***
Перемена в школе всегда превращается в балаган, особенно, если это перемена перед последним уроком. Вот и сегодня дети носились из класса в класс, толкая друг друга и крича во всё горло. Пред-рождественская атмосфера витала в воздухе, заряжая каждого хорошим настроением. Ученики дарили подарки учителям, надеясь на то, что они повысят им оценки за семестр, что сами преподаватели, естественно, делать не собирались. Само здание изнутри было худо-бедно украшено к празднику руками этих же самых учеников, которые снизошли до вырезанных из бумаги гирлянд и миниатюрных ёлочек, на которые вешали самодельные игрушки. Урок труда выдался в рождественском духе, и все без исключения должны были остаться на перемене в классе, дабы закончить поделки, которые потом повесят на ёлку. Больше всего это не нравилось Эдди. Он кто? Маленький ребёнок, чтобы склеивать два цветных листика, как в детском саду? Тем не менее, Миссис Кол наказала всем без исключения заниматься именно этим и даже объединила весь класс, так что единственный плюс был в том, что неудачники сидели в одном кабинете. — Твою мать, как эти штуки склеить? — сказал Тойзер, вертя в руках замысловатую конструкцию из палочек. — Самое смешное, что клей тут вообще не нужен, — усмехнулся Бен, работая над шаром для ёлки. — Сходим к Шарлоте после урока? — предложил Майк. — Да, но сначала надо зайти... — Беверли огляделась, чтобы убедиться в том, что их не подслушивали, — ...зайти к Пеннивайзу. Мне очень не понравилось его состояние утром. — Может, он просто не хотел идти на работу? — резонно предположил Стен. — Это на него похоже. — Нет, тут другое. Он ещё вчера после Фостер пришёл весь убитый. Сразу спать лёг. — Фостер? Шарлота Фостер? — раздался голос позади. Все обернулись и увидели перед собой Гретту, которая тоже держала в руке недоделанную игрушку, которая скорее напоминала скомканную бумажку. С рукоделием у Боуи всегда были проблемы. — Знаешь её? — удивилась неудачница. — Пффф, Марш, ты серьезно? Теперь её знают все. Это же журналистка из Нью-Йорка. И, разумеется, вы с ней знакомы. Какая неожиданность! — последнюю фразу она сказала с таким сарказмом, что Каспбрак даже поежился. — Мы... не знали, к-к-кто она, — уж очень неубедительно соврал Денбро. Гретта лишь презрительно фыркнула, видя в глазах одноклассника чистейшей воды ложь. — С вами, лузерами, вечно всякий сброд общается. И почему вам на месте спокойно не сидится? Спорим, это из-за вас она впала в кому и лежит теперь там со своей трубкой в носу. — Погоди-ка... — прищурилась Марш. — Откуда ты знаешь про трубку? Ты что, ходила навещать её? Все пристально посмотрели на девочку, чьё лицо резко изменилось и стало совсем не таким уверенным, как ещё секунду назад. — Ч-чего? Не пори чушь, Беверли! Нужна она мне. Плевать. Сами вы... навещайте её! — она быстро развернулась и устремилась к своему месту под тихие смешки неудачников. Марш только закатила глаза, понимая, что не только Билл не умеет врать. Её мысли снова заняла сначала Шарлота, а потом и Пеннивайз. Монстр действительно выглядел утром слишком подавленным. Не знай она его, решила бы, что тот заболел. Но, к несчастью, это всё было из-за голода. К сожалению, никто из неудачников не догадывался, какое колоссальное количество энергии затратил клоун, сначала затащив Фостер в мир огней, а потом пытаясь её оттуда вытащить. Вот только гордость не позволяла ему просить помощи. Он всегда мог сам о себе позаботиться. Его пеннивайзовские штучки, такие, как мир Мертвых Огней или голод были лишь заботой самого клоуна и не касались детей на сколько это возможно. — Так что мы решили? — вновь подал голос Урис. — Можем зайти к Пеннивайзу, а потом отправиться к Шарлоте, — предложил Бен, завершая свою поделку и поднимая руку. — Миссис Кол, я всё!***
Монстр лежал на диване, накрывшись пледом. По всему телу шла невыносимая дрожь, вкупе с обильным потоотделением. Человеческое тело не знало, как правильно реагировать на столь критическое состояние, и пыталось хоть как-то сохранить тепло. Зубы болели, словно их драли изнутри клещами. Глаза теряли фокус, закатываясь за веки, не в силах больше пялиться в одну точку. Уснуть тоже не получалось. Казалось, что если он закроет глаза, то больше не проснётся. Даже на панику не было сил. В голове проносилось какие-то несвязные мысли: «Покормил ли я Морти? Если Беверли вернётся, а я не проснусь, то кто тогда купит отруби? И проснётся ли Шарлота вообще?» Сил почти не осталось, и он чувствовал, как огни медленно угасают внутри. Тысячи лет он сохранял баланс, даже когда прибыл на Землю, смог найти отличный источник энергии. Пеннивайз знал, что эти манипуляции со своим телом и постоянный голод, которые он переживал после примирения с неудачниками, не пройдут для него даром. На одном зверье не прожить. А если и прожить, то впроголодь, что он в общем и делал на протяжении этих месяцев. И вот критический момент настал. Он не уследил, потратил слишком много сил и вовремя не пополнил запасы. Теперь его и так слабое тело уже не может нормально функционировать. Клоун знал, что этот момент когда-нибудь настанет, но не думал, что при таких обстоятельствах. Входная дверь отворилась, впуская в дом поток морозного воздуха. Неудачники быстро зашли, перекрыв сквозняк, чтобы ненароком не потревожить монстра. Тот лишь слегка приподнял голову, не в силах даже сесть. Дети разделись и прошли в гостиную, окружая диван. Эдди даже скривился. Монстр был похож на живой труп. Кожа совсем побледнела, синяки под глазами словно нарисовали тушью, а глаза из голубых превратились в тускло-серые. — Пеннивайз. Это мы, эй, — Майк слегка приподнял покрывало, и тот даже не смог возразить. — Выглядишь... хуже, чем всегда, — не смог подобрать подходящих слов Тойзер. — П...почему вы не в школе? — выдавил из себя клоун, косо поглядывая на ребят. — Так ведь, уроки кончились. Нас раньше отпустили, Рождество через три дня, — пояснила Беверли, с некой жалостью поглядывая на Пеннивайза. Они все испытывали к нему это чувство, и монстр быстро это понял. — Всё хорошо. Не надо... жалеть меня. — Что с тобой? Мумия в музее истории и то лучше выглядит. — Заткнись, Ричи, — дал подзатыльник другу Билл. Марш присела на уголок дивана и положила руку на лоб клоуна, у которого не было сил даже на то, чтобы увернуться. Он чувствовал себя жалким. Дети хотят помочь ему, но они всего лишь дети. По правде сказать, имей он чуть больше энергии, точно попытался бы закусить кем-нибудь из них. Уж слишком сильным был голод. Но клоун держался, как мог. — Ты хочешь есть? Тебе плохо? — очень спокойно спрашивала неудачница, поглаживая его по волосам. — Как нам помочь тебе? — напрямую спросил Бен. — Ты нам нужен. Нам и Шарлоте. От мыслей о Фостер ему стало ещё паршивее. Клоун тихо заскулил, вспоминая прикосновения той беременной девушки из больницы. Руки Марш были такими же мягкими. Если бы не ужасное самочувствие, Пеннивайз даже насладился бы таким обращением, которое для неё совсем не характерно. По крайней мере, по отношению к нему. — Я справлюсь. Мне просто... нужно отдохнуть. Идите к Шарлоте. Я сегодня полежу дома. С этими словами он через силу развернулся и уткнулся носом в спинку дивана. Беверли удрученно вздохнула и встала, понимая, что клоун не даст себе помочь, что бы им ни двигало. Все это поняли и удалились в кухню, оставляя монстра в покое. Даже Морти не подходил к нему, словно чувствуя, что тот может запросто перегрызть ему глотку из-за своего положения. Но Пеннивайз скорей бы сделал это с каким-нибудь мальчишкой с улицы, нежели с этим котом. Неудачники устроились за столом, решая, как им действовать дальше. Идти к Фостер был не вариант, с ней в больнице ничего не случится, а отвезти клоуна к врачу они не могли. Вряд ли в медицинских училищах учат, как лечить монстров из космоса. Да и сам Пеннивайз в жизни бы добровольно не отправился к врачу. — Какие предложения? — сложил пальцы в замок Урис. — Не знаю, с ним такое впервые... — опустил глаза Майк. — Мы не можем так его ос-с-ставить. На нем лица нет! — неожиданно для себя твёрдо сказал Денбро. Сидевший рядом Эдди даже вздрогнул, не ожидав такого громкого заявления от друга. — И что делать? Как ему помочь? — безнадёжно развёл руками Бен. Заика потупил взгляд, уходя в свои мысли, чтобы придумать решение. Хоть клоун и дал понять, что не хочет их вмешательства, порой его гордыня мешала ему здраво рассуждать, что могло привести к непоправимым последствиям. — Н-надо раздобыть ему еды, раз он сам не в силах. Сходим в зоомаг-г-газин и купим кролика или ещё кого. — Оставим его одного? — скептически посмотрел на Билла еврей. — Кто-то должен остаться. Чтобы, если вдруг что, позвать остальных. — Так, я не останусь! — сразу обозначил свою позицию Ричи. — Кто-кто, но не я. — Я тоже не горю желанием, — согласилась Беверли. — И так с ним сижу 24/7. Тем более, у меня есть деньги. Пока друзья дискутировали на тему, кто же останется с монстром, пока остальные будут искать ему пропитание, и в голове Билла зародилась идея. Возможно, немного глупая и не до конца продуманная, но какая была. — Я з-з-знаю, кто останется.***
Джорджи стоял посреди гостиной дома Миссис Харис, с интересом рассматривая каждый уголок. Последний раз он был тут осенью прошлого года, когда старушка ещё была жива, а он сам был счастливым обладателем двух конечностей. К сожалению, ничего лучше, чем оставить с монстром брата, Денбро-старший не придумал. Никто из неудачников не хотел оставаться, а с Джорджи у Пеннивайза вроде бы сложились очень даже тёплые отношения, если можно так сказать. По крайней мере, клоун не выказывал к нему какой-либо неприязни и, казалось, даже уважал. Оно и понятно, этот малыш был первым, кто с такими ранами смог живым спуститься на землю после долгого полёта. Единственный из десятков других детей, которых Пеннивайз тоже заставил летать. — Тут всё такое... другое, — изумленно говорил он. — Только телевизор тот же. И диван. И кресло. И... — Ладно, чувак мы поняли — попытался усмирить пыл мальчика Ричи. Тот послушно замолчал и кинул взгляд на Пеннивайза, который практически с головой зарылся под одеяло. Джорджи даже не понимал, что с ним происходит. По словам брата, «Роберт приболел» и с ним нужно посидеть, пока они отлучатся по важному делу. А задача малыша — смотреть, чтобы монстру не стало хуже и, в случае чего, связаться с остальными по рации. — Роберт, смотри, кто пришёл, — как можно дружелюбнее воскликнула Марш, но тот даже шелохнулся. — Похоже, ему совсем паршиво, — подвёл итог Стен, деловито скрестив руки. Билл, тем временем, взял брата за плечи и притянул к себе, чтобы смотреть точно ему в глаза. Джорджи всегда лучше запоминал, когда держал с кем-то зрительный контакт. — М-мы ненадолго. Туда и обратно. Просто посиди с н-н-ним. Если что, рация у тебя. — Есть, капитан! — улыбнулся малыш, не осознавая всей серьёзности ситуации. Брат только закатил глаза и посмотрел на укрывшегося с головой клоуна. Беверли подошла к дивану и опустилась на корточки, чтобы затылок монстра был на одном уровне с её лицом. Она аккуратно приподняла одеяло, но вместо тепла оттуда повеяло холодом, который явно исходил от самого Пеннивайза. Тот немного повернулся к ней. Сил стало ещё меньше, и он с трудом мог сфокусировать на ней взгляд. Сон начал манить к себе, словно клоун вот-вот впадёт в спячку. И это происходило настолько быстро, что монстр сам не понимал, в каком плачевном состоянии находится. — Полежи тут. Мы скоро вернёмся. Джорджи присмотрит за тобой. Она начала гладить его по холодной и влажной щеке. Тот лишь слабо прохрипел что-то и закатил глаза. — Идём, Бев! — вернул подругу в реальность Ричи. Девочка встала и, накрыв клоуна одеялом, направилась за остальными в гардеробную. Джорджи же сел на край дивана рядом с Пеннивайзом, поставив рацию, которую ему любезно предоставил брат, на журнальный столик. Он не вдавался в подробности, что именно не так с клоуном. Казалось, он просто хандрит, как это обычно бывает. Один раз его отец тоже заболел гриппом. Провалялся неделю, всё время спал, плохо ел и даже переехал от жены в отдельную комнату, чтобы не заразить её. Болезнь у взрослых протекает иначе, но только Пеннивайз не обычный взрослый и «болезнь» у него особенная. Но откуда малышу было это знать? Он взял пульт и начал переключать каналы телевизора, чтобы хоть как-то развлечься. Неудачники, тем временем, стремительно бежали вдоль Джексон стрит. Зоомагазин находился аж на центральной улице, и дорога пешком заняла бы не менее получаса. Благо, автобусы ходили строго по расписанию, и дети вовремя успели поймать нужный. Велосипеды пришлось убрать в гаражи ещё с начала зимы, и дети очень от этого страдали. Автобус — транспорт не из дешевых, если рассекать на нем несколько раз в день. Но Дерри сам по себе маленький городок, и дойти пешком куда-либо, хоть и долго, но очень даже реально. Весь путь до магазина они ехали молча. Никто не решался вслух признать, что они едут покупать ни в чем не повинную зверушку на растерзание монстру. У неудачников крепко засела в голове картина окровавленной ванной и чьих-то костей, безжалостно обглоданных Пеннивайзом. И теперь им самим нужно будет выбрать будущую жертву. Но даже если так, клоун был важнее для них, чем какой-то кролик или даже щенок. Если другого выхода насытить его нет, то им придётся замарать руки. Ради него, себя, Шарлоты. Ради всех, с кем монстр теперь неразрывно связан. Раньше его смерть принесла бы им победу и радость, но теперь, это будет трагедией. И в глубине души каждый из них понимал это. — У меня есть девятнадцать долларов. Сколько у вас? — Марш достала из кармана бумажки и начала складывать их в одну стопку. Остальные тоже принялись рыскать по карманам в поисках налички. — Есть ещё пять и четвертак, — Ричи выгреб содержимое из пуховика и протянул подруге. Остальные тоже неохотно начали лазать по своим закромам. Дело даже не в том, что вновь придётся тратить карманные, а в том, ради какой цели они их потратят. «Кровавые деньги». Очень часто, когда смотришь фильм ужасов, то гораздо больше сопереживаешь убитой собаке, нежели целой группе людей. Не то чтобы им не было жалко всех тех детей, которых съел клоун, но над Морти или над каким-нибудь щенком они почему-то убивались бы больше. Странная людская психика. — Получилось тридцать шесть долларов и четвертак, — подвела итоги девочка, пересчитывая деньги. Они вышли из автобуса практически напротив бывшего магазина мороженого, новое название которого монстр ещё не придумал. Зоомагазин находился внизу улицы за вторым поворотом. Билл часто покупал там корм для своего хомячка и отлично знал, какая живность там водится. Основную массу конечно составляли грызуны: мыши, крысы, хомяки, кролики и прочие. Но разве их чувство страха можно сравнить с людским? Кролик вообще умрет раньше, чем успеет испугаться. Дети понимали, что нужно ориентироваться на кого-то, кто больше связан с людьми и способен проявлять чувства. Естественно таковыми были собаки и коты. Но их-то и жаль больше всех. Неудачники вошли в магазин, звякнув дверным колокольчиком. Их взору сразу предстали разнообразные клетки от мала до велика. Под потолком висели клетки попугайчиков, целый стенд был выделен грызунам, собаки и коты находились в отдельных стеклянных клетках, чтобы посетители могли лучше их рассмотреть. В нос ударил запах сухого корма и мокрой шерсти. Эдди даже скривился, на секунду представляя, что у него аллергия на мех. Сидевший за стойкой подросток лет двадцати, явно подрабатывающий в данном заведении, бросил на них ленивый взгляд, мол «опять дети, кого на этот раз хотят замучить до смерти?» На его памяти было немало случаев, когда молодые хозяева, наигравшись с животинкой просто забывали даже элементарно накормить её, а иногда вообще возвращали обратно. Но неудачники уж точно не вернут купленного зверя назад. — Чего изволите? — гнусаво протянул он. — Нам бы... — Майк посмотрел на остальных. Те лишат пожали плечами, не зная точно, кого взять, — щенка... — Щенка? А родители разрешили? — всё также спрашивал продавец, понимая, что для собаки будет большим стрессом, если та попадёт в неумелые руки. — Д-да, — как-то неуверенно протянул заика. — Может, у вас есть кто-нибудь со смертельным заболеванием? Или старый настолько, что его жизнь практически закончилась? — с надеждой спросил Эдди. Подросток скривился, не понимая, зачем детям больная собака. Но в магазине всё равно были только щенки. Здоровые и готовые найти новый дом. А в случае с неудачниками... свою смерть. — Проходите в конец зала. Все породы там, — он показал им на проход между двух стендов. Дети неуверенно прошли по указанному маршруту, и вскоре перед ними предстали маленькие пушистые комочки, которые при виде новых лиц сразу начали несуразно двигаться, семеня крошечными лапками, прижимаясь мордочками к стеклу и жалобно пища, словно говоря: «Возьми меня!». — Господи, вот блин... — Ричи отвернулся, представляя, как тушку одного из этих существ будет терзать монстр, поливая себя кровью несчастного пёсика и сверкать желтыми глазами. — Надо выбрать, — сжал кулаки Майк. Он подошёл и начал осматривать щенков. В каждом застекленном кубе их было по два-три экземпляра одной породы. Нужно было выбрать кого-то покрупнее и поумнее. Ведь, если животное ничего не поймёт, то и страха не будет. Взор неудачника пал на шпица, который стоял у стекла и прижимался к нему своими лапками. Сердце сжалось. Это существо буквально тянется к своей кончине, даже не подозревая этого. Справа в углу была небольшая табличка, на которой крупными буквами было написано. «НЕНСИ, ДЖЕССИ, СНЕЖКА» — У н-н-них есть имена, — удрученно сказал Денбро. — Это что, получается, мы убьём личность, — начал рассуждать Стен. — Хватит, — отрезала Марш. — Он не будет личностью, если вы не будете его таким считать. Она чуть не оттолкнула стоящего рядом Тойзера и подошла к Майку, который всё ещё наблюдал за щенком. Продавец как раз стоял рядом, пристально следя за детьми. От таких чего угодно можно ждать. Один раз в этом самом магазине даже украли целый аквариум с рыбками и платить за него пришлось, естественно, этому самому продавцу. — Сколько стоит вот этот? — Марш показала пальцем на белый комочек. — Двадцать шесть. Сделаю скидку, если сразу купите корм. — Не стоит. Откроете? Подросток подошёл и, повернув защелку, достал шпица и отдал девочке на руки. Та аккуратно взяла его, невольно всматриваясь в чёрные глаза существа. — Её зовут Снежка. Можете придумать другое имя, если хотите. Беверли посмотрела на друзей. В её глазах не было жалости. Они словно говорили: «Этот щенок важнее Пеннивайза? Не думаю». Девочка всегда была сильным звеном в компании. Её решительность поразила их ещё в карьере, когда она без малейших колебаний прыгнула в озеро. Да, ей было жаль эту собаку, но монстра ей жаль больше. Здравый эгоизм присущ не только клоуну. Марш знала, что если не поставить его на ноги, то работать он перестанет, а значит денег снова не будет хватать. Плюс, Шарлоте он сейчас нужен, как никогда. Да и магазин ещё не до конца перестроен. Даже название не придумали. Друзья только смотрели на неё с неким стыдом, понимая, что Беверли — единственная, кто смог собраться и принять это непростое для них решение. — Пойдёмте, оформим документы, — направился к прилавку служащий. Дети покорно последовали за ним, иногда поглядывая на щенка, высунувшего язык, которого Марш нервно гладила по белоснежной шерстке.***
Песня из «Утиных историй» играла уже четвёртый раз. К счастью для Джорджи, по одиннадцатому каналу шёл марафон этого мультсериала, и мальчику было не так скучно, как он опасался. Весь час отсутствия ребят Пеннивайз тихо лежал под одеялом, тяжело дыша и иногда поскуливая. Малыш пытался несколько раз завести с ним беседу, но получался лишь монолог, где он был единственным участником. В конце концов, мальчик просто сдался и включил телек, оставив монстра в покое. Тот, в свою очередь, боролся с кошмарной усталостью. Силы были на исходе. Клоун даже не мог вспомнить тот рубеж, перейдя который, больше не мог здраво мыслить. Тело слабело с каждой минутой, и самое страшное — никто не мог ему помочь. В этом мире он один такой и людям никогда не понять, что с ним творится. Пеннивайз не может просто встать и пойти к врачу с жалобой на сильный голод и возможную смерть. Но самое интересное, что думал он не о том, что может погибнуть, а о том, что станет с Марш, Шарлотой, остальными неудачниками. Девочку отправят к ненавистной тётке, мальчишки останутся одни, а журналистка просто исчезнет, навсегда поглощенная Мертвыми Огнями, созданными им же. Быть может, это и есть совесть? Клоун не был уверен. Ему просто жаль. Столько стараний и всё впустую. В его жизни словно появился смысл. Смысл, который заключался не только в насыщении и получении от этого удовольствия. Да, с неудачниками он вечно попадал в передряги, начиная с мелких проблем и заканчивая катастрофами. Но именно это научило его тому, что в жизни надо стараться. По крайней мере, на планете Земля. Если бы он так и остался в доме на Нейбол, а не познакомился с Миссис Харис, не взял бы Беверли под опеку, не остался в гостях у Джорджи, не устроился на работу, то, кто знает, как сложилась бы его жизнь? В спячку он уйти не может, но и вечно жить в одиночестве тоже. Скука была одной из присущих ему черт, которая делала его чем-то похожим на людей. А сейчас из-за одной оплошности он всего этого лишится. Всего из-за одной. — Джорджи... — прохрипел он. В голове появилась мысль напрыгнуть на мальчика и растерзать его плоть, насыщаясь сладким страхом, но зачем? Что будет потом? Неудачники этого ему никогда не простят. Беверли сдаст его копам, а он, не имея достаточно сил, просто не сможет ей помешать. Монстр уже забыл, каково это — быть на пике своих возможностей. Когда без труда можно читать мысли, управлять желаниями и превращаться во что угодно. Словно, его личность клоуна Пеннивайза отошла на второй план, и на её место встал Роберт Грей. Но ведь он и есть Роберт Грей. Сложно судить об этом в человеческом мире, где материя играет большую роль. — Да, Мистер Грей, — повернулся малыш, отвлекаясь от экрана. — Вам плохо? — Ты... ты можешь порадоваться? — А? В каком смысле? — не понял мальчик. — Просто... улыбнись. Дешевая попытка. Пеннивайз помнил, как несколько раз искренняя радость детей тоже насыщала его, что было очень странно, но тем не менее. Хотя, разве можно искренне изобразить счастье, не имея на то причины? Это будет лишь маска. Джорджи улыбнулся, но Пеннивайз ничего не почувствовал. Совсем ничего. — Как там Шарлота? — спросил он, давая понять, что улыбку можно убрать с лица. — Не знаю. Билли к ней сегодня ещё не ездил. — А куда... они поехали? Малыш пожал плечами. Внутри монстра что-то екнуло, и он вновь заскулил. Неужели он совсем ничего не может? Неужели всё закончится вот так? Так просто и приземлённо. На жалкой планетке Млечного пути под названием Земля, в маленьком городишке Дерри. Это название имело большое значение для Пеннивайза, но не для вселенной. «Вселенной плевать на Дерри», — подумал он и вдруг, что-то в голове щелкнуло. Вот, у кого он не просил помощи. У Вселенной. — Чёрт... — протянул он, вновь привлекая внимание Денбро младшего. — Как низко я пал... — он с трудом перевернулся на спину, уставившись тускло-серыми глазами в потолок. — Послушай. — Вы это мне... — Я знаю, мы давно не болтали, — перебил клоун мальчика, проигнорировав вопрос. — Знаю, ты наверное захочешь прочесть парочку своих тупых... нотаций или что там у тебя. Но это очень важно. Джорджи не мог понять, с кем разговаривает монстр. Со стороны могло показаться, что тот просто сходит с ума. — Я напортачил. Сильно. И не могу ничего исправить. Поэтому, я искренне, по-хорошему прошу твоей... помощи, — последнее слово он буквально выдавил из себя. — Шарлота, ну ты её скорее всего знаешь, попала в Мёртвые Огни и не может вернуться. Я... не могу ее вернуть. — Мистер Грей. С кем вы... говорите? — не понимал малыш, но монстр игнорировал его, продолжая болтать с потолком. — Знаю, я облажался. И ты можешь злиться на меня, я это приму. Хах... Я та ещё заноза в твоей заднице... Прости, без человеческого жаргона никак, стараюсь соответствовать. Джорджи, тем временем, медленно слез с дивана и, взяв рацию, вышел из гостиной в кухню. Разговор Пеннивайза с воображаемым собеседником вогнал его в ужас, словно тот действительно спятил, как при белой горячке. Однажды, когда у Билла была температура под сорок, он говорил, что видит, как эльфы вылезали через окно соседнего дома. Этот случай очень сильно врезался в память маленького Джорджи, ведь брат попросту бредил, а значит, клоун тоже бредит. Малыш нажал на кнопку и приложил оборудование ко рту. — Билли, приём. С Мистером Греем что-то происходит. Он отпустил кнопку и примерно через полминуты, в рации прозвучал голос брата. — Что именно? Ему плохо? Прием. — Он разговаривает с потолком о Шарлоте и о том, что облажался. Он бредит. Приём. — Чёрт. Будь с ним, мы уже в пути, через две минуты будем! Приём. — Хорошо, я... я постараюсь, отбой. Малыш выключил рацию и убрал её в задний карман. Идти к Пеннивайзу не хотелось, но выбора не было. Билли сказал присматривать за ним. Он доверил брату это задание, и Джорджи обязан его выполнить. Так что мальчик вернулся к телевизору, смотря, как монстр хриплым голосом общается с потолком. — Давай... я просто закрою глаза, а ты провернешь своё вселенское чудо. Пожалуйста. Я ведь по-хорошему прошу. Впервые... за столько времени. Не ради себя, как ты и любишь. Же-е-ертвеность, — протянул он с издевкой. — Мистер Грей... — Джорджи не знал, что делать. Клоун повернулся к нему, слабо улыбнувшись. — Если я выживу, то сделаю тебе новый кораблик, согласен? — прохрипел он. Малыш поджал губу, невольно дёрнув откушенной рукой. Пеннивайз сразу это заметил. — Это была посудина, — тихо проговорил малыш. — Да... Точно. Никак не запомню. Клоун с трудом вздохнул, жмурясь от неприятного чувства в груди. — Я помню. Помню все. — Джорджи подсел к нему, смотря, как монстр борется за жизнь, покидаемый последними крупицами сил. — Ты знал... — Ещё с того момента, как вы зашли ко мне в гости. Тот смех, — мальчик усмехнулся. Иронично, по-взрослому. — Попкорн смешно хлопает. Хлоп-хлоп. — Хах, да... Пеннивайз вдруг перестал улыбаться. Так же внезапно, как и в первую их встречу. Мальчик тоже стёр с лица ухмылку и посмотрел в глаза монстра. — Ты видел? Огни. Когда летал, там, внизу. — Видел. — Почему... не рассказал остальным, что всё помнишь? Малыш вновь улыбнулся. Это улыбка говорила: «Потому что не хотел. Это не моя забота». — Не понимаю о чем вы, — пожал он плечами, заставляя клоуна усмехнуться. Мальчик оказался умнее всех, кого он встречал. Тут дверь отворилась. Внутрь вбежали неудачники, не снимая обувь и куртки. Джорджи даже вздрогнул от столь неожиданного появления. Пеннивайз же и глазом не повёл, элементарного не имея на это сил. В руках Бена сидел шпиц, который тихонько тявкал, пытаясь вырваться из хватки мальчика, словно понимая, что ничего хорошего ждать не стоит. — Джорджи, — окликнул брата Денбро, — спасибо, можешь идти. — Зачем вам пёсик? Он будет жить с нами? — мальчик захотел потрогать собаку, но заика взял его за руку, выводя из дома. — Я сказал, иди домой. Я скоро приду, — голос брата был крайне напряжённым. Он даже не заикался, что крайне озадачило малыша, но он сразу оказался на заледенелом крыльце. Удрученно вздохнув, понимая, что больше ему никто ничего не скажет, он поплёлся домой. — Пеннивайз, — Марш резко сорвала с него одеяло, отчего тому пришлось вернуться в реальность. — А... Зачем вам собака? — не понял он, глядя на зверя. — Для тебя, — Бен подошёл и поставил щенка на монстра. — Ешь. Съешь его. Пеннивайз лениво посмотрел на существо, которое мерзко тявкало. Но голод уже не вызывал желания впиться в жертву. Хотелось просто закрыть глаза от усталости. Словно, это и есть конец. — Слишком поздно, — выдавил он. — Что? Какого хрена ты несёшь? — разозлился Тойзер. — Можешь просто съесть его и прийти в себя, наконец?! — Не дайте Беверли попасть к тёте. И назовите магазин, — продолжал он, словно составляя завещание. — Сходите в банк, ей будут выдавать деньги, как сироте. Пятьсот долларов, если не ошибаюсь. Он говорил так, словно его смерть ничего не значит для них. Как будто, после кончины монстра, они будут жить, даже не вспоминая его. Потому что он так думал. Пеннивайз никогда не считал, что дети способны, не то что полюбить, но даже просто привязаться к нему. Это глупо. Кто он им? Просто ещё одно обстоятельство, которое изменило их жизнь, и не сказать, что в лучшую сторону. — Шарлота... это был я, — он прикусил губу. — Она попала... в мир Мертвых Огней. Не вдумывайтесь, всё равно не поймёте. Я тут... попросил кое-кого о помощи, так что, у неё ещё есть шанс. Дети стояли в полном шоке. Признание буквально свалилось на их головы, заставляя ещё раз вспомнить про бедную журналистку. Большую часть сказанного они не поняли, но если клон сам признаётся, то это значит, дело дрянь. Да, они понимали, что он голоден и отнюдь не в духе, но чтобы вот так говорить о своей скоропостижной кончине... Они вообще не задумывались об этом, зная, как монстр любит всё драматизировать, когда голоден. — Идиот, — процедил Урис. Друзья с изумлением повернулись на него. — Стен, ты чего? — тихо спросил Майк, но друг словно не слышал его. Еврей стремительно направился к монстру, которому, казалось, плевать на всё. — Ты что несёшь, придурок?! — перешёл на крик неудачник и резко схватил клоуна за шиворот рубашки. Для Стена это было очень нехарактерно. Скорее Бен начнёт так злиться, чем он. — Стенли, подожди... — Заткнись, Ричи! — огрызнулся парень, смотря на Пеннивайза. Собака начала тявкать, а друзья с изумлением и трепетом смотрели на еврея, не в силах и слова из себя выдавить. Тойзер вообще чуть не выпал из реальности. Стен в жизни на него не кричал. — Ты трусливый, лживый, безбожный идиот! — орал Урис прямо в лицо колуна. — И я хочу, чтобы ты сказал: «Ты был прав, Стен». Потому что, я оказался прав. Не знаю, о каких огнях ты там бормочешь, но если решил, что можешь просто сдохнуть, то оооочень ошибаешься! Никуда ты от нас не денешься, дерьма кусок! — Стен! Успокойся! — не выдержала Марш. — Я спокоен! Он сжал кулак и что есть силы ударил Пеннивайза в живот под крики друзей. Тот согнулся, хрипя и огрызаясь, не ожидая такого подвоха. Мальчик же лишь приблизился к его лицу, заставляя смотреть на себя. — И ты называешь себя сильным?! Да ты слабак! Чуть-чуть поголодал и уже собрался подыхать? Мне стыдно, что я боялся такого, как ты! — За...молчи, — выдавил клоун. Его глаза начали желтеть. — Ты просто трус! — Стен дал ему пощечину. — Шарлота умирает, а ты сопли разводишь! Нытик! Тряпка! Лжец! Лжец! Лжец! Он начал бить клоуна по всему телу. Дети ринулись к нему, чтобы предотвратить, оттащить, но опоздали. Рука монстра сжалась на горле мальчика, перекрывая доступ кислорода. Урис начал царапать его пальцы, но это не имело смысла. Пеннивайз посмотрел на него. Глаза горели янтарным пламенем, а сквозь десны начали прорастать острые клыки. Словно открылось второе дыхание. — Не смей. Ты играешь с огнём, Стенли, — клоунский голос резал уши, но мальчик проигнорировал это. — Неужели... может, скорее со спичкой? — из последних сил выдавил еврей, практически задыхаясь. — Н-неудачник... Ситуация принимала кошмарный оборот. Марш подбежала к клоуну и что есть сил ударила того в бок. Пеннивайз взвыл, отпуская еврея, который тут же вскочил на ноги, стараясь сохранить непринужденный вид. Клоун же наоборот, пришёл в бешенство, словно забыв о своём крайне опасном положении. Он попытался вновь схватить Уриса, но Майк оттолкнул его обратно на диван. — Ты просто неудачник! — продолжал Стен, не обращая внимания на крайне нестабильное состояние монстра. — П-Прекрати злить его! — Билл схватил еврея со спины, но тот ловко вывернулся и рассмеялся прямо в лицо разъяренному клоуну. — ЛУЗЕР!!! Тут Пеннивайз не выдержал. Всё здравомыслие и понимание ситуации отошли на второй план. Монстр подскочил с помощью непонятно откуда появившихся сил и чуть не задел мальчишку когтистой лапой. Стен вовремя отпрыгнул и, схватив пса, ринулся прочь к лестнице. Клоун не стал мешкать и с гортанным рыком устремился следом, расталкивая пытавшихся остановить его детей. Никто даже сделать ничего не успел, а топот ног еврея и монстра уже стремительно удалялся, заставляя деревянные ступени скрипеть под их весом. Стен резко завернул за угол и побежал вдоль коридора прямо к туалету. Пеннивайз едва не нагнал его, но замешкался на повороте и в гневе чуть не впечатался в стену. Мальчик, тем временем, открыл дверь санузла и встал в проёме. — Ну давай! Хочешь есть, слабак?! Тебе Эддиной мамашки будет мало! Клоун зарычал, опьяненный голодом и злостью. Он ринулся на парня, и тот, выждав момент, закинул щенка в ванную и, проскользнув между ногами Пеннивайза, толкнул его следом. Монстр рухнул на кафельный пол, и неудачник захлопнул дверь, приставляя к ручке стоящий рядом табурет. Друзья ворвались в коридор, как только Урис закончил. Громкие стуки начали раздаваться друг за другом, сопровождаемые невнятным рычанием и надрывными криками. — Это что за хрень была?! — схватился за голову Тойзер, подбегая к другу. — Я не оставил ему выбора, — Урис показал на дверь. Все повернулись, и в тишине послышался скулёж щенка. Тот лаял и жалобно пищал, скребясь лапами в дверь. Далее — рык, чавканье и звуки ломающихся костей. Всё по сценарию. Дети заткнули уши, не в силах слышать этого. Все, кроме Уриса и Беверли. Они так и смотрели на запертую дверь, вслушиваясь, как Пеннивайз разрывает тушку бедного существа на части. На секунду они пересеклись взглядами, словно говоря друг другу: «Так было нужно». Никаких сожалений. Это то, чему их научил клоун за всё время их знакомства. Нельзя спасти кого-то, не пожертвовав чем-то взамен. Монстр давал им понять это не раз.***
Дети просидели в гостиной почти час. В этот раз они терпеливо сидели, иногда вслушиваясь в тишину, которую изредка нарушало чавканье. На улице уже совсем стемнело, а это означало, что к Шарлоте они уже опоздали. Однако в этой ситуации, Пеннивайз являлся большим из двух зол, с которым нужно было разобраться. Они уже несколько раз обсудили тот факт, что это именно из-за клоуна Фостер не просыпается, и гадали, что же это за огни, которые он упоминал. Это мог объяснить только сам монстр и, судя по звукам, он уже заканчивал трапезу. Неудачники не знали, в каком состоянии он будет, когда спустится, и гарантии, что он вновь не набросится на Уриса не было. Но помочь им никто не мог. Только они сами должны сдерживать это зло, невольно взвалив данное бремя на свои плечи. Послышались шаги. Дети встали с дивана, скучковавшись в плотную группу, словно готовясь к бою. Майк даже старался закрыть собой еврея, ведь тот был главной мишенью монстра во время его «предсмертного порыва». Монстр вышел из-за угла, но теперь он предварительно смыл с себя кровь, не повторяя прошлых ошибок. Вид у него был спокойный, на удивление детям, которые готовились к худшему. Он медленно подошёл к ним, остановившись в полуметре. Его взгляд упал на Стена, который, в свою очередь, тоже пялился на него, держась и не отворачиваясь. Глаза клоуна вновь были голубыми. — Ты прав, Стенли, — сказал он совершенно спокойно, что было не очень характерно для него. — Ты был прав. Урис вдохнул и выдохнул, всё так же невозмутимо смотря на монстра. Ребята ждали, что сделает друг, понимая, что Пеннивайз обращается конкретно к нему. — Да. Я знаю, — спокойно ответил мальчик. Повисло молчание. Но в нем не было напряжения. Наоборот, все как будто дружно выдохнули. — Тебе лучше? — осторожно спросила Беверли. — Больше не умираешь? — Нет, — он сжал пальцы за спиной. — Простите, эти было опрометчиво с моей стороны. Я запаниковал, как вы, люди, это называете. Но теперь я снова в седле. Он подошёл к детям и присел, становясь чуть ниже их. — Думаю, теперь вы хотите знать, что случилось с Шарлотой?