Каменные звёзды

      На выходе из портала Ной’Манна и Рэй хорошенько встряхнуло, и спутники беспомощно упали на холодный каменный пол. Когда перед глазами перестали плясать звёздочки, дракон приподнялся и огляделся. Впрочем, его попытка пошевелиться была быстро подавлена: его плечо придавила чужая грифонья лапа. Рэй лежала рядом, ещё не придя в себя, но над ней тоже навис стражник. Ной’Манн мог лишь бессильно смотреть вперёд, в дальний конец большого сумрачного зала, своды которого подпирали массивные колонны с незнакомыми символами. Лишь отдалённо они напоминали руны на чёрном ключе. Вскоре впереди из тени выступил ещё один грифон, не похожий ни на кого из тех, кого Ной’Манн видел раньше. Его фигура была изящнее, чем у большинства «обычных» ла Нар и ла Тир. Рога его указывали на принадлежность к ла Тир, однако в цвете перьев доминировал не золотой, а дымчато-белый. Ещё один полукровка?..       - Предводитель Рион, - заговорил державший дракона стражник. – Нарушители границ задержаны.       - Хорошая работа, Иррон, - кивнул «главный». – Вы свободны. Передайте Фаррону мою личную благодарность его звену.       - Слушаюсь, - ответил Иррон и отступил вместе со своим подчинённым. Дождавшись, пока в себя придёт и Рэй, Предводитель Башни снова заговорил.       - Итак, добро пожаловать в мою скромную обитель, - нарочито учтиво начал он. – Всё хотел познакомиться с вами лично, уважаемые герои, да вот только сейчас случай выпал… Почему же вы не могли просто зайти в гости, как велят приличия? Ной’Манн – таково ваше имя, если не ошибаюсь? – и вовсе был практически на пороге…       - А зачем вы тогда затуманиваете разум своему народу и сковываете волю любого, кто приближается к вашим стенам? – выпалила Рэй. – Мы ответили защитой на враждебность!       - Ну-ну, враждебность, - назидательно ответил Рион, сохраняя ледяное спокойствие. – Скорее нейтрализация агрессии… Сами же знаете, какая дикость царит во внешнем Подземелье.       - Нейтрализуют агрессию обычно путём переговоров, а не, кхм, промыванием мозгов, - включился Ной’Манн в разговор, так же, как и Рэй, постепенно теряя выдержку. – Я кое-что смыслю в магии, так что с уверенностью могу сказать, что вы и сейчас пытаетесь нас «нейтрализовать» - сначала агрессивно исказили мой портал, чтобы захватить нас здесь, а сейчас также прибегаете к магии иллюзии. Подозреваю, что ваш нынешний облик не таков, каким кажется.       - Ах, вам не нравятся игры с иллюзией, вот почему вы мне не доверяете, - загадочно хмыкнул «грифон», и на глазах у Ной’Манна и Рэй его тело начало чудовищную трансформацию. – Ну что ж, давайте сыграем по-честному. Стража, гостям не понравился наш приём! Взять их!       Вдоль стен зала открылись потайные ниши, из которых буквально хлынули порабощённые грифоны. Вместо Риона же восстала высокая двуногая фигура в серебристых доспехах, сжимавшая длинный посох в своих тонких руках.       - Ла Бен… - ошеломлённо выдохнула Рэй. – Бежим, Ной’Манн! Если мы будем стоять, мы не выживем!       Дракон же не шелохнулся. Он следил за балкой под потолком, где внезапно что-то заискрило, и спустя миг шар сияющей энергии упал на Риона и часть его телохранителей.       - Уходите! У Анго и Иррис здесь свои счёты, и они собираются их свести! – раздался сверху знакомый спутникам голос Творца Хранящих Кристаллы, когда грохот дикой магии немного утих.       - Но… Как вы нашли… - попытался было Ной’Манн ответить, ещё не придя в себя от водоворота событий, но Рэй потянула его за лапу. Грифоница завела дракона в укромный угол за вратами зала и, выстрелив молнией в бросившихся в погоню стражников, зашептала:       - Если Анго и Иррис здесь, наверное, и остальные наши неподалёку… Вряд ли моя мать отпустила их одних после того, как мы не вернулись. Надо найти их.       - Не надо нас искать, - раздался из-за спин Ной’Манна и Рэй знакомый голос.       - Мама! Но… Как вы узнали, что мы именно здесь, в Башне?.. – ошеломлённо пробормотала золотистая и обернулась, встретившись взглядами с матерью и Экстом.       - Раз вы не вернулись, мы решили, что вы попали в плен. И, думаю, логично, что пленников допрашивают в каком-то значимом месте, - ухмыльнулась Энра. – Живы, здоровы?       - Нас немного оглушило, когда Рион захватил нас… Но вроде уже легче, - выдохнул Ной’Манн. – Теперь нужно помочь Анго и Иррис?       - Естественно. Не зря же столько вместе прошли, - кивнула Энра. – Есть тут какое-нибудь выгодное место для атаки, Экст? Ты же тут знаешь каждый закоулок.       Ветеран прищурился и после недолгих раздумий шагнул в сумрак уходившего направо ответвления коридора.       - Думаю, я знаю, откуда можно хорошенько так ударить. За мной.       - Откуда вы… - попыталась Рэй задать вопрос, однако мать шикнула на неё – мол, не время для разговоров.       Белый грифон завёл спутников в какой-то неприметный закоулок, нужный, похоже, для проветривания циклопической башни. Стены то и дело содрогались от близких взрывов, что, впрочем, только радовали – так можно было удостовериться, что Анго и Иррис живы.       Дрожащий тоннель вскоре пошёл на спуск, круто повернул и завершился тупиком с прикрытым решёткой проёмом в потолке, откуда доносился грохот и мерцали голубые огни.       - И зачем вообще нужен этот подпол? – нахмурилась Энра, обращаясь к Эксту. – Вряд ли для того, чтобы Предводитель Башни сбегал через него во время скучных аудиенций.       - Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, - намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.       - Тогда не будем терять времени, - со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.       А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.       Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.       - Так-так, а вот и остальные члены славного братства, - пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.       - Не надо… - только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.       Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.       - А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.       На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.       - Ушёл, зараза… - фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…       - Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!       - Но вы же хотели отомстить… - выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.       - Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!       Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.       - Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.       - Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.       - Айн, Айн… Вон твоя Айн, - мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.       - Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.       - Как бы не так, - ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.       - Так вот что это за тень пронеслась… - ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.       - Я… В порядке… - пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.       - Как же, в порядке, - фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.       Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:       - Он заперся… в тириитовой клетке, - тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?       Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.       - Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.       - Я знаю, - вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.       Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам в загадочную клетку.