***
Акри скользила по темному коридору, неспешно ступая по мрамору. Все дела на сегодня сделаны, солнце село. Этаж прислуги оступила темень и огни коридора лишь приглушенно сияют в дали. Сейчас бы завалится на кровать и уснуть беспробудным сном. На сутки. А лучше на неделю.Но ведь не дадут добрые люд... земноводные ей отоспаться. Нутром Акри чуяла, заявится подруга за час до зари, разбудит, отругает за долгий сон(четыре часа - да это успаться!)и потащит на работу, светильники чистить. Гертель обязательно пройдет мимо мрачного дворецкого, как бы случайно, и преувеличенно громко начнет распекать взятую на поруки новенькую. Акри усмехнулась и на мгновение остановилась у настенного зеркала. В отражении, мягко освященном приглушенным огнем, стояла девушка. Так похожая на нее издалека. Вот только если присмотреться, легко заметить, как разительно они отличаются. Кожа не покрыта слоем белил. Она естественно бледна лицом, оттеняя краску на щеках. Черный шлейф волос, опустившийся волной на плечи. Акри едва вздохнула, заправляя за ухо прядь, выбившуюся из высокой, положенной горничным, прически. Отражение, будто издеваясь над хозяйкой, повторило жест, заправив прядь распущенных волос за ухо. Глаза, горящие колдовским огнем, с осуждением посмотрели на нос. У отражения нос был аккуратный, небольшой. А вот у хозяйки нос был длиннее, с горбинкой на переносице. Губы тонкие, бледные, почти белые. Даже глаза не спасали положение. Цвета болотной зелени, не горели, лишь блекло выделялись на широком, некрасивом лице. Акри в последний раз обвела отражение прощальным взглядом и решительно шагнула вперед, чтобы коснуться зеркальной глади. Провела рукой, очерчивая грани. Гладь всколыхнулась легкой гладью, потемнела и замерла. "Неплохо", - отметила Акри, придирчиво осматривая зеркало, которое теперь нисколько не отражало сути. Только то, что видели другие. Только обман. Поправив служебный фартук и проверив раму на остаток чар, глубоко вздохнула и пошла вдоль гобеленов, ведя рукой по тканям. Наконец рука упала в пустоту и с облегчением девушка вошла в скрытый от глаз проход. Невольно зажмурилась, делая шаг сквозь гобелен. "Фиговы иллюзии, лукавый их дери!" Ступив на каменный пол, осмотрела каменные стены, подняла глаза на каменный потолок... ничего не видно. Просто мрак, окутывающий коридор. "Темнота - друг молодежи", - философски протянула Акри, решительно шагая в пустоту.***
- Вы, должно быть, шутите, - устало выдохнула горничная, опускаясь на последнюю ступеньку. Долгий путь пройден и она у цели. Горнизонский архив им. Табити Змееногой, таракана ей на вечный хвост! - Сколько же макулатуры здесь хранится, - мучениски прошептала девушка, уже рисуя в воображении свои долгие поиски. Фантазия молниеносно вошла во вкус и тут же нарисовала свою хозяйку, погребенную под аккуратной могилкой из вороха книг, свитков, летописей и счетов за продукты гарнизона. Очень символично на самом видном месте будет лежать сборник легенд Иного мира, издание которого является обязательным для каждой цитадели. Воображение такой замечательной картины прервал негромкий скрежет. Прищурившись, горничная склонила голову набок, с нарастающим интересом взирая на происходящие. В одной из кучек никому не нужных бумаг окопалась маленькая животинка. Длинное небольшое тельце, мерцая тонкой чешуей, решительно зарывалось в гору летописей. - Здравствуй, Хранитель! Существо замерло на мгновение, но тут же заработало лапками еще активнее. - Меня даже не поприветствуют? - подняла девушка бровь в веселом недоумении. Шуршание прекратилось. Озадаченная мордашка показалась из кучи бумаг и вопросительна посмотрела на гостью. - Что, так и будем в гляделки играть? - продолжала посмеиваться нахалка, безмятежно сидя на ступеньке, - смотришь так, будто не видел никогда. Зверушка обиженно пыхнул, мол, чего она дразнится?! и юрко выскользнул к пришедшей. - Ну привет, Хранитель! - восхищенно протянула девушка, рассматривая гибкое тело. Дракоша довольно выгнулся, принимая ласку визитерши. Хранитель действительно вызывал восхищение. Он был маленьким, гибким и неожиданно теплого мягкого цвета сияла его чешуя. Девушке казалось, что кто-то очень смекалистый смешал белое молоко с горным медом и окунул туда Хранителя, окрашивая его чешую. Очень необычный цвет. Дракончик приветственно пророкотал, смиренно подползая к гостье и подставляя спину для ласки. - Нужна твоя помощь, Коша. Хранитель недовольно рыкнул и возвел глаза к сводчатому потолку, показывая свое отношение к просьбам некоторых. - А как ты хотел? Помог мне пробраться в цитадель, помогай и дальше. Бросишь меня на произвол судьбы? Коша возмущенно фыркнул и соскочил на пол, с ожиданием смотря на свою богиню. - Итак, Хранитель. Мне нужна вся информация про Совет, что соберется через день...