Я хочу изменить своё предложение. Вместо десяти представителей Совета и меня вместе с ними, поедут все желающие представители Совета вместе со мной.
Мегара хитро улыбнулась и ответила:
— Тогда я отзываю своё предложение. Вариант Короля Бенджамина меня вполне устраивает.
Бен легко кивнул и продолжил:
— Итак, на голосовании осталось два плана. План дома Роуз: ответить на приглашение отказом. И план дома Бист: согласиться и поехать всем желающим. Голосование объявляю открытым.
Как только проголосовали все, Бен прочёл результаты голосования:
— Семьдесят восемь процентов — план дома Бист, девятнадцать — план дома Роуз и три процента воздержались от голосования. Всех добровольцев прошу написать мне в личные сообщения.
***
Как только делегация прибыла в военный лагерь, Бен заметил, что каких-то случайных людей там было крайне мало. Большую часть обитателей составляли одинаковые солдаты в идентичных комплектах чёрной формы. Единственным различием были гербы на нагрудниках и ленты через плечо разных цветов у некоторых.
Было ещё несколько делегаций из Магических Городов, Княжества снежных эльфов и Подземных Городов пещерных эльфов. Также в немалых количествах присутствовали гномы, что было очевидно.
Масштаб собранных сил потрясал воображение. Бен считал и считал, но сбился после сотой немаленькой палатки. Это же сколько народу здесь собрано? Считали только чёрные палатки с гербами, а ведь есть ещё палатки делегаций, отдельные городки магов, кухня и прочие необходимые для военного лагеря постройки.
