«Может, и нет никакого дна. Может быть, есть только вечное падение».
Питер Хёг «Тишина»
За три дня до… Начертив на запястье адепта печать, Ин Хенг выдохнул на ухо притихшему парню: — Подчиняйся. Он ненавидел то, что умел. Но ему было необходимо знать, что происходит. Голубые глаза стражника помутились, став на мгновение чёрными, прежде чем снова обрести ясность. Ин Хенг прикусил губу, сердце в груди бешено стучало, дыхание участилось. Тьма струилась под кожей, причиняя боль. Он давно… Слишком давно не пользовался настоящей мощью тёмной энергии, чтобы справиться с ней. — Впусти нас… Тихий шепот давил на сознание. — Забудь о боли… Дарил блаженное избавление. — Впусти! И пугал… До ужаса пугал его. Ин Хенг до боли стиснул голову ладонями, без сил упав на каменный пол, едва не отбив себе колени. Голоса подавляли его, стремясь подчинить бывшего хозяина себе. И поддаться им было слишком легко. — Хватит! — крик пронзил пространство. Ин Хенг не узнал свой голос. Тьма хлынула от него во все стороны, сбивая молодого заклинателя с ног. Тяжело дыша, Ин Хенг упёрся руками в пол, пошатываясь поднялся на ноги. Он испытывал нечто сродни облегчению, чувствуя, что разрушил очередной барьер внутри. Плохо… Но как же приятно! — Господин, — низко поклонился адепт Чэн Ли. Ин Хенг не заметил, когда он снова подошёл к решётке. — Что сегодня обсуждали на Совете, Чэн Ли? — Что именно вы хотите знать, господин? Ин Хенг задумался — с одной стороны, он подозревал, что мнения на его счёт разошлись. Было множество обстоятельств, которые не дадут им вот так просто вынести приговор, пока бессмертные на его стороне. — Меня интересует позиция Главы Ордена Лань. — Он настаивает на подробном расследовании. Значит, Баи Лэй пытался отвести от себя подозрения, показательно участвуя в судьбе «бывшего ученика» Ордена. И в то же время это значило, что у Баи Лэя определенно есть на него планы. Такой человек точно умел продумывать наперед свои шаги и явно предвидел не один путь развития событий. — Выпусти меня, — приказал Ин Хенг. В это время тюрьму охранял только один адепт. Это было ему на руку. Чэн Ли подчинился, открывая двери его камеры. Хенг почти усмехнулся, переступая порог, — в самом ли деле заклинатели считали, что его возможно удержать здесь? — Мне нужно два листа бумаги, ручка и место в этой тюрьме, где я бы мог спокойно подумать полчаса. Адепт повёл его за собой в комнату отдыха стражников, там же найдя все необходимое для детектива. — Что вы планируете, господин? — Пока я думаю — молчи, — Хенгу нужно было сосредоточиться, голоса мешали мыслить здраво. Но выдержать напор тьмы — долг, от которого он не мог отказаться. В первую очередь, ему нужно было временно выбить почву из-под ног Баи Лэя. С учетом его решения не раскрывать свои способности вариантов дальнейших действий не столь много. Заручиться помощью Джейка в расследовании станет отличным первым ходом. Репутация детектива исключала возможность помощи посторонних, а значит Баи Лэй не ожидает удара от кого-то извне. Детектив мог положиться на умение Джейка рыться в грязном белье. Но пока он в тюрьме, связываться с помощников самостоятельно — глупое решение. Поэтому он решил раскрыть первую тайну заклинателям. Признаться в том, кто он на самом деле. И поскольку у Ванцзи была доверенная им вещь, Джейк не станет сомневаться в том, что именно его Босс направил заклинателей к нему. Да и… Этот маленький фанат будет лишь рад познакомиться с бессмертными. Заклинателей он уважал и обожал всем своим добрым сердцем. Решившись, Ин Хенг записал на отдельном куске бумаги номер и имя помощника, решив использовать Чэн Ли для передачи его Лань Чжаню. Первый его ход на шахматной доске — свергнуть Баи Лэя с должности Главы Ордена и в идеале упечь за решётку на какое-то время. Хенг сделал несколько пометок, фиксируя на бумаге собственные догадки. Используя знания адепта Чэн о Главе Ордена, он смог составить пусть и примерный, но все же список возможных соучастников плана Главы Ордена Лань. На первом месте стоял Лань Шен. Удивительный юноша, чьи способности превосходили своих сверстников. Особенно во владении мечом и багаже знаний. Хитрый малец, способный пойти на все ради Баи Лэя. Чтобы понять это, хватило и одного взгляда вскользь в день их знакомства. Пожалуй, именно Шен был опаснее остальных. Ин Хенг подвёл черту под его именем, не замечая, как побледнел Чэн Ли, когда глаза детектива снова вспыхнули красным. Вероятно, после заключения Баи Лэя — первым претендентом на пост станет его кузен, но станут ли заклинатели так рисковать, когда есть более достойный человек? Хенг фыркнул представив реакцию Лань Сичэня, знай он, какие планы на него у детектива. Убедить Цзэу Цзюня будет довольно просто. Доброта и твёрдость убеждений не дадут ему остаться в стороне. Загвоздка лишь одна: если все пойдёт таким образом, не получит ли Баи Лэй для себя идеальный расклад. Привязанные к Ордену бессмертные и преданные люди поблизости, способные освободить его в нужный момент. Вероятно, способ обезвредить бессмертных у него тоже имелся. Единственным мешающим фактором оставался сам Ин Хенг. Слава шла впереди него, и Баи Лэй сильно его переоценил. У него нет на руках безоговорочного доказательств причастности Ланя к убийствам и нет влияния на мнение заклинателей. Паршивец Баи Лэй хорошо заметал следы, оставляя его позади, без возможности помочь остальным, не подставив под удар себя. Вот почему с самого начала он отказался брать дело от Цзэу Цзюня. Неважно, приди он как Ин Хенг или Мо Сюань Юй, эта игра заранее шла на неравных условиях… Но он все ещё мог направить заклинателей. Будто бы став тьмой, шёпотом указывающей путь. Единственное, что он знал, — Баи Лэй постарается убрать последнюю помеху на своём пути. Какой способ выберет — трудно сказать точно. Поэтому подсказки должны оказаться у бессмертных, даже если Баи Лэю удастся совершить задуманное против него. — Господин, зачем вы даёте мне это? — адепт Чэн удивлённо разглядывал протянутый Ин Хенгом лист бумаги. — Когда Баи Лэй выведет меня из строя, адепт Чэн, ты должен будешь передать эти записи Хань Гуань Цзюню, если в это время я все ещё буду в тюрьме. Адепт кивнул, а Ин Хенг продолжил. — В случае если я буду вне этих стен к тому моменту, можешь подбросить их незаметно. Избежишь лишних вопросов. И заклинатели не обнаружат, что ты под влиянием чужой воли. Этого Хенг не стал произносить вслух, не желая тревожить беспокойный разум адепта. — Но господин… Разве Глава Ордена станет? — неуверенно пробормотал Чэн Ли, забирая лист. — Возможно, с вашей стороны будет разумней покинуть Гу Су? Ин Хенг улыбнулся, поднимаясь на ноги. — Просто передай это бессмертным. Моя судьба не должна волновать никого из вас. Он возвращался в камеру со спокойной душой: он сделал все, что от него зависело. Остальное же — зависит лишь от самих бессмертных. Закрыв глаза, Ин Хенг погрузился в красочный сон, узнавая в себе советника Амброзиуса. Амброзиус устроился на широкой ветви векового дуба, положив руки под голову, и, не опасаясь падения, мотал ногой в воздухе вверх и вниз. Солнце поднялось уже довольно высоко, но воздух все ещё оставался прохладным. Лежать здесь, наслаждаясь ранней весной и не заботясь о завтрашнем дне… Мог ли он мечтать о большем, когда преодолевал весь этот путь к Римской Империи? — Ты собираешься спуститься оттуда или мне насильно тебя тащить в общий лагерь? Амброзиус лениво посмотрел вниз, послав молодому мужчине широкую улыбку. — А кто сказал, что я присоединюсь к вам, наследник Клавдий? Меня устраивает пейзаж здесь. Вообще-то разговаривать так с будущим Императором было по меньшей мере недальновидно. Но что уж поделать — таков был его характер. Самодовольных мужей он терпеть не мог. — Что ж, сам напросился, Амброзиус, — хохотнул Клавдий, и, прежде чем мужчина мог распознать его намерения, начал взбираться к тому на дерево. Подумав мгновение, Амброзиус принял сидячее положение, освобождая место рядом с собой. Ему совсем не улыбалась, чтобы Клавдий полетел головой вниз и разбился. Недаром ведь он спасал наследника от разбойников всего месяц назад? Правда… Кто же знал, что это чудовище увяжется за ним вместе со своей охраной? Маркус и Фабиан, конечно, смышлёные ребята, но их присутствие уже начинало утомлять. В конце концов, почему люди просто не могли оставить его в покое? — Как тебе пейзаж? — спросил Амброзиус, глядя на дом Нерона, расположенный вдалеке. — Понимаешь теперь? — Красивый, — выдохнул Клавдий, накрыв его руку ладонью. Амброзиус недоуменно повернул к нему голову. Клавдия вовсе не интересовал дом Нерона. Взгляд был полностью поглощён им — Амброзиусом. — Что? — будущий советник притворился, что не понял. — Ты, Амброзиус, — сообщил Клавдий, приблизившись к его лицу непозволительно близко. — Очень красивый… — Клавдий, ты… — но слова не могли остановить влюблённого юношу, и в следующую секунду Амброзиус был загнан в угол. Клавдий прижал его к стволу дерева, упершись ладонями по обе стороны от его головы и, не давая шанса возразить, властно накрыл его губы своими. И почему, чтобы поцеловать, всем так необходимо прижать его к дереву? Не хватало лишь повязки на глазах. — Пойдёшь со мной? — тихо спросил Клавдий, с надеждой глядя в серые глаза. — Куда? — хрипло выдохнул Амброзиус, тщетно пытаясь выровнять дыхание. — Домой, Амброзиус. Идём домой… В дом Нерона. — Но он ведь… Клавдий, он… Волнение поднялось в груди, отдаваясь острой болью в сердце и привкусом крови на языке. — Амброзиус? Советник дёрнулся, больно ударившись головой о кору древа. Мир перед глазами окрасился красным, лишь бы… Утянуть его во тьму. Сердце ушло в пятки, он ощутил, что падает. Детектив распахнул глаза, ощущая бешеный стук сердца в груди. — Что это… — Ин Хенг огляделся, услышав вдалеке мелодию. Каждая нота вбивалась в разум раскаленным гвоздём. Ин Хенг закрыл уши, в попытке отрешится от этого звука, от пагубного влияния вплетенного в мелодию цинь тьмы. Этот инструмент, эта манера игры… Кто это? Это все отличалось от того, что детектив знал о музыке Гу Су. Более тревожный, крадущийся, почти игривый и невыносимо болезненный. Хенг попытался подняться, ища связь с Чэн Ли в потоке тьмы, но тут же остановил себя. Адепт, вероятно, едва успел уйти к Ванцзи. Поэтому ему нужно было… Убраться отсюда как можно скорее полагаясь на себя. Куда угодно, лишь бы не слышать. Не видеть… Баи Лэй. Вероятно, он… Черт! Голова взрывалась болью, едва он пытался сосредоточиться. Это мелодия определённо пыталась свести его с ума. — Амброзиус… Шёпот коснулся его словно наяву. Хенг вцепился в прутья решётки, не помня, как дошёл до двери. Этот голос… Только не он. — Как ты мог бросить меня, Амброзиус? Он не бросал. Не он… Это был не он. — Всё из-за них, верно? Это заклинатели… Из-за них на твоём теле шрамы? Ты испугался их? Детектив вспомнил страх и обреченность, будто события того дня вставали перед ним вживую… На глаза навернулись слезы, с губ слетел всхлип. — Нет, пожалуйста… — колени ослабли. — Оставь меня. Я должен… Кому и что? Хенг с трудом мог вспомнить. Его работа? Его долг перед заклинателями? Разве он не оплатил тот вечность назад? Каждый раз выбирая смерть, почему он просто не мог отпустить их в этот раз? — Мы собираемся отпраздновать первое цветение лотоса, учитель Ли. Вы же присоединитесь к нам? От странно знакомого голоса по спине ползло липкое чувство холодного страха. Не стоило погружаться так глубоко. Ещё немного, и… — Убьем стар… — Хватит! — закричал Ин Хенг, отшатываясь назад. Падение. — Не сопротивляйся… Боль. — Они не стоят того. Тьма. — Позволь нам убить их всех. Безумие. — Чем больше противишься, тем больше боли. — Я знаю, — выдохнул Хенг, закрывая глаза, позволяя последним нотам мелодии прозвучать. Ему было плевать, что он забудет. Чем больше, тем лучше. Лишь бы снова не погружаться так глубоко… В той жизни для него не осталось ничего радостного. Забыть… Он просто хотел забыть все это. Открывая глаза утром следующего дня, он чувствовал, что утратил нечто определенно важное. Но что? В камере за эти дни в самом деле не случалось ничего, достойного внимания детектива.***
— Ты… — не успел договорить Ин Хенг, давясь хлынувшей из горла кровью. Он повернулся, встречая взгляд адепта Шена, и оскалился окровавленными зубами, позволив огню играть в его глазах. Теперь он понял, почему подчеркнул имя адепта в тот украденный день. Жаль, что до этого момента — не мог вспомнить. Иначе он нашел бы способ попрощаться с Лань Чжанем в этот раз…