***
Дракон и грифоница подошли к обломкам одного из жилых зданий. Из-под груды камней, где не так давно рылся «ла мэннар», действительно доносились шорохи и стоны – похоже, завалило кого-то из грифонов. - Ты… можешь поднять камни с помощью магии, Ной’Манн? – озадаченно спросила Рэй. Дракон оценил габариты завала и расстроенно вздохнул: ни сил, ни познаний в телекинетических чарах ему вряд ли бы хватило, чтобы разобрать обломки полностью. - Честно говоря, вряд ли. Они весьма тяжёлые, а энергии после боя у меня почти не осталось… Может быть, наш друг сможет подсобить нам? Ной’Манн взглянул на крикуна, который невозмутимо вычёсывал свои перья. Но на вопросительный взгляд дракона создание всё же ответило, фыркнув и встав на лапы. Крикун неторопливо, будто примериваясь, подошёл к завалу и снова оглянулся на Ной’Манна. Тот кивнул, надеясь, что зверь его понял, и гигант резко встал на задние лапы, упёршись передними в одну из каменных плит. Та со скрипом отодвинулась, подняв в воздух тучу мелкой пыли. Крикун отошёл в сторону и вопросительно заурчал, косясь на дракона. Ной’Манн шёпотом поблагодарил зверя, а Рэй запрыгнула на соседний камень и заглянула в открывшуюся брешь. - Эй, там, под завалом! Вам нужна наша пом… Айн, ты?! - Кхе… Да, я, - сказала целительница, тяжело выбираясь из-под камней, стряхивая пыль с перьев и попутно осматривая поле боя. – Во имя проклятых… Весь город разнесли, что ли? - Похоже, что да, - вздохнув, сказала Рэй. – Мы втроём кое-как разобрались с теми ла Бен, кто был здесь, но, кажется, кроме тебя не выжил никто. - Втроём… А он тоже с вами? – с лёгкой оторопью косясь на крикуна, спросила Айн. - Как ни странно, Тэйран с нами, - кивнула Рэй. – Изначально он увязался за Ной’Манном, но вроде мы оба с ним более-менее поладили. Крикун – то есть, Тэйран – раздражённо рыкнул, видимо, протестуя против понятия «увязался». Ной’Манн же в разговор не вмешивался, медитируя и постепенно исцеляя свои раны. Айн заинтересованно оглядела зверя и спросила: - А почему Тэйран? Он, конечно, по-своему красив, но имя героя он должен заслужить… - Так он уже заслужил, - уверенно ответила Рэй. – Он же тебя и вызволил из завала. Да и сражается он великолепно. - Ах, раз он уже героически проявил себя, тогда я не возражаю. Спасибо тебе, Тэйран, - поблагодарила Айн крикуна и, стараясь не бояться, дотронулась до перьев на груди исполина. Тот тихо фыркнул, будто принимая благодарность. - Эх, бедный, бедный город… - судорожно вздохнула Айн, снова оглядев разрушенные Южные Ворота. – Слушайте, ребята, есть шанс, что кто-то ещё всё же уцелел. Знаю я тут укромное место… Вообще-то о нём положено знать только Предводителям, но так уж случилось, что и я о нём слышала. Может, туда ушли твои родители, Рэй? - Правда есть шанс? – встрепенулась золотистая. – Тогда мы просто обязаны туда сходить! Пусть с моей матерью и бывает тяжело поладить, но, надеюсь, ради своего города она сможет хоть на время забыть о своих обидах… Веди, Айн! Четвёрка выживших отправилась в сторону тропы, по которой Рэй и Тэйран вернулись в город. Извилистые подземные галереи, бравшие начало в неприметной тёмной нише, привели их к тяжёлой металлической двери высотой примерно с рост Тэйрана. Рэй постучала в неё с помощью прикреплённого к двери кольца и крикнула: - Есть кто живой внутри? Это Рэй ла Тир, я пришла с выжившими в бою в Южных Воротах! - Рэй, ты? – раздался изнутри убежища знакомый басовитый голос. – Рад слышать, что ты вернулась… Сейчас открою. Створка с лязгом открылась наружу. Обитателем укрытия был Экст ла Нар. Без лишних слов он заключил Рэй в крепкие объятья, а отпустив её, окинул взглядом её спутников. - Не знаю, что тут делает крикун… - промолвил он, стараясь сохранять выдержку. – Но раз ты, твой чешуйчатый друг и Айн живы, значит, он не опасен. Проходите. Внутри убежище оказалось пещерой с выровненными стенами, полными разнообразных ниш и отверстий, в которых пылились мешочки – видимо, с какими-то запасами. В очаге по центру зала бывший командир стражи поддерживал огонь. - Господин Экст, кто-нибудь ещё выжил? – спросил Ной’Манн, осматриваясь. - Вряд ли… - вздохнул старый воин. – Как только ла Бен подошли к городу, я попытался организовать оборону и вывести хотя бы кого-то в убежище, но… Нас всех загнали в угол и накрыли. Раэсс, Арро, Кейр погибли на моих глазах, а потом ла мэннар накрыл всех ударной волной… Когда я очнулся, город уже лежал в руинах, а я был окружён телами погибших. Пришлось уйти сюда, чтобы прийти в себя и что-то придумать. Но, как вижу, вы успели первыми. Что там в городе? - Как ни странно, ла Бен было всего шестеро, - сказала Рэй. – Пятеро рядовых и ла мэннар. Вместе с Ной’Манном и Тэйраном нам удалось их уничтожить, а затем Тэйран помог нам освободить Айн из-под завала… И больше никого живого в городе мы не видели. Видимо, ла Бен разрушили его до основания и просто пошли дальше. - Тэйран? Могучее же имя вы ему подобрали… Хотя, судя по вашим словам, этот зверь и впрямь герой, - кивнул Экст, переваривая услышанное. Крикун, который чистил перья у двери, согласно фыркнул. – Слушайте, может, ещё и не все ла Бен ушли дальше. Кажется, я по дороге видел, как кто-то из них отходил туда, откуда они пришли – из шахты лифта, куда я вас отправлял. Мне кажется, они могли занять тот завод… Ну, ты знаешь, где это, Рэй. Только проверим мы это попозже – у тебя кровь на перьях, да и твоему другу, похоже, несладко пришлось. Ной’Манн и вправду жутко устал. Вся скопившаяся усталость навалилась в спокойной обстановке, да и тело ныло от ран… Следовало отдохнуть, а ещё лучше вздремнуть несколько часов. Из ран Рэй, небольших, но не самых приятных, сочилась кровь, а о побывавшей под завалом пожилой Айн и говорить было не нужно. - Тут есть лежанки в той нише, - сказал стражник, показав лапой на одну из полок. – Расстелите их у костра да отдохните. Если есть силы, буду рад, если расскажете, что вы пережили, пока вас не было. Последний вопрос был явно адресован Ной’Манну и Рэй, но золотистая вдруг встрепенулась: - Во имя Проклятых, из головы вылетело… Господин Экст, с нами ещё двое выживших. Они не из наших, из лагеря диких, но одному из них нужна срочная помощь! Их поселение тоже уничтожили ла Бен! Знаю, что это звучит странно, но можно привести их сюда? Они прячутся неподалёку… - Странно, согласен, - пожал Экст плечами. – Но сейчас нам нужны все живые, кем бы они ни были. Вашего крикуна я уже пустил внутрь, так что и собратьев-грифонов привести можно. Только приглядывайте за ними уж сами, хорошо? - Спасибо, господин Экст! – кивнула Рэй, тряхнув ушами. – Я мигом! Ной’Манн, Айн, отдыхайте, я сама справлюсь! Золотистая выскользнула через выход, а старый стражник только хмыкнул с лёгкой улыбкой. - Рэй никогда не меняется… Но всё-таки, что с вами приключилось, Ной’Манн? - Изначально мы хотели просто установить датчик и вернуться, - начал повествование дракон. – Но… Я случайно потревожил Тэйрана, и он увязался за нами, поэтому вариант вернуться на лифте исключался. Рэй предложила пойти в обход, ко второму входу в Южные Ворота. Мы добрались до заброшенного завода, где нас захватили в плен дикие. Там бы мы и погибли, если бы не Рэй. Она предложила заключить с их предводителем, Анго, сделку и получить свободу в обмен на помощь в исследованиях. Анго заставил нас спуститься в Кристальную Яму и раздобыть из её центра некий артефакт… С трудом, но я извлёк его, и как раз во время этой вылазки на нас напали ла Бен. Двое диких погибло, но наши… пленители смогли отбиться и снова повели нас в своё поселение… Которое уже было разрушено. Из диких выжили только сам Анго и одна стражница, Иррис, потому что они пошли с нами. Мы решили попытаться добраться до Южных Ворот, надеясь, что не опоздали… Заканчивать фразу дракон не стал и лишь вздохнул, мысленно рассуждая, как быть дальше в подкинувшем новые препятствия мире. - Да уж, ла Бен стали значительно сильнее, чем были до своего бегства… - промолвил Экст. – Хорошо, что вы тех двоих спасли, сейчас нам все возможные силы нужны. Но как же вы смогли аж трижды сразиться с ла Бен и выстоять? - Во-первых, как мы уже рассказывали, их было довольно мало – наверное, мы встречали не основные силы, а какое-то прикрытие, - сказал Ной’Манн. – Во-вторых, у нас всё же есть некоторые, скажем так, виды оружия, о которых ла Бен вряд ли могли подозревать – моя магия, не принадлежащая этому миру, которая позволяет получить… некоторые тактические преимущества, и, собственно, Тэйран. Насколько я мог видеть, вы, ла Нар и ла Тир, до этого не приручали диких зверей, верно? - Пара племён, кажется, приручала, - вступила в разговор Айн, которая до этого изучала содержимое ниш в поисках чего-нибудь, что сможет пойти на лечебные цели. – Но то были скорее декоративные животные - ла инво и им подобные. Ваш крикун, похоже, уникален. - Повезло ли вам, или же к крикунам можно найти подход?.. – задумчиво произнёс Экст. – А что насчёт твоей магии, Ной’Манн? Могут ли ла Нар или ла Тир освоить её? - Если честно, я не уверен, что это возможно, господин Экст, - сказал Ной’Манн и непроизвольно усмехнулся. – По крайней мере, я вряд ли смог бы быть хорошим наставником… Большая часть магии известна мне с рождения, и я не знаю, как можно ей научиться. Но идея хорошая, я поразмыслю насчёт неё… А вот, кажется, и Рэй. Тэйран встрепенулся и заворчал, услышав шаги за дверью. Створка снова отворилась, и внутрь вошли Рэй с Иррис, поддерживая под лапы еле ковылявшего Анго. В клюве золотистой грифоницы покоилась корзина с артефактом. - Анго нужна помощь, - вымученно прохрипела Иррис. – Его сердце… Его кристалл гаснет… Нельзя позволить сердцу Творца угаснуть! Магическое сердце вождя и впрямь было донельзя тусклым, лишь где-то в глубине трепетала слабая искра энергии. - Кладите его на лежанку! Айн, можешь ему хоть как-то помочь? – командным тоном отдал распоряжение Экст, быстро расстилая на полу ещё одну подстилку из запасов убежища. Рэй и Иррис осторожно положили Анго на траву, и тот протяжно застонал из последних сил. Айн пощупала шею вождя и неуверенно произнесла: - Я могу попробовать перезапустить его сердце… Но, если оно тесно связано с этим артефактом, вряд ли лекарство спасёт его. Анго протянет ещё несколько минут или даже часов, но долго ему не жить с пустым кристаллом… - Может быть, я смогу помочь, Айн? – вставил Ной’Манн, изучив кристалл и найдя силовую точку, в которую можно было попробовать влить энергию. – Я восстановил немного сил, пока отдыхал, и я могу поделиться ими с Анго. Нам надо действовать вместе – вы запускаете живое сердце, я же запускаю магическое. - Ты всё ещё слаб после боя, Ной’Манн, - сказала Айн, взглянув на слабо державшегося на лапах дракона. – Не убьёт ли операция тебя самого? - Не должна, - как можно спокойнее произнёс дракон. – Я полагаю, что для того, чтобы сердце продержалось достаточное время для того, чтобы мы смогли привести его в норму полностью, много энергии не нужно. Просто искра. Под словами «я полагаю» странник мысленно подразумевал «я надеюсь». Он рисковал, снова тратя едва восполнившиеся силы, но он считал, что Анго как опытный маг сможет помочь в дальнейшем путешествии, и терять его нельзя. Да и без этого ла Бен убили уже слишком многих… - Что ж, давай попробуем, - осторожно сказала Айн, закрывая найденный на одной из полок ящик и присоединяя насадку с иглой к фляге с белёсым раствором. – Но, если что пойдёт не так, кричи, я прерву процедуру. На счёт три… Раз, два… Три! Айн и Ной’Манн синхронно приступили к перезапуску сердца Анго. Поток энергии и стимулятор разлились по телу грифона, заставляя того зарычать и дёрнуться в конвульсиях… Спустя миг кристалл в груди бывшего вождя моргнул и засиял не слишком сильным, но ровным светом. Однако Ной’Манн этого уже не увидел: в очередной раз вернулся магический голод. Миг осознания, что он переусердствовал с чарами, и перед глазами дракона заплясали чёрные круги. Он снова не удержал свои инстинкты и потерял сознание…Сгоревшее прошлое, туманное будущее
3 марта 2020 г. в 21:00
После нехитрой трапезы и отдыха группа снова тронулась в путь. Ной’Манн, восстановивший силы за час медитации, наконец смог избавиться от необходимости удерживать магией найденный в Яме кристалл. Артефакт перекочевал в опустевшую корзину, которую дракон просто понёс в зубах. Анго, по-прежнему пребывавший в беспамятстве, был погружён на спину крикуна, который, конечно, фыркнул от тяжёлой ноши, но в целом не возражал, особенно после того, как получил вкусный кусочек мяса.
Дорога до Южных Ворот прошла почти в полной тишине: вся группа напряжённо вглядывалась во мрак, опасаясь нападения ла Бен. Только под конец пути, когда коридор раздался в ширину, Ной’Манн, ненадолго выпустив из пасти корзину, смог задать Рэй давно занимавший его вопрос:
- Слушай, а почему дикие называют себя в третьем лице? Ну, там не «я», а «Иррис» и так далее… Да и ты сама так о себе говорила, когда мы только встретились, помнишь?
- Всё очень просто, Ной’Манн, - ответила Рэй уже ставшей привычной фразой. – Насколько я знаю историю Анго, его изгнали из одного из поселений, и он долгое время скитался по Подземелью в одиночестве. И он стал говорить сам с собой, чтобы не сойти с ума… Ну, и я тоже подцепила эту привычку, пока бродила в катакомбах. Как ни странно, она неплохо помогает бороться со страхом. А вот мы почти и пришли, кстати…
Золотистая привела группу к запасному ходу в город, куда она планировала вернуться с Ной’Манном. Путники очутились на скальном балкончике, с которого открывался вид сверху на Южные Ворота. Оттуда были видны все районы города – и высокий дом Предводителей, и жилой квартал, и казармы… Точнее, то, что от них осталось. Часть домов была разрушена, над некоторыми и вовсе клубились пары тириита.
- Во имя Проклятых, мы опоздали, - бессильно выругалась Рэй. – Они уже здесь… Но не все дома ещё разрушены. Может, ещё есть выжившие?
- Да, нельзя терять надежду, - вставил Ной’Манн, обострив своё зрение магией. Среди домов сновали несколько ла Бен, будто бы искавшие кого-то. – Только, наверное, Иррис и Анго лучше остаться здесь. Нельзя рисковать раненым.
- Иррис защитит Творца ценой своей жизни! – выпятила белая грудь. Ной’Манн кивнул крикуну, и тот опустил Анго на землю. Корзину с кристаллом дракон спрятал в неприметной нише рядом с временным укрытием. Иррис аккуратно оттащила вождя в сторону. Рэй же шагнула на крутую тропу, которая вела вниз к городу.
- Слушай, Рэй, может, мне стоит подняться в воздух? – остановил Ной’Манн грифоницу. – Я постараюсь остаться в тени и смогу оценить обстановку, прежде чем бросаться в бой.
- Хм, не уверена, что твой риск будет оправдан… - склонила Рэй голову, размышляя. – Ла Бен обладают довольно острым зрением, да и как ты передашь нам обстановку? Да и к тому же ты всё ещё ослаблен…
- На лёгкую магию сил мне хватит, - отозвался дракон. – Да и в случае чего я смогу ненадолго отвлечь ла Бен, чтобы вам было проще атаковать.
- Ну попробуй, - пожала Рэй плечами. – Но не переусердствуй там, хорошо?
- Само собой, - кивнул странник и наконец-то расправил крылья, поднимаясь к потолку пещеры. Тело уже тосковало по ощущению полёта, да и с воздуха Ной’Манн мог бы быть куда полезнее, чем на земле: он не был уверен, что ему будет по силам создать иллюзию, способную отвлечь сразу нескольких ла Бен.
Свысока город, как и спускающиеся по тропе Рэй с крикуном, были как на ладони. Ной’Манн старательно огибал облачка тириита и отсветы бушевавшего внизу пламени. Всех замеченных бойцов ла Бен дракон отмечал незримыми метками, которые были настроены так, чтобы их видела только Рэй. Покончив со своей работой, чародей пристроился на скале, нависавшей над Кристальной Ямой, издалека наблюдая над работой грифоницы и её дикого спутника.
Первую пару ла Бен золотистая атаковала внезапно, ударив обоих молниями из-за обломка здания. Пока оба загадочных воина были шокированы, Рэй смяла их ударами когтей. Ещё тремя, что-то заподозрившими, занялся крикун: он ворвался в середину небольшого клина, образованного воинами, и оглушил их своим воплем, который ударил даже по слуху Ной’Манна. Дальше оставалось лишь выбить дух из потерявших ориентацию врагов. Расправившись с двумя отрядами, Рэй и зверь объединились, ведь на соседнем ярусе мерцало ещё три или четыре метки ла Бен. Двуногие фигуры медленно двинулись к нападавшим, и Ной’Манн перелетел поближе к полю боя, заняв позицию на уступе совсем рядом с городом. И не зря: внезапно из груды камней позади Рэй и крикуна поднялась высокая даже по меркам ла Бен фигура – похоже, то был командир группы захватчиков. Он медленно поднял посох, готовя смертоносную магию.
Ной’Манн глубоко вдохнул и как можно тише спикировал прямо на «высокого», сбивая его с ног и изо всех сил атакуя когтями доспехи. Но противник учёл возможность такого нападения – броня вспыхнула красным, и дракона, обожжённого чарами, отбросило на покрытые пеплом камни улицы. Перед глазами чародея всё поплыло, но он видел, как Рэй осыпала рядовых воинов молниями, а крикун вновь снёс с ног командира, не давая тому подняться. Невзирая на пылающие магией доспехи врага, зверь сорвал с него шлем… И из тела высокого воина выстрелил столб света, будто бы его тело рассеялось.
Дракон отдышался и встал, оставляя размышления об «испарении» ла Бен на потом. Пока нужно было помочь Рэй, и Ной’Манн атаковал ла Бен, заходившего к грифонице сбоку. Он вцепился в доспехи когтями, оторвал оппонента от земли и сбросил его в пропасть Кристальной Ямы. Золотистая и крикун тем временем добили остальных троих.
- Похоже, это все, - тяжело дыша, сказала Рэй, бросив взгляд на последнего поверженного ла Бен. – Спасибо за помощь, Ной’Манн… Твои магические метки и впрямь удобны, чтобы нападать внезапно. Ты не пострадал? Я видела, как ла мэннар ударил тебя.
- Кажется, не слишком, - ответил Ной’Манн. Бок ныл и слегка кровоточил, обожжённые лапы тоже саднили, но на фоне воздействия магии Ямы эти ранения были сущими мелочами. – А почему он… испарился? Я, кажется, видел у ла Бен нормальные тела с серой кожей.
- Это… не совсем тела, потом объясню, - отмахнулась Рэй. На её перьях блестели мелкие капли крови. – Есть более срочное дело: по-моему, под завалом кто-то стонет.