Заметив исчезновение Элис, парни со всех ног помчались к тому месту. Они находились в плену собственных эмоций. Арчер поглощён злостью и безысходностью данной ситуации, Чонгук полностью растерян.
— Куда она делась?! — Чон рассматривал отпечаток крыльев Элис, оставшийся после удара.
— Тот, кто стоял рядом с ней… — демон от злости сжал кулаки, — не из наших точно. Он отправил её куда-то с помощью заклинания.
— Куда? Надо вытаскивать её.
— Есть одно место, которое Элис боится больше всего, — Арчер посмотрел на Чонгука со смесью ужаса и переживания в глазах. — Но если это так, то мы не в силах помочь.
Чон с тревогой взглянул на демона, вопросительно подняв бровь.
— Гвардейцы уже тут. Они разберутся со всем, — Арчер обратил внимание на подлетающую армию демонов. — А нам нужно срочно вернуться обратно, можешь снова провернуть свой фокус?
— Да… Постараюсь.
Чонгук, сосредоточившись, прокручивал в памяти тронный зал, и после пары неудачных попыток ему всё же удалось переместить их.
— Отлично, спасибо, — Арчер стряхнул пыль с перепачканной одежды. — Подожди здесь, мне нужно найти Велиала.
Парень даже не успел возразить. Демон умчался на поиски старейшего в надежде, что тот найдёт выход.
Чон нервно нарезал круги по залу в ожидании. Секунды казались вечностью. По встревоженному взгляду Арчера только дурак бы не понял, что Элис в опасности.
Единственно верным решением сейчас казалось сделать хоть что-то или просто попытаться. Что, собственно, он и сделал.
Чонгук побежал в свою комнату за книгой, которую он нашёл прошлой ночью в библиотеке. Затем на кухню — за глубокой посудой и водой. По пути забежал к Элис, прихватив из её покоев резинку для волос. После чего вернулся в тронный зал, ведь было сказано не покидать его.
Он разложил всё на длинном столе, предназначавшемся для великих пиров. В книге Чонгук быстро нашёл нужную страницу.
— Всевидящее око… вот оно.
Отложив книгу, Чонгук принялся за дело. Он вылил воду в посудину, после поместил туда резинку Элис, считывая первые несколько строчек из книги. После чего оторвал пуговицу от своей рубашки и бросил туда же, дочитывая оставшуюся часть заклинания.
Несколько больших пузырей образовалось на поверхности, после чего вода почернела и забурлила.
— Я что-то сделал не так?.. — Чон задумчиво нахмурился и уставился в книгу. — Нет, всё верно.
Вода постепенно утихла и вернула прежний цвет, после чего на поверхности парень увидел Элис, бегущую сквозь густой лес. Девушка была явно напугана. Она не разбирала дороги и не обращала внимания на ветки, бьющие её по лицу.
Чонгук с каждой секундой ощущал всё большее напряжение и панику. Он чувствовал то же, что и дьяволица в данный момент.
Элистрель остановилась лишь на секунду около огромного чёрного корявого дерева и судорожно осмотрелась по сторонам. Только сейчас Чонгук заметил, что девушка ранена: она держалась одной рукой за кровоточащий бок, губа была разбита, а все руки были покрыты ссадинами. Пару секунд Элис передохнула и побежала дальше, словно увидев кого-то. После чего изображение исчезло, оставив после себя ещё больше вопросов и поводов для беспокойства.
— …Арчер, ты прекрасно знаешь, чем это может закончиться… — Велиал замолчал, увидев Чонгука. — Мы не сможем ничем помочь, как бы ни хотели.
— Чон, что ты делаешь? — молодой демон внимательно осмотрел содержимое на столе. — Око?
— Да, — уверенно ответил Чонгук.
— Что, что ты видел?! — демон бросился к парню.
Велиал подходил неспешно, но было заметно, что его тоже весьма интересует этот вопрос.
— Какой-то лес, Элис бежала, будто убегала от кого-то. Она ранена.
Глаза демона забегали от волнения.
— Что было с водой до появления изображения? — старейший серьёзно смотрел на Чёрную душу.
— Почернела.
— Бурлила? — Арчер, одолённый эмоциями, схватил Чона за воротник рубашки.
— Да, — демон медленно отпустил его, и Чонгук понял, что дело, кажется, совсем плохо. — Что это значит?
Арчер, словно находясь в бреду, с затуманенным взглядом молча поплёлся к ближайшему креслу. Сев, он упёрся локтями о колени и спрятал лицо в ладонях.
— Велиал? — Чёрный выжидающе смотрел на старейшего.
Лицо Велиала также не внушало оптимизма: демон побледнел, и в глазах его будто погас последний огонёк надежды.
— Чёрная бурлящая вода означает смертельную опасность. Практически неизбежную, — Велиал отодвинул стул и присел. — Остаётся только надеяться, что Элистрель сумеет выбраться вновь.
— Где она пробегала? — раздался хриплый голос Арчера. — Опиши место.
— Понятия не имею, с виду обычный лес. Ничего примечательного, — Чонгук нахмурился. — Хотя… было одно дерево. Жуткое такое, чёрное, с корявыми ветками.
Демоны синхронно посмотрели друг на друга.
— Говоришь, за ней гнался кто-то? — не оборачиваясь, спросил Велиал.
— Было похоже, что да.
— Гонит её к мосту смертников, чтобы завершить начатое, — Арчер смотрел в пол, но было ясно, что обращался к старейшему.
— Бедная девочка… — Велиал схватился за голову. — Столько лет прошло, а он никак не отстанет от неё.
Повисла тишина, которую, кажется, никто не собирался нарушать. Но Чонгук не выдержал.
— Да объясните же вы, что происходит? Где она? Кто этот «он»? Что значит «выбраться вновь» и «закончить начатое»?!
Арчер поднял тяжёлый взгляд, полный боли, на Чонгука.
— Она, когда маленькой была, после всего этого ужаса со смертью её матери и убийством того урода, убежала. Боялась саму себя и того, что её казнят за отцеубийство, — каждое слово давалось Арчеру с трудом, и Велиал заметил это.
— Она тогда не знала всей правды, к сожалению, — подхватил старейший. — И, смешав в себе ярость, обиду, боль и самобичевание, Элис, сама того не ведая, открыла портал в Чистилище. Это что-то вроде ловушки для терзаемых душ. Напуганный ребёнок, естественно, решил там спрятаться.
— Это было огромной ошибкой. Такие порталы надо за тысячу километров обходить, — демон облокотился на спинку кресла. — Ты знаешь, что такое Чистилище?
— Лучше услышать от вас, — ответил Чон.
— Место для злейших душ и существ. Беспощадных, кровожадных и, как выяснилось, злопамятных, — объяснил Велиал. — Попадёшь туда и уже не вернёшься: либо убьют, либо станешь одним из них, но это если повезёт. Хотя… не ясно, что лучше.
— То есть имеется вход, но нет выхода? — уточнил Чонгук.
Старейший утвердительно кивнул.
— Там она и нажила своего злейшего врага — Крайна. Древняя измученная душа, оттого в разы кровожаднее, — продолжил Арчер. — Он решил сделать её одной из них. Дождался, пока откроется новый портал, дал Элис топор и приказал убить того, кто зайдёт через него. А она решила сыграть по-своему. Дождалась, пока откроется портал, подсчитала, когда новая душа будет через него проходить, и кинула топор в Крайна, а сама — в портал.
— Погоди, вы сказали, что вернуться нельзя, — Чон вопросительно посмотрел сперва на Арчера, затем на Велиала.
— Пройти через портал обратно просто так нельзя. Но в те секунды, когда входит новая душа, он уязвим, и есть крошечный шанс выбраться, но если ошибёшься хоть на долю секунды — умрешь, — пояснил старейший. — Было всего двое, рискнувших сделать это, и Элис как раз вторая и последняя на данный момент.
— А кто первый? — поинтересовался парень.
— Мой отец, — Арчер встал, направившись к полке с алкоголем. — Он успел пройти, но и кто-то из обитателей Чистилища успел кинуть в него оружие. Отец прошёл через портал с мечом в спине.
— Арчер… — Чонгуку стало дико неловко от того, что он задал этот вопрос. — Прости, мне очень жаль.
Демон лишь отмахнулся, пряча свою боль за самоуверенной ухмылкой.
— Велиал, а сколько ей было тогда? — Чон развернулся к старейшему.
— Попала Элис туда в семь лет. Для демона это даже не возраст. А вот вернулась она в сто двадцать семь лет, — Велиал грустно улыбнулся, и Чонгуку показалось, что в глазах старейшего блеснули слёзы. — Не уследили мы за ней тогда. Наша вина. Люцифер рвал и метал, но никто не в силах был помочь в такой ситуации.
— Элис пробыла в Чистилище сто двадцать лет?! — от удивления Чонгук подскочил так, что перевернул стул, на котором сидел. — Она всё это время ждала новую душу? Неужели никто за сто двадцать лет туда больше не попал?
— Туда попадают каждый день, — Арчер оторвался от бутылки, которую опустошил наполовину. — Но порталы открываются только тогда, когда появляется живая терзаемая душа, а это очень редкое явление. И если бы не этот суккуб, наша Элис до сих пор находилась бы там.
— Какой суккуб? — переспросил Чон.
— А, ты ж не в курсе, — демон отпил и продолжил. — Сегодня суккуба убили, так это была именно та девушка, с помощью которой она выбралась тогда. Элис смогла затащить её в портал вместе с собой. Своеобразная благодарность за спасение.
— Действительно, — подхватил Велиал. — А я всё думал, что энергия девушки мне знакома. Но как ты узнал её? Лицо ведь изуродовано.
— У неё на запястье родовая отметка. Мне Элис рассказывала про суккуба, когда мы познакомились, — демон встал и подошёл к старейшему, задумчиво потирая подбородок. — Ты заметил, что именно эта рука была совершенно не тронута? Очень странно, всё тело ведь изувечено…
— Словно кто-то хотел, чтобы метку заметили? — продолжил мысль Чонгук. — Но зачем?
— Он решил убивать тех, кто когда-либо помог Элис? — предположил Велиал.
— Из того, что вы рассказали, следует, что суккуб неспециально помогла ей… — Чон задумчиво нахмурился.
— Думаешь, это будет волновать убийцу? Мне кажется, он настроен решительно. И ещё, думаю, что убийца и тот, кто стоял с Элис в Западном городе — один человек, — высказав свои предположения, Арчер начал расхаживать по залу. — Что нам делать?
— Мы ничего не можем, — обречённо сказал Велиал. — Нам остаётся лишь ждать и надеяться.
— Хуже ожидания только оказаться на месте Элис, — Чонгук от нервов закусил щёку.
— Держи, может, так легче будет, — Арчер протянул Чону бутылку.
— Спасибо, но нет. Элис рассказала мне о побочных от вашего алкоголя.
— От этого тебе ничего не будет, поверь, — сказал Велиал, одобрительно смотря на бутылку.
Чонгук взял её, внимательно осматривая содержимое и принюхиваясь, после чего, наплевав на возможные последствия, сделал большой глоток.
— Будьте тут, если что-то произойдёт, сразу зовите. А мне надо проследить за ситуацией в Западном городе, — Велиал покинул тронный зал, оставляя их вдвоём.
— Кстати, Арчер, а сколько Элис сейчас?
— Триста восемьдесят. Мы познакомились вскоре после того, как она смогла сбежать. Но про наше знакомство я уже говорил.
Чонгук нервно крутил бутылку в руках, посматривая на стоящую рядом миску с водой.
— Второй раз не сработает, — Арчер, по-видимому, прочёл мысли парня, который удивленно уставился на него. — По тебе сразу видно, о чём думаешь.
— Не могу спокойно тут сидеть, зная, что она в опасности.
— Думаешь, мне легко? — демон сверлил Чона злобным взглядом.
— А ведь осталась всего неделя, и за нами придёт Самаэль, если не найдём вора, — тихо добавил Чёрный.
Повисла гнетущая тишина. Чонгук встревоженно перебирал пальцы, пока Арчер уставился в стену, словно сейчас оттуда появится Элистрель. Мучительное ожидание только начиналось, а парни уже были на пределе.
***
Дьяволица бежала, не разбирая дороги. Снова попав в свой самый ужасный кошмар, она неслась по лесу с единственной целью — выжить. Мрачный удушающий туман опускался на территорию Чистилища, приветствуя незваную гостью.
Многочисленные тени, преследующие её, хотели только одного — расправы. Мести за то, что когда-то Элис смогла сбежать. За то, что не страдала здесь, как все они. За то, что ещё жива. Один из преследователей кинул в Элистрель свой нож и попал прямиком в бок девушки.
— Чёрт! — Элис зашипела от боли, вынужденно остановилась, но, вытащив нож, направилась дальше.
Ветер завывал, словно раненый зверь. Свет молний раз за разом озарял небо, а гром заглушал вопли преследующих дьяволицу существ. Ветви деревьев царапали лицо, но это казалось абсолютно не важным, когда тебя хотят убить.
Тебе не убежать в этот раз!
Из ниоткуда послышался до боли знакомый, грубый, хриплый, совершенно не человеческий голос. До боли — в прямом смысле этого слова. Элис стоило огромного труда забыть всё то, чему когда-то учил её Крайн, какие жестокие вещи заставлял делать и что ей приходилось выполнять, чтобы выжить в этом отвратительном месте.
Маленькая предательница снова вернулась…
Притормозив лишь на долю секунды, Элистрель побежала с новой силой в надежде на спасение. Она чувствовала, как
он идёт за ней. Спокойно, размеренно, не допуская мысли, что девушке удастся скрыться. Его пристальный взгляд выжигал дыру в спине Элис.
Очередные деревья, царапины на лице и осознание полной безысходности, но ещё один такой отчаянный рывок. Дьяволица знала Чистилище как свои пять пальцев, но сейчас казалось, что она впервые здесь. Как чёртов безвыходный лабиринт прокладывался перед ней бескрайний лес.
Элис заметила впереди жуткое чёрное дерево с большими корявыми ветками. Бешеный стук сердца заглушал всё: крики, гром, завывание ветра. Похоже, ещё пара таких ударов и сердце вовсе перестанет биться.
Мост смертников… Нет…
Ноги Элис стали ватными, непослушными. Дьяволица замедлилась, а подойдя к дереву, остановилась совсем. Звук шагов за спиной медленно, но верно приближался. Биение сердца громким барабанным звуком гремело в голове. Мысли спутались в единый ком, и время как будто остановилось.
Элистрель развернулась в сторону шагов. Он близко, и Элис чувствовала это.
Он поймает меня рано или поздно. Здесь я не смогу спрятаться.
Один неуверенный шаг назад. Секунды на раздумья и принятие решения, от которого зависит жизнь девушки. Нет времени на колебания и сомнения, нужно действовать.
Элис пробегает мимо жуткого дерева, направляясь прямиком к мосту смертников.
Ну куда же ты опять помчалась, глупая девчонка?
Древний, как сам мир, мост безмятежно нависал над рекой Вечного Хлада, звонко скрипя.
Дьяволица ступила на мост, от чего тот ещё больше заскрипел.
Насколько глупо полагать, что мне удастся выжить?
Элистрель медленно шагала, внимательно осматривая его: многочисленные трещины от времени и битв, произошедших здесь, покрывали практически весь мост. Примерно на четверти моста дьяволица приметила большую трещину, переходившую в раскол.
— Наконец мы встретились, Элистрель.
Слишком неожиданно. Слишком быстро. Элис предполагала, что у неё больше времени. Девушка резко обернулась, вызвав ещё больший хруст древней конструкции.
В нескольких метрах от дьяволицы гордо стоял он: высокий, рыжеволосый, покрытый множеством шрамов. Элис не хотела смотреть ему в лицо, но прекрасно знала, что теперь глаз у него один.
— Крайн.
— Ну, давай же, Эл, посмотри, какой прощальный подарок ты оставила, — насмешливо произнёс он.
Спрятав всю тревогу глубоко внутри, Элистрель решительно взглянула на существо перед собой. Она не ошиблась. Глаз у Крайна теперь действительно был один. А пустую глазницу пересекал шрам от когда-то брошенного Элис топора.
— Ты ждёшь извинений? — голос дьяволицы звучал твёрдо, и былой страх, казалось, резко исчез.
— О, поверь, я дождусь их. Как и твои мольбы о быстрой смерти, — существо самодовольно улыбнулось и медленно направилось к девушке.
— Сам вынудил меня сделать это, — Элис делала осторожные шаги назад.
— Моя вина, да… — Крайн шагнул на мост, и тот затрещал с новой силой. — Надо было убить тебя в тот же день, как ты попала сюда.
Он сделал несколько вальяжных шагов, осматриваясь по сторонам, будто ожидая от Элис какой-то ловушки.
— Но… как там люди говорят? «Я тебя породил, я тебя и убью»? — жуткая улыбка озарила безумное лицо Крайна. — Я, конечно, тебя не порождал, а вот убью с превеликим удовольствием.
— Хм… забавно… — девушка не успела закончить, как её живот пронзила острая, жгучая боль; изо рта дьяволицы тонкой струйкой стекала кровь. — Я и забыла… какой ты быстрый…
Элис упала на колени, закашлялась, окропляя всё большую часть моста своей кровью. Из живота Адерсон торчал нож с костяной рукоятью, принадлежащий Крайну, но сделанный девушкой много лет назад.
— Острый, не правда ли? Ты хорошо тогда постаралась, — он подошёл к ней, присев в метре. — Не нужно недооценивать меня.
Элис внимательно взглянула под ноги Крайна.
— Смотри на меня! — гневно крикнул он, схватив девушку за подбородок.
От резкого рывка та самая трещина под ногами Крайна стала расползаться с невероятной скоростью, он даже не успел отреагировать. Половина моста обвалилась, и план дьяволицы удался бы, если бы существо не держало её лицо.
Крайн полетел вниз, потащив Элис с собой. Девушка чудом успела схватиться за край не обвалившейся части моста. Разгоревшись с новой силой, режущая боль от ножа молниеносно разлилась по телу.
Существо ухватилось за ногу дьяволицы, настойчиво утягивая за собой. Руки Элис медленно соскальзывали — продержаться долго она вряд ли сможет.
— Я заберу тебя с собой, дрянь!
Давай же, Элис, скинь его любой ценой!
Элистрель осторожно отцепила одну руку от края моста и потянулась к ножу в своём животе. Обвив рукоять, Элис немедля вытащила его, закричав от боли.
— Что ты делаешь, идиотка? — разъярённо кричал Крайн.
Девушка аккуратно отклонилась так, чтобы видеть Крайна, и, замахнувшись, практически из последних сил метнула этот злосчастный нож прямиком в голову своего врага. Хватка Крайна тут же ослабла, и он рухнул в реку Вечного Хлада.
Элис выбралась на уцелевшую часть моста и, склонившись над рекой, победоносно произнесла:
— Не нужно недооценивать меня.
Шатаясь, дьяволица дошла до ближайшего дерева. Силы стремительно покидали её, она почти отключилась, но услышала знакомый звук. Звук спасения.
***
Несколькими минутами ранее в Тронном зале Ада.
— Да, мать твою, Арчер, не можем мы просто сидеть тут, бухать и надеяться на чудо, пока там какой-то урод пытается убить Элис! — не выдержав, Чонгук в порыве злости смахнул все бутылки со стола.
— Сколько раз повторять тебе, что мы бессильны?!
Чон сделал несколько шагов, пнул осколок от бутылки и, словно прозрев, уставился на демона.
— Ты знаешь, как выглядит хоть одно место в Чистилище?
— Откуда? Я что, был там? — Арчер недовольно посмотрел на Чонгука.
— Точно! — воодушевлённо крикнул Чёрный. — Как я сразу не додумался.
Резко развернувшись, Чон пошёл к самому большому свободному пространству в зале. Встал посередине выбранного места, встряхнул плечами и закрыл глаза, не реагируя на многочисленные вопросы демона.
— Что ты задумал?
Несколько минут Чонгук стоял неподвижно, после чего, взбесившись, громко заматерился, по-видимому, потерпев неудачу в своём плане.
— Хоть теперь скажи, что ты хотел? — демон всё ещё удивлённо наблюдал за ним.
— Я ведь видел то дерево из Чистилища, хотел перенестись туда, забрать Элис и вернуться.
— Ты идиот?! — демон явно не одобрял то, что хотел провернуть Чёрный. — А если бы и ты там застрял?
— Да какая разница, всё равно не удалось… — разочарованно заговорил Чон, но резко умолк, услышав что-то позади себя.
Обернувшись, увидел воронку, которая медленно превращалась во что-то похожее на портал, по типу того, что делал Арчер в Западном городе.
Демон ещё более удивлённо уставился на Чонгука. Они осторожно подошли к порталу, внимательно осматривая его. Первым не выдержал Арчер и решил просунуть руку сквозь него. Но наткнулся лишь на невидимое препятствие, которое не позволило сделать этого.
Чонгук попробовал сделать то же самое, но также потерпел фиаско.
— Бесполезная хрень! — разочарованно выдал Чон.
Арчер только горько вздохнул, ведь в его голове уже промелькнула искра надежды.
Чонгук вновь подошёл к порталу, намереваясь закрыть его. Но, к удивлению всех, через него прошла Элис, обессиленная и окровавленная. Едва переступив портал, девушка потеряла сознание, рухнув прямо в руки Чонгука. После чего портал тут же закрылся, а Арчер со всех ног помчался за врачом.
