В объятьях дракона

Молодая Дракона Того, кто пытался её убить, подослали из странного, явно заброшенного строения. Из её опыта с ашмедаями известно, что последние устраивают свои логова именно в таких местах. Уединённых и заброшенных. Единственное отличие состояло в том, что эта база оказалась намного больше предыдущей. Долго ждать не стали и собрали силы для штурма. Как и в прошлый раз, здесь был маг, уплотнивший пространство. Мэл хотела уничтожить эту секту раз и навсегда, даже если это займёт десятилетия. Внутри оказалось очень много живых и условно-живых противников. Пара тысяч зомби, около сотни людей. Из особо странного были какие-то неизвестные ей ауры в подвале, где также происходило нечто непонятное, но очень серьёзное. Наземную часть здания взяли быстро, а вот под землю Мэл лезть не стала. Слишком велик риск попасть в ловушку или наткнуться на какой-нибудь сюрприз, несовместимый с жизнью. Поэтому в подвал полезли конструкты и несколько рыцарей-десятников. А сюрпризы там действительно были, о чём ей сообщил выбежавший оттуда солдат: — Там тоже конструкты, только чужие! Дракона спрыгнула внутрь и в сопровождении своей личной охраны направилась к месту боя. Гвардейцы прикрывали ей спину и бока от всяческих неожиданностей, но в дальней части подвала, в немаленьком помещении с непонятной установкой кипела битва между её солдатами и големами и пятерыми незнакомыми конструктами. Самым странным оказалось то, что чужаки двигались как люди, но были сильны как конструкты. Мэл гневно рыкнула, привлекая внимание ближайшего врага, и метнула в грудную часть доспехов Хранитель Сердец. Меч пронзил существо насквозь, выйдя из спины, а сам чужак упал. Ещё двоих, отвлечённых своими противниками из её гвардии, она убила таким же способом, а оставшихся расстреляли из ганнеров, которые не взяли с собой сразу из-за их бесполезности в тесных помещениях. Слишком большая вероятность обрушить стену или потолок. Как только всё здание было тщательно осмотрено, Мэл приступила к изучению странной установки, находящейся в центре помещения. Она не была похожа вообще ни на что. Внутри больших ёмкостей с живительным гелем явно прослеживались человеческие ауры. Но зачем люди запихали себя туда? Дракона увидела сбоку цилиндра рычаг и предположила, что он откроет дверь в верхней части. Неизвестных извлекли из ёмкостей, заковали в нотриум на всякий случай и отправили на платформу с клетками для пленников. С ними разберутся чуть позже. Саму установку трогать пока не стали. Мэл только велела двум десяткам охранять её. Чуть позже она покажет это другим драконам. Они, наверное, смогут лучше разобраться в произошедшем. Как и в предыдущей сектантской базе, здесь была своя казна, а у местного «главы» имелся кабинет с бумажками. Компромата, правда, не нашлось, а документы в основном касались всяческих доставок и заказов. А ещё в подвале обнаружился накопитель. Как только Мэл увидела его, она поняла, зачем сектанты ловили души. Этот мегалит превышал размеры тех, что хранились в подвале Огненного Чертога, раза в два как минимум. Чуть позже дракона уточнила, что в восемь, потому что стандартный мегалит имел сечение (геометрия её когда-нибудь доконает) два на два метра и длину в четыре. Этот же хвастался размерами в четырежды четыре на восемь. Чтобы наполнить такую махину, не хватит ни одного обычного источника энергии, вот сектанты и принялись ловить привидений. Мэл приказала охранять накопитель, чтобы тоже показать остальным. Потом его разрежут на стандартные мегалиты, чтобы погрузить на гравитационные платформы и увезти с собой. Нечего оставлять такое чудо непонятно кому. Но был, однако, один очень важный вопрос. Зачем им такая махина?

***

Собрание Зулкиров постановило, что местных волшебников, извлечённых из геля, надо не просто в нотриум заковать, а в клетку из него посадить, что было тут же сделано. Дело нашлось каждому, кроме тети Квес, которая пошла осматривать здание. Мама и дед Хоэн с огромным любопытством изучали установку, дед Гарр поражался размерам накопителя, недоумевая, как его вообще умудрились туда запихать, а тетя Нелт сказала, что зомби зачарованы для не гниения, и утащила их с собой, чтобы изучить в спокойной обстановке. В итоге установку хотели перевезти, но быстро выяснилось, что разбирать её весьма сложно и опасно, потому что можно потом не восстановить. Поэтому исследовательский центр по тщательнейшему изучению этой махины решили обустроить здесь, и уже начали притаскивать всё необходимое для этого. Накопитель, как и планировалось, распилили на восемь кусков. Каждый из кланов забрал по одному, а клану Коркоран досталось ещё три, потому что ашмедаи задолжали им сильнее всех. Да и право победителя никуда не делось. Гаррундар подсчитал примерное количество маны в нём и сказал: — Такого хватит на то, чтобы полмира разнести. Конструкты забрал Тургар, чтобы изучить их и, если получится, повторить. Ему понравился тот факт, что они были более сообразительными, чем стандартные конструкты. Всё остальное, включая деньги, документы и всевозможные артефакты, Мэл забрала себе, чтобы в дальнейшем уничтожать другие базы. В тот день она вернулась домой в сильном смятении. Если один культ смог наделать из душ столько энергии, то почему не может другой? Ничего особенно сверхъестественного для распыления душ не требуется, а самих душ настолько много, что сложно даже подсчитать, сколько разумных умерло во всём мире за последние двадцать лет. А ведь ещё наверняка были сбежавшие из Подземного Мира души… Как же их наверное много. Правильно говорил отец, что души — источник огромной силы и требуется огромная сила воли, чтобы отправлять их на круг перерождения, а не распылять ради силы. Сила… Многие ищут её, но немногие пойдут ради неё на всё. Один орден она нашла и сейчас постепенно уничтожает, но сколько ещё таких орденов, алчущих силы и крадущих души в попытке её получить? А ведь наверняка есть и одиночные колдуны, которые тайком пользуются этим источником. Единственный способ гарантированно остановить их — отправить все души в Подземный Мир. Но сделать это в одиночку у неё не получится. Надо активировать Сборщик Душ. А это может сделать только Аид. Он, конечно, говорил, чтобы Мэл не влезала в это. Не хотел, чтобы она пострадала, пытаясь его освободить. Однако, сейчас выбора нет. Самый простой способ освободить его — телепортация, которая, к огромному сожалению, не работает на Острове. Барьер выполняет функцию постоянного уплотнителя пространства, что мешает телепортироваться. Придётся искать другой путь. Дело осложнялось ещё и тем, что вокруг Острова теперь круглосуточно дежурит флот. Пробиваться сквозь блокаду — излишне жестоко. Проскользнуть мимо — нереально, даже с применением всех магических трюков. Солдаты вооружены всякими магическими сканерами, в немалых количествах закупленных Беном в Магических Городах Чёрт, и зачем она вообще советовала Бену это сделать? Как говорится, инициатива наказуема.

-------------------------------------

Всевидящая Исследованием загадочной установки она занималась вместе с дядей, так как она совмещала в себе элементы двух ветвей магии — разума и жизни. Малефисента смогла выяснить, что в установке было около десяти хранов, наполненных информацией. Что было внутри этих артефактов, ещё предстояло узнать. В блоках анабиоза, как назвал ёмкости с гелем дядя Хоэн, нашлись артефакты, помогающие взаимопроникновению сознаний. Зачем это было нужно, ещё предстояло выяснить. Как только Малефисента осмотрела установку со всех сторон, количество вопросов, которые она на всякий случай записывала, превысило количество имеющейся информации. Поэтому пришлось отвлечься от нагромождения блоков, хранов, накопителей и других артефактов, а вместо этого заняться пленниками. Большая их часть явно была простым персоналом. Их она поручила другим магам и позже прочитала отчёты. Эти фанатики обслуживали конструктов, приносили необходимое, убирали мусор, заказывали компоненты и прочее. В общем, ничего интересного. А вот пятеро, извлечённые из блоков, были гораздо более любопытными. Прежде, чем вступать с ними в ментальный контакт, Малефисента проявила осторожность и нацепила каждому из них по нотриумному ободку на голову. Так, конечно, сложнее ворочаться в чужом сознании, зато можно не опасаться какого-нибудь неприятного сюрприза. И их воспоминания не просто дали ответы на все вопросы. Они выдали столько информации, что она даже оказалась лишней. Всё началось около двухсот лет назад, когда пятеро немолодых, но амбициозных магов решили обрести бессмертие. Они многое пробовали, но после всех неудачных попыток одна оказалась удачной. Они собрали ту установку, Оазис, как они её называли, из блоков анабиоза и объединили свои разумы в один. Так началась история культа ашмедаев. Вскоре пятеро начали зомбировать тех немногих, кто приходил к ним в подвал. Поначалу из самозащиты, чтобы их установку не сломали, а потом — ради власти над ними. Культ пополнялся новыми адептами. Одни умирали, но это никого не волновало, потому что таких полузомби становилось всё больше и больше. Маги тем временем продолжали искать силу, не гнушаясь никакими средствами и не останавливаясь ни перед чем, пока властители мира не заметили это и не попытались пресечь. К счастью для ашмедаев и к несчастью для остального мира, Оазис найти не удалось. Те, кто занимался расследованиями, не смогли пойти дальше обычных баз, хотя и серьёзно тряхнули всю организацию. Пятёрке это не очень понравилось, но сделать они ничего не смогли, поэтому начали переносить базы на территорию будущего Аурадона. Там магия считалась ремеслом дьявола, и вряд ли кто-то взялся бы им мешать. Несмотря на это, они тщательно собирали компромат на местных властей, чтобы пугать их в случае попыток изгнания. Так продолжалось довольно долго. Пятёрка успела создать для себя другие, механизированные тела, которые были найдены около них, и даже начала пытаться переместить в них свой разум полностью. Это позволило бы им переселиться в тела роботов навсегда и обрести-таки желанное бессмертие. Однако, они столкнулись с такой проблемой, что наполнение храна чем-то, что может думать, требует просто огромного количества энергии. Они перебрали все возможные источники маны и даже попытались вытащить её из душ, но те моментально улетали на круг перерождения благодаря Сборщику Душ. Нехватка энергии заставила их отложить свои планы на души. До того момента, пока Адам и Белль не придумали Остров Потерянных. Заточение на нём Аида привело к тому, что Сборщик Душ перестал утаскивать духи умерших в Подземный Мир сразу же после смерти. В течение года Аурадон наполнился душами мёртвых, а пятёрка начала ловить их бесконтрольно. Ну, не совсем они, скорее, их многочисленные рабы с промытыми мозгами, но сути это не меняет, потому что в итоге все души попадали в огромный накопитель, который был найден рядом с установкой. Темпы наполнения были очень медленными, но это было лучше, чем то, что было раньше. Это продолжалось без малого двадцать лет, пока на коронации Мэл не продемонстрировала Смертельный Свет. Это заставило их пересмотреть свои планы и обратить свои взгляды в её сторону. Там, где Аурадон видел опасность, пятёрка увидела источник энергии. Они решили забрать её и изучить, чтобы получить ещё больше энергии. Всё лето она то хаотично перемещалась между Аурадон-Сити и Огненным Чертогом, то моталась по континенту в Вирке, так что возможности у них не было. К тому же, надо было сделать всё за один раз, чтобы не попасться. Однако, первая попытка провалилась, а небольшой отряд магов поймали, после чего взяли базу, откуда они пришли. И тут надо сказать, что единое сознание не всегда означает единогласие во всём. Пятёрка перессорилась по поводу того, что надо сделать с Мэл. Двое всё ещё считали, что её можно поймать и изучить. Трое победивших решили, что она должна умереть, потому что она нашла одну их базу, значит — рано или поздно найдёт и остальные. Они хотели уничтожить опасного противника и перевести стрелки на кого-нибудь другого одновременно. Попытка покушения со Сладкой Смертью не удалась и тот, кого сейчас допрашивала Малефисента, понял, что они проиграли. После окончания первого контакта пленник вдруг захрипел: — Если хочешь, я сам всё расскажу. Но сначала дай, пожалуйста, воды. Дракона нахмурилась, но в просьбе о глотке живительной влаги ничего плохого найти не смогла, поэтому поднесла к его рту стакан. Он напился и сказал: — Я и сам отвечу на все вопросы. Без взлома мозгов. Малефисента приподняла бровь: — Не думаю, что такие как ты помогают кому-нибудь без выгоды для себя. Он ответил: — А у меня будет выгода. Я прошу взамен быструю и безболезненную смерть. Я не строю иллюзий по поводу своей судьбы. Вы, Коркораны, такие долги возвращаете только костром. А я хотел бы умереть спокойно. Зулкир хмыкнула и поинтересовалась: — Кинжал в сердце подойдёт? Или лучше Тихий Сон в воде? Пленник ответил, не задумываясь: — Яд. Малефисента плавно кивнула, подтверждая сделку, и задала первый вопрос: — Почему вы не выбрали для себя путь личей? — Потому что лич слишком зависим от окружающих. После возвращения в филактерию ему нужно новое тело, а ведь его ещё нужно найти и подготовить. — Почему не построили портальную площадку, как на обычных базах? Вас ведь телепорт и сдал. — Сначала не было необходимости, а потом — времени. — А зачем вы вообще соединились? — Одного разума для решения подобной задачи было мало. А впятером мы могли очень и очень многое. Пока не начали отвлекаться на мелочи по дороге. Дракона задавала новые и новые вопросы, а пленник был верен сделке и послушно отвечал на всё, даже не пытаясь врать или скрывать что-то. В конце она сказала: — Всё. У меня больше нет вопросов. Он вдруг сказал: — А у меня есть два. Малефисента слегка приподняла брови, показывая своё удивление, но кивнула: — Ты можешь их задать, но отвечу ли я — будет зависеть от самого вопроса. Задавай. — Ты ведь заберёшь мои воспоминания, да? Дракона ухмыльнулась одной стороной рта: — Запишу на хран. Мало ли, вопросы к тебе появятся, а тебя нет. Пленник кивнул и задал второй вопрос: — Твоя дочь. Что она такое? Я пытался выяснить это, но так и не смог. Малефисента не ответила, но вытащила из шкафа яд, добавила его в принесённый слугой стакан с водой и протянула ёмкость связанному старику: — А на этот вопрос я отвечать не стану. Он послушно выпил всё и вскоре заснул навеки.

***

Когда Малефисента с друзьями договаривалась об этой встрече, она предложила привлечь к обсуждению всех этих серьёзных вопросов молодое поколение драконов. У неё были дополнительные причины сделать это, помимо желания подготовить дочь к реалиям политики. Самое старшее поколение к этому разговору решили не приглашать. Венфитар был слишком прямолинейным, Гаррундар неизменно поддерживал её отца во всех планах, а Хоэнгрот — пацифист, что крайне странно для дракона. Поэтому сегодня в одной из малых гостиных Огненного Чертога собрались все драконы её возраста. Такие собрания всегда напоминали ей об отсутствии брата. Сейчас это тянущее, болезненное чувство потери немного притупилось из-за присутствия дочери. Как только опоздавшая Нелтария присоединилась к ним, Рогрота сказала: — Значит, сегодня мы обсуждаем Ашмедаев, так? Малефисента кивнула и начала: — Я закончила с разбором воспоминаний всех пленников. И вот, что удалось найти… Когда она закончила рассказ, Мэл мрачно констатировала: — Значит, всё-таки энергия. Малефисента лишь кивнула, подтверждая, и добавила: — И это подводит нас к главной проблеме. Души — неконтролируемый источник энергии. Можно брать сколько угодно энергии и ни один следящий контур не засечёт. Квеспа мрачно добавила: — Не говоря уже о том, что это может уничтожить нашу монополию на энергию. Кто захочет покупать накопители за огромные деньги, когда можно набрать маны из воздуха? Рогрота подвела итог: — Значит, души надо убрать. Мэл откинулась на спинку дивана и вздохнула: — И это подводит нас к проблеме того, что папу надо вытаскивать. Только он, как Бог Смерти, может активировать Сборщик Душ, который утащит все души в Подземный Мир. Там их точно никто не достанет. Тургар сделал глоток сока и сказал: — Значит, надо вытаскивать папашу из тюрьмы и пинать обратно на работу. Мэл выпустила смешок: — Папа очень обрадуется перспективе вернуться на работу. Малефисента лишь закатила глаза на этот обмен шутками и вернула тему к серьёзному разговору: — У нас только одна проблема. Как мы его вытаскивать будем?