***
Не успев даже испугаться толком, Гэвин пролетел несколько футов и с громким всплеском провалился под воду, в последнюю секунду перед погружением задержав дыхание. Вокруг было слишком темно, бурлящая вода мешала хоть что-нибудь увидеть, но дна он так и не коснулся — видимо, глубина там была куда больше, чем он мог предположить, и вода находилась здесь еще до того, как тайник открылся. Приблизительно определившись, в каком направлении плыть к поверхности, Рид только собрался сделать мощный рывок, как наткнулся на что-то в холодной воде — кто-то цепко схватил его за руку и потянул наверх. Гэвин вырвался, оттолкнувшись, и вынырнул из воды, отфыркиваясь. — Черт… Рик? — Я здесь. Лунный свет проникал через просветы в потолке пещеры и самую малость освещал этот огромный колодец; благо глаза уже привыкли к сумраку и более-менее различали детали. Рид быстро огляделся, понимая, что, хоть высота, с которой он свалился, была не слишком большой, выбраться по скользким стенам обратно на землю не было никакой возможности. Гэвин схватился за выступающий камень, глубоко вдохнул, успокаивая быстро колотящееся сердце, и перевел взгляд на хмурого командора в десятке футов от него. — Когда воды прибавится — мы сможем выбраться отсюда. Все в порядке… — пробормотал он скорее себе, чем Найнсу, поскольку в голову полезли совершенно нерадостные мысли, и повысил голос, чтобы Ричард, тоже схватившийся за выступ в стене, услышал его. — Зачем ты прыгнул? Мог бы подождать, пока откроется источник, забрать сокровища и уйти… — Или умереть, когда эта непонятная жидкость добралась бы до меня. Нет уж, благодарю, я лучше поплаваю в относительно безопасной воде, — Ричард фыркнул, пытаясь смахнуть со лба прилипшие волосы и удержаться на плаву. Еще пару минут назад он торопливо раздумывал, как спасаться от того, что расплавляло металл в секунды, однако этот животрепещущий вопрос стал незначительным, стоило ему заметить, как Гэвин, оступившись, лениво и словно нехотя завалился назад, в темноту и глубину бассейна. Сейчас Найнсу было даже неловко от собственного отчаянного крика и пронзившего все существо чувства беспомощности, которое он испытал, едва вода поглотила Рида; выронив шпагу, он без раздумий бросился к краю бассейна и нырнул за пиратом, не беспокоясь о своей жизни. Зато теперь командор ощущал себя неуютно и совершенно не желал признаваться, что испугался за Гэвина — зачем давать еще один повод для издевок? Под пристальным взглядом Рида Найнс покрутил плечом, которое только сильнее заныло, напоминая о том, что рана нешуточная, и с шипением опустил руку в воду, расслабляя ее и держась теперь только одной. — Вот же черт… Рид красноречиво хмыкнул и посмотрел наверх; Ричард устремил взгляд туда же, наблюдая, как вода продолжает стекать в бассейн. — Выбраться мы выберемся, но что дальше? — задумчиво поинтересовался он. — Та… жидкость, которая бесследно уничтожила оружие… Она все еще будет там… — Нет, — Гэвин с трудом сглотнул, сперва сдерживаясь, чтобы не озвучить свои невеселые мысли, но в конце концов решил не скрывать правду. Он опустил взгляд на Найнса, вглядываясь в его бледное лицо. — Она начнет заливаться в этот бассейн раньше, чем вода достигнет такого уровня, чтобы мы смогли выбраться. Едва он закончил фразу, как откуда-то со стороны командора послышалось тихое шипение. Тот ничего не заметил, все еще будучи поглощенным рассматриванием краев каменной чаши, а Рид внутренне похолодел. Быстро оттолкнувшись от стены, он добрался до Ричарда, хватая его за запястье, и в последний момент, когда черная жидкость уже почти задела руку командора, оттащил к центру бассейна. — Не прикасайся к стенам! Побледневший еще больше Найнс, осознавший, что едва не остался без пальцев, промычал что-то, похожее на благодарность, и всмотрелся в кажущиеся антрацитовыми камни. — Черт, она уже стекает сюда. Что же творится там, наверху… Голос его звучал потерянно, а глаза, которые командор вновь поднял вверх, были наполнены надеждой. Гэвин же, четко осознавший, что шансов спастись попросту нет, почувствовал, как от безысходности сдавило горло, и, сжав запястье Ричарда, уткнулся лбом ему в плечо. Что-то внутри подсказывало, что вот оно — последнее приключение капитана Рида, та ситуация, из которой он уже не сможет выбраться. Ричард чуть наклонил голову, прижавшись щекой к его волосам, и отчаяние пирата, подстегнутое этой лаской, вырвалось наружу несвязным признанием: — Не хочу тут умереть… Не так… Лучше бы ты убил меня при первой встрече, или когда мы встретились на берегу, или… Гэвин почувствовал, как дрожат его губы — то ли от холода, то ли от страха, что жизнь может оборваться в любую секунду. Это ощущение было не таким как во время ближнего боя или морских сражений, это больше напоминало ту казнь на площади, только на этот раз спасения ждать было не от кого. Беспощадная удача окончательно отвернулась от своего любимца, бросив бесславно погибать на краю света в неизвестной пещере, так и не позволив прикоснуться к желанному источнику… Гэвин прижался к Ричарду, отчаянно и крепко обнимая соперника, вмиг ставшего союзником, и уткнулся носом в его шею, делая глубокий рваный вдох. — Гэвин… — Найнс еще пытался держаться, не позволял отчаянию охватить себя и судорожно осматривал стены и края пропасти на предмет чего-нибудь, что помогло бы им выжить, но все было тщетно: никакого намека на спасение даже не предвиделось. Ему не хотелось даже думать о том, что вот она, смерть, подобралась так близко и так незаметно, хотя командор уже не раз уходил от нее, бывая в различных передрягах… — Почему я не мог выбрать кого-то другого?! — Гэвин, разом утративший напускную наглость, цеплялся за Ричарда, как за последнюю надежду. — Как меня угораздило испытывать такие чувства к командору чертового королевского флота! Потрясенный внезапным заявлением, Найнс едва успел открыть рот для ответа, как что-то в бассейне загрохотало, со стен посыпались мелкие камни, с брызгами падая в воду, и под ногами внезапно оказалась твердое — дно, судя по всему, приподнялось, превращаясь в пол для Ричарда и Гэвина, и чем выше он поднимался, тем ниже становился уровень воды в бассейне. Командор и капитан замерли, боясь пошевелиться; переставшая заливаться сверху вода была им по грудь, когда раздался глухой стук, и все остановилось. Однако воцарившаяся тишина, несколько томительных секунд внушавшая слабую веру в будущее, была нарушена тихим шипением совсем рядом. Для той жидкости не существовало ничего, что могло бы ее остановить. — Рик… У нас есть несколько секунд, да? Взгляды — зеленый и серый — столкнулись, и Гэвин торопливо продолжил, боясь, что не успеет рассказать всю правду: — Это был не я. Не я подменил камни. Мой старпом… Коллинз поступил так, думая, что этим спасет мне жизнь, когда я попал в плен. Я ничего не знал до вчерашнего вечера… И мне жаль, что я так поступил с тобой… — под раздающееся со всех сторон шипение Гэвин дотронулся пальцами до спины Ричарда. Он успел, он сказал то, что тяготило его душу, и почувствовал легкость от этого признания. А в душе узнавшего правду командора бушевала буря: он искренне корил себя за то, что, не разобравшись тогда и позволив гневу ослепить себя, сразу обвинил Рида во всех ошибках и собирался наказать его за то, чего тот не совершал. Признать свой промах оказалось легко, еще легче — осознать то, что он бы нескончаемо долго просил прощения у Гэвина, если бы только у них было время… Черная лава уже заливалась в воду и, как они ни старались, ни один не мог отвлечься от этих звуков. Оба буквально кожей чувствовали, как нагревается вода, как повышается температура и заканчивается воздух с приближением того, что принесет им гибель. Считанные секунды оставались до момента, как вся эта жидкость полностью зальется в бассейн, выжигая все на своем пути. — Я люблю тебя, Рик… — обхватив его лицо ладонями, Гэвин прошептал это в губы Найнсу, едва касаясь, но все никак не мог решиться поцеловать — он боялся, что все оборвется именно в этот момент. Признание соскользнуло с губ так правильно, будто и должно было стать последними словами капитана Рида в этой жизни. — Люблю… — Гэвин… — Ричард крепко обнял его, вжимая в себя и безотчетно пытаясь закрыть от приближающейся смерти, и сократил расстояние между их губами, отчаянно целуя Рида. Признаваться в ответных чувствах времени не было, поэтому он хотел хоть так донести до Гэвина, что не смог остаться равнодушным, что полюбил пирата, несколько раз чуть не забравшего его жизнь. И оба были уверены в том, что если и выбирать себе конец, то только такой — вместе, в объятиях друг друга, с желанным поцелуем… Однако секунды шли, а смерть все никак не наступала. Ричард первым приоткрыл глаза, осмотрел лицо зажмурившегося Гэвина и прикусил его губу, привлекая внимание. — Мы… живы? — прямо в губы пирата едва слышно прошептал он, боясь говорить громче. Шипение незаметно прекратилось, расползающаяся пятнами чернота исчезла, но та жидкость точно попала в бассейн — вода вокруг любовников ощутимо нагрелась. Однако, если верить ощущениям, это все еще была именно вода. Гэвин нехотя открыл глаза и осторожно огляделся по сторонам, проверяя реальность. Все вокруг них ни капли не поменялось, и, кажется, они тоже были прежними — по крайней мере, когда Рид пошевелил ногой, это ощущалось именно как его конечность. Все остальные части тела также были при нем, поэтому Рид задумчиво хмыкнул и перевел взгляд на командора. Ричард пропустил воду сквозь пальцы, поднял ладонь, чтобы коснуться щеки пирата, и удивленно вздохнул, когда не почувствовал боли — плечо этой руки больше не болело. — Что… — Твоя рука… — хрипло произнес Гэвин и непонимающе нахмурился, коснувшись плеча, на котором несколько минут назад была глубокая рана. Ткань рубашки в этом месте была темнее, и оба, хоть и не могли видеть этого во мгле колодца, точно знали, что она размашисто окрашена алым, напоминая, что Найнс потерял немало крови. Но то, как командор легко ей двигал сейчас, явно не испытывая боли, наталкивало на определенные мысли… — Нет… Это невозможно. Наверное, мы уже мертвы, и это какая-нибудь загробная жизнь. — Слабо похоже на загробную жизнь, — возразил Ричард и прищурился. — Но есть один способ проверить. Прежде чем Гэвин успел уточнить, что имеет в виду командор, тот приподнял его подбородок двумя пальцами и коротко, но крепко поцеловал — так, что у обоих на мгновение закружилась голова, а сердца, казалось, застучали в едином ритме. — Мы не умерли, — резюмировал Найнс после того, как завершил поцелуй, и облизнул губы, бросив на Рида взгляд из-под ресниц. — Иначе я бы не хотел поцеловать тебя снова. — Даже не знаю, хорошо это или плохо… — Гэвин неосознанно повторил его движение, тоже облизнув свои губы, но уже в следующую секунду встряхнулся и велел себе сосредоточиться. Для начала следовало выбраться отсюда… Отстранившись от Ричарда и взяв его за руку на всякий случай, Рид сделал шаг в сторону, дотянувшись до стены и, прежде чем Найнс успел среагировать, бесстрашно коснулся ее пальцами. На подушечках осталась та самая черная жидкость, теперь напоминающая обычную влажную грязь. Под пристальным взглядом Ричарда Гэвин размазал ее, растер между пальцами, задумчиво понюхал и, убедившись, что она не причиняет никакого вреда, сполоснул ладонь в воде. — Что бы это ни было — оно уже безопасно, — уверенно объявил он. Рид хотел продолжить размышления вслух, но внизу что-то снова глухо стукнуло, отражаясь эхом от стен: пол вновь начал подниматься, оставляя воду внизу, словно она проходила сквозь него. Воспользовавшись моментом, Гэвин снова прижался к Ричарду, крепко сжав его в объятиях. — Знаешь… Если бы мы погибли, это была бы не худшая смерть, — он негромко усмехнулся и поцеловал командора в ключицу, отпустив его сразу же, едва пол остановился. Они вновь оказались в гроте, там же, где и прежде, и больше не было никакого напоминания о том, что здесь случилось. Каменный бассейн закрылся, превратившись в неприметную площадку с выступами, а камни на постаменте погасли, выполнив свою миссию. Только застывшая черная жидкость, грязевыми пятнами покрывшая пол во всей пещере, была доказательством случившегося. Гэвин огляделся, нашел взглядом свою шпагу, чудом пережившую это приключение, и наклонился, чтобы поднять ее. Что-то привлекло его внимание: Рид задумчиво осмотрел пол и нахмурился, увидев тонкие линии, едва заметные из-за черной лавы. Носком сапога он с усилием стер засохшую грязь и присмотрелся, разбирая наполовину затершиеся, потускневшие от времени блеклые буквы, из которых складывались слова. «Vit…m Aeter…am» Догадка о том, что это значило, обожгла сознание. Гэвин сглотнул, чувствуя, как пересохло во рту от мысли, что все оказалось куда проще, чем они думали, а оттого и искали в совершенно ином направлении… — Нам нужно искать выход, Гэвин, — тихо позвал ничего не заметивший Ричард и сделал пару шагов в сторону. Тот проход, через который они проникли в пещеру, все еще был завален камнем, а оставаться здесь навечно не входило в планы ни одного из них. — Да, ты прав, — Рид взглянул на командора исподлобья и спешно отвернулся, уходя к одной из стен и принявшись высматривать любые трещины, рычаги или выступающие камни — что угодно, что могло быть выходом или хотя бы могло помочь его открыть. Нужно ли было озвучить свои предположения?.. Командор, тоже поникнувший, отправился к другой стене, ощупывая холодные камни, хотя все его мысли были далеки от поиска спасения. На некоторое время в пещере воцарилась тишина; оба делали вид, что обеспокоены только поиском спасительной лазейки, но на самом деле были одинаково поглощены сожалениями о том, что с выходом из этой пещеры им придется вернуться в реальный мир, к своим обязанностям, соперничеству… Долгу. — Жаль, что мы не можем остаться вместе, Рик, — Гэвин так и не повернулся, положив ладонь на острый выступ и опустив голову. Уголки глаз щипало — не иначе как от соленой воды — а кончики пальцев холодели. — Нам с моей командой придется уйти. На этот раз нас всех казнят, если поймают, и ты уже не поможешь. — Знаешь… — Ричард, сглотнувший комок в горле, до боли в сердце не хотел отпускать Рида, но вариантов было немного. Он понимал, что это бесполезно, но все же с тщательно скрываемой надеждой в голосе продолжил: — Я бы мог помочь тебе и твоей команде. Ты назвал меня королевской подстилкой, но… Он перевел дыхание, проводя ладонью по камню будто в поисках поддержки, и преувеличенно заинтересованно принялся осматривать скалу. Найнс боялся посмотреть на Гэвина, но его молчание побудило командора продолжить: — Ты знаешь, что мой брат… Скажем так — весьма приближенный к королю человек. Я сам, надеюсь, все еще командор флота. Если бы ты захотел, убедил бы свою команду и себя… Вздохнув, Ричард все-таки повернулся, находя Гэвина умоляющим взглядом, и сделал шаг к нему, с трудом поборов желание протянуть руку. — Ты бы мог поступить на королевскую службу. Стать честным моряком и так же бороздить океаны, как делаешь это сейчас, но уже не опасаясь того, что кто-то откроет на тебя охоту. Ты будешь в безопасности, и мы сможем быть вместе… Он говорил все быстрее, торопясь перечислить все преимущества бытия капером на службе у Его Величества, но в глубине души уже знал, что Гэвин выберет. — Нет… — едва слышный голос резанул по сердцу командора не хуже каленой стали и безжалостно разбил последние надежды. — Рик, ты… Нет, ты же знаешь… Гэвин сделал шаг назад, почувствовав, как в груди что-то кольнуло, и медленно помотал головой, отступая еще, пока не уперся в стену пещеры, которая поддержала внезапно ослабшего пирата. — Я никогда не пойду на это… Я не стану прислуживать этому чертовому старику, ходить под парусами с его чертовым флагом, носить шмотки как у этих… королевских крыс и притворно улыбаться каждому, кто втайне мечтает от меня избавиться! — он почти прокричал это, стремясь донести весь ужас того, что предлагал ему Найнс, и почувствовал, как дрожат колени. — Рик, я люблю тебя. Но я не стану служить твоему королю ради сомнительной свободы. Прости… Ты хоть знал, за чем именно твой король послал тебя? Черт… Он одернул себя и отвернулся, болезненно поморщившись. Сердце бухало в груди, отчаяние сдавило горло, но Гэвин совладал с эмоциями и сжал ладони в кулаки. Даже ради любимого человека он не был готов торговать своей свободой. Ричард прикусил губу и отвел взгляд, уперевшись в стену пещеры. Слабая надежда на то, что чувства Гэвина окажутся сильнее его жажды свободы и любви к пиратской вольной жизни, истаяла, уступив место гложущему чувству безысходности. — Тогда мы снова окажемся по разные стороны… — проговорил он с печалью в голосе, чувствуя жжение в груди. — Я присягал на верность королю и не смогу нарушить свою клятву. И черт возьми, именно сейчас он чувствовал, ощущал всем существом, что еще никогда не был так близко к тому, чтобы послать к морскому дьяволу все клятвы и предать корону, сбежав вслед за пиратом на край света! Гэвин не ответил ничего, прижавшись лбом к гладкому камню и считая собственные вдохи. Слова командора отдавались в ушах, но изменять самому себе было подобно смерти… — Скорее всего, после того, как мы выберемся отсюда, наши пути разойдутся навсегда, верно?.. — глаза почему-то чесались, вынуждая Ричарда запрокинуть голову и посмотреть в потолок. — Знаешь, какие бы цели ни преследовал мой король, отправляя меня к источнику, я благодарен ему за это. Только так я мог встретить тебя. Я люблю тебя, Гэвин… Ему хотелось повторять эти слова снова и снова, чтобы Гэвин запомнил их, даже если им больше никогда не суждено было увидеться. Чтобы он знал это даже будучи на другом конце мира, за тысячи миль от самого Найнса, чтобы он не смел сомневаться, что командор, волей случая встреченный им по пути к источнику, оказался тем самым, кто искренне и глубоко полюбил пирата… — Мы слишком разные… — прошептал Рид, подавляя желание вцепиться ногтями в камни, чтобы физической болью заглушить душевную. Слова командора согревали и вместе с этим как кинжалы впивались в сердце, раздирая его на две части. Угораздило же влюбиться в самого неподходящего для него человека… В пещеру откуда-то извне вдруг проник едва различимый звук, похожий на человеческий голос. Гэвин, от удивления даже позабывший про терзающую его печаль, приник ухом к щели между камнями и прислушался, стараясь разобрать хоть что-нибудь. Слова были неразличимы, но это точно были ведущие напряженный спор чьи-то громкие голоса… — Рик! — он оттолкнулся от стены и бросился к застывшему изваянием Найнсу. — Я слышал кого-то снаружи. И варианта всего два: либо это моя команда, либо незваные гости. Надеюсь на первое... Ричард поймал руку Гэвина, расширенные глаза которого горели верой в скорое спасение, и вскинул брови, когда тот потянул его к стене чуть дальше. — Что?.. — Там ясно выраженные щели, — пояснил Рид, свободной рукой увлеченно принявшись ощупывать каменную кладку. Если он правильно прикинул высоту стен и ширину камня, то… — Значит, где-то здесь должен быть… Под ладонью оказалось что-то вытянутое, похожее на примитивный рычаг; не раздумывая, Гэвин сжал его и с силой потянул на себя, тем самым активируя какой-то скрытый и, вероятно, очень древний механизм. Каменные двери, до этого незаметные, с грохотом начали открываться, выпуская своих пленников, и Ричард с Гэвином отступили, все еще крепко держась за руки. Горизонт уже окрасился в яркие цвета от малинового до розового, предвещая скорый подъем солнца, и после нескольких часов, проведенных в полутьме, глаза долго отказывались привыкать к свету снаружи. Сквозь невольно выступившие слезы Гэвин разглядел членов своей команды, которые столпились у открывшегося прохода и, разинув рты подобно базарным зевакам, разглядывали их двоих так, будто они явились прямиком с того света. — Пойдем, — шепнул Ричард, первым делая шаг вперед — позади них что-то угрожающе заскрипело, грозясь обрушиться, будто пещера сама намекала им не задерживаться дольше положенного. Они вместе вышли к пиратам, которые, стряхнув первоначальный шок, встретили своего капитана радостными выкриками и свистом, заставляя его улыбнуться. — Там ничего нет, — объявил Гэвин, когда шум немного поутих. Он оглядел команду потяжелевшим взглядом, убедительно проговаривая: — Ничего. Совсем. Была только черная кипящая лава, которая расплавила мой револьвер и едва не убила нас с командором. Мы спаслись благодаря бассейну с водой, так удачно оказавшемуся в том же зале. Сложив руки за спиной, он многозначительно посмотрел на Ричарда, который теперь стоял чуть в стороне, и с волнением подумал, что сейчас никто, кроме него самого, не знает, в чем была суть источника. Нужно ли было сообщить обо всем командору, разделившему с ним его приключение, или все же стоило придерживаться той мысли, что Найнсу будет безопаснее не знать ничего? Ричард не подозревал о метаниях Гэвина, но неотрывно следил за ним, подмечая малейшие изменения в выражении лица. Командору было неуютно вновь оказаться в обществе пиратов, да еще и безоружным, но выбирать не приходилось. Ко всему прочему, только сейчас он вспомнил, что его судьба все еще в руках капитана Рида — так же, как его команда и корабль, по-прежнему остающийся добычей морского разбойника. И если несколько часов назад Найнс был готов убить, чтобы вернуть себе свою свободу, то теперь… Ричард сделал глубокий вдох и перевел взгляд на раскрашенное широкими мазками восходящего солнца небо. Оставалась лишь хрупкая надежда на то, что пираты никогда не выпускают добычу из когтей. — Командор отправится домой, — разом отвечая на все — озвученные и невысказанные — вопросы, произнес Гэвин и тут же раздраженно махнул рукой, услышав недовольное бурчание некоторых членов команды. — Если бы не он, я бы погиб там!.. Мистер Найнс уплывает домой на своем корабле. Вместе со своей командой. К черту! Ричард подался вперед, собираясь при всех сжать Гэвина в объятиях и не отпускать до тех пор, пока они не найдут другой выход из этой ситуации, но тот уже отвернулся и поспешил скрыться за спинами своей команды, первым направляясь к оставленным на побережье шлюпкам. Найнс побрел за ним, как на невидимой привязи, боясь сделать хотя бы шаг в сторону или потерять Рида из виду. Он отчетливо понимал, что делает это не потому, что боится за свою жизнь, не из-за того, что он мог остаться один в толпе сумасбродных пиратов, а потому, что чувствовал, что произошедшее в пещере навсегда изменило их обоих. Но говорить об этом в присутствии разбойников не хотелось, оттого Ричард, удерживающий маску невозмутимого безразличия на лице, молча занял предоставленное место в шлюпке, без единого звука доплыл до «Фортуны», встретился с собственной напряженно переглядывающейся командой и почти уже взошел на борт «Возмездия» вслед за своими людьми, как позвоночник прошило иглами, а внутри что-то звонко оборвалось, холодом рухнув в желудок. Запрыгнув на фальшборт и схватившись за свисающий трос, он круто обернулся, пнул кофель-нагель и окинул праздно шатающихся морских разбойников острым взглядом. — Эй… Капитан Рид! Пираты, толпящиеся на палубе, активно зашептались, а старпом Гэвина едва заметно качнул головой. — Капитан Рид! Выждав несколько секунд, громче позвал Найнс, отчаянно веря, что в первый раз произнес это слишком тихо, чтобы Гэвин услышал и отвлекся от несомненно серьезных капитанских дел. Он бы непременно появился, если бы до его слуха донесся зов командора… Мгновение, еще одно, и еще — и Ричард опустил плечи, столкнувшись с жестокой реальностью: пират не счел важным и нужным попрощаться со своим бывшим пленником, соперником, напарником… — Гэвин… — он вновь обвел команду взглядом, теперь уже потускневшим от печали, желая еще раз увидеть любимое лицо с наглой ухмылкой и дерзким прищуром. Но судьба — или фортуна — была к нему беспощадна. Кто-то сзади коснулся ладони, вынуждая Найнса вздрогнуть и резко обернуться. В глазах его старшего помощника сострадание причудливо перемешивалось с беспокойством. — Нам пора, командор. Не стоит проверять терпение пиратов, они в любой момент могут передумать… Ричард прикусил губу и отрывисто кивнул, напоследок еще раз с надеждой взглянув на палубу «Фортуны»: Гэвин так и не появился, не желая прощаться. С ощущением ледяного клинка, вонзенного в самое сердце, Ричард перешел на свой корабль, окончательно прощаясь с «Фортуной». Команда «Возмездия» не стала мешкать, подчиняясь приказам мистера Стюарта, который понятливо взял управление на себя; уже вскоре грозный пиратский корабль превратился в быстро удаляющуюся точку, вот-вот готовую скрыться за горизонтом. Долгое время Найнс провел у борта, до рези в глазах всматриваясь в «Фортуну», которая теперь, подернувшись дымкой, а после и вовсе исчезнув из виду, казалась похожей на сон, и только потом, разжав сведенные судорогой вцепившиеся в планширь пальцы, отвернулся, сразу же наткнувшись на проницательный взгляд старпома. К его чести, он не задал ни единого вопроса о состоянии бледного как полотно Ричарда, лишь негромко кашлянул и уточнил: — Куда держать курс, командор Найнс? Ричард болезненно усмехнулся, прошагал мимо Стюарта в свою каюту, и лишь на ее пороге замер, игнорируя ноющую боль, чтобы бросить через плечо: — Мы слишком давно не были в Англии, верно?.. Старпом улыбнулся, кивая, и закричал, отдавая приказ разом повеселевшей команде, которая бодро взялась за работу, радуясь скорому прибытию на родину. Ричард же заперся в капитанской каюте, где устроился на привычном месте у стола, взял в руки собственные заметки о сокровище и принялся методично уничтожать их. Никто больше не должен был узнать об этом месте, пусть даже таинственный клад оказался всего лишь легендой. А опустошение… Когда-нибудь и огромная дыра в сердце перестанет причинять боль.***
Гэвин всю дорогу с острова до «Фортуны» с трудом сдерживался, чтобы случайно не посмотреть в сторону командора и одним взглядом не выдать то безжалостное, что жестоко раздирало его душу на кровоточащие куски. По прибытии же на судно он, воспользовавшись тем, что на палубе поднялась суматоха, незаметно проскользнул в свою каюту и заперся изнутри. Он был уверен, что поступает верно: нельзя было показываться Ричарду на глаза, не стоило ухудшать и без того отвратительно сложную ситуацию между ними, но Гэвин каждую секунду порывался предать свои убеждения и выйти. Он, черт возьми, даже почти сорвался, но одернул себя у самой двери, прислонившись спиной к темному дереву и сползая по нему на пол. Следовало отпустить командора и дать ему жить своей жизнью. Он слышал, как Коллинз громко желал удачи Найнсу и его команде, как переговаривались обе команды — воспринималось это как однообразное гудение, потом было небольшое затишье, во время которого, как предположил Гэвин, английские моряки переходили на свое судно, и вдруг Ричард позвал его. Один раз, потом снова, даже не представляя, что один лишь звук его голоса делает с Гэвином. Рид вздрогнул всем телом и закрыл уши ладонями, крепко зажмурившись. Сжав зубы, он просидел так несколько минут, а когда убрал руки и открыл глаза — снаружи вновь царила тишина. — Я найду тебя, Рик, обещаю. Если я все-таки прав — у нас есть время… — Гэвин прищурился, тяжело вздохнув, а в следующую секунду вдруг подорвался с места, рывком открывая дверь каюты и вылетая на палубу. Пираты уже расходились по своим местам, бодро обсуждая сокровище, оказавшееся ложью, а навстречу Гэвину вышел старпом, молча указавший на «Возмездие», который уже отплыл на приличное расстояние. Буря в душе, прежде не дававшая покоя, вдруг стихла и улеглась, оставив после себя недвижимую гладь; Рид не спеша приблизился к фальшборту, спокойно смотря вдаль, на белеющие в утреннем свете роскошные паруса английского флагмана. Старпом остановился в двух шагах, не торопясь уходить, склонил голову к плечу и после паузы негромко спросил: — Все в порядке, капитан? Каким курсом прикажете следовать? Гэвин прикрыл глаза на несколько секунд, раздумывая над ответом. — Поплывем на юг, мистер Коллинз. Столько всего нужно успеть, пока все мы не отправились к дьяволу морскому… Он усмехнулся, похлопав старого друга по плечу. Старпом с толикой грусти улыбнулся, смотря на него так, будто он все знал; Гэвин решил оставить это, не интересуясь, и вновь отвернулся к борту, глядя на чистый горизонт. — Все по местам! Курс прямо на юг! Шевелитесь! — прокричал Коллинз за его спиной и двинулся к штурвалу, но остановился, тихо позвав капитана. Гэвин чуть повернул голову, показывая, что слушает его. — А ведь это командор отпустил нас тогда, на Кубе… Позволил забрать «Фортуну» и сбежать. Почти в то же время, как сам спас Вас и увез на «Возмездие», чтобы плыть к сокровищу. Он не сказал Вам об этом? — видя, что Рид застыл, как громом пораженный, старпом понимающе хмыкнул и поспешил удалиться, улыбаясь украдкой. Гэвин покачал головой и вздохнул, поняв, что никогда не задумывался, как именно его команда спаслась из плена, а после легко улыбнулся и вскинул подбородок. У них еще будет время. — Зов прозвучит из бездны морской… слышишь свой погребальный звон?.. — он перевел взгляд на «Возмездие», превратившийся в едва заметную точку на горизонте. — Плыви же домой сквозь бури и пой: смерть — это только сон… Гэвин отвернулся, замолчав на минуту, и достал из кармана небольшой круглый камень зеленого цвета. Изумрудные искры в его глубине вспыхнули и пропали, словно напоминание, что пирату ничего не приснилось. Рид покрутил камень в руке и, игнорируя жгущую изнутри тоску, усмехнулся, допев: — Смерть — это только сон.