В объятьях дракона

Принцесса Аурадона Иви с тихим рычанием перевернулась на бок и мысленно прокляла всё вокруг. Стоило ли говорить о том, что она зверски мёрзла. Как и в прошлый раз, и в позапрошлый, и каждую поездку сюда, впрочем. Но в этот раз всё было по-другому. Сейчас в комнате дальше по коридору спит Мэл, её тёплая девушка, которая не откажется согреть принцессу. Однако, до неё ещё надо было добраться по ужасно скрипучему деревянному полу, не разбудив при этом никого. К тому же, в коридоре было темно и довольно жутко, что напоминало ей далёкие времена её детства, когда казалось, что в доме живёт привидение. Иви сползла с кровати и сунула озябшие руки в карманы теплого халата — было просто чертовски холодно. Она привыкла к комфорту: к полам с подогревом и металлопластиковым окнам, к мягкому коврику у кровати в своей спальне в Аурадон-сити. И хотя сам коттедж был премиленький, Иви он категорически не нравился. Каменными стенами и скрипучими полами, затхлым воздухом и крошечными деревянными окошками он напоминал ей тот, старый дом, замок Злой Королевы. О прошлой своей жизни она помнила немногое, очень смутно, на уровне ощущений, но — помнила. Помнила сквозняки, свист ветра в крышах домов, помнила тусклое зеленоватое солнце и запах мокрой грязи. Помнила глухой бой часов в гостиной, помнила как поблескивали боками крупные алые яблоки в глиняной плошке на столе. Помнила серые каменные стены и постоянный холод. Помнила, как куталась в пахнущее пылью лоскутное одеяло и растирали ледяные пальцы; как потрескивал и шипел барьер и как шумели волны; как холодно блестело пыльное зеркало в резной раме и как стучали каблуки той, другой мамы. Иви не скучала по «маме» — она даже не помнила ее лица, но в её памяти навсегда остался тяжёлый одуряющий аромат духов и тонкие паучьи пальцы, заплетающие ее голубые волосы в замысловатую косу. Хоть это и была ее, Иви, жизнь, в свете дня она казалась дурным сном, далёким детским кошмаром, но в какие-то моменты смутные образы становились почти реальными. Прошлое не хотело ее отпускать. Особенные были ночи в этом доме — ей постоянно чудились лёгкие прикосновения рук, дробный перестук каблуков и Иви сжималась под одеялом, напряжённо вслушиваясь в сонную тишину и ожидая услышать тихий бубнёж Злой Королевы. На какую-то долю секунды она увидела в себе маленькую оборванку с острова, и ей стало по-настоящему жутко. Иви резко тряхнула головой и вышла из комнаты. Лёгкой тенью скользнула по коридору и тихонько поскреблась в дверь Мэл, впрочем, так и не удосужившись дождаться позволения войти. Дракона не спала и обнаружила её вторжение моментально, обернувшись. Иви улыбнулась ей и легла рядом, позволяя тёплой, но довольно сильной руке прижать поближе, а большому кожистому крылу — накрыть себя. Уже через пару минут принцесса согрелась, а ещё через минуту уже сладко посапывала, уткнувшись носом в шею Мэл.

***

Ночь пролетела быстро и наступило прохладное утро. Иви натянула на себя две тёплых пижамы и столько же пар носков, но всё равно ёжилась от холода. Из всех ныне живущих в доме она была единственной ранней пташкой. Мама с папой привыкли к поздним подъёмам в отпуске, Бен отсыпался, пользуясь выходными, а Мэл была совой от природы. На сегодня планировалось сходить в город и поглазеть на ежегодные рождественские увеселения. К тому же, надо приготовить еду к сегодняшнему ужину. Ну, если быть точнее, то после завтрака начнётся готовка, а когда всё будет готово, то можно будет сходить на прогулку по городу. Постепенно запах свежесваренного кофе приманил всех обитателей дома к столу. Последней пришла Мэл, тщетно пытающаяся продрать глаза, чему очень поспособствовала чашка бодрящего напитка. Как только завтрак, состоящий из свежей сдобы и кофе с различным количеством сахара и сливок, подошёл к концу, мама хлопнула по столу ладонями и задала риторический вопрос: — Ну что, начнём? Стол был очищен от остатков еды и посуды, а за ним уже пристроился Бен, чтобы порезать овощи для салатов. Иви с матерью занялись маринадом для мяса, а папе поручили подготовить все ингредиенты для лёгких сэндвичей и прочих закусок. Заметив, что Мэл на секунду стушевалась, не зная, что именно ей делать, Иви спросила свою девушку: — Приготовишь бандрек? Белль, Адам и Бен синхронно нахмурились, услышав незнакомое слово, а Мэл ответила: — Легко. Сидр и приправу я взяла с собой, так что нужна лишь кастрюля, ложка и молоко. — Молоко в холодильнике, а остальное я тебе дам. Уж больно интересно звучит этот ваш «бандрек». — Белль смерила ее задумчивым взглядом и ободряюще улыбнулась. Мэл получила карт-бланш. Получив всё необходимое и сходив к себе за оставшимися ингредиентами, дракона приступила. У всех были свои задания, но гораздо сильнее их увлёк доселе невиданный процесс приготовления доселе невиданного коктейля руками Мэл. Молоко она вскипятила, используя вместо плиты собственную руку, после чего добавила туда приправу и тщательно перемешала. Как только два компонента смешались по её мнению достаточно, она вылила туда принесённую бутылку белоплодного сидра. Попробовав и убедившись в приемлемости вкуса, она кивнула и объявила: — Готово. Кто хочет попробовать? Желающими оказались все присутствующие, что было неудивительно. Кроме Иви и Мэл, бандрек никто отродясь не пробовал.

***

В городе в честь Рождества проводились роскошные и яркие празднества, за которыми следил мэр, но в городке всё было, может и не таким пышным, но каким-то уютным и домашним. Наверное, дело было в том, что в столице выступают профессиональные актёры, акробаты и певцы, но здесь всё пропитано чувствами, эмоциями и сделано с любовью, что не может не подкупать зрителя. Впрочем, Иви видела все эти хоры и сценки много раз, а Мэл, впервые столкнувшаяся с Рождеством, смотрела на всё это с каким-то настороженным любопытством и большой долей скептицизма. Когда закончилось небольшое уличное представление, изображавшее главную сцену Рождества, дракона кинула в копилку несколько монет и сказала: — И всё-таки это странно. Столько внимания одному человеку. Принцесса тоже заплатила уличным актёрам за их неплохую игру и ответила: — Ну, считается, что он воскрес, так что… К тому же, он был полубогом. А эти ребята всегда привлекают к себе много внимания. Мэл слегка нахмурилась, намекая на неудачную тему для разговора в таком людном месте, а Иви примирительно подняла руки и сказала: — В конце концов, неважно, что мы думаем по этому поводу. Сейчас это просто большой праздник и повод побыть со своими близкими и подарить им хорошие подарки, получив при этом что-то в ответ. Дракона улыбнулась: — Да, так всё это звучит гораздо лучше.

***

Вечер был по традиции их семьи посвящён рождественским мюзиклам. Мэл смотрела на это всё с интересом, но присоединяться к хоровому пению не спешила, потягивая бандрек, хотя Иви не раз приглашала её спеть. Когда закончился фильм, папа хлопнул в ладоши и скомандовал отбой. Иви зевнула, прикрыв рот ладонью, а Мэл загребла её к себе и чмокнула в висок. — Пошли спать. Мама явно хотела что-то сказать, но дракона не дала ей и рта раскрыть. — Иви мёрзнет. Поэтому я сплю с ней и грею её. Всё это было сказано лёгким, но твёрдым тоном, как чёткий закон природы, против которого не пойдёшь. Трава зелёная, небо голубое, а Иви мёрзнет без Мэл. Засыпая, принцесса пробормотала в теплую шею: — Завтра Рождество.

-------------------------------------

Молодая Дракона Мэл проснулась от настойчивых толчков в плечо. Она попыталась засунуть голову под подушку, чтобы продолжить спать, но нарушитель её спокойствия был против и нагло отжал орудие сна. Дракона с явным усилием продрала глаза, дабы увидеть наглеца, покусившегося на её сон, и подняла голову с матраса. «Наглецом» оказалась Иви, что сильно обрезало уровень раздражения Мэл. Принцесса улыбнулась, увидев результат своих трудов, и сказала: — Просыпайся, Мэл. Рождество наступило! Очень хотелось сказать что-то в духе «К чёрту ваше Рождество», но её уже закинули на плечо и потащили в гостиную, где собрались все обитатели дома. Мэл села на диван, потирая глаза и пытаясь понять, зачем её выдернули из постели в такую несусветную рань. Бен, пытающийся сдержать смех (что у него выходило из рук вон плохо), сказал: — Ну, раз уж все пришли, то пора дарить подарки. — Это такая традиция — дарить подарки в такую рань? — нахмурилась Мэл, вяло переводя взгляд с веселящегося Бена на возмутительно бодрую Иви. — Нет, просто Иви никогда не может дотерпеть и будит нас всех пораньше. — король пожал плечами, как будто ничего не было такого в том, чтоб подорваться в выходной в седьмом часу утра. Дракона встала и сходила за свёртком, содержащим её подарки. Судя по тому, что остальные уже взяли их с собой утром, ей следовало сделать тоже самое, но Мэл уже привыкла изучать то, что для остальных было привычным. Вернувшись, она спросила, ни к кому конкретно не обращаясь: — Кто первый дарит? Или получает? Ей ответила Иви, расположившая свои свёртки в только ей известном порядке: — Каждый из нас по очереди дарит подготовленные подарки. Некоторые семьи складывают их под ёлку, а у нас принято так. Мэл кивнула сама себе. Рождество — весьма странный праздник. Подарки надо прятать под дерево, под растением принято целоваться, а все ждут какого-то Санта Клауса, несмотря на то, что по идее главный герой праздника — Иисус или как там его. В конечном итоге все свёртки, пакеты и прочие упаковки, содержащие подарки, были вытащены на журнальный столик. Бен предложил: — Давайте я начну. Возражений не последовало, поэтому он раздал всем пакеты. Члены его семьи получили футболки с надписями «Лучшая в мире мама», «Лучший в мире папа» и «Лучшая в мире сестра» соответственно. Мэл усмехнулась: — Ты магазин с футболками ограбил? Бен ответил ей той же усмешкой: — Посмотри свою, Мэл. Я думаю, что тебе понравится. — «Подкаблучница и горжусь этим»?! — Мэл широко распахнула и без того огромные глаза, в ее голосе причудливо переплелись нотки обиды, возмущения и веселья. Король рассмеялся, а остальные, и Иви в том числе, тщетно пытались сдержать смех. Мэл смерила семейство обиженным взглядом и подтолкнула к Бену пакет: — Возьми-ка свою, твоё величество. Иви, Белль и Адам тоже получили от неё коробку, свёрток и конверт. Бен первым открыл свой подарок и возмутился: — «Король Обдолбышей»?! Эй, обидно же! Мэл расхохоталась классическим злобным смехом. Следующим с упаковкой справился Адам, потому что конверт почти не прячет содержимое. Он удивлённо приподнял брови: — Приглашение в гольф-клуб «Зелёная Лунка». Звучит интересно, но я думал, что они принимают только по рекомендациям членов клуба. Дракона встала, чтобы помочь Иви с упаковкой, но объяснила: — Да, но члены клуба тоже люди и с ними тоже можно договориться. Принцесса спросила, отходя за ножницами: — Зачем ты запаковала это так серьёзно? — На всякий случай. Мало ли, в каких условиях придётся везти. Белль справилась с упаковкой толстой, крупной и довольно тяжёлой книги и с любопытством прочла название на обложке: — История эльфийского королевства? Интересно. Вернувшаяся с ножницами Иви тоже заинтересовалась книгой. — А она полная? Мэл ответила: — Издания 1912 года и все события до этого момента отражены. После этой фразы бывшая королева Аурадона стала похожа на маленькую девочку, которой дали все игрушки, о которых она когда-либо просила, и все, на которые у неё не хватало фантазии. Выглядело это весьма забавно. Иви наконец распечатала крепко заклеенную коробку и наткнулась на обёрнутое толстой и плотной бумагой нечто. Она азартно пыхтела и продолжала аккуратно разрезать удерживающую бумагу тонкую верёвочку. Когда последний барьер между картиной и окружающим миром пал, принцесса восхищённо ахнула: — Это же… Мэл смущённо улыбнулась: — Да. Я попыталась… Договорить дракона не смогла. Все слова были отрезаны парой нежных губ, прижавшихся к её собственным. Картина находилась между ними, словно барьер, но когда Иви отстранилась, её глаза вернулись к изображению Заколдованного озера и их самого первого свидания. Подарок был по достоинству оценён всеми, но для Мэл это было уже неважно. Главное уже произошло — Иви понравился её жест. После того, как восторги картиной и книгой немного улеглись, принцесса заставила свою девушку и своего брата надеть подаренные друг другу футболки и сфотографировала их. Когда с фотосессией было покончено, Бен быстро стащил с себя футболку и сказал: — И всё-таки я прав. Ты под каблуком. Мэл хотела возмутиться, но вместо неё это сделала Иви: — Что ты вкладываешь в это слово, Бен? Мэл любит меня, заботится о моём комфорте и ценит мой вклад в любое общее дело. И я не думаю, что это делает её подкаблучницей. Я думаю, что так должен поступать каждый, кто любит своего партнёра. Закончив свою пламенную речь, она попросила: — Не называй её так, ладно? Бен лишь примирительно поднял руки, а Иви слегка подпрыгнула: — Теперь моя очередь. Принцесса быстро раздала всем подарки и начала следить за реакцией. Мэл довольно быстро разобралась с упаковкой и пару раз использовала когти, чтобы справиться побыстрее и вытащить… — Ого! Из пакета она достала кожаную куртку, штаны из плотной ткани с кожаными вставками и кожаные же перчатки без пальцев с уплотнениями на месте костяшек. Большого количества драконьих мотивов не было, но на спине красовался герб её семьи. Мэл улыбнулась и сказала: — Класс! Спасибо! Дракона осторожно отложила одежду на диван и притянула свою девушку к себе для поцелуя. Иви довольно ухмыльнулась и как-то обиженно сказала: — Мы встречаемся уже больше полугода, а у тебя в гардеробе ни одной вещи от меня, кроме костюма на Котильон. — Ай-ай-ай, непорядок. Это как же ты это допустила? — Бен с притворным разочарованием покачал головой. Иви показала брату язык, нарвавшись на заметное недовольство родителей, и ответила, может быть, чуть резче, чем следовало: — Исправляю. Мэл широко улыбнулась. Наверное, Рождество — не самый плохой праздник.

***

От Адама ей достался значок с летучей мышью, что явно было какой-то шуткой для посвящённых, но самый странный подарок преподнесла ей Белль. Словно в ответ ей, это была книга, но не простая. Созвездия и их легенды. Что примечательно, большая часть этих историй относится к легендам, которые её отец рассказывал ей в детстве, указывая руками на звёзды. Это странно, потому что Мэл вдруг показалось, что Белль что-то знает, о чём-то догадывается. И самое гадкое в том, что дракона не может никак среагировать на эту угрозу. Будь на месте бывшей королевы кто-то другой, долго бы с ним не церемонились. Угрозы, выяснение правды и смерть в самом неудачном исходе. Здесь Мэл не может убить эту женщину. Во-первых, она разделила еду с хозяевами этого дома, а закон гостеприимства священен и нарушать его нельзя. Во-вторых, Иви никогда не простит ей смерть матери. Поэтому придётся как-то осторожно выяснять, что именно знает Белль. И тут надо действовать крайне аккуратно. Если действовать слишком напористо, то оппонент мигом сообразит, что что-то тут нечисто, и примется активно копать в этом направлении. Но и игнорировать угрозу нельзя, потому что кто знает, до чего королева-мать смогла докопаться и что сумела выяснить. Если она расскажет кому-то, то это может привести к самым непредсказуемым последствиям. Именно об этом она размышляла, сидя на балконе. Остальные обитатели дома уже спали, а Мэл так и не смогла уснуть, мучимая своими раздумьями. Внезапно за её спиной раздались тихие, будто крадущиеся шаги. Дракона было подумала на Иви, но её девушка перед сном напилась горячего бандрека и холод должна почувствовать ещё не скоро. Запах был смутно знаком, но Мэл всё равно вынула из пространственного кармана Клык и подготовилась ударить нападавшего. Человек подошёл на расстояние двух шагов и тихо спросила: — Ты не простынешь так? Мэл обернулась и увидела ту, кто подкинул ей эту загадку. Она пожала плечами и ответила: — Нет. — Я знаю, что с книгой созвездий что-то пошло не так. — Белль оперлась на перила и кинула на Мэл быстрый взгляд теплых карих глаз. Она была очень красива в теплом вязаном жёлтом платье и как будто излучала уют и живое тепло. Королева была из того сорта женщин, которые с годами не теряют своей привлекательности. Впрочем, врагом она стала бы, пожалуй, самым опасным во всем Аурадоне, а потому дракона попыталась отделаться от неудобной темы: — С чего вы взяли? — Ты косо смотришь на меня весь день и пристально разглядываешь эту книгу, будто ищешь в ней ответ на какой-то очень важный вопрос. Это не оставляет сомнений. Бывшая королева глубоко вздохнула, будто бы наслаждаясь свежим воздухом, и сказала, как бы невзначай: — Я не знаю, что именно не так с книгой, но… Мэл уже давно поняла, что тревога была ложной, и мягко перебила: — Всё в порядке. Я, пожалуй, пойду спать. Она обернулась, чтобы уйти, но Белль вдруг окликнула её: — Мэл. Дракона раздражённо нахмурилась, обернулась и отчеканила: — Мэллария. Не сокращайте моё имя, если я этого не разрешаю. Но я вас слушаю. Возможно, было несколько грубо вот так обрывать её в самом начале явно не самого лёгкого разговора, но напомнить о правилах элементарного этикета в общении с драконами определённо стоило. Лучше это сделать сейчас, чем потом оправдывать её перед кем-то из драконов. Бывшая королева немного смутилась, но кивнула и ответила: — Как скажете, Мэллария. Женщина молчала ещё несколько секунд, собираясь с мыслями или набираясь смелости. Мэл решила немного смягчить обстановку и предложила: — Давайте зайдём внутрь. Попьём чаю и поговорим в тёплом помещении. А то вы замёрзнете. Белль почти незаметно улыбнулась и ответила, отступая к балкону: — Хорошо. У меня тут где-то был травяной чай. Или ты больше любишь чёрный или зелёный? Мэл позволила себе улыбку, замаскировав её под усмешку, и сказала, немного подумав: — Пожалуй, травяной.

***

Расположившись за столом в кухне, они разлили вкусный и очень ароматный чай. Дракона приблизила нос к чашке и перечислила: — Мята, мелисса и… Что-то цветочное. Ромашка? Мэл решила осторожно отвлечь свою собеседницу от опасных тем. Велика вероятность, что любопытство к драконьим «секретам» окажется сильнее, чем к недавней ситуации с книгой. Лучше она узнает некоторые не афишируемые особенности, чем главный секрет. Как и ожидалось, Белль заинтересовалась её словами. Несмотря на это, разговор она повела совершенно в другую сторону: — Я хотела бы извиниться. За то, что мы не смогли спасти тебя и Карлоса тогда. Вот это был неожиданный поворот. Мэл сильно удивилась и даже не смогла найти слов для ответа. Из всех возможных сценариев, по которым мог пойти разговор, этот был самым странным и самым неожиданным. Белль пододвинула свой стул поближе и рассказала: — Когда мы провели спасательную операцию по извлечению детей, нам всем казалось, что все в безопасности. О тебе, Карлосе и других детях мы узнали много позже, но тогда проводить ещё одно извлечение не стали. Совет сошёлся на решении, что ресурсов недостаточно. Я сожалею о том, что не стала бороться дальше и позволила программе свернуться на долгие годы. Мэл, наконец, подобрала нужные слова и обтекаемо рассказала: — Возможно, так было лучше. По крайней мере, для меня. Некоторые периоды в жизни дракона требуют надзора со стороны других драконов. Самое простое — линька, сводящая с ума сильнейшим зудом. А ещё есть половое созревание и проявление драконьей части. И последнее — крайне болезненно и весьма опасно. Когда Мэл получила крылья, она уже спустя первые десять минут вырубилась от боли. К тому же, если бы она пропала, то её мать сделала бы всё возможное и невозможное, чтобы вернуть её. Даже на Острове Потерянных были некоторые достаточно мощные источники энергии, хотя пользоваться ими было запрещено всеми законами в области магии. И даже драконам нельзя брать чужую жизненную энергию. Задумчивое молчание быстро перетекло в неловкое, а Мэл решила сменить тему и поинтересовалась: — Вы хотите что-то спросить? Белль кивнула и задала довольно-таки ожидаемый и совершенно безопасный вопрос: — Как работает превращение в дракона? То есть, масса увеличивается как минимум в сто раз! Мэл спрятала улыбку в чашке чая. Как мать, так и дочь. Сделав ещё один глоток вкусного напитка, она ответила: — Ну, вообще-то масса не увеличивается, а уменьшается. И уменьшение идёт за счёт трансформации материи тела в энергию. Во время превращения в дракона эта энергия возвращается в исконное положение. Белль несколько секунд думала о чём-то, после чего спросила: — Но разве это не означает, что ты, как и все драконы, к слову, должны были выглядеть как… кобольды? Она вдруг удивлённо распахнула глаза и задала новый вопрос, не дождавшись ответа на первый: — Это правда, что драконы и кобольды — родственные народы? Мэл подняла руку, аккуратно прерывая собеседницу и начала отвечать: — Да, драконы и кобольды действительно родственники. Фактически, драконы в прошлом создали их из людей. Белль явно хотела спросить что-то ещё, но промолчала, а Мэл продолжила: — А по поводу первого вопроса я могу сказать, что не так уж сильно мы отличаемся от них. Моя кожа, к примеру, лишь смахивает на человеческую цветом, потому что всё остальное — от чешуйчатой брони. Рога спрятаны среди волос, когти превратились в ногти и сменили цвет, как и кожа. Позвоночные гребни сильно уменьшились и стали плоскими выростами на спине, сам позвоночник сжался и уменьшился, а хвост втянулся в то место, которое у вас, людей, называется копчиком.       То есть, все отличия, которые есть — это цвет кожи и наличие волос. Кроме того факта, что кобольды не летают. Недолго думая, Белль задала новый вопрос сразу же после ответа на предыдущий: — А можно поподробнее о создании кобольдов? — Это длинная история, но почему бы и нет. Это была первая попытка драконов создать для себя армию. Наёмные отряды из людей и других рас ранее собирались, но не оправдывали надежд. И тогда драконы решили попробовать сделать свою уменьшенную версию.       Воинство получилось очень грозным и опасным. Кобольды даже унаследовали драконью стихийную магию, которую, кстати, практикуют до сих пор. Однако, к сожалению, у них был один очень серьёзный недостаток — они совершенно не выносили света. В итоге их отправили туда, где света нет вообще, то есть, в пещеры.       Потом кобольды не раз и не два помогали драконам, выполняя определённую работу под землёй. В том числе, держали в узде гномов, а позднее — тёмных эльфов. Закончив историю, Мэл сделала ещё пару глотков чая. Она не боялась рассказывать всё это, потому что эта история не была секретом. Её не афишировали, но и не скрывали. Белль несколько секунд молчала, явно обдумывая услышанное, а потом задала новый вопрос: — А как тёмные эльфы вообще ушли в пещеры? То есть, они же не всегда там жили. Мэл кивнула на последнее утверждение, проглотила остаток чая и ответила: — Временное решение стало постоянным. Это тоже весьма длинная история, так что расскажу коротко. Около пятисот лет назад лесных, снежных и тёмных эльфов не было, а был общий народ — эльфы. Они жили почти также, как и другие народы того времени, отличаясь от людей лишь высоким ростом и листовидными ушами. Дракона сделала паузу, а Белль пробормотала: — Это объясняет сходство трёх ветвей. Мэл кивнула ещё раз и отступила от темы, чтобы кое-что пояснить: — Помните, где на карте находится архипелаг Серпа? Архипелаг из нескольких сотен островов разного размера, смахивающий на серп, имел некоторое значение в этой истории. Белль кивнула и добавила: — Он тянется от Рольда до Алатара. Мэл продолжила рассказ: — Это не всегда был архипелаг. Чуть больше пятисот лет назад это был перешеек. И по нему пришли орки вместе с некоторым количеством гоблинов. И всё это воинство, уже успевшее перемолотить Рольд, направилось к новым завоеваниям, в этот раз — на Алатаре.       Под первый и, к счастью, единственный удар попали именно эльфы. Многие погибли, а остальные бежали. Они разбились на две группы. Самая большая направилась к лесу и со временем стала древесными или, как их назвали позже, лесными эльфами.       Остальные пошли к горам, чтобы забраться на высоту, но по дороге около половины не смогли добраться до вершины и нашли приют в пещерах. Первые назвали себя горными эльфами, но из-за изменений в их внешнем облике к ним прицепилось название «снежные». Пещерным их первое название не понравилось, поэтому они очень долго боролись, чтобы их называли тёмными эльфами, что оказалось легко из-за их внешности. Белль сделала несколько глотков чая и спросила: — А что случилось с перешейком? Пятьсот лет — мало для таких серьёзных изменений в естественном темпе. Тут использовали какую-то магию? И всё-таки эта женщина может быть опасна. Она достаточно умна для того, чтобы считаться возможной угрозой, даже с учётом всех сложностей своего положения. Надо будет предупредить маму и Рогроту, чтобы они имели её в виду, если вдруг решат играть с Аурадоном. Мэл кивнула и коротко объяснила: — Да. Собрались самые сильные маги того времени и обрушили его. Остались одни острова, но это не опасно, потому что орки не строили кораблей тогда и не строят сейчас. Разумеется, этими магами были драконы, но этот козырь лучше придержать. Мало ли, что. Белль удивлённо приподняла брови и пробормотала: — Ого. Вот так маги были когда-то. Ещё около минуты стояло молчание. Где-то что-то скрипнуло, но ей могло и показаться. Когда Мэл уже хотела встать и пойти спать, Белль задала очень опасный вопрос: — А что случилось с лесными эльфами? Мэл удалось удержать лицо путём огромных усилий. Эта история была отнюдь не тем, что ей хотелось бы рассказать за чашкой чая. И дело не только в том, что по сравнению с геноцидом столетней давности преступления её матери покажутся детскими играми. Дракона не успела придумать, что же ответить на этот вопрос. Доски где-то наверху заскрипели, на этот раз, совершенно явно. Это могло значить только одно — кто-то идёт. Уже меньше, чем через минуту, сверху показалась Иви и спросила, щуря сонные глаза: — Полуночное чаепитие? Мэл улыбнулась своему спасительному ангелу, встала, отправляя чашку телекинезом на раковину, и обтекаемо ответила: — Да так, засиделись за разговором и чашкой чая. Пользуясь возможностью исчезнуть хотя бы до утра, она подошла к своей девушке поцеловала её в висок и спросила: — Ты замёрзла? Принцесса, судя по взгляду, явно догадалась, что что-то тут происходит, но, на счастье Мэл, решила подыграть: — Да, без тебя холодно. Пойдём спать? Мэл постаралась кивнуть без слишком сильного энтузиазма и добавила: — Да, идём.

***

Оказавшись в относительной безопасности спальни, Мэл рухнула на кровать и устало вздохнула. Денёк был весьма насыщенным, даже без нового допроса за чаем. Иви легла в постель, прижавшись к ней поближе, и спросила: — Так что же такое случилось с этими эльфами, если ты так отреагировала? Мэл накрыла свою принцессу крылом и тихо пообещала: — Когда мы вернёмся из этой поездки, я всё тебе расскажу и даже покажу, но давай не сейчас, пожалуйста. Иви кивнула и сказала: — Хорошо. Спокойной ночи. Мэл слегка улыбнулась и ответила: — Сладких снов.