***
Серый кролик сидел под старым пнём, жуя сухие листья. Пушистая шерстка уже начала линять к предстоящей смене сезона. Животное поводило ушами, прислушиваясь, нет ли поблизости опасности. Вот только опасность представляли идущие неподалёку парочка подростков не самого хорошего воспитания. — Генри! Подожди! — крикнул Хаггинс. — Надо меньше жрать! — сплюнул Бауэрс. Подростки шли по лесу, собирая палки и сучки деревьев. — Бери толстые. Из них лучшие штыки получаются, — командным голосом приказал Генри. — А тут вообще можно охотиться? Я слышал, что это заповедная зона. Да и копов в округе сейчас много. Слышал ведь, звери из леса в город бегут. — Если испугался, то можешь валить домой. Меня не волнует какой-то лесок. — скривился в своём обыденном стиле Бауэрс. С момента своего пробуждения парень никак не мог унять внутренний гнев. Он злился на себя, отца, неудачников, даже на Хаггинса. Хоть обвинения из-за ранения отца никто ему не выставил, странное чувство, словно фрагмент воспоминаний вытащили из головы, сводило его с ума. А как это водится, трудные подростки обычно отвлекаются от пагубных мыслей пагубными действиями. Они шли всё ниже по склону, ведущему к тому самому ручью, у которого не так давно кидались камнями с неудачниками. Это место вызывало у Генри отвращение, но ведь ручей не уничтожить, так что злиться на кусок земли бессмысленно. — А когда твой отец вернётся? — тихо подал голос друг, словно боясь лишний раз задеть парня. — Долго будешь ещё с тётей жить? — Не знаю. Врачи говорят, что его состояние может быть нестабильным. Но не помрет, это точно. — голос подростка стал серьёзнее и Хаггинс понял, что эту тему лучше не затрагивать. — А что будем делать с неудачниками? Нас теперь меньше, ведь Патрик уже давно… — Не будем о нем. Люди пропадают, а его труп ещё не нашли. Мы не знаем наверняка. Я тоже считался без вести пропавшим. Даже мелкого братца Денбро нашли. А он почти год где-то пропадал. Они оба всё ещё верили, что их друг, Патрик Хокстедер, жив. Его труп, в отличие от многих других, которые выплыли из канализационных вод после «победы» неудачников над клоуном, не был найден. Вот только ни Генри, ни Хаггинс не знали, что их товарища обглодали до самых костей, которые давно опустились на дно сточных вод. Но возможно так было даже лучше. Патрик Хокстеттер был самым «отмороженным», как принято было говорить о нем в школе. Даже Генри с Хаггинсом от части признавали это, зная о замашках приятеля издеваться над местными бродячими кошками и собаками. Поговаривали, что у Патрика даже было отдельное убежище, куда он приносил животных, после чего всячески издевался над ними. Но этот секрет подросток уж точно унёс с собой в могилу. — Эй, смотри, — подал голос Бауэрс. Он показал остриём ножа на старый пень, под которым неподвижно сидел кролик. — А вот и добыча. Заходи слева, а я справа. — Ага. Подростки медленно, на цыпочках, двигались к цели, стараясь не хрустеть травой и листьями под ногами. Вот только они не знали, что на них тоже охотились… Подобравшись к кролику поближе, Хаггинс заметил, что он какого-то странного красного цвета. — Что за?! — он прибавил шаг, и это удивило Генри. — Эй! Ты чего так быстро пошёл? Он тебя заметит! — шептал Бауэрс. Но друг уже понял, что тут не всё так гладко. Он быстро зашёл за пень и увидел этого самого кролика. Точнее то, что от него осталось. Брюшко зверька было выпотрошено. Словно все его органы просто съели, оставив лишь оболочку. — Что за хрень?! — отскочил парень. Подоспевший Генри, увидев эту картину сразу закрыл рот рукой, чтобы подавить рвотный позыв. Не таким уж и стойким он оказался при виде реального трупа животного. А тем временем, два косых клоунских глаза наблюдали за ними из-за ближайшего дерева. — Вкусно пахнеееет… — прошипел монстр. По его подбородку потекли слюни, мешающиеся с размазанной кроличьей кровью. На что-то большее, чем распотрошенный зверёк он уже был не способен. Силы нужно было экономить, иначе он больше не сможет менять форму на клоунскую, в которой он сейчас прибывал. Глаза стали ярко-жёлтыми. Чувства обострились. Время охоты настало и Пеннивайз был этому несказанно рад. После провальной встречи с неудачниками в школе стало ясно, что ситуация явно не на стороне монстра, хоть и дети этого пока не понимали. Пеннивайз больше не мог контролировать горожан, погодные условия, даже животных. Ему было сложно даже поддерживать собственную материальную оболочку. Но только он хотел выскочить, чтобы растерзать жертв, как вдруг заметил, что их внимание уже приковано к чему то другому, нежели к кролику. — Г-Генри. Это что… кабан? — прошептал Хаггинс. — Разве они ходят так близко к городу? — Вот дерьмо… — процедил Бауэрс, вспоминая, что в утренних новостях говорилось о странном и даже агрессивном поведении животных в округе. Зверь стоял в нескольких метрах от них, топча копытом, что свидетельствовало о его совсем не мирных намерениях. Подростки замерли от страха, который тут же учуял Пеннивайз, но не мог раньше времени подать виду. — У нас вообще водятся кабаны?! — запаниковал толстяк. — Да откуда я знаю! Кажется, это бородавочник. Может, если мы не будем двигаться, он уйдёт? Но зверь лишь издал невнятный звук, похожий на рычание, после чего со всей скорости побежал на них. — Сваливае-е-е-е-ем!!! — заорал во всё горло Бауэрс и парни рванули прочь, вверх по склону. Разъярённое животное, осознав своё доминантное положение, ринулось за ними, словно защищая свои владения. И очень скоро все трое скрылись из виду. Клоун наблюдал за всем этим, не в силах что-либо предпринять. Выйдя из укрытия, он почувствовал сильную слабость во всем теле. Эта форма была слишком сложна для него, и невольно он вновь принял человеческий облик. — Нет! Нет! Нет! Нет! — визжал он, словно ребёнок. Ему хотелось выть от отчаяния. Из-за того, что еды не хватило, впасть в спячку не получалось. Но и теперь еду не достать. Такими темпами его организм скоро совсем перестанет функционировать. При этом ещё и постоянное желание уснуть из-за голода и сбитого режима. Однако если он уснёт сейчас, то через 27 лет уже не проснётся. — Плоть… еда… хоть что-то… — он повернулся к лежащему трупу кролика. Скривившись, он сел над ним и взял его в свои теперь уже человеческие руки. — Хоть… Что-то. Выжить… Надо жить… — с этими словами монстр начал поедать останки мертвого зверя. Других вариантов на данный момент не было.***
Ричи нацепил на голову железный дуршлаг и обмотал его скотчем. Беверли тем временем застёгивала наколенники от старых роликов. Вокруг туловища у неё были обмотаны две крышки от кастрюль. Билл же нацепил на лицо хоккейную маску, а оголенные до плеч руки обернул фольгой. — Где у тебя изолента?! — раздался голос Майка из подвала. — На третей п-п-полке от лестницы! Где-то там! Эдди тем временем надевал велосипедный шлем. На его поясной сумке висели: половник, две вилки и кухонный нож. Бен закрепил на теле две подушки, а на голову надел небольшую кастрюлю и замотал принесенной Майком изолентой. Сам Майк взял пистолет, которым он пользовался на бойне, но на этот раз закрепил запасные иглы к поясу намертво, чтобы опять не пришлось использовать воображаемые. Все готовились к атаке. В их планы входило пробраться в канализацию и добить монстра или хотя бы забрать чемодан Беверли. Но в этот раз они будут во всё оружия. На сколько это конечно могут позволить себе дети. — Т-т-только не забудьте вернуть. А то меня м-мама убьёт, — взволнованно предупредил Билл. — Нам бы самим вернуться живыми… — буркнул Стен. Его руки тряслись. Еврей не мог выкинуть из головы образ той женщины с картины. Ему хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы вновь не сталкиваться с этим кошмаром. Он меньше всех желал идти, но и оставаться одному тоже не нравилось. Ведь в своё время друзья его не бросили. Да и где гарантия, что клоун не подберется к нему, когда он будет один? — Все гот-т-товы? — спросил Денбро и получив в ответ положительные кивки, скомандовал выдвигаться. Велосипеды неслись по склону. Бен вёз вместе с собой на багажнике Беверли, так как её транспорта не было. На этот раз неудачники решили зайти с другой стороны: не через дом, а через трубу, ведущую в канал. Именно у неё они и встретили тогда Бена, убегавшего от хулиганов, а заодно отыскали тапочек Бетти Рипсон, труп которой был благополучно найден пару недель назад вместе с остальными останками детей. Радовало хотя бы то, что её скорбящая мать перестала ждать её у школы каждый день. В общей сложности путь у них занял минут двадцать. Доехав до оврага, они бросили средства передвижения и отправились на своих двоих вниз по склону через лес к пустоши. Осталось преодолеть всего ничего, но путь почему-то казался невыносимо длинным. — Как же ж-жарко в фольге… — протянул Билл. — Погода действительно быстро м-меняется. — Не думаю, что фольга как-то поможет, если честно, — пожал плечами Майк. — Н-наверное, — заика снял свою броню и убрал в рюкзак. Им осталось практически только пересечь ручей и они дойдут до нужного места. Все шли молча, думая о чём-то своём. А точнее о том, как будут защищаться. Теперь понятно, что на Оно нужно давить морально, показывая, что монстр больше не сможет их испугать. Вот только по факту, напугать их теперь было ещё проще, ведь дети прекрасно понимали, на какие ужасы клоун был способен. — Эй! Неудачники! — послышался голос сверху. Билл резко остановился, заставляя идущих позади друзей врезаться один в другого. Голос исходил откуда-то сверху и ребята подняли головы не зная, чего и ждать. На одной из высоких сосен по среди леса сидели Бауэрс с Хаггинсом, впившись обеими руками в ствол дерева. — Г-Генри?! — не поверил своим глазам Эдди. — Вы что там делаете, куски дерьма? — бесцеремонно спросил Ричи, понимая, что подростки не смогут спустится достаточно быстро, чтобы ему наподдать. — Чё сказал, четырехглазый?! — разозлился Хаггинс. — А ну, живо, позовите кого-нибудь! Тут ходит дикий кабан! — Бородавочник это! — оборвал друга Бауэрс. — Короче, не суть! Позовите на помощь! Мы не можем слезть! Неудачники переглянулись. У всех в головах была одна и та же мысль. Им давно хотелось отомстить задирам за все годы школьных унижений. А когда ещё им выпадет такой шанс? — Позвать? Прости, Генри, но у нас дела, — развела руками Беверли. — Вы что несёте?! Помогите нам! — перешёл на крик Хаггинс. — Мы тут долго не продержимся! А внизу река! — Дерьмо не тонет! — засмеялся во всю глотку Ричи и показал средний палец. Неудачники не стали мешкать и быстро убежали, оставив подростков сидеть на сосне. Те ещё пытались прокричать что-то им вслед, но это уже не имело смысла. И пусть друзья понимали, что рано или поздно задиры слезут и завтра в школе им придётся не сладко, но это того стоило. Они дошли до нужной точки. Билл сразу достал из рюкзака фонарик, проверяя его на работоспособность. — Фууу… опять сточные воды! — Хватит ныть, — закатил глаза Ричи. — Мы это уже проходили. — П-п-пошли, — скомандовал Денбро. — Стойте! А может, оставим кого-то на стреме? — остановил их Урис. — Я хочу сказать, вдруг нужно будет подать сигнал. Или Генри слезет с дерева раньше времени и пойдёт нас искать? Все с некой снисходительностью посмотрели в сторону друга прекрасно зная, что ему страшнее всех. Но раз они уже пришли, то останавливаться нельзя. Иначе Оно уже заведомо победит. Вот только дети даже не подумали о том, что бросить велосипеды на обочине дороги в такое беспокойное для города время — не самая их удачная идея. Местный полицейский, которому наказали объезжать периметр округа, дабы убедиться в отсутствии поблизости диких животных, сразу заприметил валяющиеся у оврага велики. Для стража закона это был знак того, что дети полезли куда не следует, да и утром они откровенно прогуливали, ведь не было даже полудня четверга. Недолго думая, патрульный направился прямо по направлению к пустоши, от которой рукой было подать до самих неудачников. — Чур, я! — поднял руку Эдди. — Я и так ходил в тот дом! Я не хочу сломать вторую руку! — Эй, я там тоже был, — подал голос Ричи. — Я тоже может хочу на стреме остаться! — Может бросим жребий? — предложил Бен. — Ага, или померимся у кого длиннее, — засмеялся Тойзер. — Как умно, Ричи…— закатила глаза Беверли. — Нельзя оставаться на стреме. В прошлый раз от того, что мы разделились было только хуже. Дети начали громко спорить. Сначала было принято решение всё же оставить стоять на стороже Стенли, но позже стало ясно, что в случаи опасности парень может просто растеряться, а для такого-то ответственного дела нужен тот, кто будет собранным. В конечном счете Билл предложил найти палочки, чтобы кто-то вытянул самую короткую. Вот только никто не желал уступать. Даже самому Денбро не очень уже хотелось идти туда. Было понятно, что паника развилась на ровном месте из-за Уриса, но его можно было понять. Среди детей героев не было, а после последней встречи с клоуном, уверенности поубавилось у каждого. — Пусть остаётся тот, кто меньше всего хочет! — всплеснул руками Каспбрак. — Так будет честно. — Это бессмысленно. — отрезал Майк. — Тогда уж пусть никто не остаётся. Да и как понять, кто хочет меньше? — Я! — поднял руку Тойзер. — Я просто жутко не хочу оставаться на стреме! — Так мы тебе и поверим. — снисходительно покачал головой Бен. — После Стенли громче всех кричал, что хочешь. — А вы ещё глупее, чем я думал. — раздался противный голос, заставивший всех мгновенно замолчать. Друзья медленно обернулись, видя перед собой уже знакомую высокую фигуру. Монстр в человеческом обличии стоял, скрестив руки на груди и пристально смотрел на них, то ли с отвращением, то ли с недоумением. Синие рубашка и джинсы были испачканы в земле, а на подбородке виднелась уже засохшая кровь недавно съеденного кролика, но дети естественно начали выдумывать в голове куда более страшные предложения. — Ты?! — вскрикнула Марш, стоявшая к нему ближе всех, после чего мгновенно отскочила едва ли не на метр. — Вот это да. Еда сама пришла ко мне! — скрипучим голосом проронил монстр, демонстративно проведя языком по губам, слизывая кровь. — Спасайся кто может! — рванул Эдди, но Майк тут тут же схватил его под руки, не дав поддаться инстинкту самосохранения. — Нет! Нельзя бояться! — Нужно! — рассмеялся монстр. Он начал медленно подходить к детям, единственным путём отступления для которых стал канализационный тоннель. Но бежать в него никто особо не торопился. — Я чувствую ваш страх! Особенно твой, Стенли… Желтые глаза посмотрели прямо на еврея, от чего тот едва не упал на землю. Человеческая рука начала превращаться в когтистую лапу, и он в два прыжка оказался напротив впереди стоящего Каспбрака, которому посчастливилось буквально стать щитом для остальных. Парень быстро потянулся за ножом, который предварительно сунул в поясную сумку, но найти его среди разных колбочек и упаковок от таблеток и салфеток было не так просто. — Что, даже в клоуна не превратишься?! — закричала Беверли, резким движением руки оттаскивая Эдди назад и выхватив из рук Билла биту, со всей силой ударила монстра в живот. Тот не ожидав такого скрючился и рухнул на колени, чувствуя, как человеческая оболочка уже не способна регенерировать достаточно быстро. Его изначальная попытка напугать детей провалилась, а сил даже на превращение в клоуна попросту не осталось. Девочка мешкать не стала и приставила биту к щеке клоуна. — Мы не боимся тебя, Пенни… Когтистая рука схватила её за майку и подняла в воздух, выбивая из рук оружие. Ткань едва не перетянула горло, от чего девочке стало сложно дышать. Неудачники же не могли нанести удар, боясь попасть по Беверли, которую Пеннивайз теперь использовал как щит. — Вот вы достали! — огрызнулся он. — Это всё из-за вас! Я ещё не… Не… Хватка мгновенно ослабла и девочка упала на землю. Пеннивайз отшатнулся и опустился на одно колено, всё ещё стараясь держать баланс тела. Дыхание участилось, а мышцы словно атрофировались. Такое уже было с ним, когда он тратил слишком много сил, находясь в человеческом обличии. Используй он сейчас чуть больше энергии, так вообще мог бы потерять сознание. — Да ты совсем никакой. — скривился Ричи, помогая подняться Марш. — Что с тобой не так? — Всё… Ещё впереди… — Пеннивайз поднялся на ноги, но положение стало ещё более неустойчивым. — Я ещё испробую вкус вашего страха… — Эй, вы! — раздался мужской голос. Все, включая монстра, обернулись. По ту сторону ручья стоял полицейский, который по всей видимости уже некоторое время наблюдал за происходящим. — Кто вас пустил к сливу?! Это закрытая территория, тут опасно! Почему вы не в школе? Пеннивайз резко подскочил, вытирая с лица оставшуюся кровь. Первая мысль, которая появилась у Беверли: «Сейчас он его зомбирует». Она посмотрела на монстра. Было видно, как напряжены его виски. Он даже слегка вытянул руку вперёд, но на удивление всех неудачников, ничего не произошло. Монстр просто стоял в глупой позе, пялясь на стража порядка, которого это тоже на мгновение смутило. Но мужчина быстро собрался и стремительно пошёл вперёд, пересекая ручей. — Сэр, это ваши дети? — Чёрт… — прохрипел Пеннивайз. — он развернулся и растолкав ребят просто побежал вглубь тоннеля. — А?! Он что, убегает? — не понял Ричи. — Вообще-то, нам бы тоже следовало! — подметил Эдди. — Без Пеннивайза Беверли отвезут в участок и если выяснят, что она сейчас без определённого места жительства, отправят к тётке! — Скорей в тоннель! — крикнула девочка и потянула ребят за собой. — Эй! Стоять! — полицейский достал фонарик и ринулся следом. — Это какое-то безумие! — крикнул Стен, видя, как уличный свет медленно исчезает за их спинами, — Мы бежим в лапы монстра! — Он и сам сейчас у-у-убегает-т! — подметил Билл. И так как фонарик был лишь у него и Стена, ребята неизбежно разделились в катакомбах канализации.