Часть 1
Бар находился в полуподвальном помещении, и Алек на секунду задумался, стоит ли туда заходить. Но желание убежать от привычного окружения пересилило брезгливость, рука уверенно легла на потемневшую от времени деревянную ручку. Дверь со скрипом отворилась, пропуская его в заполненное дымом помещение, где царил зыбкий полумрак, наполненный грубыми выкриками и пьяным бормотанием. Алек огляделся. Персонажи вокруг были весьма колоритными: потёртые куртки, джинсы времён ковбоев и индейцев, узловатые пальцы, трёхдневные щетины, глубокие тени возле глаз, морщины и кривые усмешки. Собственная одежда показалась слишком чистой и дорогой, но никто не обращал на него никакого внимания, поэтому Алек подошёл к замызганной барной стойке и опустился на недовольно простонавший высокий табурет. — Что будете пить, мистер? — раздался снизу глухой, немного дребезжащий голос, и Алек посмотрел на неровные ряды полупустых бутылок. — Скотч, — неуверенно заказал он. — Скотч со льдом. — Да, не боись ты, — приободрил его, вынырнувший из-под стойки бармен, и Алек вздрогнул, когда его увидел. Высокого роста, сухопарый, с непропорционально длинными руками, он окинул Алека цепким взглядом, от которого ничего не могло укрыться. Небольшие, глубоко посаженные глаза были невнятного серого цвета, чью яркость припорошило временем. Тонкие губы в обрамлении редких седых волосков растянулись в улыбке, обнажая пожелтевшие острые зубы и бледные от курения дёсны. Большой крючковатый нос гордо выдавался вперёд, придавая своему хозяину сходство с хищной птицей, а небольшая горбинка заставляла задуматься, в скольких драках чужой кулак прилетал прямо в цель. Густые, кустистые брови почти сходились на переносице, а изборождённый глубокими морщинами лоб нёс на себе печать печальных дум и мыслей. Серебристые нити волос вплетались в угольно-чёрные пряди, и Алек невольно залюбовался, глядя, как тусклый свет играет с двумя цветами, разделяя их на тысячи оттенков. — Что, нравлюсь? — Бармен поставил перед Алеком бокал из толстого стекла, наполовину заполненный коричневатой жидкостью, в которую были погружены прозрачные кубики льда. — Извините, что пялился. — Примирительно улыбнулся Алек, и бармен громко расхохотался. — Поговорить или просто посидеть? — внезапно спросил он. — Что? — Я спрашиваю, хочешь поболтать за жизнь или просто пришёл новых впечатлений глотнуть? — А просто так я зайти не мог? — Такие, как ты, просто так сюда не заходят. — Такие, как я? — Алека начинал раздражать этот разговор. — Да, такие, как ты. — Бармен перевесился через стойку и заглянул Алеку прямо в глаза. — Раздражительные, не любящие шумиху, уставшие от того, что близкие хотят видеть их нормальными. Такие одинокие внутри, что им приходится переться поздно вечером в пятницу в сомнительный бар на окраине города только для того, чтобы не встретить очередного знакомого, который завалит вопросами о личной жизни. Такие неудовлетворённые жизнью, что им хочется поменяться местами с любым из сидящих здесь простых работяг. Такие, как ты, заглядывают сюда, чтобы выговориться человеку, которого больше никогда в своей богатой жизни не увидят, или приходят молча посидеть, потому что если они останутся дома, то там их настигнут драгоценные родственнички, причиняющие добро. — Второе, — честно признался Алек. — Так что, могу я рассчитывать на тишину? — Безусловно. Наслаждайся вечером. Алек кивнул и отпил глоток. Мерный гул успокаивал, оставляя после себя звенящую пустоту в голове и спокойствие. Не нужно было притворяться перед коллегами, не нужно было сдерживаться, чтобы ненароком не сорваться на сестру и брата, не нужно было говорить, чтобы заполнить неловкое молчание. Можно было просто сидеть и следить за тем, как старый бармен ловко орудует бутылками, протирает стаканы, изредка покрикивая на особо наглых клиентов, или травит длинную байку усмехающимся мужикам в рабочей робе. Ровно в четверть одиннадцатого Алек поднялся, достал из бумажника наличные и махнул на прощание хитро сощурившемуся бармену. А следующим вечером снова появился в этом донельзя неподходящем ему месте, где он чувствовал себя комфортно и уютно. Скотч появился перед ним, как только он устроился на старом стуле. Бармен позволил себе короткую улыбку и вернулся к своим обязанностям, а Алек расслабленно закрыл глаза. — Мо, плесни-ка мне того пойла, — разнёсся по бару гулкий бас, и Алек открыл глаза. — Мо? — спросил он, как только бармен вернулся за стойку. —Да. Просто Мо. Можно старина Мо, можно господин Мо, можно брат Мо. Как захочешь. — А меня зовут Александр. Но все зовут меня Алек, — почему-то представился Алек, и Мо понимающе хмыкнул. — Оно и понятно. Не идёт тебе Александр, как ни крути. А вот Алек в самый раз. — По внешности не подхожу? — По характеру. — Ты видишь меня второй раз в жизни, откуда такие выводы? — Оттуда, — ухмыльнулся Мо и указал указательным пальцем в потолок. — У тебя на втором этаже ФБР притаились? — громким шёпотом осведомился Алек, и Мо рассмеялся. — Нет, Алек. Но шутка засчитана. И всё-таки, разве я не прав? Александр — это защитник, мужчина, что стеной встаёт на пути опасности, а ты прячешься здесь. И это не плохо. Всем нам бывает нужно отступить. — Нет, Мо, я не отступил, я просто хочу спокойно проводить время в одиночестве, а не тратить его на дурацкие свидания, которые устраивает моя сестра. — Сдаётся мне, что твоя сестра — та ещё штучка. Алек улыбнулся и сделал большой глоток. Скотч обжёг нёбо, пробежался по пищеводу и попал в пустой желудок, заставив его недовольно квакнуть. Мо тяжело вздохнул, отошёл на пять минут и вернулся из подсобки с большой тарелкой непонятного варева. — Ешь. Не высокая кухня, зато наесться можно. — Я не хочу. — Ну как хочешь. — Мо подвинул тарелку к себе и принюхался, а потом взял ложку в руки и принялся уплетать за обе щёки, не обращая никакого внимания на Алека. Через пять минут тарелка опустела, а Мо довольно потянулся. Желудок Алека жалобно заворчал, и Алек закусил губу. — У меня есть вторая порция, — небрежно обронил Мо, вытирая губы салфеткой. — Давай, — решился Алек, и Мо поставил перед ним тарелку. — Что это? — Поздний ужин, — ответил ему Мо, и Алек фыркнул. — Ну спасибо, кэп. Трапеза прошла в молчании, Мо протирал бокалы, Алек отдавал должное его поварскому искусству, посетители странно безмолвствовали. — Было очень вкусно. Сколько я должен? — тихий голос Алека запустил ход времени, и Мо вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей. — В первый раз за счёт заведения. — Спасибо. — Алек попытался поймать взгляд Мо, но блёклые серые глаза словно смотрели сквозь него. — Мо? Всё в порядке? — В полном, — улыбнулся Мо. — Вот задачку в уме решаю, да ответ всё никак сходиться не желает. — С чем у тебя ответ не сходится? — С жизнью. Так что, если хочешь отблагодарить меня за ужин, то с тебя история. Ну там о печальном прошлом, о неудачном первом опыте, ну или, какие там сегодня проблемы у современной молодёжи? — У меня счастливое детство, отличные родители, любящие брат и сестра. С первым разом тоже всё в полном порядке. Мужчина попался опытный, так что остались только приятные впечатления. — Да ты счастливчик, — заметил Мо и облокотился на стойку, подложив под свою тяжёлую голову ладони. — Но я уверен, что ты не можешь быть таким скучным. — Но я именно такой. Люблю порядок и стабильность, не люблю шум и людей, особенно таких малознакомых, которые так и норовят влезть мне в душу. Мо понимающе ухмыльнулся, но положения своего не изменил. — И часто такие встречаются? — невинно поинтересовался он, и Алек прищурился. — Ты даже не представляешь. — Хорошо, что я не такой. Мо сверкнул глазами, и Алек неожиданно для самого себя расхохотался: — Однозначно. Я бухгалтер в крупной фирме, заведую налогами. Работа кропотливая и хорошо оплачиваемая. И она мне очень нравится. Так же как квартира, в которой, по мнению моей сестры, не хватает красок. Так же как серая Хёндай, которую я купил года четыре назад, и пока не собираюсь её менять. Я люблю свои футболки и свои скучные рубашки. Но это не значит, что я хочу пускать в свою жизнь второго себя и жить с ним до конца дней своих. Но больше всего я люблю одиночество. Моя жизнь меня устраивает, полностью. Хотя тебе, наверное, трудно это понять. — Я за свою жизнь много людей повидал, так что меня мало чем удивить можно. У всех свои желания, у всех свои хотелки. Но позволь вопрос? С головой мы разобрались, а как с тем, что пониже спины? — Ты удивишься, но сейчас в этом городе достаточно людей, которым так же, как и мне, нужен одноразовый секс. Да и не нуждаюсь я в нём настолько, чтобы заводить бойфренда ради этих целей. — Но, как я понимаю, твоя сестра категорически не согласна с таким положением вещей? — Иззи? Да. Вот и завтра мне снова придётся идти на свидание, которое она мне устроила. — Алек посмотрел на часы и устало вздохнул. — Мне пора, Мо. До свидания. — До свидания. Приятного вечера, — успел крикнуть Мо в спину, и дверь бара с тихим скрипом отделила Алека от расслабленной атмосферы и швырнула его в реальность, где существовали ранний подъём на работу, привычный завтрак и ровные стопки документов. — О, Лайтвуд, ты чего это лыбишься с утра пораньше? — подколола его Майя, и Алек пожал плечами. Ровное обычно настроение сегодня неуклонно ползло вверх, а пожелание приятного вечера от Мо заряжали предчувствием чего-то хорошего. — Просто так, — ответил Алек и выкинул все ненужные мысли из головы, чтобы сосредоточиться на цифрах, которые заполнили собой всё оставшееся до свидания время. Их хватило даже на такси. А вот ужин с клерком, работающим в одном известном банке, насыпал в голову столько ненужной информации, что Алеку на один миг показалось, что ещё немного, и она лопнет. Официантка, которая обслуживала их столик, понимающе улыбнулась, и Алек скосил глаза на её бейдж. Алиша. Невысокая, крепко сбитая, с маленькими хваткими ладошками и сильными предплечьями, она гордо вышагивала по залу, словно королева. Плотная гладкая кожа оттенка драгоценного эбенового дерева матово блестела в свете многочисленных люстр, и Алек залюбовался крутым изгибом широких бёдер, на которых был повязан фирменный фартук. Алиша принесла десерт, а собеседник напротив продолжал грузить Алека событиями жизни, мелкими и незначительными, своими и своих родственников. Алиша по-хулигански подмигнула, а затем придала своему лицу максимально серьёзное выражение лица и обратилась к Алеку. — Вы ведь мистер Лайтвуд? — спросила она отстранённым тоном, и Алек приоткрыл рот от удивления. Откуда эта официантка могла знать его? — Да или нет? — Да, — признался Алек, и его собеседник впервые за весь вечер замолчал. — Ваш босс велел передать вам, что ваше заявление удовлетворено и со следующего месяца вы можете отправляться в Африку. — Алиша развернулась и с восхищением поглядела на побледневшего мужчину, пока Алек пытался понять, с кем его перепутали. — Везунчик вы, мистер, только представьте себе. Всего через месяц жаркая африканская саванна вместо дождливого Нью-Йорка. Мечта, а не жизнь. Алиша величаво удалилась, оставив Алека разгребать внезапно возникшие недоразумения, но его потенциальный бойфренд уже сделал все нужные выводы. — Вы меня, конечно, извините, но Африка это не моё. Там не место для белого человека, — сказал он, и рядом, словно по волшебству, материализовался хозяин заведения — высокий подтянутый араб с тяжёлым взглядом. — Вон, — коротко велел он. — Здесь не место для расистов. Алек молча наблюдал, как очередной неудачный вариант сконфуженно собирает вещи и исчезает, сопровождаемый гробовым молчанием посетителей и их презрительными взглядами, а Алек остался сидеть за столиком. — Десерт за счёт заведения. — Хлопнул его по плечу хозяин и примирительно улыбнулся. — У всех бывают неудачные попытки. Алек кивнул и осторожно опустил длинную ложку в креманку. — Наш шеф добавил туда побольше алкоголя, так что он не настолько сладкий, как обычно, — прокомментировала Алиша раздумья Алека, и тот поднял на неё глаза. — Спасибо, что помогла. Но откуда ты узнала? — Вы по-разному отнеслись к метрдотелю. Ты вежливо ответил на его приветствие, а твой гость такую рожу скорчил, будто что-то мерзкое перед собой увидал. Официантами мы работать можем, а вот выше — нет. А потом я просто поняла, что тебе нужна помощь. Время — очень ценный ресурс, его нужно тратить только на тех людей, что заслуживают этого. — Ты хорошо разбираешься в людях, Алиша. — Не сказала бы. Скорее, я всегда стараюсь поставить себя на их место, чтобы ненароком не сделать им больно. Вот и весь секрет. Тебе есть, куда пойти? Алек представил себе тёплую квартиру и постельное бельё, пахнущее вербеной, вспомнил про отеческий дом, где ему всегда будут рады, и вытянул руку, чтобы поймать такси. — Да, поеду повидаю одного знакомого, — ответил он, и Алиша склонила голову на бок. — Передавай ему привет. Что-то подсказывает мне, что он интересный человек. — Есть такое. — Подожди ещё минутку, — притормозила его Алиша и запустила руку в большой карман. — Вот. Это два билета в кино в эту субботу. Сходи с кем-нибудь приятным. Не отказывайся, они мне всё равно ни к чему. У меня смена в эти выходные, не хочу, чтобы пропали. — Спасибо. Алек взял билеты, сел в машину и назвал адрес, успешно игнорируя недоуменный взгляд водителя, который не посмел переспросить, а молча довёз до неблагополучного во всех отношениях района. Алек расплатился и смело зашёл в знакомый бар, сразу замечая Мо, гипнотизирующего ряды полупустых бутылок. — Вечер добрый, Мо. — Привет, Алек. У тебя есть для меня история про красивого парня, с которым ты сегодня ужинал? — Нет. — Алек присел на табурет и улыбнулся. — Но у меня есть для тебя история про прекрасную девушку Алишу. — Красивое имя. — Мо уселся поудобнее и приготовился слушать, и Алек не разочаровал его, заставив пару раз неверяще покачать головой, а один раз даже рассмеяться. — Жаль, что ты гей, — резюмировал Мо, и Алек поперхнулся воздухом. — Это ещё почему? — Я же вижу, что она тебе понравилась. — Мне нравится, когда люди обладают эмпатией и могут проявить понимание. Это редкость в наши дни. Что касается того, кто мне нравится. Ты мне тоже нравишься. — К тебе или ко мне? — деловито осведомился Мо, и Алек нахмурил лоб, обдумывая предложение. — Рано. — Третье свидание, Алек. А я уже давно не мальчик. — Я стеснительный, — огорошил Алек Мо и залпом допил скотч. — Спасибо за компанию, Мо, и за твоё чувство юмора. — Заходи ещё, красавчик, — откликнулся Мо, прикладывая два пальца к виску, а затем направляя их в сторону Алека. — Буду ждать.Часть 2
— Так странно быть с тобой вдвоём на сеансе. Сколько мы не ходили в кино? — Очень долго, Джейс. Алек устроился в кресле и улыбнулся. Идея пригласить Джейса в кино возникла в голове совершенно внезапно. Скотч из запасов Мо, возможно, имел какое-то отношение к этому, хотя в глубине души Алек знал, что посмотреть на своего старого друга по-новому его заставили оброненные в старом баре слова: «Мне нравится, когда люди обладают эмпатией и могут проявить понимание. Это редкость в наши дни». Джейс был именно таким другом, и, быть может, после этого свидания станет кем-то большим. Свет потух, и на экране крепкие парни начали свой двухчасовой путь к справедливости. Время от времени светловолосая макушка склонялась ниже, и Алек расслаблялся в звуках знакомого голоса, который комментировал действия героев. Фильм был настолько интересным, что Алеку пришлось схватить Джейса за запястья, чтобы в порыве своего восхищения он не заехал случайному прохожему по носу. — Я рад, что тебе понравилось. — Шутишь? Я как будто в детство попал. Помнишь, как мы сбегали с уроков, чтобы сходить на дневной сеанс? — Конечно помню. Алек шагнул ближе, и его плечо коснулось чужого. Джейс не заметил, продолжая рассказывать о прелестях былых времён, и эта искренняя радость согревала душу своей простотой и честностью. — Ты с кем-нибудь встречаешься? — неожиданно спросил Алек, пытливо вглядываясь в разноцветные глаза. — Нет, — честно ответил Джейс и ковырнул носком ботинка твёрдый асфальт. — Я сейчас сам себе таким жалким кажусь. Все знакомые по парочкам, а я до сих пор одинокий. Даже сходить не с кем, чтобы поразвлечься. Тоска, одним словом. Алек задержал дыхание и почти скороговоркой произнёс: — Я тоже ни с кем давно не встречаюсь. — Ты другое дело. — Джейс остановился и развернулся к Алеку всем телом. — Ты самодостаточный и целый, что ли. Я не в том смысле, что тебе никто не нужен, а в том, что когда ты приходишь куда-то, то люди хотят свести тебя с кем-то, потому что ты такой весь из себя ахуенный. А меня, потому что я жалкий и меня надо срочно куда-нибудь пристроить. — Ну у тебя и загоны, — усмехнулся Алек и хлопнул Джейса по плечу. — Так мне скоро под тридцать, а серьёзных отношений ни с кем не было, а хочется, чтобы не на неделю или две. Ну или мне нужно перестать искать ту самую в ночных клубах. — Я бы не был столь категоричен. Девушки не люди, что ли? Им как будто веселиться не нужно? — Ну так-то да. Решено. Пошли сегодня в клуб. — Нет, это без меня. Я спать хочу. Джейс картинно сморщил нос в брезгливой гримасе, и Алек закатил глаза. — Ты просто настоящий старичок. Небось, и танцевать уже разучился? — Ты меня на слабо не возьмёшь, — ушёл от ответа Алек, но Джейс, хитро блеснув глазами, понизил голос до шёпота и быстро атаковал. — Я — нет. А он? Алек посмотрел в направлении, указанном Джейсом, и охнул, не сумев скрыть своего восхищения. Высокий смуглый танцор с пронзительными чёрными глазами, улыбался, глядя на аплодирующую ему публику. Алек отметил и разноцветные пряди, которые не смог скрыть чёрный шёлк волос, и профессионально выполненный макияж, отсылающий к традициям восточных гаремов. — Он красивый, — признал Алек, наблюдая, как поджарое тело взлетело над землёй в высоком прыжке и, казалось, зависло на пару секунд в воздухе. Мужчина изящно приземлился и распрямился. Гулкие басы заполнили улицу, и длинные руки пришли в движение. Они то веером разлетались в стороны, увлекая за собой прозрачный муслин рукавов, то сходились вместе, словно две волны, и богато изукрашенные браслеты, обвивающие предплечья, преломляли свет уличных фонарей, разбрасывая вокруг пригоршни драгоценных бликов. Гибкое тело выгибалось под немыслимыми углами, напоминая гипнотизирующие движения змей, и Алек поддался этому зову, подходя ближе к толпе, которая в благоговейном молчании взирала на почти ритуальный танец. Взгляд чёрных глаз на секунду остановился на Алеке, потом метнулся к Джейсу, и люди, расступились, повинуясь волшебству искусства. Тонкие пальцы пробежались по предплечьям, и Алек смущённо улыбнулся, когда ладонь Джейса оказалась в его руке. Словно кто-то сверху решил дать им обоим ещё один шанс. — Потанцуем? — предложил Алек, и напряжённые плечи Джейса дали ему хорошо знакомый ответ. — Мы друзья, — поспешил объяснить короткую заминку Алек, и в следующую секунду оказался в центре импровизированного круга. «Просто друзья». Потому что Джейс до сих пор боялся, что его тоже могут принять за гея, хотя Алек видел эти короткие взгляды украдкой на мужчин, когда Джейс думал, что на него никто не смотрит. Это давало надежду, но сегодня всё окончательно встало на свои места. Загорелая кожа резко контрастировала с белоснежной рубашкой, и Алек решил откинуть все свои страхи, прислушиваясь к ритму барабанов. Танцор ободряюще улыбнулся, и Алек позволил вовлечь себя в короткий танец. «Ты самый надёжный партнёр, из тех кого я знаю», — сказал ему однажды один знакомый, но Алек смог прочувствовать всю правильность этой фразы только сегодня. Он стал могучим дубом, возле которого поселилась гибкая ива. Никакого страха, только доверие, как будто этот незнакомец, впервые танцующий с ним, заранее знал, что когда-то давно Алек почти профессионально занимался танцами. Последняя поддержка получилась особенно впечатляющей. Алек бережно опустил своего партнёра на землю, и Джейс громко зааплодировал. — Спасибо, что согласились, — голос с заметным латиноамериканским акцентом плохо вязался с выбранным обликом, и Алек моргнул несколько раз, чтобы прийти в себя. — Меня зовут Габриэль. Было очень приятно с вами танцевать. — Алек, — представился Алек и пожал протянутую руку. — Вам тоже спасибо. — Этот светловолосый рядом с вами — хороший друг, а хороших друзей нужно ценить. Габриэль кивнул на Джейса, и Алек обернулся. Он обнаружился возле стайки симпатичных девушек. Алек пожал плечами, признавая своё поражение, и снова повернулся к Габриэлю, но тот уже успел испариться. Короткое сообщение, и ещё один удивлённый таксист в полном молчании довёз его до окраины города, туда, где за старой дверью Мо меланхолично листал яркий журнал. — Как жизнь? — поприветствовал его Мо, не поднимая головы, и Алек глубокомысленно хмыкнул. — Увлекаешься искусством? Никогда бы не подумал. — Я не так прост, как кажусь на первый взгляд. Мо перевернул страницу и подпёр голову ладонью, любуясь буйными красками очередного авангардиста. — Считать тебя простым может только идиот. — Почему? — Мо продолжал изучать разворот, не выдавая своей заинтересованности, но Алеку не хотелось играть в игры. — Кто ты, Мо? Почему после встречи с тобой в моей жизни произошло столько изменений? Сегодня я встретил танцора. Габриэль. Так его зовут. — Ещё одно красивое имя, — улыбнулся Мо. — Да, — согласился Алек и устроился поудобнее на старом табурете. — И ещё один прекрасный человек. Яркий, артистичный, творческий, рассказывающий истории с помощью движений. — Тебе нравятся такие? Мо, наконец, оторвался от созерцания и посмотрел Алеку прямо в глаза. — Не только мне, Мо. Кому не хочется быть с человеком, внутри которого горит яркая искра, освещающая всё вокруг? Разве не этого мы ищем в людях? Мо лениво перелистнул страницу и закусил губу, и Алек осторожно коснулся узловатых пальцев. — Какой она была? — Её не было, Алек. Я никогда не любил. Это чувство осталось неведомым моей душе. — У меня есть один друг, похожий на тебя. — Тогда помоги ему, если можешь. — Как? — Это твой друг, Алек, и кто знает, может, благодаря этому ты что-то поймёшь и для себя. — Может. Алек ещё раз посмотрел на красочные иллюстрации и быстро попрощался. Ему нужно было кое-что сделать.***
— Такими темпами я подумаю, что ты меня на свидания таскаешь? — пошутил Джейс, и Алек окинул его недовольным взглядом. — Поверь мне, у меня и в мыслях такого не было. Здесь есть несколько работ моей хорошей знакомой, по совместительству подруги Иззи. Мне захотелось поддержать её. Она замечательная художница и очень хороший человек. Джейс ещё раз внимательно огляделся. На стенах висели яркие и тёмные пятна, и только предупреждающий взгляд Алека не давал ему назвать все эти картины мазнёй без смысла и значения. Джейс сделал несколько неуверенных шагов и застыл перед нагромождением хаотичных мазков. — Так вы ничего не увидите, — раздался рядом звонкий голос, и Джейс послушно отошёл назад, а потом замер с открытым ртом. — О, — не смог сдержать он восхищения, — о. — Добрый вечер, Клэри, — улыбнулся Алек, и Джейс повернулся к другу. — Позволь представить тебе полнейшего профана в искусстве. Джейс, это Кларисса, подруга Изабель и моя тоже. Мне понравились твои работы. — Поэтому ты купил одну из них? Её даже не выставили здесь. — И всё равно она великолепна. Это будет подарок. Думаю, что он оценит. — У тебя кто-то появился? — Джейс коснулся нелюбимой темы, и Алек закатил глаза, а Клэри покачала головой. — Я могу побыть куратором для тебя, Джейс, пока Алек забирает свой заказ. Джейс кивнул, и Алек с удовольствием отметил, как в разноцветных глазах вспыхнул огонёк искреннего любопытства. Пора было забирать картину, чтобы доставить её одному ценителю современного искусства. Но в этот раз водитель оказался более несговорчивым, и часть пути Алеку пришлось тащить картину на себе. Последствия этого решения настигли его тремя мрачными тенями возле очередной подворотни. Плохой район спешил оправдать своё звание, и Алек собрался, готовясь к ограблению и драке. — Смотри, какого мажора к нам занесло, — сказала одна тень и тут же получила крепкий подзатыльник. — А ну пошли отсюда, преступники малолетние! — раздался громкий голос за спинами гопоты, и Алек попробовал рассмотреть внезапную спасительницу. Среднего роста, полноватого телосложения, каштановые волосы были спрятаны под кепкой, и лишь пара прядей обрамляли бледную щёку. Тёмные носогубные складки и глубокие морщины на лбу кричали о возрасте, и Алек испугался за эту храбрую женщину, что не боялась вступиться за совершенно незнакомого ей мужчину. — Ты на кого руку подняла, дура? — На подлецов и трусов, которые втроём пытаются ограбить одного. — Мы не трусы. — Сам то веришь в это? — Ты не думай, что если ты баба, то я не въебу. — А я так и не думаю. Ты, небось, и инвалиду, и старику, и ребёнку врезать можешь, слов то не хватает. А их всегда не хватает, когда против правды приходится выступать. Я вас не боюсь. Это и мой район тоже. Захочешь пободаться, найди Николу, меня тут все знают, трудностей не будет. А сейчас уходите. Что-то в её голосе или взгляде, а может в небрежно засунутых в карманы руках, убедило свалить куда подальше всех троих, и Алек подошёл ближе. — Спасибо, что помогли, Никола. Это было очень смело. — Люди должны помогать друг другу. — Никола прищурилась и усмехнулась. — Хорошего вечера, мистер, вам и вашей картине. Искусство — это прекрасно. Ради него стоит рискнуть. Ради него и любви, конечно. Алек повернулся, чтобы взять картину, и совсем не удивился, когда обнаружил, что Никола исчезла. Мо в нерешительности замер, когда Алек водрузил свой подарок на стул, и ещё раз посмотрел на Алека. — Это мне? — Конечно, тебе. Я надеюсь, что тебе понравится. Дрожащие пальцы осторожно убрали обёрточную бумагу, и Мо прижал руку к груди, не в силах справиться с волнением. — Она прекрасна, Алек. Я повешу её здесь, прямо напротив выхода, чтобы каждый мог видеть. Искусство — это прекрасно. — Ради него стоит рискнуть, — на автомате добавил Алек, ожидая продолжения, но Мо молчал, рассматривая работу Клэри. — Есть хочешь? — Не отказался бы, — Алек внимательно посмотрел на Мо, который снова ушёл в глубоко в свои мысли. — Мо? — Как ты думаешь, о чём эта картина? — внезапно спросил Мо, и Алек пожал плечами. — Она о смелости и храбрости, — продолжил Мо, не дожидаясь ответа. — Она о том, что когда твоя душа сияет так ярко, как этот фонарь, ты можешь прятаться в глубокой ночной мгле, потому что считаешь, что твоего света не хватит, чтобы разогнать всю эту тьму вокруг. Ты можешь, но ты должен помнить, что ты не один такой же. — Я не вижу здесь других пятен света. — Потому что пока ты не наберёшься мужества выбраться, открыть затворку, позволив свету вырваться, ты никогда не узнаешь, сколько вокруг света. — А ты не думал, что вокруг никого нет? — Думал. Именно поэтому эта картина о смелости и храбрости того, кто первым бросит вызов, чтобы подать остальным пример. Вот о чём она. Их здесь нет, но они обязательно появятся, — Мо повернулся к Алеку, утирая кончиком пальца одинокую слезу, и глубоко вздохнул. — Расскажешь мне, почему ты выбрал её? — С удовольствием, — Алек присел на табурет, дожидаясь, когда Мо вернётся из подсобки с непонятным варевом. — Но сначала. Ты давно здесь живёшь? — Достаточно, — уклончиво ответил Мо, и Алек продолжил допрос. — Что ты знаешь о женщине по имени Никола? — Красивая, умная, смелая и справедливая, — быстро ответил Мо и хитро улыбнулся. — Люблю таких людей. — Я тоже, — ответил Алек, принюхиваясь к божественному аромату, что витал над тарелкой. — Особенно, когда они меня спасают от ограбления. — Сначала ужин, потом история, — предупредил Мо, и Алек не стал спорить с этим мудрым решением.Часть 3
«Нужно быть смелым», — Алек повторил это себе, когда зашёл в лифт, когда вышел из него, когда подошёл к отделу разработки и развития. Мало кто в компании знал, что он гей. Зато все знали, что Андерхилл предпочитает мужчин. Этот высокий светловолосый парень очень напоминал Джейса по повадкам, разве что был более основательным и решительным. Алек прислонился лбом к матовому стеклу и вспомнил заразительный смех Мо, его лукавый взгляд и хитрую улыбку. «Мо, ты демон, свалившийся на мою голову, — Алек тихо прошептал это своему неясному отражению, которое молча согласилось с ним. — Ладно. Я попробую». Алек открыл дверь и сразу попал в круговорот событий. Состязание по армрестлингу было в самом разгаре. Андерхилл без усилий побеждал начальника охраны, сопровождая свои действия едкими комментариями по поводу пыхтелок и сопелок последнего. — Вот какого хрена, Эндрю? — А не надо было обижать моего братюню. Андерхилл грозно нахмурил брови, и все вокруг рассмеялись. — Выигрыш засчитан, — высоким голосом пропела Майя, и, обведя всех вокруг победоносным взглядом, заметила Алека. — О, босс, и вы здесь. Меня потеряли? — А я бы поставил на Лайтвуда, если бы они соревновались. Алек посмотрел вправо. Щуплый молодой рыжеволосый парнишка с россыпью веснушек на почти детском розоватом лице забавно морщил нос, напоминая Алеку белок из парка, где он бегал по утрам. Его огромные глаза меняли свой цвет от густого зелёного до прозрачного синего, словно море в жаркий солнечный день. Длинные нескладные ноги в узких молодёжных джинсах явно достались ему от другого тела, потому что совершенно не вязались с общим обликом. Непослушные волосы лезли в глаза настырными кудрями оттенка сочной морковки. Большие оттопыренные уши привлекали внимание, и паренёк совершенно не пытался их скрыть. Наоборот. На левом ухе красовался серебряный кафф в виде паутинки, который перекликался с маленьким чёрным паучком в мочке уха. — А это вызов! — Андерхилл приветливо улыбнулся Алеку и поманил парнишку к себе. — Так уверен в своём бойце, Уилл? Но Уилл не ответил, наблюдая за Алеком, который медленно подошёл к небольшому столику, служившему ареной. — Я бы попробовал, — неуверенно начал Алек, и Андерхилл хлопнул себя по колену. — Что будет призом? — деловито осведомился он, и Алек решился. — Свидание. Если я выиграю, ты пойдёшь со мной на свидание. Глаза Уилла стали ещё больше, ресницы дрогнули, и кончики губ поползли вверх. Он украдкой показал Алеку большой палец, и Алек ответил ему широкой улыбкой. Восторженный шёпот прокатился по кругу и вернулся к началу, и Андерхилл покачал головой. — Не согласен. Свидание с тобой должно стать МОИМ призом. — Тогда, если победишь ты, то Алек возьмёт из приюта, где я помогаю, котёнка, а если он, то ты возьмёшь щенка, — предложил Уилл, и Андерхилл расхохотался. — Ничего без выгоды для себя, Уилли. Как можно быть таким добрым? Но я согласен. Давно хочу собаку. Алек кивнул и снял с себя пиджак. Бицепсы Андерхилла выглядели внушительной угрозой, но занятия в спортзале давали призрачный шанс на победу, который растворился в воздухе, как только их ладони соприкоснулись. Победить Андерхилла было попросту невозможно. Алек посопротивлялся для приличия, но потом сжалился над своей рукой и сдался. — Не видать мне щенка, — подвёл итог Андерхилл, и Уилл скорчил печальную мордашку. — Пари есть пари. — Но речь шла только об одном щенке, никто не говорил о двух. — Дай тебе волю, ты всех животных из приюта к нам перетащишь. Я подумаю. Уилл склонился в шутовском поклоне и махнул Алеку рукой на прощание. Что-то в этом пареньке было смутно знакомым и привычным, но Алек никак не мог понять, что именно. Андерхилл заполнил все мысли, и Алек окунулся в обсуждение свидания, которое должно было состояться следующим вечером. А этим вечером можно подкинуть Мо задачку: — Конечно, я люблю кошек. — Мо внимательно посмотрел на Алека и сразу поспешил прояснить ситуацию. — Но котёнка заводить в ближайшем времени не собираюсь. — А я вот собираюсь. Но имя никак придумать не могу. Пришёл к тебе за советом. — А он не может быть просто Котом, к примеру? — Откуда ты, Мо? Мо фыркнул и удивлённо приподнял брови, ожидая пояснения, но Алек задумчиво покачивал стакан со скотчем, в котором полуистаившие кубики льда едва слышно звякали, когда сталкивались с толстым стеклом. — Я жду пояснений, — напомнил Мо, и Алек поднял глаза. — Сегодня я встретил паренька. Он совсем юный. Я бы сказал, что он очень солнечный. Его зовут Уилл. Простое имя. — А мне нравится, — вмешался Мо, и Алек улыбнулся. — Когда я его увидел, я никак не мог понять, кого он мне напоминает, а теперь понял. В тот момент, когда ты сказал о коте, я понял. Холли. — Завтрак у Тиффани — классика, почему ты удивлён, что я его видел? Разве Одри не прекрасна? И это скорее я должен спрашивать тебя, почему молодой бухгалтер понял мою отсылку? — У меня есть сестра. Я бы хотел вас как-нибудь познакомить. — Может быть, однажды. Так что там с Уиллом? Какой он? Он тоже выбрасывает котов под дождь? Если так, то он мне не нравится. Алек склонил голову на бок и прищурился, вспоминая зелёные глаза: — Мне кажется, что он очень добрый и любит животных. Уилл работает в приюте, откуда я собираюсь взять котёнка. — Мяо. Назови его Мяо. — Просто Мяо? — Ты просто Алек, а он просто Мяо. Алек задумался на секунду, а потом поднял бокал. — За Мяо! — торжественно провозгласил он, и Мо отсалютовал ему. Стрелка часов давно перевалила за четверть одиннадцатого, но Алек не спешил уходить. Посетители разошлись по домам, а он всё сидел и слушал Мо, который виртуозно жонглируя фактами своей биографии, рассказывал короткие и не очень истории. — Это была последняя, Алек. Мне пора закрывать бар, а тебе домой. На свидание нужно идти выспавшимся. — Из тебя сваха выйдет лучше, чем из Иззи. Мо принял максимально оскорблённый вид, и Алек рассмеялся. — Спокойной ночи, Мо. — И тебе приятных снов, Алек. Тяжёлая дверь закрылась, и Алек поехал к себе домой, размышляя о том, как одно простое решение может втянуть человека в круговорот из новых людей, каждый из которых что-то привнёс в его жизнь. Даже если не всё шло, как было изначально задумано.***
— Вот, — протянул Андерхилл, и Алек скептически хмыкнул. — Не старайся, Эндрю. Никто не мешает нам перевести эту встречу из свиданий в дружеские посиделки. Эндрю облегчённо выдохнул и сделал огромный глоток из кружки. — Ты не представляешь, какой ты классный, но чего-то нам не хватает. И спасибо, что пригласил меня, сам бы я никогда не решился к тебе так запросто подойти. — А я всегда считал, что ты гораздо храбрее меня. — В каком-то смысле мой каминг-аут был вынужденным, но ребята хорошо меня приняли, и я не жалею. Но так, как сделал это ты ... Моё уважение. — Можешь сказать спасибо Уиллу. — Передам ему. Он хороший парень, только излишне добрый, как по мне. Всегда старается помочь. — Кстати о нём. Думаю, что мне пора. Пари есть пари. — А я завтра поеду за собаками. Племянница давно щенка выпрашивает. Убью сразу двух зайцев: стану любимым дядюшкой и отомщу брату. Алек попрощался и отправился за новым соседом, который оказался жалобно попискивающим комочком серой шерсти. — Кажется, я ему не очень нравлюсь, — нерешительно произнёс Алек, и звонкий смех послужил ему ответом. — Мистер Лайтвуд, уверяю вас, что вы ошибаетесь. Алек оглянулся и увидел пожилую женщину. Высокая, дородная, в тёмно-синем платье. Она, словно княгиня, стояла перед Алеком, высоко задрав голову. Седые волосы были собраны в аккуратный пучок, и свет от люминесцентных ламп ласково скользил по их серебру, окутывая каждый волосок таинственным сиянием. В светло-голубых глазах искрилась радость и счастье, над которыми время, оставившее свои следы на лице, было не властно. Длинные серьги качнулись в такт её шагам, и она подошла ближе. — Стефани, — представилась она, и Алек осторожно пожал аристократичную в своей красоте ладонь, украшенную несколькими массивными перстнями. — Давайте, я достану вашего нового друга. Маленький котёнок отчаянно вцепился в холёную кожу, но Стефани никак не отреагировала на эти попытки, и только когда он, истошно вопя, взобрался к ней на плечо, превращая синюю гладь платья в махровое нечто, Стефани громко расхохоталась. — Не передумали, мистер Лайтвуд? — усмехнулась она, ласково поглаживая серую шёрстку. — Судя по всему, у него довольно сложный характер. Он замкнутый, не очень жалует людей, да и вообще обещает вырасти настоящей букой. — Подходит на все сто, — улыбнулся Алек, и Стефани протянула ему руку. — Тогда он ваш. Надеюсь, что он поможет вам найти своё счастье. Алек заполнил документы и бережно прижал непрерывно мяукающее чудо к себе. Нужно было ехать домой, но вместо этого он назвал другой знакомый адрес. — Ты же не принёс кота ко мне в бар? — угрожающе спросил Мо, но Алек вместо ответа усадил своего питомца на деревянную поверхность стойки. — Мяо, познакомься, это Мо. Мо, это Мяо. Мяо тут же замолк и решительно направился к большой ладони, чтобы ткнуться в неё влажным носом, а затем громко замурчать, когда узловатые пальцы осторожно почесали его за ушком. — Котёнок, — тихо прошептала чернокожая женщина, которая материализовалась прямо за спиной Алека. — Не просто котёнок, а Мяо, — поправил её высокий худощавый мужчина, и Алек несмело улыбнулся. — Про кого ты расскажешь нам сегодня? — спросил Мо, и Алек устроился поудобнее. — Про Стефани. Рассказ затянулся, но Мо слушал, не перебивая, впитывая каждое слово. — Вот так всё и было. — Алек протянул руки, и Мо передал ему Мяо, который даже не проснулся. — Я, наверное, пойду. Мо кивнул. — Удачи, Александр. — Тебе тоже, Мо. Дверь за Алеком закрылась, и Мо провёл кончиком пальца под глазами, а потом глубоко вздохнул: — Я закончил. Во время миссии Алек увидел: Мо, Алишу, Габриэля, Николу, Уилла, Стефани. Сегодня вечером Александр повстречает того самого мужчину: высокий блондин с зелёными глазами, обладающий хорошим чувством юмора и выраженной эмпатией, художник, смелый, добрый, любит животных, жизнерадостный и неунывающий. — Ты уверен, что не ошибся? — Да. Ему понравится тот, кого я выбрал. Мо сглотнул комок, который образовался в горле, натянуто улыбнулся, а потом растворился в воздухе, пока двое в баре задумчиво обменялись взглядами. — Один шанс, — прозвучал приговор, и бар погрузился во тьму.***
Вечерний город шумел и ослеплял, но Алек сразу заметил на противоположной стороне улицы мужчину, стоящего в растерянности среди разноцветных огней. Алек сделал шаг к нему, когда высокий блондин с зелёными глазами окликнул его. — Вы мне не поможете? Алек повернулся, но внезапно проснувшийся Мяо вырвался из рук и бросился в сторону проезжей части. — Извините, — успел прокричать Алек и рванул за ним, сталкиваясь на середине перекрёстка с тем самым мужчиной, который уже успел поймать испуганного котёнка. — Привет. Мужчина поднял на него глаза, и у Алека перехватило дыхание. — Я думаю, что нам нужно, — начал он тихо, и Алек пришёл в себя, направляясь к тротуару. — Точно. Спасибо, что помогли. Это недоразумение зовут Мяо. — Просто Мяо? — Я могу рассмотреть варианты. — Мяо, — задумчиво повторил мужчина. — Председатель Мяо? — Мне нравится. — Алек протянул руку, чтобы представится, и на секунду что-то острое царапнуло его сердце, заставив рвано выдохнуть. — Александр. — Красивое имя. Вам очень подходит. — А вы? Мужчина задумался, словно вспоминая что-то, а потом вздрогнул. Тень прошлого мелькнула в тёмно-карих глазах, он закусил губу, взволнованно глядя на Алека, и встряхнул головой. — Меня зовут Магнус. Алек пожал смуглую ладонь, любуясь тем, как изящные кольца смотрелись на тонких пальцах. — Любишь животных? — Да, — ответил Магнус. — Не хочешь прогуляться в магазин, чтобы помочь мне с выбором? — С удовольствием. Перед тем, как зайти вслед за Алеком в зоомагазин, Магнус, ведомый предчувствием, обернулся и заметил два чёрных силуэта неподалёку, которые, не отрываясь, смотрели на него. — Спасибо, — прошептал он и поднёс два пальца к виску, чтобы спустя секунду направить их в сторону этих двоих, которые тут же исчезли. — Всё в порядке? — спросил Алек, и Магнус кивнул. — Теперь да.