***
Шарлота убрала светлые локоны в высоко затянутый хвост и овальное личико приобрело более контурные формы. Проведя пару раз по губам алой помадой, она убрала её в сумочку и вышла из ванной в комнату. Чарли стоял у зеркала и поправлял чёрный галстук в котором и прибыл в Дерри. На нем были всё те же рубашка и штаны, ведь кроме них он взял с собой лишь спортивный костюм, а идти в нем на кастинг он счёл неприличным. — Готов? — спросила девушка, кладя в сумочку ключ от номера. — А-ага. Нервничаю только. Словно опять в школе… то ещё времечко. Парень оттянул пальцем ворот рубашки, давая воздуху просочиться внутрь и охладить запотевшую кожу. От воспоминаний о школьных временах ему стало только хуже. В средней школе он был не слишком популярным. Местные хулиганы частенько издевались над ним и не давали прохода даже вне учебного заведения. Возможно, это и являлось одной из причин, почему он так напрягся, встретив Бауэрса младшего. Именно такие ребята, как он вечно заставляли Диксона бежать на всех парах до дома, дабы не попасться им в лапы. — Чарли? Приём. Задумался? — девушка щелкнула пальцами перед лицом парня и тот сразу вернулся в реальность, оставляя школьные годы позади. — А? Прости. Я уже готов. — Отлично. Тогда вперёд, Ромео! — Фостер взяла его за руку, словно она какая-то школьница, которая заигрывает с одноклассником. Диксон поддался и они покинули комнату, хлопнув скрипучей дверью и заставляя очередной столб пыли подняться в воздух. Они вышли из мотеля и двинулись в сторону школы. Без машины, которую ещё чинили, приходилось все время добираться пешком, будь это соседний магазин или кафе в центре города. Шарлота резво рассекала на небольших каблуках, стукая их кончиками об асфальт. Чарли плёлся немного позади и повторял про себя выученные им реплики. Он не знал, что именно придется рассказывать, поэтому выучил практически все из тех, что были в книге. Естественно совсем длинные отрывки он заучивать не стал, но вот небольшие монологи, которых в произведении достаточно, он знал на зубок. Единственная, кто никак не переживала, была Фостер. По правде, Диксон даже не видел, чтобы она репетировала и повторяла свои реплики. Хотя зачем? Ведь кроме неё претендентов на роль Джульетты не было. Плюс, девушка постоянно болтала о том, как ей нравится Шекспир и все его произведения, из чего можно было сделать вполне логичный вывод, что она просто-напросто выучила их ещё будучи школьницей. — Волнуешься? — Немного. Грей выглядел очень уверенным, когда «бросал мне вызов». — Чарли издал надрывистый смешок, вспоминая, как обозлился на него клоун в кафе. А ведь Диксон и не думал задевать его самолюбие. Просто неправильно выразился. — Не волнуйся. — Шарлота приблизилась к парню, склоняясь над его ухом. — По секрету, я хочу, чтобы ты получил эту роль. — прошептала она. — К-как?! — Чарли остановился по середине дороги, недоуменно смотря на журналистку. — Но почему? — Я люблю Роберта и мы давно дружим. Но иногда его гордыня слишком разрастается. Это как в огороде. Нужно отрезать лишние побеги. — Другими словами, хочешь чтобы я вернул его в реальность? — Именно. Пусть познаёт горечь поражения. Это ему только на пользу. Даже не знаю, откуда в нём столько самоуверенности. Хотя, это порой даже круто. — Круто, говоришь… — протянул тот, мысленно думая, а какой он в глазах Шарлоты?***
Клоун припарковал машину возле школьного двора. Дети быстро вылезли из салона и устремились внутрь здания школы, пока сам Пеннивайз решил, что перед «дебютом» следует выкурить сигаретку. Зайдя за здание школы, он сел на небольшой бордюрчик, расположенный напротив той самой клумбы, с которой он вместе с Джорджи и Матурином воровали фиалки для могилы Миссис Харис. Теперь на клумбе росли желтые и красные тюльпаны, а заборчик, ограждавший их, на удивление стал выше. Монстр достал из кармана зажигалку и сунув в рот табачную палочку, поджог кончик. Он знал, что курить у школы нельзя, но задняя сторона здания была общей точкой всех курильщиков сего образовательного заведения. Подростки выбегали на перемене, прячась за кипарисами и тихонько покуривая сигареты, ворованные у своих родителей или же купленные на карманные деньги. Пеннивайз не особо жаловал такое увеличение, хоть и сам позволял Беверли выкуривать аж по три сигареты в день. Впрочем, девочка редко тратила больше одной, так что волноваться было особо не о чем. В голову ударили тревожные мысли. Не на счёт кастинга или роли, нет. Всё те же нерешенные проблемы. Матурин в который раз напомнил, что принадлежность Пеннивайза к этому миру не есть что-то хорошее. Клоун задумался, что же будет через пять лет? А через десять? Двадцать? Неудачники начнут расти, у них появятся свои семьи, заботы, обязанности. Как и у всех людей. Рано или поздно они уедут из Дерри. Но как же он? Что ему делать в таком случае? Монстр никогда не загадывал на будущее. Он просто жил моментом, который состоял из сна и поисков пищи. Но когда первобытные потребности отошли на второй план, что осталось? Внутри зарождалось чувство, что он достиг так много и ничего одновременно. Пеннивайз не видел себя в будущем. Он страшился его. В человеческом мире есть правила и «план» по которым люди живут. Взять хотя бы Марш. У других неудачников есть родители, которые могут оплатить им учебу, помочь построить будущее. А он? Он же ничего об этом не знает. Фактически, сейчас этим занимается штат, предоставляя Беверли бесплатное образование и алименты. Но что потом? Как им жить дальше? — Грей! — писклявый голос вывел клоуна из мыслей. Он, сам не зная зачем, вскочил, пряча сигару за спиной. Перед ним стояла Боуи, одетая в белую блузку, пиджак и темно-синюю юбку до колен. Монстр даже на секунду удивился, ведь обычно девочка одевается более вульгарно. — Гретта? Что такое? — Чего ты тут расселся? Раньше начнём — быстрей закончим. У меня ещё уроки. — О чём ты вообще? — не понимал тот. — О кастинге. Как ты с такой памятью будешь Шекспира цитировать? — всплеснула она руками. — Стоп. А ты откуда про кастинг знаешь? — Грей, я одна из судей. Буду смотреть на твой грандиозный провал. — Что?! Меня никто не предупреждал! — возмутился Пеннивайз, выбрасывая окурок в рядом стоящую урну.— А… как ты узнала, что я здесь? Боуи отвернулась, пряча руки за спиной. Тут то клоун и догадался. Девочка решила покурить, да вот только не ожидала, что в такое ранее время тут ещё кто-то будет. Пеннивайз хитро улыбнулся, пялясь на спрятанные руки девочки. Та аж покраснела, боясь, что кто-то может об этом прознать. Отец в жизни не позволил бы ей курить и узнай он, разгорелся бы скандал. — Не волнуйся, стучать не буду. — усмехнулся клоун и зашагал мимо неё в сторону главного входа школы. Гретта проводила его пристальными взглядом и как только монстр скрылся за поворотом, тут же убрала пачку в карман, облегченно вздыхая. Пеннивайз вошёл в актовый зал. Перед сценой стоял длинный стол, за которым сидели Миссис Кол и Юджин. Третий стул был свободным и скорее всего предназначался для Боуи. Пеннивайз крайне удивился, когда увидел в числе «жюри» уборщика. Вряд ли Юджин много понимает в поэзии. Клоун обошёл стол, вставая на первую ступень перед сценой и с недоумением разглядывая учительницу с мужчиной. Миссис Кол не сразу заметила его, перебирая какую-то папку с тетрадями, а Юджин лишь усмехнулся, видя растерянную физиономию монстра. — Так… вы будете судить? — не понял Пеннивайз. — А ты кого ждал? Майкла Джексона или Мадонну? — усмехнулся уборщик. — О, Мистер Грей. Вы пришли первым. — оживилась учительница. — Готовы блистать? — Это да, но… почему судьи это уборщик и девочка четырнадцати лет? Им разве не нужно типа учится или работать? — озадачено спросил клоун, потирая затылок. — Роберт, ты находишься в средней образовательной школе. — крикнул с другого конца зала Ричи, который вместе с остальными неудачниками пристраивались в углу, дабы оттуда лицезреть «шоу». — Радуйся, что у нас сцена есть! Пеннивайз лишь томно вздохнул и направился за кулисы, дабы ещё раз подготовить свои реплики. Зайдя за занавеску, он плюхнулся на стоящий там стул и взялся обеими руками за лицо, проводя потными ладонями сверху вниз. Внутри были смешанные чувства. Волнение из-за выступления и старые переживания связанные с Матурином сплелись воедино. Монстр знал, что Черепаха не будет вечно играть в его игры и рано или поздно он сделает ход. В первый раз ему помешали неудачники, которые уговорили его не стирать им память, но что дальше? Его противоположность совсем не устраивает тот порядок вещей, который он создал за время проведённое в Дерри вместе с детьми. Возможно, он как и сам клоун думал о том, куда этот путь в конечном счете их всех приведёт. Пеннивайз не верил, что Мэт заботится о нем. Но он знал, что судьба людей Черепахе не безразлична. А она напрямую зависит от дальнейших действий клоуна, который действует сумасбродно, отдаваясь фортуне и воле обстоятельств. Монстр даже едва не рассмеялся, осознав, сколько раз и дети и Шарлота, могли погибнуть из-за него. Один неверный шаг в канализации и хрупкую ступню того же Эдди или Бена могла проткнуть какая-то ржавая железная балка. Сожми он чуть сильнее горло Беверли в цирке, и тонкая шея бы свернулась, хрустнув и потеряв возможность держать голову на плечах. Прокуси он руку Билла насквозь в том гараже, возможно бы их отношения сейчас были бы не столь светлыми. Не сообрази он в последнюю минуту, как вызволить Шарлоту, она бы так и осталась летать бездыханным огнём в бесконечном космосе. Не приди отец Стенли в синагогу, клоун съел бы мальчишку в тот злополучный вечер. Пеннивайз даже удивился сам себе, как ему хватило выдержки не проглотить Джорджи, имея на это целых две попытки. Всё, что он мог бы сделать, чудом не свершилось. Словно какая-то неведомая сила виной этому. Но ведь Черепаха тогда ещё не знал, где его противоположность. Череда до безумия удачных обстоятельств помогла каждому, кто сейчас знает клоуна, дожить до этого момента. А казалось бы, началось всё с того, что монстр решил взять всё и сразу. Зачем гоняться за одним ребёнком, когда можно разом заманить в ловушку семерых? Вот тут то он и провалился. И вот сейчас он сидит за кулисами, готовясь исполнить роль Ромео в школьном спектакле. Скажи ему это прошлым летом, Пеннивайз даже бы не засмеялся от всей нелепости сего расклада вещей. Началось всё с маленькой девочки из средневековой деревушки, а закончилось средней школой Дерри в компании с клубом подростков-неудачников. — Роберт? Клоун обернулся, возвращаясь из своих мыслей. Перед ним стоял Чарли, держа в руках листки с текстом. Его руки то и дело подрагивали, а на лбу выступили заметные испарины. Словно он пришёл получать Оскар, а не на кастинг для школьной пьесы. Монстр встал со стула, поправляя пиджак и поворачиваясь лицом к парню. — А где… твой текст? — неуверенно поинтересовался Диксон. — У меня всё здесь. — Пеннивайз ткнул пальцем в висок, давая понять, что выучил реплики наизусть. — О-оу, понятно. А я тут… ещё пока повторю. Ты не против? — Валяй. — клоун махнул рукой на стул с которого встал. Чарли уселся на него и принялся повторять реплики, беззвучно шевеля губами. Пеннивайз неотрывно смотрел на него, заставляя Диксона чувствовать себя неудобно, тем самым провоцируя диалог, который клоун не хотел начинать первым. Он сам не знал, что хотел услышать от парня, но ему нужно было отвлечься. В конце концов Чарли не выдержал давления и положив листы на колени, поднял на него голову. — Роберт ты… что-то хотел? Пеннивайз ухмыльнулся, прислоняясь плечом к стене и скрещивая руки. — К чему такое рвение? Уступил бы роль мне. Ты ведь сюда не играть приехал. — Да я просто… ты же сам меня подначил. — начал отнекиваться Диксон, медленно краснея. А клоун тем временем с наслаждением впитывал крупицы его страха за то, что страшная тайна любви к Шарлоте может стать явью. Чарли повезло и в прошлый раз журналистка скинула его признание в любви на наркотическое действие и продолжила оставаться в неведении. Монстр решил двинуться дальше. Он знал, на какие людские пороки нужно надавить, чтобы человек начал источать нужные ему эмоции. Пеннивайз отошёл от стены и резким движением склонился над парнем, садясь тому на колени таким образом, чтобы их лица были направлены друг на друга. От столь неожиданного «соединения» Диксон вздрогнул, прижав бумаги к груди и уронив очки с носа, которые клоун удачно словил длинными пальцами. Они смотрели друг на друга. Пеннивайз с аппетитом и азартом, а Чарли с растерянностью и смущением. В глазах клоуна он видел что-то иное. То, чего прежде у людей не встречал. Голубые и глубокие, подобно космосу, который из своей голубизны медленно перетекает в кромешную темноту. — Я знаю, ты любишь её. — как можно слаще сказал клоун, прислонившись своим лбом ко лбу Чарли. Тот остолбенел, не столько от действий монстра, сколько от его слов. — Любишь Шарлоту. — Н-ничего подобного. С чего вообще такой странный разговор? — выдавил Диксон, пискляво и надрывисто. — Не мог бы ты… Он упёрся в грудь Пеннивайза в надежде столкнуть его с себя. Но монстр ловко схватил кисти его рук и приложил к месту, где у парня находится сердце. — Твои зрачки расширились, а пульс участился. Меня сложно обмануть, знаешь ли. — подмигнул он и надев на парня очки, оттянул его галстук. Напряжение достигло своего апогея. Клоун сдержался, чтобы не пустить слюну, впитывая в себя ужас, который испытывал Диксон. Ужас того, что практически незнакомец узнал его страшную тайну. Но стоило клоуну на секунду расслабится, как Чарли оттолкнул его от себя, да так, что тот приземлился на пятую точку, ударяясь кобчиком о деревянный пол сцены. Диксон вскочил, поправляя галстук и судорожно топчась на одном месте, не зная, что сказать. — Н-ненормальный! Что это сейчас было?! Что она вообще в тебе нашла? Если ты ревнуешь меня к Шарлоте… — Я ревную? — засмеялся Пеннивайз, вставая на ноги и отряхивая брюки. — Я думал, это тебе не нравится мое присутствие. Но у нас тут не Санта-Барбара, а значит можно не строить из этого романтическую трагедию. Диксон замолчал, не зная, что на это ответить и что вообще имеет в виду собеседник. Пеннивайз вновь подошёл к нему вплотную, но на этот раз с более доброй улыбкой, в которой уже не было столько сумасшествия. Он вытянул указательный палец и поправил очки Чарли, которые сползли с переносицы, одновременно кладя другую руку ему на плечо. — Теперь она твоя. — прошептал монстр. — В каком… — Шарлота — мой друг. И я отдаю друзей только в хорошие руки. — голос монстра стал чуть строже. — Ты вроде хороший парень. Слегка зажатый, но способный. Разделяешь её интересы. Да и живешь в крупном городе. — продолжал он рассуждать вслух. — Я думал… думал у вас с ней… — Что-то было? Брось, она влюбилась в меня с первого дня приезда. Но мы слишком разные. Я её друг, и как друг хочу чтобы она нашла того, с кем будет счастлива. — он отпустил Диксона и сделал пару шагов назад, неразрывная зрительный контакт. — Я тут подумал, роль твоя. Ты был прав, Ромео из меня так себе. — Роберт, да как же так?! — не выдержал парень такой перемены мыслей клоуна. Непредсказуемость Пеннивайза сыграла ему на руку и Диксон, как и было задумано, начал теряться во всей этой полученной информации, которую нужно было переварить. — Да брось. Ты меня с первой секунды невзлюбил. — насмешливо сказал клоун, всё так же улыбаясь. — Нет… просто… то, как она с тобой общается. Как ведёт себя. Такая раскрепощеная, весёлая. Признаться честно, она только и болтала про тебя в Нью-Йорке. Можно сказать, я всё о тебе знал ещё за долго до нашего знакомства. В тебе есть что-то… не от мира сего. В хорошем смысле. На секунду улыбка с лица монстра исчезла, но тут же вернулась, став ещё более широкой. — Мы просто друзья, поверь. Ничего более. Плюс, кому нужен парень с ребёнком? — Ты про ту рыжую девочку? — уточнил Диксон. — Ага. Беверли — моя ноша. Я разберусь со своим дерьмом сам. А ты разберись в себе. Согласен? Пеннивайз протянул ему свою руку. Чарли неуверенно посмотрел на неё, словно всё ещё не верил словам колуна. Но в этот раз притворства в его голосе он не услышал. Диксон медленно взял кисть монстра и пожал её, ощущая, как холод кожи собеседника начал медленно подпитывать его. Чарли в жизни не встречал людей с такой холодной кожей. Словно касаешься мертвеца. — Прости, что думал о тебе плохо, Роберт. Ты хороший человек. Пеннивайз на секунду задумался, а затем как-то снисходительно улыбнулся, выставляя на показ свои ровные зубы и хлопая Диксона по плечу. — Кому как, Чарли. Кому как. — Но то что ты отдаёшь Шарлоту мне, уж как-то совсем неправильно звучит… — смущено подметил парень. — Эй, вы! — голос Ричи заставил обоих обернуться. Мальчик выглядывал из-за ширмы, направляя свой взор то на клоуна, то на Чарли. — Начинаем через минуту. А то Юджин, похоже, уже уснул. Так что решайте кто из вас двоих пойдёт первым и выходите. Мальчик удалился, оставив парочку наедине. Чарли неуверенно посмотрел на клоуна. Тот в свою очередь лишь подмигнул ему правым глазом, давая понять, что он совсем не волнуется. — Я пойду первым. Устрою им «шоу». — Роб, я… я всё ещё не уверен. Мы должны решить кто лучше путём соревнования. Я не хочу, чтобы ты специально поиграл. — Да не парься. Поверь, ещё пожалеешь, что согласился. Миссис Кол тебе спуску не даст. Я же только из принципа захотел. Плюс, мне на этой сцене позориться не в первой. Не дав Чарли ответить, Пеннивайз развернулся и метровыми шагами направился к кулисам, за которыми «жюри» уже ожидали выхода одного из участников. Монстр набрал побольше воздуха в лёгкие и раздвинув обеими руками занавес, вышел на сцену. Яркий свет заставил радужки его глаз сверкнуть ярко-бирюзовым оттенком. В зале нависла тишина, нарушаемая лишь топотом клоуна, который подходил всё ближе к краю сцены. Остановившись за пол метра, он поклонился и быстро облизнул губы. — Первый участник — Мистер Грей. — сказала учительница. Гретта лишь закатила глаза, Шарлота захлопала в ладоши, а Юджин едва не спал, переодически вздрагивая. Неудачники же напряжённо переглянулись. Физиономия монстра, по их опыту, говорила о том, что он явно что-то затевает. Эдди даже нервно сглотнул, вспоминая, как много раз видел этот насмешливый взгляд. Пеннивайз выдохнул, опустив голову. Чарли, выглядывающий из-за кулис аж вспотел, смотря на то, как клоун собирается выкрутиться из ситуации. Самоиронии у него предостаточно, ведь не каждый сможет намеренно проиграть. Монстр сел на одно колено, поднимая левую руку кверху. — О что за кони ходят на балконе?! — произнёс он, так выразительно, как мог. Зал замер. Все сидели неподвижно около пары секунд, пока не раздался громкий смех со стороны уборщика. — Ахахахахазахаха!!! Кони на балконе! — хохотал Юджин, едва не прослезившийся. — Пхахаха, классика!***
Прослушивание кончилось. После триумфального провала монстра на сцене, выбрать победителя не составило труда. Чарли даже не успел прочесть всё, что приготовил. «Судьи» практически сразу вынесли вердикт. Лишь один Юджин настаивал на том, чтобы Ромео выбрали клоуна. Обосновал он это тем, что давно так не смеялся. А вот Миссис Кол было не до смеха. Она хотела увидеть игру Пеннивайза, но к сожалению тот был вынужден разочаровать её. Гретта же в общем осталась довольна, так как пропустила пол учебного дня, как впрочем и неудачники, которые весь оставшийся кастинг косым взглядом пялились на монстра, прокручивая в голове сколько раз они репетировали. А ради чего? Чтобы он вышел и отпустил пару неудачных шуток в стиле шерифа Бауэрса? Так или иначе, выбор пал на Диксона. Следующей выступила Шарлота и это стало что-то вроде разгрузки. Девушка прекрасно прошлась по репликам и слушать её было одно удовольствие. Сцену с поцелуем они пока репетировать не стали, из соображений, что в такой обстановке это будет не слишком этично. Тем более, что уборщик временами посмеивался, вспоминая неудачную шутку клоуна и это конкретно подрывало общую атмосферу. Но в конце концов всё кончилось и роль естественно досталась Чарли. — Поверить не могу, что убила полтора часа своей жизни на это. — проныла Боуи выходя из актового зала самой последней, не считая Юджина, который так и остался сидеть на своём стуле. Девочка в недоумении повернулась к нему. — А вы разве не уходите? — Зачем? Мне пока и тут хорошо. — томно вздохнул тот, устраиваясь по удобнее. — А вам разве не надо работать? — А тебе разве не надо учиться? Встречный вопрос заставил Гретту прикрыть варежку, и девочка молча направилась вдоль коридора, думая про себя, на сколько же всe в этом городе отбитые на голову. Даже приезжие из казалось бы цивилизованного города Нью-Йорка умудряются втянуться в этот театр абсурда. По сути, Боуи считала Дерри некой дырой, где собраны представители самых разных видов и подвидов не реализовавшихся личностей, которые теперь просто гоняют балду. Она вышла из здания школы, замечая на ступенях крыльца Пеннивайза с остальными, включая Шарлоту и Чарли. Девочка скривилась и характерно для себя перекинув волосы с одного плеча на другое, прошла мимо с гордо поднятой головой. Но те даже не обратили на неё внимание, занятые разговором о прошедшем кастинге. — Кони? Ты серьезно?! Мы учили с тобой это два дня и всё, что ты смог выдавить, это неудачная шутка Бауэрса? — возмущался Тойзер. — Жалкое зрелище. — пожал плечами Стен. — Еще более жалкое, чем на конкурсе талантов. — подметила Беверли. Клоун лишь ухмылялся, думая про себя, как грамотно в своём понимании он сделал. По его мнению человек, имеющий совесть и хоть каплю понимания сделал бы так же. В какой-то мере он знал, что этот глупый кастинг не стоит ровным счётом ничего и раздул из мухи слона именно он сам. — Кстати, а где тот голубоволосый парень? Мэт, кажется? — задалась вопросом Фостер. Улыбка с лица Пеннивайза в миг испарилась, сменившись более серьезным и задумчивым выражением лица. Заметил это лишь Стен, который именно в этот момент взглянул не на журналистку, а на монстра. — Не переживайте. Мы его ещё увидим.