В объятьях дракона

Молодая Дракона Мэл очнулась в своей постели, села и почесала затылок. В затылке пульсировала зудящая боль, а всё тело ломило от тянущей боли в мышцах. Откат оказался особенно неприятным. Видимо, не стоило разом переправлять столько энергии во внешний мир. Несмотря на это, никаких внешних ран не чувствовалось. Как только Мэл смогла разодрать глаза и сфокусировать зрение, она увидела маму, дедушку и Карлоса, сидящих по креслам и обеспокоенно смотрящих на неё. Она сползла к краю, опустила ноги на толстый и мягкий ковёр, ещё раз почесала голову и спросила: — А чего вы все так странно на меня смотрите? Первой из молчаливого ступора вышла Малефисента, бросившись к ней: — Ты хоть понимаешь, как я испугалась, когда увидела тебя, лежащую там без сознания? Она села рядом с дочерью, обняла её и продолжила: — Когда ты позвала на помощь, я занервничала, а уж когда мы не смогли телепортироваться… Мэл вспомнила о том, что она могла убить множество людей, оказавшихся не в том месте не в то время, и спросила: — Я же никому не причинила вреда? Венфитар сел с другой стороны, погладил её по спине и успокаивающе сказал: — Нет, никто не пострадал. У Иви случился откат, но гораздо более слабый, чем у тебя. Она ушла около часа назад. Карлос подошёл к ним, сел на корточки перед ней и аккуратно влез в разговор: — Она просила, чтобы ты позвонила ей, как только очнёшься. Мэл кивнула и сделала мысленную пометку, чтобы не забыть об этом. Но сейчас было ещё кое-что важное. Она спросила: — Некромантов, которые управляли зомби, поймали? Дедушка сильно помрачнел и кивнул, после чего коротко сказал: — Ашмедаи. Мэл отлично чувствовала, что это не всё, поэтому спросила: — Что им надо было? Оба взрослых дракона помрачнели ещё сильнее, после чего мама ответила: — Ты. Мэл сглотнула, а Малефисента продолжила: — Я не знаю, почему и зачем, но они искали тебя. Той группе, которую мы поймали, было приказано захватить тебя и доставить. Остался лишь один вопрос: с какой целью? Принести в жертву? Убить? Исследовать? Когда Мэл уже начала немного паниковать, мама добавила: — Есть ещё одна плохая новость. Аурадонцы что-то пронюхали. Если быть точнее, они заметили очевидное и вцепились в это, словно бульдоги. Венфитар успокоил всех: — Если штурм пройдёт как надо, а ты больше не будешь делать нечто подобное, то они про это и думать забудут. Мэл грустно подпёрла локтем голову: — А я хотела Иви рассказать. Все присутствующие несколько задумались, после чего Малефисента подвела итог: — Возможно, если ты убедишься, что она понимает, насколько это огромный секрет, то можно и рассказать. Мэл нахмурилась, несколько секунд напряжённо думала, а потом уверенно встала, думая о том, что лишь бы сейчас не покачнуться. Встать удалось вполне ровно, после чего она глубоко вздохнула и подвела итог: — Я скажу. Иви не предаст меня. Малефисента встала следом: — Я попробую найти больше Ашмедаев. Я выдернула из памяти пленников достаточно данных, чтобы найти ближайшую базу, а там и ещё что-нибудь найдём. Конспирация у этих чудиков на высшем уровне, и за много лет впервые удалось схватиться за конец нити. Венфитар встал вслед за ними: — Можешь забирать для своих целей всю кавалерию. Для кампании в горах она не нужна, а в поисках гораздо эффективнее. Также забирай всех риксов. Уверен, что они пригодятся. Мама довольно кровожадно улыбнулась, отчего Мэл прониклась неким сочувствием к этим бедолагам. Они ведь даже не знают, что их ждёт. Несмотря на это она покачала головой и сказала: — Я должна разобраться с этим сама. Они пытались похитить меня, так что… Мэл закусила губу, не зная, как закончить фразу, а Малефисента с глубоким вздохом сказала: — Мы это ещё обсудим.

-------------------------------------

Принцесса Аурадона По возвращению в замок Иви увидела просто сумасшедший уровень суеты. Пять минут спустя, когда им сообщили, что родители собираются в отпуск, она решила тихо вернуться в свою комнату. Иви смогла дойти до своего личного пространства и упасть на кровать. Сегодняшний день вымотал её полностью. Первая половина прошла вполне нормально, но вечер был сумасшедшим. Вечеринка, нападение зомби и те невероятные взрывы чистой энергии, вызвавшие самый сильный откат за всю её жизнь, заставивший потерять сознание. Когда она пришла в себя, то оказалась уже в Огненном Чертоге, а рядом лежала Мэл, тоже без сознания. В первую же секунду мама кинулась обнимать её, а Малефисента коротко и рвано объяснила, что произошло. Иви была абсолютно уверена, что на следующем уроке завтра она расскажет гораздо больше подробностей произошедшего и истинную подоплёку событий. В том случае, если принцесса не успеет вытащить всё это из Мэл. На этой мысли Иви снова задалась вопросом, мучившим её почти весь вечер. Что именно за секрет Мэл хотела рассказать? Надо будет подвести разговор к этой теме в будущем. В этот момент, будто бы призванная её мыслями, дракона появилась около окна, о чём сообщили громкие хлопки крыльев. Мэл легко постучала в стекло, а дождавшись разрешения, влезла внутрь. Она явно нервничала, притопывая ногой и крутя что-то мелкое между пальцев. Иви жестом пригласила её и обняла, как только дракона оказалась рядом. Мэл регулярно сглатывала слюну, продолжала крутить в руках её кольцо и чего-то ждала. Принцесса успокаивающе погладила её по спине и поцеловала в висок. Прошло ещё несколько секунд раздумий, после чего Мэл, наконец, начала: — Там, на вечеринке, перед тем, как нас прервали, я рассказала тебе о секрете, от которого, без преуменьшений, зависит моя жизнь. Сегодня до меня вдруг дошло, что этот секрет изменит и твою жизнь тоже. Тебе придётся скрывать это даже от семьи, потому что Бен не умеет хранить секреты, а твоим родителям я не доверяю, уж прости меня за это. К тому же, есть подозрения, что он действительно опасен. Иви плотно сжала губы и уверенно сказала: — Я готова скрывать это от всего мира. Даже от своей семьи. А уж опасностей я не боюсь. Но это ведь не всё, да? Дракона грустно улыбнулась и ответила: — Да, ты права, как и всегда. Есть ещё кое-что. Этот секрет может изменить твоё отношение ко мне. Принцесса вцепилась в воротник кожаной куртки и, глядя прямо в глаза своей девушке, чтобы максимально убедить её в своих словах, уверенно произнесла: — Мэл, я люблю тебя. И мне с летающего острова плевать, сколько у тебя скелетов в шкафу, даже если там целое кладбище. Моей любви к тебе это не меняет, слышишь? Дракона слабо улыбнулась и быстро сказала: — Даже если я полубог? — Да хоть единорог! Иви подумала сначала, что Мэл сказала это в порядке бреда, но потом увидела, что дракона смотрит вполне серьёзно, пусть и несколько ожидающе, поэтому принцесса затормозила ситуацию: — Стоп, что? Мэл выпустила негромкий смешок и объяснила: — Мой отец — Аид. Известный как Повелитель Душ, Владыка Подземного Мира и бог Смерти. Отличный секретик, не так ли? Иви уставилась в сторону горизонта и попросила: — Подожди, я на минутку отойду в ступор. Минутка затянулась, потому что принцесса мысленно перебрала всё, что знала про Аида, потом — всё, что Мэл рассказывала про отца, и только после этого у неё дошли мысли до странностей, про которые она разговаривала с Феей. Иви схватила свою девушку за руку и спросила: — Поэтому у тебя светящаяся аура? Дракона слегка кивнула и пояснила: — У богов аура светится, а у драконов — переливается радугой. У меня получилось и то, и другое. Принцесса перехватила её руку поудобнее, сжала в своей и сказала: — Ты потрясающая, и твоя аура отражает это. Можно посмотреть? Мэл ничего не ответила, но оглянулась и сняла Щиты Воли. Тёмный, тугой кокон распался, будто лопнув, как мыльный пузырь, и выпустил на волю радужное и яркое сияние. Иви пожалела, что ауру нельзя зарисовать или хотя бы сфотографировать, но знала, что сможет любоваться этим зрелищем ещё много раз.

-------------------------------------

Молодая Дракона Произошедшее на вечеринке заставило Мэл всерьёз задуматься. С чего вдруг Ашмедаям интересоваться ею? Драконов много. Версий было всего две. Уничтожить клан Коркоран целиком, потому что после её смерти род пресечётся гарантом, или это связано с её силой бога. Проблема усиливалась тем, что про этих колдунов не было известно практически ничего. Цели, участники, идеология — ничего. Известно было лишь то, что они ни перед чем не останавливались, попадались на жертвоприношениях и других тёмных искусствах. У неё была одна мысль, способная это проверить. Можно спросить у отца, не донимали ли его Ашмедаи. Если же у него мыслей нет, то придётся просто следить за спиной и ждать окончания охоты. А ещё терпеть огромное количество абсолютно параноидальных мер безопасности. Все её вещи бдительно проверили на наличие ядов. Завели дегустатора, а за ней теперь везде ходил целый десяток стражи. Успокаивало лишь две вещи: такие же меры приняли все члены семьи, и это должно было когда-нибудь закончиться. Впрочем, нанести визит на Остров и повидаться с отцом ей никто не мог запретить. Тем более, разрешение на это давно получено.

***

Также, как и в прошлый раз, она предприняла определённые меры предосторожности. Конечно, после побега Умы мало кто на Острове рискнёт на неё напасть, но кто знает. Предосторожность лишней не бывает. Шли почти налегке. Маскировка для неё и десяти гвардейцев-людей, амулеты телепортации на всякий случай и некоторое количество оружия. Пистолеты, короткие мечи, амулеты защиты и это лишь помимо стандартных переговорных побрякушек. Остров с момента её последнего визита почти не изменился. Были заметны следы хаоса, но здесь это практически норма. До логова отца она добралась быстро. Если бы не сопровождение, то потратила бы ещё меньше времени, но лучше не рисковать. Оставив часть охраны у входа в большую пещеру, Мэл прошла вглубь. Остальные обшарили всю пещеру, удивив Аида, и всё же отошли, оставив их наедине. Папа встретил её со спокойно-радостным видом и обнял, после чего спросил: — С чего это к тебе решили приставить такую армию? Вид у этих ребят, как у бывалых головорезов. Мэл поморщилась и объяснила: — Они и есть бывалые головорезы. Это моя персональная охрана. Потом объясню. Они немного разговорились, повспоминали старые времена, после чего Мэл осторожно спросила: — А тебе души Ашмедаев не попадались? Когда-то давно Аид рассказывал ей про необычные души, которые попадали к нему. У него даже была коллекция самых оригинальных экземпляров. Может, он и про сектантов что-нибудь знает? Бог задумался на секунду, а потом рассказал: — Мне попадались такие фанатики, причём немало за последние двести лет. До этого их не было. Они уверены, что Высший Жрец знает всё и ведёт их всех к Спасению. Очень похоже на секту, но опасную тем, что довольно сложно понять, что там происходит. Те, которые попали ко мне, не знали никаких имён. Лишь кодовый позывной ближайшего начальника, расположение своей базы и конкретную задачу. В остальном — пропаганда и пустота. А с чего вдруг тебя это заинтересовало? Мэл поморщилась и вкратце рассказала о произошедшем. Закончив рассказ, она добавила: — Мама тоже нашла только это. Готовим операцию по захвату базы, а там видно будет. Может, тамошний начальник будет знать ещё что-нибудь. Внезапно одна деталь начала её смущать. Мэл обдумала её пару секунд, а потом спросила: — Ты сказал, что такие «промытые» попадались тебе двести лет. А какие-то начальники попадались? Аид кивнул и сказал: — Иногда, но гораздо реже. Правда, они мало отличались от своих подчинённых. Добавлялось разве что некоторое количество контактов с нижестоящими, а своего начальника они вообще никогда не видели. Связь держали по магическим артефактам и через видения. И такие же промытые мозги, сплошная пропаганда и полная секретность. Мэл разочарованно поморщилась. Всё гораздо сложнее, чем ей первоначально представлялось. А папа тем временем продолжил: — А вот действительно знающие мне ни разу не попадались. Ни разу за двести лет. В голове вспыхнула догадка. — Эти «знающие» как-то продлевают себе жизнь. Вот только как? Папа пожал плечами и предположил: — Может, они сделали себя личами. После уплотнения пространства я ничему не удивлюсь. Мэл схватилась за голову и мысленно застонала. Если это действительно личи, то проблемы будут расти уже даже не в геометрической прогрессии. Проблема в том, что лича очень сложно убить. После смерти тела его душа не вылетает во внешнее пространство, а отправляется в специальный сосуд — филактерию. Чтобы окончательно уничтожить лича, нужно уничтожить его филактерию. М-да, найти неизвестное число личей, уничтожить их самих, а потом и их филактерии, которые тоже надо найти. Та ещё задачка. Дракона попыталась отделаться от лишней работы и спросила: — А другие способы поддержания долголетия есть? Аид хмыкнул и ответил: — Так долго — нет. Впрочем, может там какие-нибудь фокусы с памятью проворачивают. Тут твоя мама лучше разбирается. Мэл глубоко вздохнула и подвела итог: — Значит, ищем этих глав и узнаём у них, какова их окончательная цель и что им понадобилось от меня в частности.

***

Как только она прилетела в замок, чтобы встретиться с Иви, к ней подошёл Бен с необычайно серьёзным лицом. Он пригласил дракону в свой кабинет и буквально отконвоировал её туда. Придя в комнату, он сел в своё кресло и начал: — Мэл, я ни в коем случае не пытаюсь диктовать тебе, что ты должна, а что не должна делать в свободное время, но у меня возник вопрос. Зачем ты посещала Остров Потерянных? Коркоран нахмурилась, приняла самый строгий и грозный вид, на который было способна, откинулась на спинку кресла, демонстративно отодвинула от себя чашку с чаем и ответила: — Мне хотелось увидеть моего отца. Честный ответ, но не раскрывающий правду и на десятую долю. И кто теперь плохо играет в игру истин? Король приподнял брови в удивлении и сказал: — Проблема в том, Мэл, что ты должна была предупредить меня о своём визите. Мэл приподняла одну бровь и поинтересовалась: — А разрешения спросить не надо было? Я сама разберусь, что мне надо делать. Не мешайся под ногами, Бен. Она встала и покинула помещение. Из этого разговора она вынесла одну главную вещь — за Островом бдительно следят, раз уж смогли заметить её не самый явный визит. В будущем надо быть осторожнее. Лишние глаза ей ни к чему.

-------------------------------------

Пиратка в бегах Ума отлично понимала, что в Аурадоне её будут искать, причём очень серьёзно, поэтому направилась за его пределы, чтобы найти способ прорвать барьер оттуда. К тому же по континенту было разбросано огромное количество школ магии, где можно было обрести силу, которой, по плану, должно хватить для разрушения барьера. Первая её стоянка за пределами этой лицемерной страны выпала на небольшой портовый городок. Ума не планировала задерживаться здесь надолго. Переночевать, узнать последние новости, а потом думать, куда направиться дальше. Когда она вошла в таверну, чем-то напомнившую Уме дом и заведение матери, все посетители воззрились на неё с удивлением и стали неистово пожирать глазами. Пиратка мысленно отмахнулась от этого. Видимо, местные нечасто видят кого-то из пришельцев. Ума пожала плечами на странную реакцию завсегдатаев и пошла к барной стойке, чтобы начать расспрашивать бармена, но вдруг кто-то подошёл к доске объявлений и сорвал оттуда бумажку, на которой Ума успела разглядеть свой портрет и фиолетового дракона. Так, понятно. Видимо, Мэл и её семейка подкинули ей такую свинью и заказали её. Просто великолепно. Нужно быстрее добраться до воды и уплывать отсюда как можно скорее. Увы, вход перекрыли в первую очередь, так что Ума ломанулась к ближайшему окну и выпрыгнула в него, ободрав руки. Благо, что таверна находилась рядом с морем и никаких особых проблем с побегом не… Чёрт! Ей в спину вонзилось что-то, похожее на иглу. От точки укола по всему телу начала распространяться усталость и ломота. В дружелюбный ей океан она нырнула на последних силах. Обращение и вовсе стоило потери сознания.

***

Очнувшись, она отплыла подальше от берега, опустилась на самое дно, где можно было не бояться недружелюбных чужаков, и погрузилась в раздумья. Проблема была всего одна, зато огромная. Податься ей некуда — треть континента сдаст её Короне Аурадона, а те отправят её на Остров, а все остальные — сдадут её драконам, а те уж явно не на Остров её отправят. Скорее на плаху или виселицу, впрочем, иллюзий по поводу своей судьбы Ума не испытывала. Костёр — куда более вероятный исход.