Огонек от солнца

Тирсы появлялись в окрестностях деревни и прежде. Обычно одиночки – молодые и не в меру любопытные ящеры или изгнанные со своей территории старые самцы. Особой опасности они не представляли, на людей не нападали, хотя и могли утащить домашнюю скотину. Чаще всего охотники быстро справлялись с чешуйчатыми ворами. Однако на сей раз вышло иначе. Едва улеглись страсти по пушистой Яське, деревню всколыхнуло новое происшествие. Гончар Ветруха по утру обнаружил огромную дыру в стене стойла и пропажу единственного корша. Следы уводили к оврагу за деревней. Когда гончара резонно спросили, как можно было проспать такой шум, Ветруха злобно сплюнул. - Какой ветер ночью был, слышали? У груши верхушку обломало. Думал, оно и трещало… А они точно подгадали, когда никто из дома не высунется. Тогда над огорченным гончаром втихую посмеялись. Надо же придумать такое. Откуда у ящера с мозгами с кулак столько разумения возьмется? Вскоре стало не до смеха. Выследить тирса не удалось. Даже непонятно было: один он или несколько. Первые следы вроде были мельче, чем у дома Ветрухи, хотя Илгай подозревал, что тому виной ночной дождь. Ящер проявлял недюжинную для своего рода смекалку, уходя от охотников, обходя ловчие ямы и даже сработанные Храмном железные капканы. Выходить на болота теперь начали с оглядкой. - Знаешь, что странно? – рассуждал Мальверин, поддевая сапогом высохшие кочки. – Ночи становятся все холоднее. Тирсы – ящеры. Они должны были уже впасть в спячку или хотя бы становиться ленивыми и сонными. А эти бегают, как белки с горящими хвостами. - Тоже думаешь, что их несколько? – усмехнулся Илгай, слушая умозаключения своего ученика. - Думаю, они наблюдают за нами. - Ну ты хватил лиху! – по правде, Илгаю совсем не хотелось веселиться. Чутью охотника происходящее тоже не нравилось. Болотники промышляли ловлей зверя поколениями. Если вся деревня не может поймать одну ящерку – дело нечистое. Болота окутывала неестественная тишина, тревожная и гнетущая, словно все живое притаилось, боясь подать голос. Внезапно Мальверин остановился, немного пригибаясь и медленно снимая с плеча копье. - Гай, ты видел такое раньше? Илгай нагнал спутника, рассматривая картину, встревожившую его ученика до дрожи в голосе. - Не видел. Берег небольшого озерца, питаемого несколькими подземными ключами, обычно заросший купавницей и чередой, сейчас напоминал изрытое поле. Тут и там белели кости животных, а иногда целые обглоданные остовы. - Нужно сказать девкам, чтобы за клюквой больше сюда не ходили, - Илгай втягивал носом воздух со сладковатым душком разложения. Инстинкты вопили уходить из недоброго места. – И похоже, он действительно не один. Один тирс столько не сожрет. - Нужно осмотреться, - Малверин перехватил копье и решительно двинулся к озеру. Вдвоем они обошли почти все озеро по кругу. Возле найденного места пиршества хищников обнаружилось множество следов, однако определить точно, скольким тирсам они принадлежат не удалось. Как и откуда они приходят. - Ты что-то нашел? – ступая так, чтобы не наступать на кости, дайне приблизился к опустившемуся на колени Илгаю, пристально разглядывающему пятачок земли под ногами. - Ерунда какая-то, - мужчина приложил ладонь к глубокому отпечатку лапы, в котором уже начала скапливаться вода. Чтобы закрыть след в длину, его ладоней потребовалось бы минимум три. – Вроде мелкая тварь. У молодых тирсов соображалки вообще нет – только жрать и спать. А эти… Не разгибаясь, Илгай потянулся к своему копью. - Не двигайся, - предупредил он шепотом. Мальверин послушно замер в полусогнутом положении. – Медленно посмотри в сторону кустов. На северной стороне озера буйно разросся боярышник, создав практически непролазную стену. Мальвеин скосил глаза и успел заметить бесшумное движение одетого в серую чешую гибкого тела, мелькнувшего среди колючих ветвей. - Идем-ка отсюда, - Илгай пружинисто поднялся, не убирая оружия и озираясь. – И по сторонам смотрим во все глаза. Мальверин впервые видел своего наставника настолько обеспокоенным и собранным. На всем обратном пути не пропадало ощущения недоброго чужого взгляда в спину, исчезнувшего только на подходе к деревне. Илгай направился к жилищу старосты, никуда не сворачивая и отмахиваясь от любопытных деревенских. Дома у Креса было людно. Несколько старших охотников и кузнец восседали за столом, ведя беседу. Судя по угрюмым лицам собравшихся разговоры велись не праздные. Мальверин поздоровался и скромно примостился на краю лавки рядом с наставником, украдкой рассматривая собравшихся. В лицо он знал большинство болотников, потому удивился, увидев незнакомого человека. Немолодой, худой как палка, мужчина, сидевший по левую руку от кузнеца, сперва показался шехом-полукровкой, как Илгай. Такие же жесткие темные волосы, тронутые сединой на висках, смуглая кожа. Но черты лица, скуластого, с раскосыми, как у кошки, глазами, точно не могли принадлежать шеху. Что-то неуловимо чужеродное в облике незнакомца заставило Мальверина приглядеться внимательнее, пряча любопытство за принесенной Марикой кружкой с горячим взваром. Вот мужчина повернул голову к соседу, тихо шепча на незнакомом языке, больше всего напоминающим кошачье мяуканье. - Лий говорит, что знает, что это за твари и откуда они взялись, - Храмн обвел собрание тяжелым взглядом. - Попроси его рассказать подробнее, если можно, - Крес хлопнул по столу ладонью, призывая к тишине. Названный Лием мужчина говорил быстро, запинаясь на некоторых фразах и взмахивая ладонью, будто рубил воздух. Мальверин заметил, что средний и указательный палец на правой руке у него скрюченные и неподвижные, как после неудачного перелома. Храмн переводил, временами хмурясь и прося повторить. - В их краях этих зверей называют «шидже», то есть «пожирателями». Они живут высоко в горах гнездами, со старшей самкой во главе. Не боятся холода, быстрые и хитрые, как… А, язви его, ваш заумный язык! В общем, неприятные твари. Когда становится мало корма, они спускаются и опустошают селения. Жрут все, что могут поймать. - У нас нет гор рядом, - вставил Зорян, и его брат-близнец Желан согласно закивал. – Откуда они тут взялись? - Есть, - заметил Мальверин и прикусил язык. Не престало ученику вмешиваться в разговоры старших. - Ты про кряж на Болотах? – Илгай повернулся к нему, явно не сердясь за болтливость. – Он, конечно, на высокие горы не тянет, но и до конца его никто не проходил. - Сейчас не так важно, откуда они пришли, - Крес нахмурил кустистые брови, задумчиво отстукивая пальцами по столу. – Важнее определиться, что с незваными гостями делать. - Облаву устроим! – энергичному Зоряну явно надоели разговоры. – Соберемся вместе, выставим лучников и парней покрепче с рогатинами и погоним тварей на них. Лий, переводивший взгляд с одного говорящего на другого, хлопнул по плечу Храмна, привлекая внимание. Выслушав пояснения, скривил губы и постучал костяшкой пальца себя по виску, бросив короткую фразу. - Чего это он? – недоуменно спросил Желан. - Говорит, шидже не боятся людей и не пойдут в ловушку. И у них крепкая чешуя, которую возьмет не всякое оружие. - Все равно нужно что-то делать, - прогудел Кимик, старый охотник, до сего момента хранивший молчание. – Сидеть на заднице – не выход. - Точно! Они уже выжрали всю животину в округе, а там и за нас возьмутся, - подхватил Зорян. –Скоро осенний перелет. Пропустим – как зимовать будем? Охотники согласно закивали. - Что скажешь, Гай? – Крес повернулся к задумчивому Илгаю, предлагая высказаться. Про себя Илгай был согласен с Лием, но ему претило бездействие. Бездействие опасно, оно подрывает решимость. Да и возвращаться раз за разом с охоты с пустыми руками не улыбалось. Они с Малем молодые и здоровые, перебьются какое-то время, но в деревне есть старики и дети. Призрак голода накануне зимы – самый страшный кошмар. - Скажу, что стоит попробовать предложенное Зоряном. Только не загонщиков выставить, а ловить на живца. Раз они такие хитрые, устроим им засаду. Крес пожевал губами, обдумывая идею. - Дельное предложение, - согласился он чуть погодя. – Узнаю, кто готов пожертвовать корша или козу для приманки. Храмн, переводивший спутнику, накрыл его ладонь своей, словно успокаивая. - Я сделаю новые наконечники для стрел. Такие, чтобы пробили чешую. - Добро, - кивнул староста. - Сколько тебе нужно времени? - Завтра к полудню готово будет, - проворчал кузнец. – Если пришлешь мне парней на подмогу. Только не тех бездельников, что в прошлый раз.       На следующий день у дома старосты собрались все взрослые мужчины Болотной деревни. Илгай недовольно хмурился, поглядывая на ученика – Крес попросил Мальверина участвовать в охоте как одного из лучших стрелков. Поскольку дайне по законам не являлся совершеннолетним, дозволение должен был дать его наставник. Часть Илгая хотела бы закрыть ученика в доме и не выпускать, пока все не закончится. Другая, более разумная, подсказывала, что ничего хорошего из этого не выйдет – замки и двери Маля не удержат, а доверие будет потеряно навсегда. Храмн с помощниками принесли несколько десятков свежевыкованных стрел, и лучники с любопытством рассматривали непривычные, похожие на трехгранное шило, наконечники, пробовали баланс. Крес велел установить несколько наскоро сколоченных деревянных щитов, чтобы охотники могли потренироваться и приноровиться.       Илгай изо всех сил старался думать о деле, настроиться на серьезный лад, а не есть глазами своего ученика, вышедшего на дистанцию с остальными лучниками. Мальверин заметно подрос, почти сровнявшись с ним в росте, юношеская угловатость в движении становилась не так заметна – с оружием в руках дайне словно преображался. Прямая спина, уверенные движения рук, накладывающих стрелу на тетиву, морщинка сосредоточения между бровей… Тренькнула отпущенная тетива, Мальверин проследил полет стрелы и досадливо скривил губы – до центра мишени осталось пол-ладони. Илгаю результат показался неплохим, у остальных стрелков разлет получился больше. - Они слишком легкие, - Мальверин задумчиво повертел следующую стрелу в руках. – Если будет ветер, сложно будет рассчитать. К вечеру большинство лучников приноровилось посылать стрелы точно в мишень. - Передохни, нет смысла надрываться прежде времени, - вполголоса заметил Илгай, видя, как Мальверин разминает сведенные от напряжения кисти. В Болотной деревне не пользовались специальными перчатками, и на пальцах дайне уже появились водянки. - Ты видел, насколько они быстрые, - своими успехами Мальверин явно был недоволен. – Если я промахнусь по утке или куропатке, никто не пострадает. Если я промахнусь завтра… - Ты же не один будешь, - Илгай забрал у ученика лук и сунул в руки пирожок с требухой. – В том и смысл отряда, чтобы прикрывать друг друга и работать слаженно. Помотав головой, Мальверин взял новую стрелу. - Ты говоришь так, будто мы пойдем в бой, а не на охоту. - Отчасти так и будет, - подтвердил Илгай, поднимая взгляд к небу с мелкими перьями облаков. – И на что способен противник, нам толком не известно. Рассвет выдался холодным и хмурым. При ходьбе изо рта вырывались облачка пара, приходилось время от времени дышать на пальцы, чтобы не потеряли чувствительность. До холма, указанного Кимиком, Мальверин добрался быстро, расчехлил лук и занял позицию. В паре с ним оказался Вятка, пребывающий во взвинченном состоянии, чем немало дайне донимал. По плану Креса засаду устроили в распадке, выходящем к северной части озера, возле которого они с Илгаем обнаружили обглоданные скелеты. Охотники разделились на несколько групп, одна из которых должна была встретить ящеров в распадке, а другая перекрыть отступление к озеру. Лучники расположились на вершине с двух сторон, разбившись на двойки. Первую группу возглавлял старый Кимик, вторую – Илгай. Пожертвованный семейством Зеленики корш, отпущенный гулять по берегу, должен был привлечь внимание шидже и выманить их из лежек. Мальверин подгреб под себя палую листву, зарываясь поглубже в импровизированное гнездо, подышал на пальцы и спрятал ладони в рукава плотной куртки из выделанной кожи. Куртку ему отдал Илгай, прибавив, что не кольчуга, конечно, но от когтей, случись что, защитит. Вятка рядом завозился в таком же гнезде, недовольно бурча под нос. - Холодно как… Второй час сидим, как квочки на насесте. Мальверин кивнул, надеясь, что товарищ уймется. – Вымерзли давно эти ящерки. Неразговорчивость собеседника Вятку не смущала, хватило его на пару минут. - Пожевать бы чего-нить… Дома мама пироги напекла, с ягодами… Мальверин закатил глаза, убеждая себя, что идея придушить напарника – плохая идея. Бормотание парня мешало слушать болота и могло привлечь к ним ненужное внимание. - Слышь, Маль? – дайне слегка повернул голову, показывая, что прекрасно слышит. – Мятой вроде разит. Или у меня уже нос отмерз? Зашипев на болтливого парня, Мальверин потянул носом воздух. Мятой действительно пахло, наверное, наступили на кустик, пока шли сюда. Со стороны озера раздался какой-то резкий звук, напоминающий кваканье лягушки размером с человека, следом протяжно замычал корш. - Началось, да? – Вятка завертелся в гнезде, разбрасывая листья, схватил лук. – Видишь их, Маль? - Замолкни, - бросил Мальверин резко, прислушиваясь. Наступившая тишина настораживала, заставляя напрягать все чувства. Он уловил движение на противоположной стороне распадка – остальные лучники тоже забеспокоились. Других охотников видно не было. Поднялось солнце, и по дну оврага пополз туман. Мальверин приподнялся на коленях, озираясь. Запах мяты усилился, забивая ноздри. По спине пополз холодок близкой опасности, однако осенние болота казались сонными и мирными. Движение в нескольких метрах от них Мальверин уловил краем глаза, когда руки уже выхватили из колчана стрелу. Гибкое серое тело выметнулось навстречу и свалилось посреди прыжка, получив стрелу в под нижнюю челюсть. В то же мгновение еще один ящер покрупнее приземлился прямо на спину Вятке, не успевшему подняться. Испуганный вскрик словно стал сигналом, земля на склонах оврага зашевелилась, превращаясь в несколько десятков тварей. Холод им помехой не был, двигались ящеры весьма бодро. Мальверин бросился к Вятке, выхватывая нож. Стрелять он не рискнул, боясь задеть парня. Вятка перекатывался по мерзлой земле, пытаясь стряхнуть тварь, щелкающую зубами в пяди от горла. Шум и крики, доносящиеся со стороны оврага, подсказывали, что у других охотников тоже не все гладко. Облитое гладкой чешуей тело шидже скользило под руками, будто покрытое мыльным раствором, запах мяты, исходящий от него, вызывал тошноту. Мальверин изо всех сил сдавил шею ящера, заставляя отвлечься от своей добычи, и вогнал нож под нижнюю челюсть. Передняя лапа шидже выгнулась под немыслимым углом, загнутые, как у хищной птицы, когти полосонули по предплечью. Мальверин выдернул нож, отталкивая от себя шипящую тварь подальше. Опомнившийся Вятка пнул ящера в бок, сбрасывая на дно распадка. - Как же... Как они? – от неожиданного нападения словарный запас у Вятки заметно сократился. - Нет времени, - Мальверин подобрал лук. – Нас обманули. В овраге уже кипел бой. Поняв, что шидже их перехитрили, охотники перегруппировались, ощериваясь копями. Ящеры нападали слаженно, в их действиях виделась пугающая для животных разумность. Мальверин натянул тетиву, выискивая цель в круговерти серых и пятнисто-бурых тел, сливающихся с землей и сухой травой. Попасть по такой подвижной мишени было занятием не из простых, часть стрел просто отскакивала от чешуйчатых спин. Порадовавшись, что взял двойной запас, дайне начал целиться в горло с более мягкой чешуей и в сочленение шеи и черепа. Глаза против воли выискивали Илгая, находящегося сейчас где-то внизу. Вот один из охотников упал, атакованный сразу двумя ящерами, в холодном воздухе смешались запахи мяты и свежей крови. Мальверин отпустил тетиву, отстреливая подбирающихся к раненому тварей. Рядом матерился Вятка, сбивая лезущих по противоположному склону шидже. Появление второй группы, идущей от озера, приветствовали радостными возгласами. Увидев среди охотников темноволосую голову, Мальверин облегченно выдохнул. Илгай дрался уверенно, орудуя коротким копьем и ножом. Тела ящеров уже устилали дно распадка, атака явно захлебнулась. Оставшихся шидже добивали, не давая прорваться к озеру. Заслышав тонкое шипение за спиной, Мальверин крутанулся, сбивая ящера в прыжке. Земля под ногами заскользила, дайне взмахнул руками, стараясь удержать равновесие. Крепкая рука поймала на краю, помогая выпрямиться. Благодарно кивнув Вятке, Мальверин мысленно извинился перед парнем за недобрые мысли в его адрес. Глянув вниз, он понял, что стрелять больше не в кого. - Спускайтесь, - Илгай стоял, задрав голову. В разодранной на груди куртке, с всклокоченными волосами и пятнами грязи и крови на лице, он показался Мальверину красивее любого из живущих под солнцем. – Маль, Вятка, вы там живы? - Живы, - откликнулся дайне. – Сейчас. Во время спуска Вятку видно накрыло запоздалой горячкой боя, заставляя болтать вдвое больше. - Интересно, а есть этих шидже можно? – рассуждал парень. – А то столько мяса пропадет. Надо у Лия спросить. - Спросим, - Мальверин спускался осторожно, чувствуя, что его тоже накрывает, колотя мелкой дрожью. – Ты не ранен, Вятка? - Не-а. Так, поцарапали слегка, - Вятка похлопал себя по груди в подтверждение сказанного. – Спасибо, Маль. - Тебе тоже, - дайне дернул уголком губ, давя улыбку. Все же Вятка оказался хорошим товарищем, это он молчуном с Илгаем стал. Большую часть дохлых ящеров оставили лежать в овраге, несколько тушек охотники прихватили с собой. В деревню возвращались в приподнятом настроении. Потерь среди болотников не было, самого тяжело раненого парня с разорванной до кости спиной нес на закорках Зорян. Мальверин немного задержался, собирая стрелы. Его колотило все сильнее, не хотелось показываться односельчанам в таком виде. Выдернув очередную стрелу, засевшую глубоко в шее ящера, он почувствовал на себе внимательный взгляд и обернулся. - Идем домой, - Илгай протянул несколько стрел. – Тебе нужно перевязать руку. Мальверин посмотрел на кровавые мозоли на правой ладони с недоумением. Он почти не чувствовал боли. Зато рядом с наставником противный дрожак прекратился. Встречать вернувшихся охотников высыпала мало не вся деревня. Раненого забрала Рукхана, велевшая остальным явиться на осмотр до вечера. Неизвестно, были ли шидже ядовитыми, раны от когтей тех же тирсов часто гноились и плохо заживали. Приковылявший на шум вместе с Храмном Лий осмотрел тушки шидже, сплюнул и передал через кузнеца совет сжечь их или закопать подальше от деревни. Мальверин наблюдал за повеселевшими людьми, чувствуя, что сейчас упадет и уснет прямо здесь. В себя он пришел уже на пути к дому, увлекаемый Илгаем. Наставник снял с него куртку, заставил разуться и усадил на табурет в кухне. Он не спал, но воспринимал происходящее отстранено, словно был отдельно от тела. - Давай руку, - Илгай поставил на стол миску с теплой водой, шлепнул на растертую ладонь чистую влажную тряпицу. – Нужно перчатку тебе справить, какие дайне-лучники носят. Мальверин передернул плечами, безуспешно пытаясь стряхнуть дремоту. - Да… Спасибо, - ответил невпопад, клонясь к столу. - Не спи пока, - голос Илгая звучал приглушенно и как-то очень мягко. – Я сейчас поесть согрею, ты же не ел сегодня. - Я лучше спать… Извини. Илгай покачал головой, однако спорить не стал. Смазал водянки и ссадины густой мазью, забинтовал и помог стянуть пропотевшую рубаху. От прикосновений жестких пальцев в теле снова начало зарождаться тонкое трепетание, похожее на легкий озноб. - Эй, тебя отвести? Сейчас свалишься. Мальверин помотал головой и по стенке добрел до своей комнаты. Внимательный взгляд жег кожу между лопаток, вызывая зуд. Но он действительно просто устал, не о чем волноваться. Раздевшись и нырнув под одеяло, он свернулся клубком, мгновенно засыпая. Теплые руки, поправившие сползающее одеяло и погладившие по щеке, показались продолжением хорошего сна. Домашняя живность перестала пропадать, шидже больше не показывались в окрестностях деревни. Охотники снова начали выходить на болота. Правда, с добычей было не важно. Все ждали осенний перелет, когда огромные стаи диких гусей потянутся на юг, останавливаясь отдохнуть на озерах Великих Болот. Женщины и девушки спешно пополняли запас ягод, корней кхи и трав. Крес настоял, чтобы с оружием не расставался ни один уходящий из деревни, и напоминал всегда оставаться настороже. Мальверин как раз возвращался от кузнеца, пополнив запас наконечников для стрел. Илгай договорился с кожевником, долго объясняя, чего хочет, и тот пообещал все сделать за два дня. Вечером Мальверин хотел поупражняться стрелять в перчатке. Забота наставника приятно грела. В этом был весь Илгай – без красивых слов и умных речей, прячущий под хмуростью и ворчанием беспокойство, не забывающий о нуждах близких. Тонкий крик и последовавшие за ним причитания всколыхнули внутри муторное предчувствие беды. Мальверин свернул на главную улицу деревни. У дома гончара собралась небольшая толпа, центром которой была надрывно плачущая девчушка лет десяти, с головы до ног перепачканная грязью и травяным мусором, и белая как мел молодая женщина, зажимающая ладонями рот. - Любка… Мы за клюквой пошли к Мышиным озерам, - девочка прижала кулачок к губам и всхлипнула. – Уже возвращались, когда они из кустов выскочили… Любку утащили, а я у-убежала… Девчонка залилась слезами еще горше, а женщина обвисла в руках мужа, не в силах даже заплакать. - Кликните кто-то Рукхану, - отец Любки смотрел полными горя и бессильной злости глазами. – Ветруха, спроси дочку, пускай толком скажет, кто на них напал. - Ящеры, - отозвалась сама девочка, растирая слезы. – Несколько маленьких, а один большой, как… как три корша разом. Прошедшая меж расступившихся людей целительница приблизилась к матери пропавшей девочки, цепко взглянула в глаза и велела ее супругу отвести ее домой. Любку увел отец, сам выглядевший, будто Молчаливую Старуху увидел. Мальверин поспешил домой сообщить новость Илгаю. Наставник выслушал, темнея лицом с каждым словом. Новость о приключившейся беде разлетелась по деревне степным пожаром. Вечером, когда все уходящие на Болота вернулись, в доме старосты снова собрался совет. Храмн привел Лия, хромающего сильнее прежнего и опирающегося на палку. Охотники принялись говорить, наперебой обсуждая случившееся. Лий переводил внимательный взгляд раскосых темных глаз с одного на другого, слушая пояснения спутника. Мальверин наблюдал за мужчиной, потому заметил, как на невыразительном лице промелькнуло выражение страха. Не ускользнуло это и от Креса, грохнувшего кулаком по столу. - Тихо, - охотники разом смолкли. – У кого есть что сказать по делу? Лий произнес несколько фраз, заставляя Храмна недовольно поморщиться. - Переведи нам, будь добр. Только все, - в голосе Креса прорезались опасные нотки. Кузнец расправил могучие плечи, поворачиваясь так, будто хотел прикрыть собой спутника. Несколько мгновений длился поединок взглядов, пока Храмн не пробормотал ругательство и не сгорбился. - Лий сказал, что мы перебили молодняк, посланный на разведку. А теперь пришли старшие. И они будут мстить.