Абсент

… Замаскировавшись на краю скалы над обрывом, я наблюдала, как ветер колышет бесконечное море леса. Лес выглядел прекрасным и безмятежным, но я знала, что он полон незримых опасностей и монстров, которые угрожают покою наших границ. Здесь, на самом краю наших земель, на максимальном удалении от столицы и сердца нашей цивилизации, нечасто можно было встретить путешественников и даже стражей. За исключением меня и моих спутников. Моим долгом было патрулировать границы и предупреждать любые опасности, которые могли угрожать им. Да, я не так уж много могла сделать против наших врагов в одиночку. Но теми, кто возложил на меня тяжелую миссию стража, всё же двигали снисхождение и доброта. Для меня, как для изгнанника, это была единственная возможность не покидать свою родину насовсем. Либо так, либо жить среди людей. Возвратилась первая из моих разведчиц, искоркой сверкнув на фоне леса и зависнув перед моим лицом. Фея, как и большинство её сородичей, была крохотной и хрупкой на вид. Из-за этого многие недооценивали их как противников, но я хорошо понимала, чего они стоят как союзники. Они всегда казались шумными, озорными и игривыми, поэтому многие считали их слабоумными. Но я-то знала, что на самом деле они весьма смышлёные и, если надо, могут быть тихими и незаметными, избегая лишнего внимания. Они были прирождёнными разведчиками, а заодно идеальными шпионами и диверсантами. Одна за другой мои разведчицы-феи возвращались, чтобы сообщить о своих находках. Некоторые нашли явные следы тёмной твари, но самого чудовища не видели. Мы выслеживали непрошенного гостя уже много дней, но каким-то образом ему удавалось ускользнуть. Я крепко сжала своё копьё — ощущение постоянной незримой угрозы поблизости не давало расслабиться. В то же время я не мог не оценить иронию судьбы — ведь мне и самой часто приходилось выступать в роли неуловимой добычи. Вернулась последняя фея-скаут. В отличие от остальных, чтобы сообщить о результатах разведки, она приземлилась мне прямо на плечо. Кс’Ркси была моим ближайшим помощником и сами феи считали её своим лидером. А ещё она была моим самым близким другом, наверное, последним другом, который остался у меня после позорного изгнания. Кс’Ркси была похожа на любую другую фею, хотя её отличала зелёная кожа и волосы тёмно-зелёного оттенка. Возможно, именно то, что цвет наших волос совпадает, заинтересовало её и заставило подлететь ко мне в первый раз. Сперва я воспринимала её как надоедливую прилипалу, но постепенно поняла, что она умна, проницательна, обладает острейшим язычком и совершенно бестактна. Короче, она очень напоминала уменьшенную версию меня самой. Внезапно воздух наполнился криками ужаса моих фей. Крутанувшись на месте, я увидела тварь, которая не могла быть ничем иным, кроме добычи, на которую мы охотились. Она напоминала большого медведя, только вместо шерсти её тело покрывала чёрная слизь, а глаза излучали тёмную нерассуждающую ненависть. Я знала, что это одно из тех противоестественных порождений мрака, которые враги натравливают на наш мир, но до сих пор мне не приходилось сталкиваться с ними во плоти. Каким-то образом эта мерзость умудрилась незаметно подкрасться вплотную, превратив нас из охотников в добычу. Одну из моих разведчиц, оказавшуюся слишком близко, тварь убила одним стремительным щелчком чудовищных челюстей. Феи начали стремительно разлетаться в стороны, и тогда тварь взревела и испустила изо рта зловонное тёмное облако. Те из фей, которые коснулись его хоть краем крыла, тут же упали на землю мёртвыми. А затем тварь перенесла внимание на меня и хищно облизнулась. Я с криком вскочил с постели, сердце бешено колотилось. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я был во власти ночного кошмара. И хотя страх еще оставался в моём сердце, подробности видения начинали уже рассеиваться и меркнуть. Я глубоко вздохнул, и попытался убедить себя, что я цел и невредим и нахожусь не в дремучем лесу, а в уютной гостевой комнате миссис Лориант. «Тот, кто сочиняет мои сны, пересмотрел «Властелина колец», — пробормотал я себе под нос. Похоже, новое тело и вся эта магия вокруг оказывали плохое влияние на мою неокрепшую психику. На столике у кровати стояли старомодные часы, ну, те самые, у которых стрелки вместо цифрового дисплея и заводной ключ вместо батареек или сетевого шнура. Эта вещь больше походила на антиквариат, но по замыслу миссис Лориант именно она должна была в нужный час разбудить меня громким боем. Я посмотрел на циферблат и понял, что доисторический будильник должен сработать через 20 минут, так что не случись со мной этот кошмар, спать в любом случае оставалось недолго. Что ж. Раз поспать мне уже больше не светило, я отключил будильник и выкарабкался из постели. Мои феи, рассеянные по всей комнате, тут же пробудились и поспешили ко мне. С полдюжины из них опустились мне на голову и принялись аккуратно расплетать спутанные после сна волосы. Остальные просто кружили вокруг, видимо, ожидая распоряжений. Я заметил, что их стало меньше, чем когда я укладывался спать, — наверное, некоторые просто развеялись за ночь. Я уже высчитал: продолжительность жизни моих фей-хобгоблинов — примерно сутки, хотя я заметил, что если подзаряжать их энергией гламора, они могут продержаться дольше. С легкой улыбкой предвкушения чуда я потянулся к одной из силовых линий, вобрал немного магии, а затем тут же выбросил её в пространство перед собой. Миссис Лориант сказала, что практикующие маги обычно не любят растрачивать энергию таким образом, но я уже понял, что именно так я создаю своих фей, и не считал их пустой тратой сил. Две новых феи присоединились к моей шебутной компании. Я отправился в ванную облегчиться и умыть лицо, но в душ залезать не стал. Это был мой последний день у миссис Лориант, и сегодня после полудня мама должна была забрать меня домой. Я решил, что лучше помоюсь дома и надену на чистое тело чистые трусы. С самого приезда сюда мне пришлось носить одни и те же, и, честно говоря ситуация меня уже немного бесила. Ну, спасибо и на том, что миссис Лориант обеспечила меня чистой одеждой, хотя, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы она дала мне возможность постирать ту, в которой я приехал. Одевшись и расчесав волосы, я отправился искать миссис Лориант и обнаружил её рядом с магическим деревом. Я тихонько встал сзади и стал наблюдать, как она маленькими порциями черпает магическую энергию из ауры дерева и добавляет её в собственную ауру. Мне пришло в голову, что, наверное, она так пополняет запасы, потому что готовится к сегодняшнему уроку. — Гвендолин, — поприветствовала она меня, не оборачиваясь, — Хорошо, что ты уже поднялась. Я опасалась, что сегодня утром нам может не хватить времени. Похвально, что ты так стремишься к знаниям! — Ну разумеется, — ответил я, решив не говорить, что моей реальной мотивацией к раннему подъему был ночной кошмар. — Это ведь в моих интересах. — Сказать по правде, мне и правда не терпелось продолжить уроки. Мы вернулись в мастерскую, и началась череда различных упражнений, которые я повторял вслед за миссис Лориант, чтобы научиться контролировать свои силы. Большинство из них были довольно монотонными, но каждый раз, когда мне становилось скучно, я напоминал себе, что всё это серьёзно пригодится мне, когда я начну заниматься магией всерьёз. Было ясно, что миссис Лориант хочет использовать оставшееся нам время с максимальной эффективностью, так что она сократила практические упражнения и перешла к новым урокам. Ура! Она решила показать мне, как работать с простейшими заклинаниями. Это привело меня в восторг, и я занимался с удвоенным вниманием. Настолько прилежно я раньше не брался ни за один предмет, если не считать уроков Дуга. Уж там-то невнимание каралось сразу, и причём очень болезненно. Мы упорно занимались до обеда, а потом, наконец, приехала мама. Мы были в мастерской и работали над очередным упражнением, когда миссис Лориант подняла голову и просто сказала: — Твоя мать уже здесь. — Я не стал спрашивать, откуда она это узнала, — уже успел насмотреться, как работают её охранные чары. Я вообще подозреваю, что от внимания миссис Лориант не ускользало ничего, что происходит на её земле. Некоторое время я сидел в прострации: что, уже всё? И что делать теперь? Мисс Лориант дала мне подсказку: — Почему бы тебе не пойти встретить её? Я кивнул и медленно поднялся, оправляя платье. Миссис Лориант настаивала на том, чтобы я не только одевался, но ещё и сидел как настоящая леди. По какой-то причине она решила, что должна меня научить меня всей этой фигне в комплекте с магией. Интересно, что бы она сказала, узнав, что ещё совсем недавно я был парнем? Так или иначе, я старался поддерживать игру, делая вид, что всё в порядке вещей. Когда я вышел и встал в дверном проёме, мама как раз выбиралась из машины. Она остановилась как вкопанная и воззрилась на меня с выражением крайнего удивления: — Ты в платье? — Я не виноват… Меня заставили… — смущенно пробормотал я. Мама подошла ближе и внимательно оглядела меня, а потом улыбнулась и произнесла: — Ты выглядишь прекрасно! На это я мог ответить только глубоким вздохом. Хотел бы я поспорить с ней и заявить, что суров, могуч и мужественен, но за последние дни я много раз видел себя в зеркало и знал, что это очень далеко от истины. Если смотреть правде в глаза, теперь я был симпатичнее любой девчонки из нашей школы. Да что уж там, я и раньше не был олицетворением брутальной мужественности, к огорчению моего отца. — Тебе стоит надевать платья почаще! — жизнерадостно заявила мама с хитрой улыбкой. — Они тебе определённо идут. — оценив мою кислую реакцию, она поспешила переключить тему: — Ну что, многому удалось научиться? — Ага! — ответил я с торжествующей улыбкой. — Например, отключать мой гламор. Как тебе новость? — строго говоря, это была не совсем точная формулировка, потому что я скорее научился не отключать гламор, а переносить его в моих фей. Но к чёрту детали, главная проблема была под контролем! Мама обняла меня и воскликнула: — Ого! Поздравляю! И добавила, выпустив меня из объятий: — А вы изучали магию? Мне оставалось только улыбнуться. Я понимал, чего она ждёт — демонстрации. Что ж, я вытянул руку и мысленно активировал одно из простых заклинаний, которым обучила меня миссис Лориант. В тот же миг в моей руке возник шар зелёного огня. От неожиданности мама ахнула и отскочила назад. Я старательно делал вид, что такие штуки для меня теперь в порядке вещей, хотя на самом деле внутри я ликовал: «Круто! Круто! Круто!» — Твои руки… — обеспокоенно сказала мама. — Ничего опасного, — снисходительно ответил я, запуская шар в небо и наблюдая, как он растворяется. — Это просто иллюзия! Миссис Лориант показала мне этот трюк одним из первых и рассказала, что это разновидность иллюзии, которую называют призрачным огнём, лисьим огнём, ну и, конечно, огнём фэйри. Разумеется, она сразу добавила, что на самом деле такие заклинания годятся только для того, чтобы подсвечивать путь ночью и производить впечатление на профанов, а практической пользы от них немного. Но я всё равно считал, что это очень крутая штука, и мама, судя по выражению лица, тоже. Мы с мамой стояли на крыльце и болтали ещё несколько минут, ожидая миссис Лориант. Она держала в руках аккуратно сложенную одежду — я узнал свои шмотки, пострадавшие от лап Охотника. Они были тщательно простираны и аккуратно выглажены. А кроме того, моя наставница добавила к этому комплекту ещё одно зелёное платье знакомого фасона. — Вот твои вещи в целости и сохранности, — сказала миссис Лориант подозрительно приятным тоном. — Платья тоже можешь оставить себе — видит небо, ни одно из них не подходит мне по размеру. — Это очень великодушное предложение! — ответила со счастливой улыбкой мама, прежде, чем я успел собраться с мыслями. — Отныне, Гвендолин, — торжественно произнесла миссис Лориант, — каждый раз, когда мы будем встречаться для нового урока, я буду ожидать, что ты оденешься соответствующим образом. — Да, мэм, — ответил я со вздохом. Разумеется, я не собирался носить эти платья без крайней необходимости, но надо признать, ничего страшного в них не оказалось. Да, платье — это лёгкий сквознячок под подолом, но в целом в нём оказалось довольно комфортно. Поразмыслив немного, я решил, что, если на одной чаше весов ношение платья, а на другой — практические уроки магии, стоит немного потерпеть. — Спасибо, мэм. — Прежде, чем вы покинете мой дом, — загадочно улыбаясь, добавила хозяйка, — Я прошу тебя принять скромный подарок. С этими словами она протянула мне картонную коробку. Заглянув внутрь, я обнаружил три книги. На корешке первой было написано «Магическая теория» — это была основная книга, по которой мы занимались два последних дня. В ней была базовая информация о том, как действует магия, как её использовать, а также различные упражнения для развития контроля. Это была своего рода «Магия для чайников». Вторая книга была очень похожа на первую, но содержала уже не теорию, а практические советы и подробные описания заклинаний начального уровня. Но больше всего моё внимание привлекла третья книга — это был старинный том в чёрном кожаном переплёте, на корешке которой было выгравировано: «Искусство Иллюзий». Я уже видел её — на одной из книжных полок миссис Лориант, среди самых старых и, судя по всему, очень ценных книг. — Но это ведь… — дальше я запнулся, поскольку совершенно не знал, что сказать. Я понятия не имел, сколько может стоить такая книга, но подозревал, что чертовски дорого. — Мне от неё особого прока нет, — отмахнулась миссис Лориант. — Мои таланты лежат в других областях. Думаю, что эта книга будет гораздо полезнее для тебя, чем для меня. — Спасибо вам… — мой голос предательски дрогнул. Я не ожидал такого великодушия от строгой наставницы. — Спасибо за это, — я кивнул на книги. — И за всё остальное. Миссис Лориант обозначила лёгкую улыбку и церемонно кивнула: — Пожалуйста, Гвендолин. Мне было приятно наставлять тебя. Даже несмотря на то, что мне прекрасно известен род занятий твоего отца, — тут её глаза недобро сузились, и я вспомнил предупреждение Ведьмочки от том, что она не любит СКМ. За всё то время, что я был здесь, наставница впервые позволила себе упоминание о работе моего отца. — И я думаю, нам следует согласовать даты следующих уроков. Было бы жаль оборвать твоё обучение на столь ранней стадии. — Я улыбнулся и ответил: — Я с удовольствием! Все эти магические штуки ужасно интересны. — Рада видеть твой интерес, — ответила она со смешком. — В ближайшее время продолжай практиковать упражнения, которые я показала тебе, и изучи две первые книги вдоль и поперёк. Это позволит тебе создать базовый фундамент знаний. Ну а третья книга поможет тебе развить сильные стороны и двигаться в сторону магической специализации. Мы продолжали обмениваться любезностями ещё несколько минут, а потом мы с мамой, наконец, двинулись в сторону дома. Откинувшись в кресле машины, я вздохнул с облегчением. При всех плюсах миссис Лориант и новых уникальных возможностях, которые давали мне её уроки, от этой её старомодной строгости мне уже на стенку хотелось лезть. Было круто избавиться, наконец, от стальных уз дисциплины и дать себе немного воли. Как только мы доберёмся до дома, надо будет переодеться и отправиться на пробежку.